Люциева Таверна

Глава 1

Меня зовут Люций. Нет, не тот, о котором вы подумали. Хотя… ладно, именно тот. Повелитель Ада, Князь Тьмы, Отец Лжи и прочая, прочая. Двести миллионов лет на троне из скорчившихся душ и расплавленного камня. Двести миллионов лет воплей, стонов и вечных страданий.

Знаете, что самое утомительное в вечности? Не отсутствие конца. А отсутствие тишины.

Сегодня — мой последний день на работе. Вернее, вчера был последним. А сегодня — первое утро того, что я решил называть «пенсией».

Я всегда мечтал о таверне. Да, вы не ослышались. Повелитель Преисподней, существо, перед которым трепетали боги, мечтал о деревянных столиках, запахе жареного мяса и звоне пивных кружек. В аду, знаете ли, с кухней проблемы. Всё, что готовят, либо горит синим пламенем . Атмосфера, мягко говоря, не располагает к приятному ужину.

Я пытался. Боже (тьфу, чёрт), как я пытался! Открыл «Горгулью и Коть» в седьмом круге. «Пламенный эль» у вулкана Гневного. «Уютный котелок» прямо над озером кипящей крови. Ничего не вышло.

Мои демоны-миньоны… Представьте себе помесь тасманского дьявола, гиперактивного трёхлетнего ребёнка и цунами. С рогами. И с полным отсутствием понимания, что такое «санитарные нормы». Они ели посуду. Лизали стены. Устраивали драки из-за того, чей червь в текиле живее. А в «Уютном котелке» так и вовсе устроили бунт, когда я попытался ввести дресс-код («хотя бы набедренные повязки, ребята, мы же не животные!»).

Последней каплей стал инцидент с жареными крылышками. Миньон по имени Гнилозуб решил, что секретный ингредиент — это слёзы невинно осуждённых. Принёс целое ведро. Клиенты (а это были вполне респектабельные грешники-поджигатели) возмутились. Началась потасовка. К утру от таверны осталась только вывеска, торчащая из лужи расплавленного камня.

Я сидел на своём троне, смотрел на хаос (обычный вторник) и понял: всё. Хватит. Я устал.

Не от власти. Не от ответственности. Я устал от вечного бардака. От того, что ничего не работает как надо. От того, что даже простую таверну нельзя открыть без того, чтобы кто-то не попытался приправить еду чьими-то страданиями.

Так я оказался здесь. В Блэквуде. Где-то на окраине магического мира, где ведьмы вяжут свитера из паутины, эльфы спорят о сортах мёда, а гоблины… Ну, гоблины в основном воруют. Но хотя бы не едят посуду.

Моя новая таверна. Нет, даже не таверна пока. Скорее, сборник архитектурных недоразумений, скреплённых надеждой и плесенью.

Я стою перед ней, скрестив руки. Утро. Холодно. Пахнет мокрым деревом, прелыми листьями и… покоем. Тишиной.

Здание двухэтажное, деревянное, покосившееся на левый бок, будто пьяное. Крыша местами просела, местами отсутствует вовсе. Окна забиты досками. Вывеска когда-то существовала — остался только крюк, печально скрипящий на ветру.

«Идеально», — мысленно говорю я себе.

Внутри пахнет пылью, мышами и чьими-то давно забытыми мечтами. Пол скрипит так, будто предупреждает: «Не надейся, приятель». Камин огромный, закопчённый, с паутиной в уголках. Столы — их штук пять — покрыты слоем грязи в палец толщиной. Стойка бара выглядит наиболее сохранившейся, если не считать трещины посередине и отсутствующей столешницы.

Я прохожу за неё. Представляю, как буду наливать эль. Как буду кивать местным, слушать их истории. Как будет пахнуть жареным мясом и свежим хлебом.

А потом смотрю на дыру в полу, ведущую в подвал. Оттуда тянет сыростью и чем-то ещё… знакомым. Слегка серным.

«Нет, — строго говорю я самому себе. — Никаких демонов. Никаких миньонов. Никакого ада. Только таверна. Только покой».

Из кармана плаща (чёрный, конечно, но уже без шипов и черепов — скромная версия) я достаю список. Написан на пергаменте, который ещё недавно был кожей грешника. Перевоспитываюсь, блин.

**Список дел:**
1. Убрать труп в подвале (пахнет именно им).
2. Починить крышу.
3. Найти поставщика пива, который не попытается продать мне зелье из глаз новорождённых.
4. Выяснить, кто такая «Блэквуд» и почему все её боятся.
5. Не сойти с ума от одиночества.

Последний пункт я добавляю уже мысленно. Двести миллионов лет меня окружали существа. Шумные, надоедливые, вечно что-то требующие. А сейчас… тишина. Такая громкая, что в ушах звенит.

Я вздыхаю, сбрасываю плащ на относительно чистый угол стойки. Рукава закатываю. Двести миллионов лет опыта. Победы над армиями света. Создание рек из лавы и гор из костей.

И первое дело на пенсии — убрать труп в подвале.

«Начинаем», — говорю я пустому залу.

Где-то на улице каркает ворон. Где-то вдали смеётся женщина. Где-то в Аду, наверное, уже начался хаос из-за моего отсутствия.

А я тут. С метлой в руках. И впервые за долгие-долгие эпохи я улыбаюсь.

Потому что это моя таверна. Моя развалина. Мой свежий старт.

И чёрт побери, я сделаю из этого что-то путное. Даже если для этого придётся научиться забивать гвозди, не испепеляя их взглядом.

Метла в руке казалась нелепой. Двести миллионов лет — и вот, уборка трупа тролля. Нет, определённо, пенсия не оправдывала ожиданий. Но когда я взглянул на дырявую крышу, протекающий потолок и пол, готовый провалиться в преисподнюю (в буквальном смысле, учитывая мой бэкграунд), понял: уборка — это только начало. Нужен капитальный ремонт. А для него — деньги.

Вот тут-то и начинается главная головная боль. Да, у меня есть казна. Огромная, невообразимая, собранная за эпохи правления. Но тратить её… Это как признать поражение. Я ушёл оттуда, чтобы начать всё с чистого листа, а не тащить за собой сундуки с проклятым золотом.

Хотя… есть нюанс. Адское богатство обладает свойством адаптации. Положишь горсть червонцев в мир людей — и они медленно, но верно превратятся в местную валюту. В Блэквуде это пэсо. Серебряные, медные, иногда золотые монетки с потёртым профилем какого-то забытого монарха. Удобно? Безусловно. Но мне не хотелось к этому прикасаться. Это пахло прошлым. А я пытался строить будущее.

Я вздохнул, поставил метлу в угол. «Ладно, — пробормотал я. — Совсем чуть-чуть. Только на самое необходимое».

Закрыл глаза, сосредоточился не на силе, а на трансмутации. Где-то в глубине сознания, там, где раньше бушевали пламенные реки, теперь тихо переливались стопки монет. Открыл глаза — в ладони лежал небольшой, увесистый мешочек. Потряс — звенело. Пэсо. Пахло пеплом и старыми обещаниями. Ну, куда без этого.

«Хорошо, — сказал я сам себе. — Деньги есть. А теперь… внешность».

Если уж мне предстоит нанимать работников, вести переговоры с поставщиками и вообще вливаться в местное общество, выглядеть как Повелитель Ада — не лучшая идея. Даже в Блэквуде, где, как я слышал, водятся ведьмы и прочая нечисть, мой истинный облик мог вызвать… ненужные вопросы.

Я подошёл к осколку зеркала, валявшемуся в углу. Отражение было соответствующим: высокий, статный мужчина с острыми чертами лица, глазами цвета расплавленного золота и аурой, от которой дрожали даже тени. Слишком броско. Слишком… демонично.

«Что сейчас в моде у смертных? — поразмыслил я. — А, да. Молодость. Уверенность. Эта… альфа-самцовость».

Я щёлкнул пальцами. Не громко, так, едва слышно. И почувствовал, как меняется плоть, кости, кожа. Рост уменьшился на пару дюймов, плечи стали чуть уже, черты лица — мягче, моложе. Золотые глаза потускнели до обычного карего. Исчезла та аура власти, что заставляла трепетать. Остался… просто парень. На вид лет двадцать один. Стройный, с правильными чертами лица, с лёгкой небритостью на щеках. Не бог, не демон — человек. Почти.

«Неплохо, — оценил я. — Но чего-то не хватает».

Я посмотрел на свой плащ — чёрный, без украшений, но всё ещё мрачноватый. Скинул его. Под ним оказалась простая серая туника. Снова щёлкнул пальцами — и ткань преобразилась. Теперь на мне была чёрная рубашка из мягкой ткани, облегающая торс. Я расстегнул две верхние пуговицы. Глубоко? Нет, но достаточно, чтобы намекнуть на… что-то. Не уверен, на что именно, но местные, кажется, любят такие штуки.

«Идеально, — усмехнулся я своему отражению. — Люций, ты выглядишь как дерзкий юнец, который только что сошёл со страниц дешёвого романа».

Но цель оправдывает средства. Мне нужны работники. А для этого нужно влиться в среду. И таверна «Пьяный Гном», как мне сказали, — лучшее место для найма.

Я вышел на улицу. Утро сменилось днём, светило солнце, пахло травой и дымом из печных труб. Я пошёл по грунтовой дороге, направляясь к центру Блэквуда. Местные косились на меня — новый человек всегда привлекает внимание. Но в их взглядах не было страха, только любопытство. И это уже прогресс.

«Пьяный Гном» оказался именно тем, что я ожидал: шумным, душным, пропахшим пивом, потом и чьей-то не самой свежей надеждой. Деревянное здание с низкими потолками, толпой за столами и барной стойкой, за которой вертел бокалы бородатый гном.

Я приостановился на пороге, давая глазам привыкнуть к полумраку. Внутри было шумно: кто-то спорил о ценах на зерно, кто-то рассказывал байку о встрече с лесным духом, а в углу пара гоблинов тихо, но азартно играла в кости.

«Ну что ж, — подумал я, делая шаг вперёд. — Пора нанимать работников».

И с этими мыслями я переступил порог таверны «Пьяный Гном».
Переступив порог «Пьяного Гнома», я едва успел сделать три шага, как почувствовал на себе взгляды. Не просто любопытные — пристальные, заинтересованные, женские. Чёрт, а ведь я и правда перестарался с этим образом.

Слева, за столом у стены, сидели три девушки. Одна — русоволосая, с веснушками и хитрой улыбкой. Вторая — брюнетка с тёмными, как ночь, глазами. Третья — шатенка с пышными формами, которые её платье лишь подчёркивало, а не скрывало. Все трое смотрели на меня так, будто я был не новым лицом в таверне, а десертом, который только что подали.

«Ну вот, — мелькнуло у меня в голове. — Альфа-самцовость сработала. Чересчур».

Я попытался пройти к стойке, но русоволосая уже поднялась и перегородила мне путь.

— Эй, новенький, — сказала она, игриво прищурившись. — Откуда взялся? Раньше тебя не видела.

— Я… только переехал, — ответил я, стараясь звучать непринуждённо. — Открываю таверну на окраине.

— О, серьёзный парень, — вступила брюнетка, подходя ближе. Её голос был низким, чуть хрипловатым. — А что за таверна-то? Небось, элитная?

— Обычная, — пожал я плечами. — Пиво, еда, общение.

— А ты сам будешь за стойкой стоять? — спросила шатенка, и в её голосе прозвучало откровенное любопытство. — Или только хозяином будешь?

«Чёрт, они уже interrogate меня», — подумал я, но внешне сохранял спокойствие. Даже улыбнулся. Флирт — это приятно. Я люблю флирт. За двести миллионов лет я освоил это искусство до совершенства. Но сейчас у меня были другие планы.

— И за стойкой тоже, — ответил я. — Но для начала мне нужны работники. Кто-нибудь знает, где тут ищут подмастерьев?

Девушки переглянулись. Русоволосая хихикнула.

— Работников? Милый, тут все либо уже работают, либо не хотят работать. А ты лучше сядь с нами, выпей чего-нибудь. Расскажешь о себе.

Она сделала шаг ближе, и я почувствовал лёгкий аромат цветов и чего-то сладкого. Приятно. Очень приятно. Но…

— Я бы с радостью, — сказал я искренне. — Но дело не ждёт. Таверну нужно открывать, а одной парой рук тут не справиться.

Брюнетка покачала головой.

— Упрямый. Ну ладно. Видишь того гнома в углу? — она кивнула в сторону массивного стола, за которым сидел коренастый бородач с кружкой в руке. — Это Боргар. Мастер на все руки, но характер — хуже не придумаешь. Если договоришься с ним — считай, полдела сделал.

— А эльфа там, у окна, видишь? — добавила шатенка. — Сильван. Дерево чувствует, как своё собственное. Работает медленно, но качественно. Только не вздумай его торопить — обидится.

Я кивнул, мысленно отмечая информацию. Полезно. Очень полезно.

— Спасибо, — сказал я, и улыбка моя стала чуть шире. — Может, когда откроюсь — зайдёте? Первый эль — за счёт заведения.

— Обязательно, — хором ответили они, и в их глазах вспыхнул неподдельный интерес.

Я кивнул ещё раз и направился к столу гнома. Сзади донёсся смех и шёпот: «Красивый, правда?», «И уверенный в себе…», «Интересно, один живёт?».

«Да, образ сработал, — констатировал я про себя. — Может, даже слишком».

Боргар, как выяснилось, был не в духе. Он сидел, уставившись в кружку, и бормотал что-то невнятное о «проклятых ценах на железо». Когда я подошёл, он даже не поднял глаз.

— Боргар? — спросил я.

— А тебе чего? — буркнул он, наконец глянув на меня. Его глаза были маленькими, колючими, полными подозрения.

— Слышал, ты мастер на все руки. Мне нужен работник на ремонт таверны. Оплата ежедневная, пэсо. Интересно?

Он прищурился.

— Какая таверна?

— Та, что на окраине. Старая, разваливающаяся. Купил, хочу восстановить.

— Там же тролль в подвале был, — проворчал Боргар.

— Был, — подтвердил я. — Теперь нет. Я убрал.

Гном удивлённо поднял брови. Видимо, убрать тролля — это тут показатель серьёзности намерений.

— Ладно, — наконец сказал он. — Но предупреждаю: если заплатишь не вовремя — молотом по башке получу. Понял?

— Понял, — кивнул я. — Завтра утром на месте будешь?

— Буду.

С этим я оставил его и направился к эльфу. Сильван сидел у окна, смотря на улицу с отстранённым видом. Когда я подошёл, он медленно повернул голову. Его зелёные глаза изучали меня так внимательно, будто видели не только внешность, но и то, что под ней.

— Ты не местный, — сказал он спокойно. — И не совсем… человек.

Вот чёрт. Эльфы.

— Я здесь теперь живу, — ответил я, не отрицая и не подтверждая. — Ищу работника. Боргар уже согласился. Нужен мастер по дереву. Говорят, ты лучший.

Сильван помолчал.

— Что за таверна?

— Та, что на окраине. Хочу сделать её уютной.

— Уют… — эльф произнёс это слово так, будто пробовал его на вкус. — Ладно. Но я работаю в своём темпе. Не тороплюсь.

— Меня это устраивает.

Мы договорились о встрече на завтра. Я уже собирался уходить, когда снова услышал за спиной девичий смех. Обернулся — те самые три девушки махали мне, улыбаясь.

«Ну что ж, — подумал я, выходя на улицу. — Работники есть. Деньги есть. Осталось только всё починить, открыться и… возможно, найти время на флирт с местными красавицами».

Солнце уже клонилось к закату. Я шёл обратно к своей таверне, размышляя о списке дел, о Боргаре с его молотом, о Сильване с его проницательным взглядом и о трёх девушках, которые, кажется, уже решили, что я — их новое развлечение.

«Не самое плохое начало для пенсии, — усмехнулся я про себя. — Даже если пришлось притвориться двадцатилетним щенком».

И впервые за долгое время я почувствовал не просто усталость, а… предвкушение. Что-то новое. Что-то своё.

И чёрт побери, это было приятно.