Любишь розы - терпи шипы

Звонок подруги застал меня за любимым занятием – я рисовала кота, который удивительным образом вот уже минут пять сидел на одном месте. Мелодия рингтона спугнула неосознанное кошачье желание позировать, и Алекс спрыгнул с высокого круглого табурета на пол.

– Азарова, выручай! – не тратя времени на приветствие, затараторила в трубку Ирина. – Дедуля совсем затюкал Демьяна с женитьбой. Пригрозил: «Не покажешь невесту на этой неделе, вычеркну из завещания». И ведь вычеркнет!

– А я здесь причём?

– Сыграй роль его невесты.

– Ты серьёзно?! – Карандаш выпал из пальцев и шустро откатился к краю столешницы, едва успела накрыть ладонью.

– Серьёзней некуда. Пару разочков старика навестите, а потом будто бы поссоритесь и расстанетесь.

– Ириш, ты пьяная? – уточнила на всякий случай.

– Да иди ты, – обиделась приятельница. – Если что, я Дэму пообещала, что завтра вас познакомлю. Вечером. В клубе.

– В каком клубе? – задала я самый безобидный из роящихся в голове вопросов.

– Ах да! Ты же не в курсе. У меня новый парень Дамир. Совладелец «Карамболя». Завтра будет десять дней, как мы вместе.

– Поздравляю.

– К девяти будь готова. Я за тобой заеду.

– Подожди! Я не давала согласия.

– Да ладно тебе. Потусим, пообщаемся, а там видно будет.

Ирина нажала отбой, оставив за собой последнее слово. Чудачка. Что за бред она несла? Я тряхнула головой, скомкала салфетку с незаконченным кошачьим портретом и бросила в мусорную корзину.

Тем не менее весь следующий день подруга бомбардировала меня сообщениями-напоминаниями о предстоящем ночном рандеву. В конце концов, я разозлилась, а она напросилась.

– Ну… ты… да-ёшь, – остолбенев, медленно произнесла Ирэн, заявившись ко мне на порог. – Тебя же от мальчика не отличить.

– Разве? – я крутанулась на месте, тряхнув пускай и не длинной, зато пышной, благодаря завивке, золотисто-русой шевелюрой. На мне были узкие брюки из тонкой чёрной кожи. Именно брюки, не легинсы, которые я подпоясала ремнём с металлической пряжкой и лишь наполовину заправила в них широкую белую рубашку, позади оставив навыпуск. Схватив с тумбы для обуви чёрную шляпу с короткими полями и трапециевидной тульей, украшенной серебристой лентой, надела на голову и, дурачась, изобразила несколько характерных движений Майкла Джексона.

– Азарова, совсем спятила? – покрутила пальцем у виска Ирина. – Тебя в клуб не впустят.

– Почему? – искренне удивилась я, бросив мимолётный взгляд на своё отражение в зеркале. Боевой раскрас был что надо: хищно подведённые серые глаза, ярко прорисованные брови, а губы в противовес бледные, лишь слегка тронутые блеском.

– Потому что пускают исключительно таких!

Девушка распахнула длинное серое пальто-халат, под которым обнаружился комбинезон в стиле диско из чёрной, тонкой, практически сетчатой ткани, расшитый разноцветными пайетками и перехваченный в талии розовым, сверкающим стразами ремнём. Снизу – широченный клёш, сверху – глубочайшее декольте, выгодно подчеркнувшее пышные формы.

– Вау! – Других слов не нашлось, захотелось выразительно присвистнуть. Немного придя в себя, я осторожно поинтересовалась: – В нём можно танцевать? Ничего наружу не выпрыгнет?

– Смотря как танцевать, – многозначительно подмигнула Ирэн и в свою очередь изобразила несколько плавных сексуальных движений.

Я тут же спародировала. Мы рассмеялись.

– Ну, раз готова, поехали.

– Подожди. Ты действительно хочешь познакомить меня со своим кузеном?

– Почему бы и нет? Вы оба на данный момент одиноки. Какие могут быть препятствия?

– Но раньше ты подобным желанием не горела, – развела я руками. Заодно сграбастала с вешалки пуховик. Мне безумно хотелось танцевать, просто танцевать. Эх, была не была!

Пока ехали в такси, подруга поделилась, что полгода назад Демьян весьма болезненно расстался с девушкой. Кто кого бросил, Ирина не знала, но с тех пор брат, если с кем-то и встречается, то разве что в постели. При свете дня она рядом с ним никого не видит. Но самое главное: Дэм неосторожно пообещал деду познакомить его со своей возлюбленной. Старик спит и видит, как все его внуки обретут счастье в браке. Демьян – самый старший, ему первым отдуваться. Пообещал – придётся знакомить и желательно с той, что не будет питать иллюзорных надежд на совместное будущее.

– Девушка должна быть приличной, симпатичной и надёжной, – один за другим принялась загибать пальцы Ирина. – Я сразу о тебе подумала, Азарова.

– Ну спасибо, – усмехнулась я, откидываясь на спинку сиденья и поправляя сползшую с колен сумку, где лежали белые кеды и шляпа.

– А что? Ты – приличная дальше некуда. За двадцать пять лет ни разу ни с кем не встречалась. Симпатичная, когда нормально одеваешься и красишься. И надёжная. Вот с чем-чем, а с последним не поспоришь.

– Угу.

Подруга давно была одержима идеей найти мне мужчину, хотя бы «для здоровья», как она любила говаривать. Похоже, не мытьём, так катаньем…

– В кои-то веки нам пригодится твоя фригидность, – продолжила развивать тему неугомонная Ирэн.

– В смысле?

– Посуди сама, Дэм мог бы сам договорится об услуге с одной из своих мадам. Но вдруг под шумок ушлая леди, заручившись поддержкой деда, надавит на парня и заставит жениться по-настоящему? Если честно, Демьяну на фиг не нужно это завещание, однако он души в дедуле не чает, а за последний месяц тот сильно сдал. Мой брат готов на всё, чтобы порадовать старичка напоследок.

– Даже на обман, – прищурилась я.

– Азарова! Да ну тебя… – Ирина отмахнулась и отвернулась к окну. Она нисколько не обиделась. Ей просто надоело со мной бодаться. Знает, что не переспорит, и железобетонно уверена, что я всё равно соглашусь ей помочь.

***

«Карамболь» оказался элитным заведением, потому тут не было тесно, душно и шумно. Несколько раз промелькнули знакомые лица, которые я не раз и не два видела по телевизору и в интернете, хотя имён сходу не вспомнила.

Мы с Ирэн заняли два одноногих круглых табурета у барной стойки. От выпивки я наотрез отказалась, попросила свежевыжатый апельсиновый сок и с любопытством стала наблюдать, как ловкий бармен играючи приготовляет разноцветные коктейли. Мы разговорились, парень обратил внимание на мой интересный наряд, я – на его технику.

Подруга по очереди названивала то ухажёру, то кузену. Ни тот, ни другой не отвечали.

– Вот зараза! – громко выругалась она, спустя несколько минут. – Сам попросил познакомить с на всё согласной подругой, а теперь трубку не берёт. Где его черти носят?!

– В смысле на всё согласной? – возмутилась я.

– Азарова, не тупи. Ты же понимаешь, о чём речь, – с досадой отмахнулась Ирина и, отодвинув в сторону пустой бокал из-под мартини, потребовала: – Налей что покрепче!

– Коньяк, виски, текилу? – предложил навскидку Александр.

– Крепкий чай с лимоном, – выдвинула я встречное предложение.

– Эй, Азарова! – возмутилась подруга, звонко хлопнув ладонью по гладкой столешнице бара. – Мы сюда веселиться пришли или как?

– Мы пришли танцевать, – примиряюще улыбнулась я.

На танцпол как раз выползли первые смельчаки – юные красотки в сверкающих платьях. Ирина какое-то время наблюдала за ними, попивая виски со льдом. Мы с Александром снова разговорились за жизнь. Он рассказывал, откуда приехал в большой город, чем увлекается, в каком районе живёт.

– Хватит чесать языком! – ударила меня по плечу подруга. – Идём покажем малолеткам, как танцуют настоящие женщины.

– А как они танцуют? – заинтересовалась я.

– Азарова! Хватит юморить! Шевели булками, – шикнули на меня и потащили в сторону танцпола.

Будто бы случайно растолкав длинноногих девиц, Ирэн встала по центру зала и, подняв руки вверх, принялась волнообразно покачиваться. Для её высоченных шпилек этого было вполне достаточно.

Я двигалась куда более эмоционально, отдаваясь музыке душой и телом, пропуская её через себя, вливая в каждое движение. Я никогда специально не училась, но по вечерам частенько включала танцевальные видео-уроки, дабы разнообразить досуг. Что-то отсеивала, другое брала на заметку, сочиняла на этой основе своё, творила и вытворяла. В общем, я ТАНЦЕВАЛА, не замечая ничего вокруг. Именно ради этого я пришла сюда. Ради громкой музыки, от которой как струна вибрирует тело, ради ярких огней, рассыпающих мозаику отблесков на гладком полу. В конце концов, ради зрителей, ведь любому творчеству нужны поклонники.

Ирина вернулась обратно к бару и мобильнику, а потом и вовсе пропала из поля зрения. Меня же остановил медляк. Хотела отойти в сторону, чтобы не мешать заполонившим танцпол парочкам, когда дорогу заступил незнакомец с просьбой о танце. Я поколебалась, но кивнула. Не люблю, когда ко мне прикасаются чужаки, даже вполне себе симпатичные, в белой рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами и закатанными по локоть рукавами, но, раз уж согласилась пойти в клуб, придётся терпеть.

В романтических фильмах часто бывает сцена, когда герои впервые танцуют друг с другом и вдруг вытворяют такое, что у окружающих глаза на лоб лезут и челюсти об пол брякают. Не верю, что такое возможно в реальной жизни. Как бы хорош ни был партнёр, к нему надо привыкнуть, приноровиться, а потому приходится осторожно топтаться на месте, до поры до времени не решаясь на что-то большее. Вот почему я предпочитаю танцевать одна. Но самое худшее, когда во время танца с тобой пытаются вести светскую беседу:

– Меня зовут Денис. Можно узнать имя прекрасной дамы?

Чужое дыхание пощекотало правое ухо, заставив невольно поёжится.

«Зачем? – простонала я про себя. – Всё равно забудешь, а я не хочу, чтобы моё имя забывали».

– Анфиса.

«Лучше забудь не моё».

– Какое редкое имя.

«Тем не менее на ум пришло первым».

– Ты здесь одна или с компанией?

Я мельком окинула доступную взору часть зала. «Компания» испарилась. Куда Ирку черти унесли?

– И да, и нет, – на этот раз ответила честно в духе сказочки про умную крестьянскую дочку.

Денис примолк, переваривая информацию, а я повнимательнее к нему присмотрелась. Смазливый блондин с тонкими чертами лица, загорелый, несмотря на январь за окном (видимо недавно вернулся с заграничного курорта), глаза светлые, голубые или зелёные – в светотени дискотечных огней не разобрать. Пожалуй, в моём вкусе. Жаль, не Демьян. Кстати, Ирэн так и не сподобилась показать фотографию кузена.

Очевидно приняв последний ответ за отказ продолжать общение, Денис замолчал, а когда музыка стихла, поблагодарил за танец и галантно проводил к бару. Приглядывающий за моими вещами Александр рапортовал, что мне звонили. Я разблокировала телефон. Пять пропущенных – все от Ирины и сообщение: «Прости, дорогая. Надо срочно уехать. Развлекайся, не стесняйся. Всё за счёт заведения».

– Сколько с меня?

– Уже уходите? – удивился бармен. – Останьтесь, хотя бы, на шоу-программу. Для вас даже столик рядом со сценой забронировали.

Как выяснилось, не только столик. О еде и выпивке тоже позаботились. Таким образом Ирина извинялась, что бросила подругу тусить в одиночестве.

Идя следом за провожающей меня официанткой, я заметила Дениса, прислонившегося плечом к колонне возле витой лестницы на второй этаж. Его взгляд задумчиво блуждал по залу. Эх, была не была…

***

Утром запоздало вспомнила, за что не люблю спиртное. Оно действует на меня как-то странно. Слишком расслабляюще. Я и без него весёлая, а с ним становлюсь совсем бесшабашной. Впрочем, ненадолго. Потом просто отключаюсь.

«Ножки мои ножки!» – простонала мысленно, прежде чем открыла глаза и с облегчением обнаружила вокруг родные стены. Хм, похоже, кое-кто умеет крепко дрыхнуть, даже свернувшись калачиком на явно коротком для его роста диване.

Осторожно, чтобы не разбудить (санузел-то совмещённый, мало ли приспичит человеку, жди его потом или свои дела второпях доделывай) выбралась из-под Дениса, чья блондинистая голова покоилась на моих коленях, и, растирая сильно онемевшие за ночь конечности, поплелась в туалет-ванную.

Пока мылась и чистила зубы, гость не соизволил проснуться, поэтому я занялась завтраком, а заодно решила покопаться в памяти да так увлеклась, что забыла про кашу.

– Доброе утро. Что делаешь?

Овсянка ответила за меня, начав приветственно выскакивать из кастрюльки на плиту. Я не придумала ничего лучше, чем сдвинуть проказницу в сторону – остыть и успокоиться, но впопыхах без прихватки взялась за сломанную ручку, давно утратившую теплоизоляцию, и сильно обожглась. Зашипев от боли, замахала пятернёй в воздухе. Денис оказался умнее и проворнее, подтащил меня к раковине, включил воду и сунул пострадавшие пальцы под ледяную струю. Несколько секунд мы стояли неподвижно, потом кисть начало ломить от холода.

– Спасибо, – поблагодарила я, вытирая руки вафельным полотенцем. – Теперь объясни, что ты здесь делаешь?

– В смысле? – Денис взъерошил и без того лохматые волосы на макушке. – Ты меня сама пригласила.

Какая я гостеприимная…

– Ладно. Иди в ванную. Потом поговорим.

Вручила гостю новую зубную щётку и одолжила пижаму, при заказе которой ошиблась с размером. Вернее, ошиблись те, кто собирал заказ, но в пункте выдачи я поленилась проверить соответствие реальности своим ожиданиям и обнаружила чужой просчёт только дома. Расстраиваться не стала, решив при случае кому-нибудь подарить. Вот и пригодилась обновка.

Когда Денис вошёл в кухню, на ходу себя разглядывая, я поспешно отвернулась, сдерживая рвущийся наружу смех. Размер подошёл, однако нежно-лиловый цвет и белые сердечки вразброс… О чём я думала, когда выбирала?

– Анфиса.

Фальшивое имя добило пошатнувшееся самообладание. Я закрыла ладонями лицо и зарыдала от смеха. Денис терпеливо ждал, пока закончится истерика.

– Извини, – вытирая выступившие на глазах слёзы, сдавленно произнесла я. – Садись. Будем завтракать.

Зазвонил телефон.

«– Азарова! – с места в карьер взяла Ирина. – Говорят, ты ушла из клуба с мужчиной?»

– Да. Наверное, ушла, – задумчиво потёрла я пальцами лоб: или унесли?

Подруга перевела дыхание и куда спокойнее спросила:

«– Каков он в постели?»

Кто о чём, а монах о богомольцах.

– Спит не храпит.

«– Хочешь сказать, ничего не было?!»

Я нажала отбой, включила режим «не беспокоить» и со стоном закатила глаза к потолку, но тут же вспомнила о сидящем напротив Денисе и протянула руку:

– Меня, кстати, Аня зовут. Расскажешь, что вчера было?

– Демьян. Иришка звонила?

Моё самообладание позавидовало чужому и постаралось соответствовать:

– Она самая.

– Забавно получилось.

Тут на кухню заявился Его величество Алекс, которому я накануне по доброте душевной и хмельной отсыпала суточную норму корма. Сожрать оное количество в один присест для котофея было делом чести, зато обошлось без привычного утреннего тыгыдыка по спящей мне.

Кот смерил гостя презрительным взглядом, вскочил на свой любимый табурет и принялся гипнотизировать наши тарелки.

– Приятного аппетита, – спохватилась я.

За завтраком выяснилось, что никакого сговора, как можно было заподозрить, между родственниками не было. Ирина по-прежнему пребывает в наивном неведении относительно личности вздремнувшего на моих коленях мужчины. Вчера Демьян просто-напросто опоздал к назначенному времени, а, когда пришёл, ушла и перестала отвечать на звонки и сообщения кузина. Он подождал, потанцевал с приглянувшейся девушкой, а потом эта девушка предложила провести вечер вместе за халявно доставшимся ей столиком. Тут бы сложить дважды два, но им обоим почему-то приспичило назваться чужими именами.

– Значит, не Дэн, а Дэм? – подмигнула я гостю. – И как? Тебя устраивает моя кандидатура на роль фиктивной невесты?

– Ты, конечно, неуклюжая, но сойдёшь, – кивнул на позабытую кастрюльку Демьян. Глаза у него оказались светло-зелёные, блестящие и прозрачные, как бутылочное стекло того же оттенка. – Семейный обед завтра в два. Заеду за тобой в час.

– Благо адрес теперь знаешь и легенда о том, как познакомились, у нас есть, – хмыкнула я, бесцеремонно ставя локти на стол и подпирая правой рукой подбородок. – Всё-таки надо уточнить некоторые детали. Как долго мы с тобой встречаемся и как много должны знать друг о друге, чтобы походить на влюблённую парочку? Придумала! Давай сфоткаемся!

– В этом?! – скептически отнёсся к моей идее Дэм, брезгливо оттягивая на груди пижаму.

– А что? Забавно выйдет, по-домашнему. Для семейного альбома самое то.

Не давая «жениху» времени опомниться, а то и взбунтоваться, подскочила, приобняла за плечи и нащёлкала несколько вариантов. Теперь, когда узнала ху из ху, смущение и опасение, что в доме находится посторонний мужчина, перестали меня сковывать.

– У-у-у… какой серьёзный. А здесь испуганный. Может ещё раз попробуем? Разве не странно, что у парочки, которая встречается месяц, а то и два, – принялась я сама себе отвечать на заданные прежде вопросы, – нет ни одного совместного фото? Предположим, дедушка не пользуется гаджетами. Но как же остальные родственники? Или они все с тобой заодно?

Похоже, продолжаю волноваться, только совсем по другому поводу. В кои то веки понравился мужчина, но и тот мимо кассы, ведь на данный момент ему не нужны серьёзные отношения.

– Нехорошо обманывать дедушку, – вздохнула я, удаляя компромат за исключением самого удачного кадра.

– Какой обман? – усмехнулся Демьян, поднимаясь из-за стола. – Мы даже ночь провели вместе. Пожалуй, мне пора. Детали уточню по телефону. Номерами мы обменялись.

С любопытством заглянула в телефонную книгу. На букву «Д», как ни странно, новых абонентов не появилось. Зато в одном из мессенджеров, уведомления от которого я дважды небрежно смахнула, маячили зелёным цветом непрочитанные сообщения от некоего Бесяша. Провалилась внутрь и обнаружила себя красивую наедине и с кем попало. Я, конечно, помню, что мимо нашего столика много людей проходило, но зачем они все соглашались со мной фотографироваться? Ох! Вчерашний вечер запечатлелся в памяти ярко, но размыто, будто на акварельный рисунок пролили воды и всё поплыло, смешалось. Что я ещё натворила? И почему Бесяш?..

Обуваясь, Демьян как-то странно глянул на меня исподлобья. Знать бы под каким ником он сохранил мой номер. «Дурочка», наверное, будет самый безобидный вариант.

– Всё в порядке? – поинтересовался Дэм, выпрямляясь.

Я с вымученной улыбкой сложила большой и указательный пальцы в интернациональном жесте «окей».

– А знаешь, давай вместе поужинаем? – внезапно предложил новый знакомый. – Так будет надёжнее, чем по телефону. Ты сегодня вечером свободна?

С умным видом проверив календарь в мобильнике, где обычно планирую свой день, согласно кивнула.

– Тогда может в семь?

– Хорошо.

Когда закрылась дверь, я от души исполнила победный танец дикарей племени мумба-юмба.

***

Собиралась я часа три, не меньше. Ещё бы! Свидание. Романтическое. Первое за последние четыре года. Иришка ошибается. Однажды у меня были отношения. Просто она не в курсе, мы с ней тогда не дружили.

Отражение в зеркале порадовало. Кружевное коралловое платье до колен мягко без фанатизма облегало худощавую, но вполне себе женственную фигуру, вырез-лодочка подчеркивал длинную шею и визуально расширял плечи, от чего талия казалась стройнее и тоньше.

Макияж я сделала лёгкий, естественный: выровняла тон кожи, особое внимание уделила бровям, которые – о чудо! – получилось «нарисовать» одинаковыми с первого раза, тронула ресницы коричневой тушью и отыскала помаду под цвет платья.

Надеюсь, не замёрзну в тонких демисезонных сапогах. Они бежевые и намного лучше подходят к образу, чем чёрные зимние.

Раздался звонок в домофон, потом в дверь. Демьян, как настоящий джентльмен, решил подняться за дамой в квартиру.

Сердце заколотилось сначала в груди, потом подскочило к горлу, мешая нормально дышать и говорить.

– Привет! – тем не менее сказала я пышному букету алых роз, за которым прятался Дэм.

Фу! Какой у меня неестественно-писклявый голосок!

– Это тебе.

– Спасибо. Проходи.

Хотела было закрыть дверь, но тут послышались торопливые шаги и капризное детское хныканье. Странно. У соседей по площадке малышей не водилось. Разве что гости приехали. Я высунула любопытный нос наружу и тут же по нему получила.

– О, мелкая! Ты дома! Слава богу! Почему на телефон не отвечаешь? Выручай! Совсем забыл тебя предупредить. У нас с Ликой романтический ужин в честь годовщины знакомства, а Лерку девать некуда. Я должен был заранее договориться, но… – шумный старший брат бесцеремонно впихнул меня обратно в квартиру, вошёл сам, увидел Дэма и намного тише закончил: – …забыл.

– Ая! – с рук Никиты в мою сторону радостно потянулась та самая недёванная Лерка, привлечённая не столько мной, как потенциальной нянькой на вечер, сколько букетом. Я не успела увернуться, и цепкая мелочь ухватила несколько стеблей, ойкнула и, нахмурившись, уставилась на свою ладошку с проступившими в местах уколов капельками крови. В отношении физической боли племяшка была не по годам терпеливой.

– Любишь розы – терпи шипы, – прокомментировала я неожиданно-спокойную реакцию, убирая цветы за спину и бровями сигнализируя брату, что он очень, ну очень невовремя.

– Никита, – тут наглый родственник вспомнил о правилах хорошего тона и, переместив дочь на левый бок, протянул правую руку Демьяну…

***

Несносный брательник не только всучил мне своё чадо, но и отжал мой букет – большую его часть, из пятнадцати роз оставив две, типа у них с Ликой как раз тринадцать лет со дня знакомства, а купить свои собственные цветы он не успевает. Я сама не поняла, как оказалась с Валерией на руках перед звучно захлопнутой дверью. Мне было очень стыдно поворачиваться к Дэму, а, когда повернулась, обнаружила, что он улыбается.

– Извини за это, – указала я взглядом на белокурую детскую макушку, – и цветы. Забыла отключить режим «не беспокоить», вот Ник и воспользовался эффектом неожиданности.

– Давай закажем еду на дом, – предложил Демьян.

Платье пришлось сменить на тонкие джинсы-стрейч и футболку, в которых намного удобнее присматривать за гиперактивным двухлетним ребёнком, а развивающиеся по плечам романтичные локоны – стянуть в практичный хвостик.

Племянницу я любила, но предпочитала знать о её появлении в своём доме заранее, чтобы убрать из зоны доступа всё, чем особенно дорожила, и не могла отдать на растерзание даже под самый громкий требовательный плач.

Лера-Валера была ребёнком долгожданным, выстраданным двумя предыдущими замершими беременностями, а потому крайне избалованным гиперопекой и вседозволенностью. Но что удивительно, Анжелика частенько жаловалась своей и мужниной родне, как она устала от неугомонной непоседы, требующей безраздельного внимания, и поскорее бы отправить её в детский сад, а самой выйти на работу. Вот кто их, трепетных мамаш, поймёт?

У Никиты брак был вторым, ребёнок тоже, поэтому с дочкой он обходился весьма просто. Вот и сейчас, уверена, не окажись меня дома, он бы нашёл, кому втихушку сбагрить мелкую спиногрызку, проработав варианты вплоть до бывшей пассии, лишь бы Лика не прознала.

Демьяна Валерия побаивалась, а потому по большей части игнорировала. В свои два года она была очень смышлёной, понимала с полуслова, но при этом практически не разговаривала. Причиной, скорее всего, была всё та же гиперопека. Зачем утруждаться себя разговором, если без лишних слов дадут всё, что захочешь, на блюдечке с голубой каёмочкой? Поэтому мы с Лерой частенько играли в игру: «моя твоя не понимай», в которой я притворялась глупой тётей, не умеющей считывать невербальные знаки и расшифровывать короткие комбинации звуков, которыми племяшка ловко подменяла полноценные слова.

По ходу воспитательно-педагогической пьесы, я не забывала общаться с Дэмом, и мы узнали друг о друге много такого, о чём вряд ли бы стали откровенничать, чинно сидя за столиком в ресторане. У Демьяна тоже был брат. Правда, младший и сводный, но столь же нахальный и беспечный, как Никита. Родители много работали, и Дэму приходилось нянчиться с мелким балбесом. Поскольку сам он на тот момент был не шибко взрослым, не обходилось без казусов, вплоть до вызова неотложки. Завтра на семейном обеде я, возможно, познакомлюсь с Егором, если тот не забудет прийти.

Блудные родители Валерии нарисовались около полуночи, забрали спящего детёныша в охапку с пледом, пошептали благодарности, и довольные отправились восвояси.

– Спасибо, – с чувством произнесла я, предполагая, что это далеко не лучшее свидание, зато явно оригинальное.

– Нет худа без добра, – философски заметил Дэм, надевая пальто. –После такого вечера завтра будем чувствовать себя свободно и уверенно.

– А-а-а… – я совсем забыла ради чего произошло наше сближение и просто наслаждалась общением с привлекательным мужчиной. – Ну да.

Смущённо улыбнувшись, подхватила с пола Алекса, выбравшегося из тайного укрытия, куда хитрый котяра юркнул, едва заслышал Лерин лепет.

– Может расставишь их в разные вазы? – кивнул на розы Демьян.

– Зачем? – с недоумением уточнила я, мельком глянув на цветы. – Им и так хорошо.

Ваза была узкая, высокая и к тому же в единственном экземпляре.

– Обычно чётное количество не дарят и в одну вазу не ставят, – с лёгким удивлением напомнил «жених».

– Предрассудок, сохранившийся лишь в нескольких странах, – пожала я плечами.

«А ещё четные числа символизируют завершенность жизненного цикла. Вот и наши с тобой отношения заранее предопределены договорённостью не рассчитывать на что-то большее».

– Аня, – позвал задумавшуюся меня Дэм. Я подошла ближе, продолжая прижимать к себе кота. – Мне очень уютно с тобой…

Наверное, милое признание предваряло некие приятные действия, но тут Алекс обнаружил в непосредственной близости широкие мужские плечи, вывернулся из хозяйских объятий, перескочил на гостя и с довольным мурчанием изобразил меховой воротник. К плечам кот испытывал особую страсть, но обычно ему приходилось довольствоваться моими, крайне неудобными из-за малых габаритов, поэтому, когда в гости заглядывали папа или Никита, он не упускал возможности на них покататься. Вот и сейчас воспользовался случаем.

– Извини, – рассмеялась я, стараясь без ущерба для чужой одежды, отделить от неё лишнюю деталь. «Деталь» активно сопротивлялась, пришлось схитрить – уйти на кухню и пошуршать там пакетиком любимого витаминного лакомства. Котэ предсказуемо купился.

Вернувшись, я принялась убирать редкие белые шерстинки с чёрной ткани. Их было немного – правильное питание и тщательное вычёсывания приносило свои плоды, вернее не приносило. В процессе не отказала себе в удовольствии подойти ближе, чтобы почувствовать тепло мужского тела и вдохнуть лёгкий ореховый аромат парфюма – горьковато-сладкий, с нотками ванили, такой соблазнительный, что я не выдержала и в свою очередь призналась:

– Мне тоже уютно.

«Поэтому можешь продолжить с того, на чём нас прервали».

Для удобства я даже приподняла вмиг потеплевшее лицо и наткнулась на серьёзный, изучающий взгляд зелёных глаз. Меня словно ледяной водой окатило. Я вдруг сообразила, что Дэм ждёт только одного – безупречного актёрского мастерства, а уютно ему в том смысле, что он во мне уверен – не подведу. Я вон какая хорошая – безотказная, всегда у родни под рукой.

Поспешно отшатнулась назад. Внезапный телефонный звонок помог ещё быстрее прийти в себя и ретироваться к тумбочке, на которой лежал мобильник.

– Это Ирина. – Я не торопилась принимать вызов, собираясь сперва попрощаться с гостем, отгородившись от него звуковой стеной. Так легче и проще. – Ещё раз спасибо за приятное общение. До завтра.

Демьян молча кивнул, оставаясь задумчивым и отстранённым, развернулся и шагнул за порог. Дверной замок щёлкнул.

«– Ну наконец-то! Чего игноришь? На звонки не отвечаешь? – возмутилась в трубку подруга. – Так тем мужиком был Дэм? Поэтому ты с ним ни-ни? Зря. Он чистоплотный и осторожный. Для здоровья самое то. Без последствий и обязательств».

Я прижалась спиной к стене, медленно сползла по ней вниз и со вздохом уткнулась подбородком в колени.

***

Утром сама себя высмеяла: с каких пор я стала такой сентиментальной и мечтательной? Пытаюсь найти и увидеть в человеке то, чего нет и не будет. Меня попросили сыграть роль, и я сыграю её без посторонних мыслей и чувств.

Дала коралловому платью второй шанс выйти в свет. Волосы забрала наверх, нанесла лёгкий макияж, надела любимые серьги-цепочки с серыми жемчужинами под цвет глаз и проверила телефон, чтобы снова не пропустить важный звонок. С сапогами заморачиваться не стала, обулась в зимние.

Демьян приехал за мной на такси. Ещё вчера он рассказал, что пока не видит смысла в личном автомобиле, хотя права у него есть, и, чтобы не потерять навык, он периодически пользуется каршерингом. Работал он в основном из дома, а до офиса было рукой подать.

– Привет, – сдержанно улыбнулась я и, благодарно кивнув, нырнула в предусмотрительно открытую для меня дверь. Джентльмена Дэм отыгрывал на ура.

– Как настроение? Волнуешься? – спросил он, когда мы отъехали от дома.

– Всё согласно инструкциям, – отшутилась я, глядя в окно на обложившие небо сизые тучи. Неужели снова пойдёт снег? Недавние завалы едва разгрести успели.

Мы вежливо поболтали о погоде и природных катаклизмах, втянув, вернее впустив в разговор словоохотливого водителя, но очень быстро нам эта тема наскучила. Поскольку ехать оказалось далеко, я решила испытать «жениха» продолжительной тишиной, с досадой отметив, что даже молчать рядом с ним приятно…

Жил самый старший представитель семейства Керовых в коттеджном посёлке в одноэтажном доме, без видимой (по современной моде) внутренней отделки, когда сложенные из круглых брёвен стены выглядят практически одинаково и с той, и с другой стороны. Просторная гостиная зонировалась при помощи колонн и декоративных балок, креативно совмещая практичность модерна и очарование старины, представленной домоткаными половичками-дорожками и настоящей русской печью. Окружал дом плодовый сад с полянкой-огородом, опушённый белым (не чета городскому) снегом, слепящим глаза даже при пасмурном небе.

Мы были не первыми, но и не последними. Пока разувались, позади нас подпёрли и вытеснили из тамбура в зону прихожей родители Ирины. Сама она уже сидела в кресле-качалке, отчитывая нас за опоздание, поскольку, видите ли, ей, бедняжке, пришлось в одиночку помогать дедушке накрывать на стол. Лидия Степановна, помощница по хозяйству, давно ушла – к ней самой гости приехали.

– Ну, давай помогу, – с готовностью качнула я кресло.

– С ума сошла! – взвизгнула «бедняжка», которой показалось, что она вот-вот перевернётся (Впрочем, я хорошо контролировала собственную дурость). – Дэм, забери свою невесту, пока она меня не угробила.

– С удовольствием. – Рука Демьяна нежно обвила мою талию – игра началась.

Когда все перезнакомились и уселись за стол, объявился Егор в белом пуховике нараспашку и без шапки. Это был очаровательный рыжий кудрявый парень с голубыми глазами.

– Приветствую честную компанию, – громко заявил он с порога. Отмахнулся от распекающей его за небрежение головным убором в студёную пору кузины и слегка стушевался, лишь когда встретился взглядом со сводным братом.

– Иди руки мой, – вздохнула Ирина.

Хозяин дома – Иван Сергеевич – промолчал. Он был очень немногословен, что сбивало с толку. Невысокий, крепкий, подтянутый, полностью седой, с аккуратно-подстриженными бородой и густыми усами, с проницательным взглядом светло-серых, будто выцветших глаз. Он не так часто смотрел на меня, но я всё равно чувствовала себя под постоянным прицелом его внимания. К тому же заметила, что подруга тоже нервничает. Если бы не её мама, Марина Михайловна, весёлой болтовнёй заполняющая эфир, за столом царила бы гнетущая тишина. Эта женщина не нуждалась в собеседниках. Безмолвные слушатели, изредка кивающие (неважно в такт или мимо), её вполне устраивали.

Вернулся Егор, сел рядом, представился: «Егор Александрович Керов». По бледным губам гуляла плутоватая улыбка.

– Аня.

– Просто Аня? – лукаво прищурился рыжий прохвост.

– Невеста, – пошла я ва-банк.

– Так сразу? – округлил он глаза.

– Нет. Два месяца спустя после знакомства.

– Да ну? – продолжал напоказ недоумевать парень. – Дэм зарёкся после Соньки заводить серьёзные отношения.

– Егор! – не выдержала и вклинилась в диалог Ирина. – Прекрати.

– Что прекрати? – с тем же напускным видом туповатой прямолинейности переключился на неё бесёнок. – Я хочу ближе узнать будущую родственницу. Дедуле тоже интересно. Правда, дедуля?

Иван Сергеевич степенно кивнул.

– Дед! – громко обратился к нему Демьян. – Почему слуховой аппарат не надел?

– А чего его надевать-то? – куда живее встрепенулся Керов-старший. – Болтовню пустопорожнюю слушать. Вот поедим, встанем из-за стола и поговорим.

– Ну так неинтересно, – разочарованно фыркнул Егор.

После ужина внезапно засобирались домой родители Ирины. Дескать, завтра на работу, ехать далеко, а мы любим ложиться пораньше. Забавно, что перед этим Иван Сергеевич задал им несколько вопросов. Я – непосвящённый человек – не поняла, о чём речь, а вот подруга побледнела и заторопила родителей со сборами.

За окном начали пролетать редкие снежинки. Мы переместились к искусственному камину смотреть старые фотоальбомы. Ирина, с разрешения деда, открыла бутылку сухого красного вина. Демьян и Егор о чём-то тихо болтали, сидя в сторонке.

Я с искренним интересом рассматривала разнокалиберные чёрно-белые фотокарточки. Люблю такие. Раньше люди с большим трепетом и вниманием относились к запечатлению себя и своих близких на памятных фотоснимках, собираясь для этого всей семьёй. Мы незаметно разговорились с Иваном Сергеевичем о былых временах. Я много знала о прошлом из бабушкиных рассказов, поэтому могла не только слушать, но и активно поддерживать разговор.

На более свежих фото, сделанных на приусадебной территории, частенько виднелись розы. Ныне покойная Анастасия Сергеевна очень любила эти цветы и занималась их разведением по зову души. Сначала в квартире на подоконнике, потом здесь в частном доме.

– А когда умерла, ты не поверишь, розы тоже погибли, как я ни старался за ними ухаживать, – закончил рассказ о любимой жене Иван Сергеевич.

– Бабушка любила повторять: «Любишь розы – терпи шипы». Помнишь, ты произнесла ту же фразу? – ко мне со спины незаметно подошёл Демьян, облокотился на спинку кресла и наклонился вперёд.

– Насте однажды предложили вырастить розы без шипов, так она заявила, что они ненастоящие, – хмыкнул Керов-старший, – как и люди без недостатков. Когда она на меня сердилась, повторяла эти слова, как заклинание, чтобы успокоиться.

Я заметила, что Егор отмалчивается. Интересно, как давно умерла Анастасия Сергеевна? Будучи младшим внуком, он должно быть общался с ней меньше всех. Или ошибаюсь? Родители могли подкидывать его дедушке с бабушкой на летние каникулы – те как раз на пенсию вышли.

– Какой цвет был её любимым? – спросила я, откидываясь на спинку кресла и чувствуя, как ладони Дэма мягко опускаются на плечи. Сердце пропустило удар, после чего забилось быстрее, разгоняя по телу трепещущее до мурашек тепло.

– Жёлтые, – сухо ответил Егор. – Она говорила, многие неправильно понимают их значение. Они вовсе не символизируют расставание.

– А что тогда? – удивилась я, поскольку имела такое же ошибочное представление на этот счёт.

– Дружбу.

– Если парень дарит девушке цветы, как символ дружбы, это точно от ворот поворот.

– Или наоборот: девушка парню. Егор однажды получил такие, – хихикнула Ирина, шутливо потрепав кудрявую макушку кузена.

– Умолкни, – рыкнул в ответ незадачливый влюблённый.

– Эй, ты как со старшими разговариваешь? – возмутилась подруга.

– Как они этого заслуживают, – гораздо тише, но вполне отчётливо произнёс Егор.

– Хорош. Не зарывайся, – осадил брата Дэм.

В комнате резко потемнело. Света от камина перестало хватать.

– Ого! – первая заметила, что происходит, Ирина. Снаружи крупными частыми хлопьями валил снег. – Кажется, деда Ваня, нам придётся у тебя заночевать.

***

Помимо столовой-гостиной в доме было ещё три комнаты.

– Девочки направо, мальчики налево, – сострила Ирина, умудрившаяся уписать бутылку вина в одного.

Спать мне не хотелось. Хотелось домой. При иных обстоятельствах я бы с удовольствием провела в этом чудесном доме выходные, но вот так, когда приходится притворятся тем, кем не являешься на самом деле… Хотя я почти не притворялась, даже эмоции испытывала соответствующие, как влюблённая дурочка: то здесь потеплеет, то тут защемит-уколет. Мне нравились прикосновения Дэма и то, что он ведёт себя, словно мы встречаемся по-настоящему и планируем совместное будущее. Приятные ощущения отравляли воспоминания о характеристике, которую во вчерашнем телефонном разговоре дала двоюродному брату Ирина и сегодняшнее упоминание Егора о Соньке и нежелании Демьяна строить с кем-либо серьёзные отношения.

Поэтому я незаметно (подруга под воздействием алкоголя уснула крепко и быстро) улизнула обратно в гостиную. Иван Сергеевич сам предлагал нам остаться вечерять. Он привык ложиться рано, но не настаивал, чтобы гости придерживались его режима.

Я подошла к одному из окон. Снежная завеса до сих пор не поредела. Новостные сайты и паблики наперебой вещали о транспортном коллапсе на дорогах.

– Любишь снег? – руки Демьяна по-хозяйски устроились на моей талии.

– Зачем? – я провернулась в объятии, чтобы оказаться к мужчине лицом. – На нас же никто не смотрит?

– Тебе не нравится? – Он схватывал на лету.

– Нравится. Вот в этом-то и проблема, – я была настроена предельно серьёзно. Пора заканчивать этот фарс.

Дэм убрал руки, но не отошёл, а придвинулся ещё ближе, уперевшись ладонями в подоконник. Пришлось немного отклониться назад, прогнувшись в пояснице.

– Аня, в чём дело?

– В том, что актёры, даже играя роли безумно влюблённых, всегда помнят о том, что они всего лишь коллеги, и вне съёмочной площадки ведут себя соответствующе.

– Ясно. Значит, жёлтая роза?

Я опустила голову и тихо выдохнула:

– Да.

Чудес не бывает. Люди не меняются в одночасье. Надо принимать их такими, какие они есть, либо уходить. Любишь розы – терпи шипы. Всё правильно. Но однажды я так сильно укололась, что пока не готова к новой попытке. Необязательно брать розу в руки, можно полюбоваться ею на расстоянии и оставить кому-нибудь другому, более решительному или менее чувствительному.

– Хорошо. Спасибо тебе за помощь. Дед впервые одобрил мой выбор, – с этими словами Демьян отстранился и вдруг попросил: – Давай увидимся ещё раз. Можно в парке возле твоего дома. Например, завтра после работы. Ты во сколько заканчиваешь?

– В шесть.

– А добираешься до дома?

– Минут за пятнадцать-двадцать.

– Тогда пол седьмого? Возле фонтана?

Согласно кивнула. Горло перехватил колючий спазм. Демьян ушёл, а я обняла себя руками за плечи и поёжилась. В комнате не стало холоднее, заледенело где-то глубоко внутри.

***

Утром мы все поднялись очень рано, скоро позавтракали и, скрестив пальцы на удачу, вызвали такси. На работу я тем не менее опоздала, поэтому вечером пришлось задержаться и до назначенного места встречи я добралась только к семи часам. Подсвеченный вдоль аллеек жёлтыми фонарями и разноцветными гирляндами в кронах деревьях парк успел обезлюдить. На заснеженной скамейке возле фонтана замерзала одинокая алая роза. Принёс её Дэм или забыл кто-то другой – теперь никогда не узнаю, как и то, ради чего мы затеяли эту встречу. Я так устала за долгий безумный день, а дома ждёт голодный кот и полный лоток этого самого…

«Эй! Последнее дело жалеть себя!»

Решительно развернулась и тут же уткнулась в чужую грудь.

– Ну наконец-то, – раздался знакомый голос. – Как же я рад, что ты пришла. Видела розу?

– Да. – Я сделала шаг назад и потёрла указательным пальцем ударившийся об пуговицу кончик носа.

– Это моё признание.

– Да?.. – растерянно повторила я, ничего не понимая или скорее боясь поверить в услышанное.

– Аня, ты мне нравишься. Давай встречаться по-настоящему.

– Шутишь? – вырвалось прежде, чем успела прикусить болтливый язык.

Демьян рассмеялся.

– Нет. Что бы там не говорил Егор, я настроен очень серьёзно.

Справившись с мешающим нормально говорить волнением, я внутренне встряхнулась и бодро произнесла:

– Ну если так, то давай. – Развернулась и отправилась к скамейке за розой. Пожалуй, три цветка в одной вазе будут смотреться лучше, чем два. Надеюсь, отогреется…