Лягушачьи скелеты

Сова ухнула где-то в лесу. Я вздрогнул и выронил ветку. Сквозь листву небо уже темнело. Придётся идти короткой дорогой.

Хвороста хватит. До дома недалеко, если не задерживаться. Я ускорил шаг, стараясь не думать о пруде. Говорят, его давно нет. И правда: не слышно ни стрекоз, ни лягушек. Так бывает. Вода уходит, жизнь уходит вместе с ней.

Высох он не сразу. Сначала исчезли стрекозы, потом вода стала пахнуть железом, а к августу осталась только потрескавшаяся глина.

Про лягушек рассказывал один старик. В трактире над ним тогда смеялись. Он говорил, что слышал кваканье по ночам. Не живых. Других.

Он не объяснял каких.

Старик вышел за доказательством и не вернулся. Потом о нём старались не говорить.

Я дошёл до пруда почти в темноте. Сначала увидел берег. Потом понял, что он чем-то усыпан.

Слишком светлым для глины.

Я подошёл ближе.

Лишь тогда стало ясно, что это.

Они лежали ровно, будто их раскладывали. Маленькие — у камышей, крупные — дальше. Я стоял и думал, что так не выглядит случайность.

Тишина была неправильной. Не пустой, а выжидающей.

Уйти сразу не получилось.

Когда солнце село, глина под ногами стала холодной. В трещинах появилась вода. Она не текла — поднималась. Медленно, словно передумав.

Один из них шевельнулся. Потом другой.

Не все сразу.

Кости тянулись друг к другу, будто знали, где должны быть. Я не стал считать. Это казалось опасным.

Когда вода дошла до щиколоток, я отступил к иве. Пруд заполнялся без шума.

К утру всё закончилось. Берег был пуст. Вода — мутной и неподвижной.

Я простоял до рассвета.

— Не стоило тебе тут оставаться, — сказал голос за спиной.

Я обернулся. Старик выглядел так, будто никуда и не уходил.

— Я… — начал я, но он покачал головой.

— Некоторые вещи не любят, когда на них смотрят долго.

Он взглянул на воду.

— Особенно когда что-то уже решило, что ты рядом.

Мы ушли молча. Уже у тропы он добавил:

— Если услышишь кваканье, не ищи источник.

С тех пор по ночам кваканье вернулось. Оно звучит глухо, с паузами.

Иногда кажется, что под водой сбиваются со счёта.