Люди под могилами

Люди под могилами

1

Стоя здесь в этом окутанном ночной тишиной кладбищенском лесу Николас Трамаро мрачно смотрел на наконец заснувший на противоположном берегу реки Тана громадный город. Отсюда Дис казался ему исполинским драконом, развалившимся на нескольких холмах свернувшись кольцом и лишь кажущимся спящим, а на деле зорко исподтишка наблюдавшим за всем что происходит вокруг и готовым моментально вцепиться клыками в любого, кто по неосторожности окажется рядом. Тьма, угнездившаяся на улицах меж построенных по канонам странной архитектуры домов, источала физически ощутимую даже здесь угрозу. Этот древний переживший эпохи город хранил так много секретов, так много тайн…

Глава клана собирателей сцепил зубы вспомнив о причине что привела его сюда в этот мрачный край, а затем резко обернулся на тихий звон раздавшийся неподалеку. Он расслабился поняв, что это подал голос один из крохотных колокольчиков, подвешенных к соседнему дереву кем-то из жителей города. Многие ветви вокруг усеивали странные плоды в виде причудливых амулетов, ловцов снов, пестрых лент и тому подобного. Так жители Диса веками хоронившие своих мёртвых на этом берегу реки почитали их память и берегли их покой. Николас вновь заскрипел зубами вспомнив о подлинной страже, охранявшей эти места, страже которой ему и тем, кого он привел с собой не миновать. Иного пути получить желаемое не имелось, и он знал, что ему уже надо идти к тем, кто его ждет, укрывшись в глубине леса, но он все тянул. Бремя громадной ответственности и осознание той вины что может на него рухнуть с случае неудачи их предприятия продолжало удерживать его здесь в одиночестве.

Николас поправил широкополую шляпу и поплотнее натянул плащ на свое высокое перевитое жилами и мышцами хотя уже и совсем не молодое тело. Несмотря на летнее время ночь была довольно прохладной и сырость темной и широкой реки холодила его легкие доспехи, одетые под темные одежды собирателя. Продолжая смотреть на Дис и вслушиваясь в окружающую его тишину, глава клана достал из кармана свой собственный амулет и посмотрев на отлитую из неизвестного металла причудливую фигурку поджарой более походившей на волка крысы к тому же еще и имевшей два кожистых крыла стал тихо молиться своему Лорду. Он знал, что без помощи покровителя всех собирателей ему не достичь своей цели. Все это знали. Все, кто хотел получить что-то реальное еще при этой жизни, не дожидаясь обещанных священнослужителями Создателя заслуженных молитвами и постами райских кущ якобы ожидающих всех истинно верующих после смерти. Все, у кого в голове имелась хоть капля разума знали, что можно целыми днями биться лбом о каменный пол одного из храмов, посвященных единому и неделимому богу, но ты лишь разобьешь себе лоб и зря потратишь время. Если ты чего-то хотел здесь и сейчас обращаться надо было к иным силам. К тем, кто действительно правил этим миром и мог наградить тебя за преданность и верную службу.

Николас отвлекся от молитвы увидев патруль, вышедший на мостовую набережной, примыкавшей к противоположному берегу. Река была здесь широка, но его отличное зрение позволило ему рассмотреть и количество стражников, одетых в цвета дома Д'арасау и их оружие, и их доспехи. Тихо отступив за ближайший древесный ствол и еще сильнее слившись с тенями, он увидел, как солдаты жмутся друг к другу озираясь по сторонам и повыше поднимая факелы чтобы дать себе больше света. Он понял, что они тоже бояться и чувствуют себя здесь чужими. Глава клана Трамаро покачал головой поражаясь запутанности отношений между Лордами. Ныне Дис официально являлся ленным владением герцога Мохаммеда Д'арасау – тайного вассала Лорда Ратто но сами жители и их обитавшие под землей жуткие родичи служили Матери Голода. Николас не понимал по каким принципам владыки этого мира разграничивают свои владения, да, наверное, и хорошо, что не понимал. Он знал, как опасно лезть во все эти дела. Он вновь посмотрел на лежащую на его ладони металлическую фигурку, сделанную много веков назад. Николас не знал так ли на самом деле выглядел его Господин, но зато он доподлинно знал, что тот реально существует. Однажды ему «посчастливилось» оказаться рядом с его Лордом, и он думал, что никогда не забудет тот день даже если доживет до тех времен, когда его память станет совсем ветхой.

Он давно чувствовал, что Серая Хворь – эта страшная безликая и невидимая старуха, живущая в древних руинах и подземельях городов Старого Мира пропитав собою древние камни и металл вцепилась ему в плечи. У него уже были дети, но, когда его новая жена, пришедшая к нему из клана Капарро сообщила ему о своей беременности он сделал вид что рад. Весь срок он втихомолку хмуро и беспокойно смотрел на все увеличивающийся живот Клаудии стараясь не давать молодой супруге повода для паники. Но дурное предчувствие так его и не покинуло. Когда годившаяся ему по возрасту в дочери новая жена умерла, дав жизнь страшному носящему на себе все следы Серой Хвори младенцу он не плакал. Он лишь сцепил зубы и смирился с волей своего Господина. Николас знал законы собирателей и сам стоял на страже их неукоснительного соблюдения. Ребенка было необходимо отдать Лорду Маллокасу.

Когда ему вручили свёрток с плачущим младенцем он принял его со стоическим выражением на лице зная как много глаз наблюдают за ним в этот миг, и торжественно с прямой как палка спиной отправился в тайное капище располагающееся прямо под обширным особняком многие десятки лет, принадлежащим семье Трамаро. Он в гордом одиночестве спускался вниз по извилистой системе туннелей, прорытой под его домом стараясь не обращать внимания на плач своего дитя и не смотреть на его лицо. Спуск вниз привел его в громадный подземный зал, освещенный многочисленными круглыми фонарями, подвешенными под потолком. Его клан часто находил подобные светильники в старых руинах и во множестве натаскал их сюда, в место поклонения их покровителю. Николас не понимал, как они работают, но эти круглые штуковины, изобретенные мастерами Старого Мира, продолжали светить хотя прошли тысячи лет после того, как их зажгли в первый раз. Раньше собиратели тем и жили что находили подобные кажущиеся современникам чудесными вещи в опасных руинах, оставшихся от прошлого, и вытаскивали их наружу, продавая за большие деньги. Ныне все поменялось и в далеко не лучшую сторону. Постаравшись отбросить мысли о своей ноше и переменах, тяготевших все кланы, Николас направился в центр зала.

Это обнаруженное его предками созданное еще древними помещение, располагавшееся практически под центром столицы идеально подходило на роль тайного храма. Прадед Николаса выкупил стоявший прямо над подземной залой особняк у владевших им аристократов и прорыл ходы вниз. Высота пололка позволила его семье посадить здесь тополя и сейчас они разрослись в небольшую рощицу. Николас прошел по вымощенной тропинке и вышел в покрытый каменными плитами чтобы здесь ничего не росло окружённый деревьями центр святилища. Тут располагался отлитый из металла алтарь, украшенный неизвестными даже собирателю символами и малоприятными рисунками, на которые он старался не смотреть. Отвернувшись, он невзначай увидел лицо своей притихшей будто осознавшей ждущую ее судьбу дочурки. Это лицо было самым обычным лицом младенца, на него любопытно смотрели два темных глаза так похожих на его собственные. Вот тогда он и дрогнул. Вся его демонстративная степенная горделивость пошла трещинами. Осознание того, на что он обрекает свое собственное приговоренное неизвестно кем и не известно за что дитя, едва не заставило его зарыдать. Он даже начал судорожно разворачивать пеленки надеясь убедиться, что произошла какая-то ошибка и то, что он видел ранее ему лишь показалось – ведь лицо новорожденной было таким человеческим – но он заставил себя остановиться и его лик вновь закаменел. Не было никакой ошибки, тело девочки носило все отметины Серой Хвори и в этом был виновен лишь он один. Подобному ребенку не имелось места в мире людей. Все сейчас, итак, не любили собирателей, и известие о спрятанных в их домах уродах вполне могло подвигнуть горожан на решительные действия.

Все собиратели знали историю клана Махат. Его члены отказались от практики приношения своих помеченных страшным недугом детей Господину. И судьба, а может и сам Лорд их покарали. Жителям города, в котором испокон веков обитал клан каким-то образом стало известно о спрятанных в подвалах и чердаках жутких уродцах. Вооруженная чем попало толпа ворвалась в дом и перебив всех живших в нем яростно и умело сопротивляющихся собирателей выволокла страшно воющих имевших лишние органы, руки и ноги несчастных затворников на площадь, где и сожгла их живьем под гимны и молитвы членов церковного ордена Очищения. Николас не желал повторения подобной участи для доверенных ему людей. Поэтому он, скрепив сердце положил ребенка на алтарь. Лишившись тепла его рук и оказавшись на холодном металле, девочка тут же заплакала, рвя ему сердце. Он почти побежал по тропинке назад стараясь оказаться от нее как можно дальше. Он пытался не думать о том, что ждет это как он знал последнее зачатое им дитя, о том, что будет с ним там в обители его Господина, именуемой Серыми Пустошами.

Николас почти достиг выхода, когда в спину ему ударил ветер. Ветер как он знал пришедший с равнин, на которых могут жить лишь мертвые. Николас не выдержал и обернулся. Он знал, что надо уйти, каменная арка ведущая прочь из священного зала находилась совсем рядом, но он задержался, хотя и понимал, что совершает святотатство, за которое может быть наказан. Смертным не полагалось смотреть на приход одного из богов преисподней, но какое-то упрямство или чувство вины перед своей несчастной новорожденной дочерью удержало Николаса здесь подле самого выхода. Он увидел, как среди деревьев разгорается царственное пурпурное свечение. Он был рад что не может увидеть своего скрытого стволами тополей Господина, но многое бы дал за то, чтобы потерять сейчас слух. Его дочь захлебывалась истошным криком. Он и подумать не мог что столь крохотное создание может издавать настолько громкие звуки. И он понимал причину. Его самого скрутил ужас присутствия этого пришельца из иных неподдающихся осмыслению обычного человека мест. Николаса трясло от страха впервые в жизни хотя он видел так много более двух десятков лет спускаясь в самые мрачные заколки Земли старясь заработать денег себе на пропитание и не дать погибнуть его клану. Собиратель не представлял что испытывает его дитя оказавшее сейчас в страшных руках и понимавшее смысл происходящего конечно не своим едва начавшим формироваться разумом а чем-то более глубоким, чем-то объединяющим всех живых созданий представших перед ликом самой смерти и в этот миг последнего и такого яркого просветления ясно осознающих что их земному существованию пришел конец. Он видел смутный гигантский, едва не превышавший ростом деревья силуэт и молился ему. Молился чтобы его бог его не увидел и не увел с собой. Затем свет погас и плач унесенного прочь младенца стих. И тогда Николас понял почему его Господина порой называют Лордом Тишины. Потому что после его ухода остаётся лишь она одна.

Прошли годы, но то чувство так и не ушло. Это ощущение жуткого присутствия. Та тишина что осталась после ухода его Господина поднялась тогда над деревьями, потом к потолку, а затем опустилась ему на плечи бременем, которое он теперь ощущал на себе все время. В его волосах и бороде все добавлялось и добавлялось седины, а на суровом лице все глубже прорезались морщины. Николас понял, что привлек внимание своего Лорда, но он не знал стоит ему радоваться или наоборот бояться этой оказанной ему чести. Он больше склонялся к последнему. Вздохнув, Николас еще раз помолился вслух и убрал амулет обратно в карман.

- Правильно – услышал он совсем рядом немолодой голос – молись. Всем нам надо молиться. Этой ночью нам пригодиться помощь нашего повелителя.

- Так что? Будет она эта помощь? А Карл? – спросил Николас поворачиваясь на голос новоприбывшего.

Карл вышел из-за дерева и встал рядом с главой клана. Пожилой, но еще очень крепкий мужчина под плащом был облачен во все облегающее и черное, как и Николас. На многочисленных кожаных перевязях висело оружие и сумки разного размера. Он пожал плечами и тяжело посмотрел на собеседника.

- Чего ты от меня ждешь? Обещаний? Слов поддержки? Их не будет – Карл покачал седой головой – Лорд бессилен в этой ситуации. Он не хочет лезть в это дело и ясно дал это понять. Сейчас ему не нужен открытый конфликт с Леди Лилит или Лордом Ратто. Но мы не его рабы, он лишь наш покровитель. Весь этот поход — это целиком твоя затея, тебе и нести за нее ответ. Я конечно не знаю подлинных планов нашего Господина, возможно на самом деле он желает нам успеха и поддержит если сможет, и это будет ему выгодно, возможно откажется от нас в самый нужный нам момент – пожилой собиратель вздохнул – мы не знаем, что в голове у Лордов. Нужно полагаться лишь на себя.

- Кому ты на деле служишь а? – прямо спросил у него Николас – ответь дядя Карл. Мне и клану или Лорду Маллокасу? Возможно, это наш последний разговор.

- Вполне возможно – согласно кивнул Карл – вполне - он перевел взгляд на лежащий на том берегу древний город.

- Я служу и тебе Ник и моему Господину – ответил Карл после недолгого молчания – я верен клятве, которую дал моему старшему брату твоему отцу. Я не брошу тебя и не предам. И я одновременно служу делу Лорда помогая его планам.

- Кто ты? – тихо спросил Николас – какое место ты занимаешь в рядах служителей Лорда?

Карл засмеялся.

- Ничего значительного Ник. Я не Десница и даже не слуга первого или второго ранга. Лорд любит наших врагов Капарро больше, чем нас. Мы всегда были на вторых ролях по сравнению с ними. Но я бывал пару раз полезен и кое-что знаю – Карл опустил голову – поэтому я тебе и сказал сразу, как только услышал об этой твоей затее что все это чистой воды безумие. Там внизу – пожилой мужчина показал себе под ноги – нас ждет только смерть и ничего больше.

- Хватит! – тихо рявкнул недовольный Николас – я все это уже слышал! Я не верю во все эти небылицы. Народ под Могилами то, Народ под Могилами се, тьфу на них – он плюнул себе под ноги на кладбищенскую землю – если они так могучи как в легендах почему они допускают править городом слуге Лорда Ратто? Почему пускали в Дис всех этих завоевателей? Я, конечно, не полный дурак и понимаю, что какая-то сила за ними есть. До нас это кладбище уже пытались ограбить другие. И да, я знаю, что никто не вернулся. Поэтому и собрал столько сил. Я – Николас ударил себя в обтянутую кольчугой грудь – собрал несколько кланов. Несколько! Такого никогда не было раньше. Мы вырвем у них из лап их сокровища и положим начало новой эпохе!

- Или просто умрем – печально произнес старый собиратель.

- Да мы и так умрем дядя! – еще сильнее взъярился глава клана – что от нас осталось? Я читал старые книги из наших библиотек. Когда-то собиратели спасали людей. Вели за собой расчищая всем путь от всевозможных опасностей. «Чтобы другие могли жить!» - кто сейчас вообще помнит, о чем этот девиз? Кем мы стали? От прошлого почти ничего не осталось. Наши предки нашли все что смогли, и мы живем лишь крохами. Люди теперь презирают нас и открыто называют гробокопателями. И мы действительно ими стали – добавил Николас с горечью и опустил голову, покрытую шляпой. - Многие кланы ныне открыто живут лишь тем, что грабят кладбища. Так давай разорим самое большое из них. Если все получиться, то денег хватит всем. Мы вновь заживем как люди не смотря в завтрашний день с тревогой.

- А если не получиться? – обернулся к нему Карл – тогда что?

- Тогда все дядя – честно ответил Николас – тогда все. Эта будет последняя точка в нашей долгой истории. Просто я хочу сделать хоть что-то пока могу, а не молча смотреть на то, как мы гнием заживо, убаюкивая своих детей легендами о величии наших действительно великих предков. Пусть мы и уйдем с этой сцены, но напоследок мы так хлопнем дверью что об этом будет знать весь мир!

- Амбиции Ник – вздохнул Карл – все это лишь твои амбиции. Ты всегда таким был, но я никогда не спорил со своим братом. У меня есть своя роль, у тебя своя. Пусть все решат сталь и огонь. Возможно у нас и правда получиться. И нам пора, люди волнуются и все готово. Мы ждем лишь тебя.

2

Николас смотрел как подвластная ему собранная его волей и усердием армия спускается вниз в полный мрак. Его люди, принадлежащие к клану Трамаро, заранее присланные им в город, уже давно нашли вход в расположенное под гигантским кладбищем обиталище Детей Лилит. И ныне длинная колонна держащих в руках оружие и факелы людей уходила в широкие врата громадного мавзолея какого-то древнего короля умершего здесь правя Дисом. Мраморное здание было невероятно старым и помпезным демонстрируя потомкам величие своего ныне конечно давно всеми забытого хозяина и подавляя посетителя кладбища своими размерами.

- «Теперь можно не беспокоился по поводу того, что кто-то на том берегу увидит свет и сюда явиться» – подумал Николас – «герцог не держит в городе столько солдат чтобы они могли совладать с собранными мною силами. Лишь мой Лорд наверное знает, чего мне это стоило» - покачал он головой – «я так много лет уговаривал, подкупал, угрожал чтобы договориться с главами других кланов. Я переженил на их дочерях всех моих сыновей, обручив даже самых младших которые еще даже и не знают, что делать с женщиной. Отдал замуж всех дочерей. И все ради этого дня. Все ради этой решающей ночи. Даже Карл не знает, как тяжело далось мне это решение. Все эти годы, как только я начинал думать об этой затее у меня начинал болеть живот. Но я сказал ему правду. Другого выхода у нас нет. Именно эта истина, а не мое красноречие или мое последнее золото убедили остальных. Просто они согласны со мной внутри себя.»

Он посмотрел на стоящих рядом с ним глав других кланов собирателей. Здесь были почти все, конечно кроме Капарро. Эти чванливые ублюдки, всегда считавшие себя самыми главными и значимыми проигнорировали его предложение, впрочем, как он и ожидал. Но остальные пришли, даже те, кто жил рядом с номинальными сюзеренами всех собирателей и ел с их рук. Алчность и безысходность толкнули их в объятья клана Трамаро заставив забыть старые клятвы и страх перед гневом некогда и вправду могучих Капарро, из которых Лорд Маллокас когда-то выбрал себе двоих Десниц.

- Ник – прохрипел стоявший рядом с ним старый Алвари Сафаро глава одноименного клана – ну все-таки на хрена было тащить сюда этих ублюдков? Да они же все обо…ся когда окажутся внизу. Зачем нам все эти недоумки?

Николас хмуро посмотрел на пожилого собирателя. Лицо ворчливого старика уродовал шрам оставленный какой-то тварью обитавшей к каких-то руинах в которые Алвари по молодости полез за добычей. Глава клана Трамаро недолюбливал своего «коллегу» - тот постоянно спорил и лез с советами опираясь на свой, по его мнению, непередаваемо богатый «опыт». Хотя идея привлечь к их предприятию наемных людей вызвала недоумение и недовольство не только у старого Алвари. Николас и сам хмурился, слушая топот, звон оружия, неуместных смех и болтовню всех этих справедливо поименованных старым собирателем недоумками неумех. Он смотрел на всю эту вооруженную до зубов толпу и видел лишь мертвецов, которыми все они скоро станут. Да, даже одетые в черное, как и собиратели слуги Кроваворукого Лорда или ватага пиратов с Угрюмых Островов. Он знал, что там внизу все их воинские навыки или умение скрытно подобраться к жертве которым славились представители гильдии убийц им не помогут. Все эти почти три сотни здоровенных мужиков, откликнувшихся на его тайный зов, останутся там под землей, как он и задумал. Он вздохнул и хотел вновь попытаться вдолбить в голову старого Алвари свою простую мысль, но его опередил Карл.

- Хорош тебе бубнить Ал – проворчал помощник главы клана – все уже сто раз обсуждалось и все согласились. Даже ты упрямый ты осел. Да обос…ся, да побегут. Этого нам и надо. Пока они будут бегать там в темноте с воплями и их будут жрать мы заберем все что сможем унести и свалим оттуда. Деньги что мы отдали их главарям в качестве аванса в итоге окупятся. Я знаю, что это для нас большие траты, но все это того стоит. Мы озолотимся и потом пусть кто что хочет то и думает. Мы силком никого не тащили, дело опасное, так все и объясним если подельники всех этих дол…в явятся к нам с вопросами.

- Да помню я все Карл – огрызнулся Алвари – только план – это хорошо, а реальность совсем другое. Эти уроды могут смешать нам ряды, когда запаникуют. И да я помню придуманную твоим племянником расстановку сил. Мол половина собирателей пойдет перед наемными, а вторая у них в тылу и, если что мы рассыпимся давая им проход куда там они ломануться. Только как оно все пойдет на деле…

- Все пойдет как задумано – веско произнес Николас – вы все знаете, что нам собирателям нет равных ни в воинской выучке, ни в дисциплине. И нас никогда не собиралось так много. Почти две сотни. Цвет всех кланов. Люди, видевшие и пережившие такое чего не видел и не пережил никто. У нас все получиться. Наша сила в единстве. Я знаю, что многие, в том числе и мои предки уже пытались пробраться вниз в обитель Детей Лилит, и никто не вернулся. Сейчас все будет иначе. Мы монолитной слитной силой прорвёмся через все что встанет на нашем пути и заберем причитающиеся нам трофеи. Сделаем работу, для которой рождены и восстановим нашу былую славу. Если мы все в это поверим, и сделаем все от нас зависящее чтобы все удалось все у нас получиться.

Остальные согласно заворчали, хотя старый Алвари продолжал что-то бубнить себе под нос. Николас его уже не слушал. Он начал в который раз проверять свою амуницию увидев, что состоящий из собирателей арьергард пустив вперед разномастную толпу наемников уже начал заходить во врата мавзолея. Николас снял плащ и убедился, что все его развешанные по легким доспехам многочисленные клинки легко выходят из ножен. Проверил те, что засунул в сапоги. Он, как и любой собиратель знал, что там в этих схватках, проходящих в тесных подземельях, узких туннелях и крохотных каморах под рукой в любом положении, которое может занять тело должно находиться что-то острое. От этого зависело вернётся ли собиратель к своей семье или останется там внизу. Так его учили с самого раннего детства, которое, как и у любого из представителей его древней и некогда почетной профессии прошло в постоянных изматывающих тренировках. Рука Николаса сама собой легла на бедро, где висело сокровище, вызывавшее зависть у всех остальных глав кланов. Там в кобуре находился подарок риатов врученный ими его семье пару веков назад – оружие Старого Мира испускавшее алый луч способный разрезать металл. Николас перед тем, как отправиться сюда носил свой передавшийся от отца к сыну подарок к таинственным карликам-альбиносам, некогда вручившим этот небывалый дар одному из его предков и те подтвердили, что бесценный артефакт еще исправен хотя и предупредили его от том, что выстрелить он может еще буквально несколько раз.

— Это оружие последнего шанса, используй его лишь тогда, когда не останется иных вариантов – сказал ему низенький замотанный по самые глаза в тряпье дурно пахнущий коротышка любовно поглаживающий увесистый металлический предмет – батарея почти разрядилась и мне нечем ее зарядить. Эта технология утрачена даже нами. Наверное, это последний исправный лазерный пистолет на всей планете. Береги его. Если ты собиратель вернешься и потратишь весь заряд - не оставляй оружие, я обменяю его у тебя на что-нибудь для тебя ценное, дам что попросишь.

Смиренно поблагодарив альбиноса и обещав сделать как он сказал, Николас тогда подумал, что в предстоящем ему предприятии этот самый «последний шанс» наверняка ему выпадет. Погладив гладкую рукоять, торчавшую из кобуры, глава клана снял шляпу и водрузил себе на голову покатую каску, носимую всеми собирателями. Он проверил прикрепленный к ней маленький, но светивший невероятно ярко фонарь – еще один подарок риатов сделанный ими его некогда добывавшей для них так много трофеев семье и в сопровождении остальных глав кланов отправился к мавзолею древнего короля.

Замотанные во все черное оставив лишь узкие прорези для глаз рядовые собиратели расступились, позволяя своим начальникам занять положенные им места в своих рядах и Николас двигаясь так же тихо, как и остальные зашел внутрь мавзолея. Внутри оказалось очень просторно. Подданные века назад почившего властелина не поскупились на трудозатраты создавая ему усыпальницу. В свете удерживаемых собирателями факелов Николас увидел украшавшие каменные стены искусно вырезанные горельефы запечатлевшие для потомков деяния усопшего правителя. Обычно он интересовался такими вещами – на самом деле собиратели знали об истории гораздо больше, чем университетские профессора или самые просвещенные клирики собиравшие громадные библиотеки в своих монастырях, поскольку точное и достоверное указание на то к какой именно эпохе принадлежит принесённый покупателю артефакт прошлого позволяло получить с него больше денег, но сейчас он не стал сосредотачивать внимание на картинах, вещавших о прошлом. Это были мелочи по сравнению с тем, что все они могли получить этой ночью. Он лишь удивился узнав, как далеко на юг смогли продвинуться армии конунгов Северного Альянса, одному из которых и принадлежал этот мавзолей. Дис поглотил и его. Затянул в себя одних из свирепых предков нынешних не менее воинственных обитателей Угрюмых Островов знаменитую стойкость которых Николасу предстояло проверить в ближайшие часы, а затем, когда правителя закрыли в склепе в окружении тел его наложниц и слуг за его плотью пришли подлинные и бессменные владыки Диса – Дети Лилит. И он – этот гордый и воинственный конунг стал их пищей, а его обглоданный череп игрушкой, которую до сих под где-то там внизу играясь пинают уродливые маленькие отпрыски Народа под Могилами.

- «Не ждет ли и меня подобная судьба?» - в который раз задал себе мучавший его вопрос Николас, но тут же зло дернул головой отбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на настоящем. Отступать было поздно, жребий уже был им брошен.

Тем не менее он не удержался и поднялся на постамент, возвышавшийся в центре мавзолея. Там стоял громадный мраморный богато изукрашенный саркофаг. Николас подошел к нему и увидел сорванную и отброшенную далеко прочь чьими-то обладающими нечеловеческой силой руками тяжеленую крышку, на ней виднелись глубокие царапины, оставленные здоровенными когтями. Внутри саркофага темнела пустота. Николас представил произошедшую здесь сразу после погребения «трапезу», содрогнулся, сошел с постамента и присоединился к остальным.

- «Наивные идиоты» - подумал он о строителях усыпальницы – «столько потуг и все зря. Вы хотели достойного посмертия для своего короля, а в итоге он получил лишь поругание. Вы тоже посчитали Народ под Могилами лишь сказкой, может быть и я сейчас делаю похожую ошибку, не доверяя рассказам об их могуществе».

Он вздохнул, осмотрелся и неожиданно встретился взглядом с Карлом. Тот наблюдал за ним своими темными проницательными глазами. Пожилой собиратель словно ожидал от Николаса каких-то слов, возможно согласия прямо здесь и сейчас отказаться от всей этой затеи, но глава клана просто отвернулся и сосредоточился на спинах впереди идущих.

Подошла его очередь заходить в расположенный в задней части мавзолея раскрытый настежь ранее замаскированный проход ведущий в глубину. Его нашел сам Николас пришедший в Дис несколько дней назад присоединившись к членам клана, присланным им сюда еще раньше. Его люди уже нашли несколько врат ведущих в подземный мир, в том числе располагавшихся в черте города, но они ему не подошли. Сосредотачивать целую армию в пределах видимости горожан и солдат дома Д'арасау было чистым безумием. Он поискал место на отшибе и в итоге его поиски привели к успеху. Расположенный на противоположном берегу реки кладбищенский лес сразу показался ему идеальным местом для осуществления его планов. Он недолго побродил по нему выискивая скрытый вход ведущий во владения Народа под Могилами и нашел его довольно быстро. Глава клана Трамаро разгадал как работает хитроумный механизм, отодвигавший резную панель, прикрывающую высокий арочный проход и постепенно опускающийся вниз мощенный камнем широкий туннель, по которому могли пройти в ряд пять человек. Лучшего он не мог и желать. Ему осталось лишь подождать пока его армия, все эти дни скрытно и частями сосредоточивавшаяся в окрестностях Диса соберётся на кладбище этой решающей ночью.

Начав спускаться вниз плечом к плечу с остальными собирателями своего клана Николас мгновенно почувствовал уже знакомый ему запах. Именно этот смрад, доносящийся из задней части усыпальницы древнего короля изначально и привлек его внимание к панели. Пахло чем-то старым, затхлым, но одновременно резким. Николас вспомнил что похоже пахло в громадной змеиной яме, в которую превратилась провалившаяся под землю часть древнего города на далеком юге, который он в молодости посетил в поисках чего-нибудь ценного. Собрал он тогда немного, зато еле унес ноги от целой орды здоровенных ползучих ядовитых гадин, избравших руины своим обиталищем. Всплывшее воспоминание не вызвало в нем радости, и он начал отдавать распоряжения своим людям призывая их к бдительности.

- Света! Больше света! – шептал он идущим поблизости – свет здесь наше единственное спасение!

Собиратели и правда взяли сюда с собой все что могло служить источником света. Факелы, ручные ламповые фонари придуманные риатами и имевшиеся лишь у собирателей. Все напихали в карманы так много свечей, как только смогли. Сам Николас не полагался лишь на свой налобный светильник и засунул в висевший за спиной, как и остальных собирателей рюкзак лампу и целую дюжину восковых свечей. Это пока давало людям возможность видеть все происходящее вокруг. Хотя смотреть пока было не на что. Пол и стены туннеля покрывал старый ровный кирпич. Николас своим опытным взглядом оценил, что кладка не такая древняя как сам склеп. Кто-то целенаправленно проложил широкий проход как он прекрасно понимал созданный отнюдь не для того, чтобы впускать внутрь обители Народа под Могилами отряды вооруженных незваных гостей. Наоборот это был выход на поверхность сделанный чтобы что-то большое могло быстро и без помех подняться по нему наверх в мир людей. Николас вспомнил древние легенды о том, как Дети Лилит выходили наружу чтобы покарать тех правителей, которые обижали их живущих в городе кузенов и сжал зубы. Сейчас здесь в этом месте эти рассказы о кровавых ночах во время которых рушились целые царства, гибли армии и полностью истреблялись воинственные варварские племена не показались ему преувеличенными сказителями небылицами.

Затем длинная колонна постепенно остановилась. Николас ожидал этой заминки. Ранее посланными им в низ разведчики дошли до громадного зала, к которому вел этот туннель. Они не пошли дальше, и он одобрил их действия. Из зала вело несколько путей и именно ему оказавшись здесь предстояло решить по какому им предстояло двигаться дальше. Николас стал протискиваться вперед в сопровождении Карла и отряда избранных телохранителей намереваясь присоединиться к авангарду собранной его волей армии, когда по подземелью прокатился какой-то трубный стон. Собиратели моментально выхватили оружие и стали озираться вокруг тыча факелами во все стороны. Николас и сам замер. Прошло время, но звук больше не повторился.

— Это какой-то сигнал – прошептал Карл Трамаро – они знают, что мы здесь и дают понять это всем остальным. Я сразу понял, что за нами наблюдают, как только мы вошли сюда.

Николас знал о толике крови Серых Пустошей что текла в жилах его дяди. Она позволяла ему видеть вещи недоступные обычным смертным, но глава клана не знал смогут ли им помочь здесь необычные способности Карла. Он мог лишь на это надеяться.

- Ты что-то чувствуешь? – спросил он у своего ближайшего помощника – ты можешь их чувствовать?

- О да племянник – безрадостно покачал Карл головой покрытой покатой каской на которую он прицепил небольшой ламповый фонарь – вот только эта связь имеет две стороны. Меня они тоже чувствуют. И от этого мне хочется бежать отсюда, бежать без оглядки – добавил он совсем тихо так чтобы его слышал лишь Николас.

Глава клана лишь кивнул не зная, что сказать Карлу и решительно продолжил путь вперед. Он прошел сквозь ряды наемников смотря в хмурые заросшие рыжими бородами лица воинов Угрюмых Островов и опасно посверкивающие из-под теней капюшонов глаза убийц присягнувших Кроваворукому Лорду. Он увидел и иных, всяких покрытых разномастными доспехами здоровяков, сопровождавших хитрого вида людишек, одетых в неброские почти нищенские серо-бурые одеяния. По слухам эти люди принадлежали к якобы существующей воровской лиге, даже присягнувшей какому-то из незначительных Лордов обитавшему на Серых Пустошах, но Николас доподлинно не знал существует ли на деле такая организация. Но зато он знал, что не только он имеет планы обмануть своих временных подельников. Все, кто сюда пришел надеялись в итоге присвоить главный приз себе бросив союзников во тьме на растерзание обитающим здесь тварям.

- «Только вот хрен вам всем» - подумал Николас смотря в хитрые и злые глаза призванных сюда зовом алчности наемников – «этот маневр под силу только нам. Тем, кто на протяжении веков спускается в подобные места раскрывая древние тайны. Тем, кто видел ужасы, скрывающиеся в старых местах, пропитанных Серой Хворью, и смотрел им в лицо. Вы все лишь вороватые подонки привыкшие резать слабых и грабить беззащитных. Меня тошнит от того, что приходиться идти рука об руку с ворами, пиратами и наемными глоткорезами. Сама эта эпоха сделала нас отверженными и заставила присоединиться к другим отщепенцам. Люди теперь считают и нас лишь ворами, по ночам обкрадывающими мертвых. Но сегодня мы скинем с себя это бремя. Оставим его здесь с вами, с теми, кто никогда не был способен на великое и никогда не будет на это способен. Вы сдохнете здесь низкие душонки.»

Наконец он достиг головы колонны. В просторном зале собрался авангард собирателей. Николас поговорил с командирами сквадов и дал знак спускаться сюда наемникам и оставшимся в тылу собирателям. В этот миг прозвучал еще один вонзающийся прямо в душу сигнал. Все вновь вскинули головы и стали озираться в свете фонарей и факелов, но Николас даже не дёрнулся. Он и не ожидал что им удастся проскользнуть незамеченными. Под это кладбище за эти века уже втихую забиралась отнюдь не одна группа отчаянных собирателей и вообще всякого ворья. Вот только никто никогда не возвращался назад наверх. Им предстояла открытая схватка и осмотрев ныне хорошо освещенный зал Николас понял, что начнётся она прямо здесь. Он оглядел ровный пол, стены и высокий потолок. Его взгляд сразу привлекли довольно большие ровные круглые отверстия прорезанные в камне, эти соты имелись и внизу и в верху. Людям приходилось смотреть себе под ноги чтобы невзначай не угодить ногой в одну из этих странных нор. Николас видел и широкие туннели ведущие прочь из зала вперед, на лево и на право.

- Куда нам идти Николас? – спросил у него подошедший Комон Талл глава одноименного клана, которому он поручил командование авангардом их разномастного воинства. Молодой собиратель принадлежал к семейству давно ставшему вассалом Трамаро и пользующемуся доверием Николаса.

- Никуда не надо идти Комон – спокойно ответил Николас – они сами скоро будут здесь. Посмотри повнимательнее в глубину этих туннелей.

Он показал молодому собирателю рукой на один из располагавшихся справа проходов и тот прищурив глаза наконец тоже увидел шевеление теней, сразу привлекшее взгляд более опытного Николаса. Словно заметив их внимание оттуда послышался гулкий, нечеловечески злобный лающий смех мгновенно заставивший всех вскинуть оружие.

- Всем строиться! - скомандовал Николас – стройтесь по кланам и отрядам. Пусть каждый бьётся как привык!

Он увидел хмурые подозрительные взоры вожака пиратов, представителя гильдии убийц и пожилого сутулого коротышки явно бывшего главным среди группы вороватых людишек. Но все послушались и стали выстраиваться в центре зала ощетинившимся во все стороны сталью кольцом. Николас проследил за тем, чтобы ряды прибившихся к собирателям людей не смешались с членами кланов. Он не хотел, чтобы в пиковый момент эти несчастные поломали строй его воинов. А он знал, что этот момент скоро наступит. Он видел, как морские разбойники, явившиеся с севера, составили стену из круглых щитов, перегородившую выходы сразу из двух располагавшихся слева туннелей. Видел их тяжелые топоры, длинные кольчуги и островерхие шлемы. Он знал, что эти люди грозны в бою, но сомневался, что все это им здесь поможет. Глава клана с полным презрением смотрел на хитроумное оружие наемных убийц и с еще большим на ножи карманников и грабителей извлеченные ими из-под одежды.

- «Эти умрут самыми первыми» - подумал он, сравнивая этих горемык с собирателями сбившимися плотными группами прикрывая друг друга и извлекшими оружие, подходящее для боя в подземельях. Члены кланов не имели больших щитов как пираты, это только мешало их работе, так, лишь некоторые носили небольшие кулачные, которыми можно было и защищаться, и бить самому. Основным оружием являлись короткие копья, которые можно было метать, не длинные мечи и кинжалы с широким лезвием. Николас взял протянутый ему кем-то дротик и вслушался во тьму казалось еще плотнее сгустившуюся за кругом света принесенного людьми.

- Что-то приближается – сказал Карл болезненно взявшись за висок – я слышу…слышу их шепот в своей голове…

- Красный один! – выкрикнул Николас обращаясь к членам кланов, которым этот условный сигнал был известен с малолетства.

Собиратели еще сильнее сгрудились плечом к плечу. Видя это, даже убийцы и воры собрались в более плотные стаи. Как раз вовремя. Сам не знающий чего ожидать Николас едва не погиб, когда началась первая атака. Из круглых дыр полезло и посыпалось вниз с потолка нечто черное блестящее и длинное, извивающееся в падении. Свет заметавшихся в руках людей факелов выхватывал из темноты почти метровой длинны сегментированные тела и огромные жвала отвратительных тварей, выползавших из-под пола, из стен и потолочных отверстий. Николас едва успел отдернуть ногу, когда из расположенной неподалеку от него дыры в полу выстрелила покрытая хитином здоровенная голова, нацелившаяся на его правую голень. Его выработанная непрестанными тренировками реакция его не подвела и резкий удар коротким копьем достиг цели. Четырехгранный наконечник проломил довольно толстый панцирь и пригвоздил гадину к полу. Она мгновенно скрутилась кольцами вокруг копья, и ее агония оказалась столь сильной что оружие было моментально вырвано из хватки Николаса. Он оставил его в теле издыхающей твари и мгновенно извлек пару коротких мечей. Он сделал это вовремя поскольку сверху на него уже падала другая громадная «сороконожка». Он рванулся в сторону, едва не сбив с ног кого-то из своих телохранителей и рубанул по чудищу обоими клинками крест-накрест. Тварь отлетела в сторону брызгая гадостным ихором.

Используя краткую паузу, Николас осмотрелся. Вокруг царил хаос. Твари вцеплялись жвалами во все до чего могли дотянуться и, судя по всему, были ядовиты. Глава клана Трамаро видел, как бились в агонии даже те, кому мерзкие «сороконожки» нанесли явно не смертельные раны. Собиратели еще держались, они многое повидали за годы своей невероятно опасной работы. Они продолжали сжимать факелы понимая, что свет – это жизнь и сохраняли строй грамотно прикрывая друг друга. У всех остальных за исключением ватаги морских разбойников дела шли гораздо хуже. Воины Угрюмых Островов перестроились, составив отдельный отряд, прикрывшийся щитами не только со всех сторон, но и сверху. Николас удивился не только их выучке, но и сообразительности – он заметил щиты, которые воины Угрюмых Островов положили на пол встав на них сверху и заперев норы, располагавшиеся под их ногами. Покрытые хитином хищные насекомые безуспешно штурмовали эти живую крепость. Они шмякались сверху и скатывались на пол с этого рукотворного холма, а выстреливавшие из быстро раскрывавшихся меж краями щитов брешей копья и топоры дробили их панцири. Хотя некоторые юркие гадины и успевали находить дыры в этой прочной обороне и проскальзывать внутрь, но все же большинство из них гибло перед строем опытных пиратов.

А вот ряды членов братства убийц таяли на глазах. Их почти не прикрытые доспехами тела стали легкой добычей для громадных насекомых, насланных на людей хозяевами этих подземелий. Хуже всего приходилось хитроумным воришкам. На глазах Николаса толпа этих людишек побросав своих наемных телохранителей ломанулась к выходу, сквозь который они все сюда зашли. И сам подумывавший об отступлении Николас едва не дал сигнал своим людям об организованном отходе, когда рухнувшая откуда-то сверху громадная каменная плита смяла в кровавую кашу первыми пересекших порог беглецов и намертво перегородила выход наружу. Николас разинул рот от изумления. Механизм оказался так тщательно замаскирован что никто из включая его самого съевших собаку на деле поиска спрятанных ловушек собирателей не смог его заметить. Они оказались в ловушке.

- Держаться! – заорал Николас увидев, как дрогнули даже собиратели - держаться! Иначе нам всем конец!

Он сам ринулся навстречу очередной выползавшей из норы гадине и наступив ей сапогом на подобие шеи прижав ее к полу пронзил ее широкий лоб точным ударом одного из мечей. Переложив оба клинка в одну руку, он вырвал факел у кого-то из членов собственного клана и сунул его в дыру в полу прямо в морду очередной выползавшей «сороконожке». Тварь зашипела, сорвалась и рухнула вниз в уходящую в земные недра нору. Николас вернул факел владельцу и бешено закрутился, старясь поспеть везде помогая остальным собирателям. Ему некогда было смотреть вокруг пока неожиданно поток тварей не иссяк. Он заозирался по сторонам наблюдая, как собравшиеся в зале люди добивают последних не поспевших за остальными гадин, единицами, появлявшимися из дыр в стенах и полу. Наконец и с ними было покончено. Николас горестно вздохнул, увидев какой урон его воинству нанесла как он прекрасно понимал эта первая из атак. Он не сомневался, что все это лишь начало и призвал остальных к вниманию. Люди замерли, лишь некоторые отвлеклись на то, чтобы прекратить страдания мучающихся от яда раненых, понимая, что они не в силах им помочь в этой громадной ловушке, из которой еще лишь предстояло найти выход. Николас презрительно посмотрел на почти истребленных жуткими насекомыми убийц и воров и одобрительно кивнул, разглядывая потрепанную, но высоко державшую щиты, факелы и оружие дружину северян.

- И что дальше Николас? – спросил у него стоявший неподалеку Комон Талл, а подошедший вместе с остальными главами кланов Алвари Сафар ожидаемо пробурчал что-то о «зазнайке заведшим всех в ловушку».

- Ждем – сказал Николас убрав оружие, затем он снял каску и вытер пот со лба – если не начнётся другая атака, а она начнётся я могу в этом поклясться именем нашего Лорда, мы начнем поиски иного пути. Будет надеяться мы найдем то, за чем сюда пришли и выберемся отсюда. По-другому никак, иначе все эти жертвы – он показал на тела собирателей, лежавшие на полу – будут напрасными.

- Да конечно! – вскинулся Алвари – теперь-то точно никак! А все жертвы – на тебе алчный ты подонок! Если выживем кланы с тебя еще спросят!

- Угомонись Ал – спокойно сказал Карл Трамаро – к чему все эти вопли? Чем они нам сейчас помогут? Кто обещал, что все пройдет просто? Сейчас надо держаться друг друга, вбей это себе в свою упрямую старую голову.

Алвари пробурчал еще что-то оскорбительное, но умолк. Николас осмотрел остальных. Он увидел, что не хватает Вараввы Остенде и Хуссейна Молато и склонил голову поминая обоих павших. Сразу два калана лишились своих глав, и он посмотрел на две группы собирателей прямо сейчас решавших кто среди них более достоин их возглавить.

- Идите к своим людям - велел он остальным – выждем время, и, если все будет ровно пойдем дальше.

Но все ровно не пошло. Как только он умолк все услышали громкий топот, донёсшийся со стороны туннеля, возле которого стояли воины с Угрюмых Островов. Северяне быстро поняли, что приближается нечто большое и опасное и их заросший рыжими волосами вожак заорал во всю свою могучую глотку:

- Стена щитов!

Воины споро перегородили выход из туннеля встав плечом к плечу и сцепив края своих больших круглых щитов и выставив меж ними копья. Николас знал, что этот маневр много раз помогал армиям Северного Альянса в давних битвах, которые вело это ныне совсем развалившее на отдельные части некогда великое государство, но спустя несколько мгновений он увидел, как строй недавно на его глазах продемонстрировавший свою эффективность оказался бесполезным против того, что вырвалось из туннеля. Нечто огромное неудержимо прорвалось наружу, разметав состоявшую из живых тел преграду словно ее не было. Потерявших щиты, оружие и факелы, а в некоторых случаях и саму жизнь воинов с Угрюмых Островов раскидала в стороны обтянутая темно-зеленой чешуей туша. Николас успел увидеть, что это какая-то громадная многолапая ящерица, какой-то подвид артазавра еще более крупный чем этот ныне редкий хищник и вдобавок покрытый роговыми пластинами. Тварь вцепилась своей усеянной хрустально-белыми зубами пастью в одного из пиратов и почти перекусила его пополам, лишь надетая на человека тяжела кольчуга стала препятствием, не позволившим чудовищу сделать это до конца. Звенья застряли в здоровенных клыках. Тварь мотнула головой избавляясь от неудобной добычи и сминая могучими лапами и еще живых и уже мертвых метнулась к следующей жертве.

И вот теперь-то Николас увидел самих хозяев этих катакомб, восседавших на спине громадного чудища. Это были какие-то мерзкие, перекорёженные пародии на людей. Легендарные Дети Лилит оказались слепы, но их остроухие клыкастые морды безошибочно поворачивались к еще оставшимся на ногах пиратам, до которых еще не добралась их неведомым образом объезженная хищная ящерица. Когтистые лапы местных властителей сжимали подобия каких-то хлыстов, которыми чудовища свешиваясь быстро хлестали незваных гостей. Николас увидел, как один из «хлыстов» изогнулся в воздухе и сам собою вцепился в глаз одного из северян и понял, что это живое существо. Он хотел дать сигнал с призывом о совместной помощи сражавшимся наемникам, когда увидел, что из-за спины полностью выползшей в зал громадной чешуйчатой гадины валит целая толпа слепых клыкастых вурдалаков. Приказ замер на его губах, когда он сквозь крики ужаса и боли услышал топот огромных когтистых лап, раздавшийся со стороны еще нескольких туннелей. Его чуткие уши быстро выявили тот проход, из которого пока не слышались зловещие предвещающие полный разгром его армии звуки, и он заорал, используя сигнал предложенным им на общем собрании, тот который означал что пришло время бросить своих временных союзников и выбираться самостоятельно:

- Собиратели код шесть! Код шесть! Туда - он указал рукой на нужный туннель – все туда!

Стоявшие рядом с проходом члены разных кланов не раздумывая бросились внутрь. Остальные по самые глаза затянутые в черное фигуры споро устремились вслед за ними. Покидая зал Николас обернулся назад на бросаемых ими северян. Те гибли, крича от страха и дико матерясь, но продолжая сражаться и с громадной ящерицей, и с ее хозяевами. Собиратель увидел, что все слухи о ловкости, силе и свирепости Народа под Могилами не преувеличены. На вид совершенно слепые остроухие твари, скача на четвереньках легко уходили от ударов копий, топоров и мечей умелых островных воинов и пользуясь любой паузой или заминкой мгновенно вцеплялись клыками и когтями в своих противников. Итак, плохо шедшие дела морских разбойников стали совсем плачевными, когда из одного из туннелей вырвалась еще одна зеленая громадина и устремилась в тыл истекающего кровью тающего на глазах отряда в сопровождении имевших пасти гиен стремительных Детей Лилит. Николас не стал дожидаться пока чудовища покончат с его горемычными временными союзниками и поспешил вслед за своими людьми.

3

Они неслись вперед со всей доступной им скоростью, понимая, что, добив остатки пиратов Дети Лилит и послушные их воле твари немедленно кинуться вслед за собирателями. Туннель вел их строго вперед, и они следовали по нему, не зная куда он их приведет, но не имея выбора. Николас уже задыхался от самой ауры этого жуткого места. Он думал, что повидал все за годы своей опасной работы, но оказавшись здесь осознал, что все перенесенные им испытания не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило здесь и сейчас. Эти катакомбы давили саму его душу, ему стало действительно страшно. Здешняя постоянно ждущая за пределами кажущегося здесь неуместным и даже кощунственным света тьма являлась самым опасным и надежным союзником Детей Лилит - она буквально душила. Глава клана Трамаро осознал всю глубину своей ошибки. С тем что здесь обитало собирателям было не совладать. Теперь он понимал всю нелепость своей затеи. Даже если бы он привел сюда не две сотни воинов клана, а две тысячи он не думал, что это бы им сильно помогло. Николаса грызли подозрения что они еще не все видели. Самые главные опасности ждали их впереди и их путь заводил их лишь еще глубже во внутренности этого громадного чудовища которыми ему казались эти катакомбы, прорытые под самым большим кладбищем на Земле.

Ему даже стало немного жаль брошенных ими союзников. Эти прошедшие множество схваток бездушные убийцы и негодяи были беспомощны в этих подземельях словно заблудившиеся в лесу малые дети. И как прекрасно понимал Николас даже им собирателям – обученным и подготовленным к подобному предстояло еще множество испытаний чтобы выбраться отсюда, нет не с добычей, об этом он уже даже не думал, а хотя бы живыми и не потеряв больше никого. Его тревожные мысли оказались прерваны переданным громким шепотом вонзившимся ему прямо в позвоночник сигналом к атаке:

- Красный один! Красный один! – доносилось от головы двигающейся по туннелю колонны. Он, итак, почти достиг авангарда и теперь еще ускорился в сопровождении Карла протискиваясь меж других одетых в черное фигур, сжимавших факелы и оружие. Люди остановились, и он вскоре оказался впереди.

- Что там? – тихо спросил он у продолжавшего возглавлять авангард Комона Талла.

- Топот Николас, послушай сам.

Николас напряг слух и услышал доносящийся спереди звук, производимый могучими когтистыми ногами. Он понял, что надвигается на них. Им навстречу спешил один из громадных ящеров, прирученных Детьми Лилит. Собиратели и без его команды уже выстраивались, выставив копья и строясь шеренгами чтобы массой своих тел перегородить путь стремительно надвигавшемуся на них чудовищу. Стрелки приготовили арбалеты и дротики намереваясь встретить гигантскую ящерицу градом метательных снарядов. Затем сзади тоже пришла знакомая команда:

- Красный один! Красный один!

- Они зажали нас в клещи – сухо прокомментировал Карл вновь болезненно взявшись за висок.

- Знаю – мрачно сказал Николас – держитесь! - попытался он ободрить приведенным им сюда людей – держитесь крепко! Дрогнем и побежим нас всех передавят поодиночке словно крыс!

- Держитесь б… - выругался подошедший Алвари и повернулся к главе клана Трамаро – е…й придурок куда ты нас завел?

Рука Николаса метнулась было к клинку, но тут же замерла. Убийство старого упрямца лишь усугубило бы, итак, безрадостную ситуацию. Не хватало еще сцепиться со всем кланом Сафаро.

- Потом Ал – как можно более спокойным тоном сказал глава клана Трамаро – сейчас, итак, будет жарко.

Он отвернулся от старика приготовив клинки. Сосредоточенное сопение слышалось уже совсем рядом, но все же когда в свете факелов блеснули громадные клыки и желтые глаза ужасной рептилии Николас едва не дрогнул и не подался назад. Тварь всей своей громадой ринулась на собирателей и ей навстречу полетели арбалетные болты и метательные копья. Большинство отлетело от толстой шкуры и роговых пластин, но кто-то оказался меток и один из болтов попал гадине прямо в левый глаз. Николас уже попрощался было с жизнью поскольку чудовище летело прямо на него стоявшего подавая пример в первом ряду, но удачный выстрел привел к тому, что ящер взревел и его бросило вправо. Он врезался плечом в стену туннеля, но тут же опомнился и вновь ринулся на людей. Видимо наконечник не вонзился настолько глубоко чтобы достать до мозга покрытой чешуей гадины. Громадные челюсти вонзились в тело ближайшего собирателя, но остальные не дрогнули и ринулись на потерявшего разбег исполина с клинками и копьями. Николас оказался среди первых. И тут восседавшие на спине чудовища Дети Лилит стали спрыгивать на пол туннеля и атаковавших людей. Николас еле увернулся от лап одной из слепых тварей, когда ему в кисть впилась мелкая пасть живого кнута. Пронзившая его боль оказалась адской. Какая-то силу скрутила его тело в сжатый спазмом ком, и он рухнул на землю. На губах выступила пена и он не мог сопротивляться лишь регистрируя в памяти картины происходящей вокруг него схватки.

Он видел, как члены авангарда, состоявшего почти из одного лишь клана Трамаро схлестнулись с раненым ящером, его наездниками и подошедшим к ним на помощь отрядом слепых вурдалаков. В свете факелов метались одетые в черное люди и перекореженные пародии на человека. Одна часть собирателей сосредоточилась на громадной ящерице справедливо полагая ее главной угрозой, другие старались отсечь ее от Детей Лилит. Николас видел, как гибли его люди. Твари были смертоносны и стремительны. Их когтистые лапы то и дело подсекали ноги членам его клана и опрокидывали их наземь. Николас слышал предсмертные вопли знакомых ему с детства людей. Видимо когти чудовищ были ядовиты, как и жвала послушных их воле «сороконожек» поскольку даже едва задетые ими собиратели уже не могли подняться с земли и лишь корчились в муках катаясь по полу туннеля. Но все же годы тренировок и подобных схваток не прошли даром. То тут, то там на землю падали и сами хозяева смрадных катакомб. Подле стены издыхал окончательно ослепленный и много раз пораженный прямо под закрывающий горло ороговелый воротник ящер. Собиратели нашли слабое место и в его броне.

Николас попытался подняться и у него это наконец получилось. Карл помог ему встать и опереться спиной о стену туннеля. Николас увидел, что они почти расчистили себе путь, но сзади дела обстояли не так хорошо. Дети Лилит приведшие с собой из зала где произошла первая схватка сразу несколько хищных рептилий быстро перемалывали его арьергард. Посмотрев в хвост зажатой в туннеле колонны, он увидел, как сразу две протиснувшиеся вперед громадных ящерицы давят членов других кланов, за ними лезли еще две, а позади столпилась настоящая армия слепых монстров дожидающаяся пока прирученные или выращенные ими твари проторят им путь к желанной человеческой плоти. Решение далось ему непросто.

- Вперед – прохрипел он стоявшим рядом – надо прорываться вперед.

- А как же остальные? – нахмурился Карл а Комон Талл вперил в Николаса недоуменный взор.

- Пусть тоже отходят.

- Но они связаны боем! – запротестовал Комон.

- Так пусть отвязываются! – громче зло произнес Николас почувствовав, что к нему вернулись силы – я сказал вперед, значит вперед.

- Ах ты мразь! – зашипел подошедший Алвари Сафаро – я всегда знал кто ты, а теперь всем это ясно! Ты сра…

Николас не дал ему продолжить. Короткий меч точно и коротко ужалил старика в горло. Глава клана Сафаро рухнул на пол туннеля зажимая смертельную рану.

- Еще умные есть? – с перекошенным от злости лицом спросил Николас у ринувшихся было на него телохранителей павшего собирателя, споро окруженных его собственными людьми, наставившими оружие на немногочисленных членов клана Сафаро – задержимся здесь и сдохнем. У нас одна дорога – вперед, так пошли! Кто хочет пусть остаётся!

И он ринулся в единственном доступном им направлении. Впереди его люди добивали последних слепых чудовищ. Они окружали тварей и наносили им такое количество ударов что юрким гадинам не удавалось увернуться. Собиратели смяли остатки отряда Детей Лилит и вновь побежали по туннелю слыша крики оставляемых позади товарищей.

- И кем мы стали после этого? Кто мы теперь вообще? - горестно вопросил у Николаса бежавший рядом с ним Карл.

- Мы? Мы те, кто пока еще жив, вот кто мы такие – ответил ему Николас.

Когда впереди справа появилось боковое ответвление туннеля Николас свернул в него, не раздумывая и подавая пример остальным. Проход был узок, и прирученная вурдалаками громадная ящерица не могла в нем поместиться. Николас надеялся, что собирателям хотя бы удалось миновать напичканный ловушками и подготовленными засадами передний край владений Народа под Могилами и они наконец вторглись в пределы их внутреннего царства куда не должны были попасть согласно планам хозяев этих смрадных катакомб. Боль еще продолжала периодически простреливать его тело, но не шла ни в какое сравнение с испытываемым им стыдом. Он понял, что они все просто выродились. Не только он один. Он принял единственно правильное решение, но на деле никто толком и не попытался его остановить кроме Алвари. Хотя остальные собиратели могли это сделать. Вопрос, заданный Карлом, терзал его душу, хотя он не подавал вида.

Он приказал двигаться как можно тише. Хотя свет, конечно, выдавал их в любом случае. Они какое-то время блуждали по извилистому лабиринту явно сделанных человеческими руками туннелей, а затем попали в сеть каких-то пещер. Николас уже хотел было приказать возвращаться, ориентируясь по оставленным собирателями меткам опасаясь, что они погружаются в сами земные недра, когда, к собственному удивлению, увидел впереди слабый свет. Вначале он подумал, что кто-то из его людей каким-то образом оказался впереди, отбившись от отряда и заблудившись в этих запутанных пещерах. Дав знак остальным ждать, он тихо заскользил вперед в одиночестве.

Николас быстро разобрался, что слабое свечение исходит из-за поворота узкого и низкого каменного прохода, по которому ему пришлось двигался гуськом. Он стал красться, стараясь вообще не производить никаких звуков, хотя самому ему показалось что он слышит какую-то странную вызывающую тревогу мелодию, доносящуюся спереди. Недоуменно покачав головой Николас миновал поворот, прополз еще немного вперед и оказался на широком каменном уступе, нависавшем над громадной пещерой. Он увидел источник света – его испускали какие-то здоровенные грибы во множестве, разросшиеся на стенах и потолке каменной каверны. Николас выключил фонарик и осторожно продвинуться к краю уступа. Он аккуратно высунул голову, выискивая откуда доносятся необычные звуки. Он едва не задохнулся от ужаса увидев происходящее внизу. Там одна из слепых тварей играла на каком-то подобии очень длинной дудки или флейты, сделанной из толстой белоснежной кости какого-то диковинного животного. Дикая визгливая мелодия резала по нервам Николаса словно нож и вызывала спазмы в желудке. Вурдалак не только играл, но и прыгал и крутился в воздухе приманивая ползшее на ним создание. Это существо имело громадные размеры. Оно отдаленно походило на чудовищную гусеницу, покрытую толстыми матово поблескивающими пластинами хитиновой темной брони. Монстр передвигался, медленно подтягивая свое тело, имевшее много десятков метров в длину. Из покатого бронированного лба твари словно таран выпирал вперед длинный загнутый немного вверх черный рог, походивший на огромный клинок бога смерти. Ее беззубая пасть способная легко проглотить любую из недавно виденных Николасом громадных ящериц была широко раскрыта и жадно дышала словно желая всосать внутрь себя ускользающего прочь легконого флейтиста. Эта алая глотка постоянно пульсировала в вожделении, а окружающие ее бахромой извивающиеся белесые отростки всегда были нацелены точно на источник звука. Они напомнили Николасу виденных им на востоке змей завороженных играющим на дудке заклинателем. Монстр казался медлительным, но был настолько огромен что, наверное, никто кроме самих Лордов Серых Пустошей не смог бы с ним совладать. От гиганта даже сюда наверх доносился такой смрад что, итак, еле удерживающий содержимое желудка собиратель зажал нос чтобы его не вывернуло наизнанку. И он честно признался себе, что произошло бы это отнюдь не из-за запаха или звуков дикой первобытной мелодии, а от того чувства сверхъестественного страха что он испытывал, глядя на эту кощунственную сцену. «Музыкант» казался ему жрецом какого-то жуткого всеми позабытого бога, разбуженного от долгого сна и призванного из своих владений чужой волей.

Николас поразился могуществу Народа под Могилами. Он понял, что если бы обитавшие здесь чудовища решили когда-нибудь поняться на поверхность, то с ними возможно не справилась бы и вся королевская армия. Теперь все легенды о том, что Народ под Могилами приложил лапы к крушению ауторийского доминиона чаданской империи и гибели одно время правившего здесь отвалившегося от Великой Орды каганата не казались ему небылицами. Он подумал, что эти слепые твари вполне на такое способны.

Судорожно вздохнув, Николас отвернулся от уползавшей прочь колыхавшейся громадины и стал обшаривать окружающее пространство своим опытным взором выискивая путь вперед. Он увидел, что дальше каменная полка на которой он находился сужается, но еще остаётся достаточно широкой чтобы по ней мог пройти один человек. Эта тропа проходила мимо еще одного проема, располагавшегося от собирателя в пределах сотни метров. Николас вновь посмотрел вниз на с трудом передвигавшегося однорогого исполина и не двигался пока тот не оказался выманенным своим поводырем прочь из пещеры. Он не хотел, чтобы кто-то из его людей видел это чудовище. Он знал, что разум некоторых из них сейчас и здесь не выдержал бы подобного зрелища. Вся нелепость его затеи еще сильнее сдавила его душу пониманием. Они потеряли стольких…и ради чего? Что они получили? Тут же отбросив дурные мысли, глава клана Трамаро сосредоточился на задаче как вывести выживших прочь из этого подземного чистилища и заскользил назад. Он почти сразу наткнулся на Карла, тот укрывался в проеме.

- Ты все видел? – утвердительно спросил Николас у своего дяди.

- Хуже – покачал тот головой – я это прочувствовал. Эта гигантская тварь голодна. Эманации ее жажды пропитали сам воздух. Я не знаю, что это, и чем может оказаться. И не хочу этого знать. В этом страшном старике нет крови мира-изнанки. Наверное, это чудовище обитало здесь еще до крушения Старого Мира или возможно выросло на его руинах. И я также не хочу знать насколько глубоко в земные недра спустились эти кошмарные слепые выродки, что они там нашли и какие тайны им там нашептали обитающие там ужасные создания. Они владеют странными силами, я чувствую потоки этой энергии и если мы пойдем туда – Карл указал рукой на нависавшую над бездной тропу – то придём как раз к ее источнику.

- У нас нет выбора Карл – сказал Николас твердо смотря своему дяде в глаза – да, возможно мы лишь заходим еще глубже в этот лабиринт и окончательно загоняем себя в ловушку, но назад дороги нет. Там нас точно ждут.

- Я знаю – согласился пожилой собиратель – теперь они говорят со мной – он показал на свою покрытую каской голову – они рассказывают мне что они сделают с нами, когда поймают. Показывают картины того, что они прямо сейчас делают с нашими товарищами, попавшими к ним в лапы живьем. Обещай мне! – Карл неожиданно, крепко вцепился пальцами в плечо племянника – что ты не оставишь меня здесь! Обещай, что хотя бы прервешь мою жизнь собственными руками, но не отдашь меня этим…этим… – старик болезненно и беспомощно всхлипнул.

Николас осторожно высвободился. Его самого едва не затрясло от отчаяния, охватившего его обычно невозмутимого и видавшего виды дядю, давно знавшегося с силами считавшимися служителями Создателя темными. Он порадовался что в его крови не течет столько крови Серых Пустошей как в его родственнике. Он не хотел бы обладать подобными знаниями, только не здесь и не сейчас.

- Ну что ты…что ты… - зашептал он успокаивающе – никто тебя здесь не бросит. Ты же мой близкий. Остальные… да, жаль конечно, что так вышло… но не наши…я не брошу здесь никого из Трамаро. Но нам надо идти, сам знаешь время здесь работает не на нас.

Карл немного успокоился и кивнул. Они вернулись к остальным и повели их за собой в пещеру, освещенную блеклым светом. Николас наконец смог пересчитать оставшихся в строю собирателей пока те двигались по узкой каменной полке. В строю осталось семьдесят три человека. Даже его собственный клан сократился наполовину. Николас не знал, как после их находящегося пока под большим вопросом возвращения он будет смотреть в глаза женам, матерям и детям погубленных его амбициями людей.

- «Наверное мне лучше и правда сгинуть здесь во мраке» - подумал он горестно – «после такого позора, даже если я и выживу моему клану лучше покинуть пределы королевства.»

Он видел сверкающие из-под прорезей масок ненавидящие взгляды выживших Сафаро. Члены этого клана стали его врагами на веки вечные и не кидались на него с клинками прямо сейчас лишь из-за понимания ситуации. На счету был каждый человек. Но если они выберутся на поверхность, то с этого самого мига и до конца своих дней главе клана Трамаро придётся опасаться за свою спину, и не только со стороны Сафаро. Многие видели, как он поднял руку на другого собирателя – что оставалось тяжким деянием даже в эти неспокойные времена, когда кланы открыто конкурировали и порой враждовали. Многие до сих пор еще чтили старые кодексы и придерживались обычаев. Николас старался не думать о том сколько из них он уже нарушил за этот день.

4

Цепочка затянутых в черное фигур быстро прошла по каменному карнизу и втянулась в темный зев прохода ведущего неизвестно куда. Собиратели вновь оказались в полной темноте. Николас снял с каски свой на время выключенный фонарик и подзарядил его с помощью хитроумного вручённого еще его предкам устройства работавшего за счет частого нажимания на рукоять. Затем он протолкался вперед и осмотрелся. Они находились в по всей видимости довольно широкой каменной пещере чьи стены уходили дальше в полный мрак. Он подал команду, и собиратели потянулись за ним вперед сжимая оружие, фонари и факелы и внимательно оглядываясь по сторонам. Николасу оставалась лишь гадать куда приведет их эта дорога. Он понял, что они оказались на каком-то глубинном уровне царства обитающих здесь вурдалаков. Эта был какой-то лабиринт пещер, до которого они дорылись из своих лежавших под кладбищем владений и присоединили его к ним со всем что в нем обитало. Николас подумал о громадном походившем на гусеницу монстре и содрогнулся. Он не хотел знать, что здесь еще могло жить.

Пещера, по которой они двигались оказалась подобием недлинного прохода, за которым располагалась еще одна каменная каверна, из которой они перешли в другую. Николасу и остальным оставалось лишь гадать двигаются ли они наверх прочь из этой мрачной обители всевозможных кошмаров или наоборот лишь глубже погружаются в темные глубины. Он пару раз доставал компас пытаясь хоть как-то сориентироваться, но стрелка древнего прибора крутилась словно обезумевшая танцовщица, внося в душу собирателя лишь еще больше сумятицы. Николасу приходилось все больше полагался на Карла и те странные силы, которыми он обладал. Тот уже не один раз предупреждал их о близком присутствии Детей Лилит, и они сворачивали в другие проходы. Так было пока они не вышли в очередную очень просторную и высокую пещеру, имевшую множество выходов в соседние. Они замерли в ее центре, не зная какой путь выбрать, когда Карл издал горестный вздох.

- Все – тяжело сказал пожилой собиратель – они здесь.

- Где здесь? – быстро спросил Николас.

- Везде – покачал головой его дядя, прикрыв глаза - они поймали нас. Осторожно загнали словно стаю крыс.

Николас посмотрел вперед и увидел тени, осторожно крадущиеся вдоль стен в их сторону. Он резко обернулся и увидел сзади похожую сцену. Его взгляд зашарил по проходам ведущим в стороны и везде наткнулся на уродливые силуэты, сползающиеся к группе инстинктивно прижавшихся друг к другу людей.

- Красный один! – взревел кто-то и в этот миг чудовища ринулись на них со всех сторон разом.

Их едва не смял первый же натиск слепых вурдалаков. Николас успел подумать, что если бы здесь и сейчас на их месте находились бы любые самые тренированные солдаты подобные гвардейцам любого из ныне царствующих владык, то они бы были разорваны на клочки в первые же минуты. Собиратели мгновенно привычно разбились на остатки сквадов действующих как единое целое и лишь спаянность дала им шанс выстоять. Глава клана Трамаро чудом избежал лап ринувшегося на него из темноты чудища и сместился в сторону. Тварь напрыгнула на высоченного Юсуфа – его последнего оставшегося в живых телохранителя, и он хотел было рубануть ее по открывшейся спине, когда на него ринулась другая. Его резкий инстинктивный взмах коротким клинком достиг цели, и вурдалак взвизгнул, отпрыгивая назад и зажимая почти перерубленное предплечье. Ярость не достигшего цели чудовища пересилила его боль, и оно вновь прыгнуло на собирателя. Николас вновь успел сместиться и ударил тварь по боку. Она тоже одновременно попыталась достать до его лица искалеченной лапой, но та не слушалась своего хозяина и черные когти не достигли цели в отличии от свирепого отчаянного взмаха Николаса. Кончик меча прочертил глубокую борозду в боку монстра и тот рухнул на пол пещеры пытаясь зажать начавшие выползать внутренности.

Николас отпрыгнул от своего поверженного, но все равно старающегося достать до его ног здоровой лапой врага, когда на него ринулось другое чудовище. Он хотел принять его на свои парные клинки, но монстр оказался столь проворен что миновал их, проскользнув понизу и опрокинул собирателя на землю, едва не содрав с него легкие поножи. Тварь мгновенно вскарабкалась на него сверху. Ошеломленный падением Николас вскинул оружие понимая, что не успевает и увидел раскрывшуюся на ним обдавшую его вонью тухлой мертвечины пасть гиены и громадные желтые клыки, которые спустя мгновение должны были вгрызться ему в лицо. Неожиданно между ними показался кончик меча. На лицо собирателя закапала смрадная кровь, вурдалак обмяк, и чья-то рука сдернула его с Николаса.

- Вставай! – отчаянно заорал Карл протягивая ему ладонь.

Глава клана мгновенно вцепился в крепкую несмотря на возраст ее обладателя руку и встал спина к спине со своим дядей. Ему выпала пара мгновений чтобы осмотреться. Повсюду кипела схватка. Собиратели еще держались и это произошло лишь благодаря тому, что противник значительно уступал им числом. Николас понял, что они наткнулись на какой-то отряд чудовищ, возможно последовавший вслед за ними или по каким-то своим причинам бродивший здесь во мраке. Тварей было не больше двух дюжин, но бед они натворили. Даже окружаемые умелыми в подобных схватках и грамотно использующими свое численное преимущество собирателями они продолжали убивать. Ядовитые когти находили бреши в доспехах и раненые люди корчились от боли дергаясь на земле в длинной агонии. Оба отряда быстро перемалывали друг друга, и чаша весов колебалась.

Николасу не удалось долго оценивать ситуацию со стороны поскольку на них с Карлом ринулись новые противники. Собирателю показалось что чудища целенаправленно сконцентрировались на его дяде, и он лишь убедился в этом, когда Карл отчаянно заорал:

- Не дайте им! Не дайте им меня забрать!

Николас яростно взмахнул мечом отгоняя от себя и стоявшего позади Карла сразу двоих клыкастых чудовищ, а стоявшие поблизости услышавшие полный безысходной тоски призыв о помощи собиратели бросились им на выручку. Одна из слепых уродливых гадин успела проскользнуть под ударами нацеленного ей в голову оружия и оказалась под ногами Карла. Она крепко вцепилась в них, опрокинула немолодого собирателя и одной лапой быстро потащила дико оравшего Карла прочь. Николас лишь успел обернуться, пытаясь помочь дяде, но на него тут же бросилась другая тварь, недавно отпрыгнувшая от него чтобы оказаться за пределами взмаха его клинков. Карла спас Комон Талл. Глава союзного клана вонзил короткое копье в спину замедлившемуся пытаясь утащить свою жертву живьем чудовищу, и оно взвизгнуло, бросая добычу и оборачиваясь. Вырванное свирепым разворотом из рук Комона копье так и осталось торчать в перекошенной горбатой спине обтянутой обвисшей замшелой кожей.

Дальнейшего Николас не успел увидеть, пытаясь удержать на расстоянии выплясывающую перед ним на четвереньках шуструю гадину, а затем чей-то пришедшийся ему со спины мощный удар опрокинул его лицом вперед. Свирепый взмах когтистой лапы сорвал с него набитый всем необходимым рюкзак смягчивший удар, которым тварь наверняка сломала бы ему позвоночник и ребра. Лишь выучка и инстинкт бившееся в его помутневшей от встряски голове позволили ему извернуться в падении и не оказаться на полу на животе. Он понимал, что тогда ему бы пришёл незамедлительный конец. Атаковавшая его сзади тварь перерезала бы ему горло своими когтями словно прижатой к земле овце. Он рухнул на спину одновременно выставив парные клинки и тут же напрыгнувшее на него сверху чудовище насело на них словно на вилы. Николас заорал от напряжения и страха чувствуя, как значительно превосходившая его силой тварь прижимает его руки всем своим весом, едва не вырывая из них мечи и не ломая ему предплечья пополам. Вурдалак нагнул голову так низко как мог чтобы добраться до лица человека своими клыками, а орущий от отчаяния собиратель упирался, сжав рукояти мечей и стараясь удержать чудовище на расстоянии. Затем враг неожиданно обмяк. Два пробивших тело насквозь клинка сделали свое дело, и переполнявшая обитавшее под землей чудище жизненная сила иссякла. Николас сбросил его с себя и вскочил на ноги.

Схватка почти закончилась. Повсюду вокруг оставшиеся в строю собиратели группами окружали единичных противников и расправлялись с ними отчаянно работая оружием. Такого количества сыплющихся со всех сторон ударов не удавалось избежать даже обладавшим невероятной скоростью юрким слепым чудовищам, и они гибли, одно за другим падая на пол получая все новые раны. Трясущиеся одновременно от ярости и страха люди продолжали рубить и колоть своих врагов даже после их смерти. Скоро все окончательно закончилось. Собиратели вышли победителями из этой схватки, но Николас лишь издал горестный стон, поняв какой ценой им это далось. В живых осталось не более двух с половиной десятков. Это было все что осталось от его собранной им с таким трудом армии которой как он самонадеянно думал хватит чтобы сокрушить любого обитавшего под землей врага.

На земле еще дергались умирающие от покрывшего клыки и когти Детей Лилит трупного яда собиратели. Их мрачные и скорбные товарищи милосердно и быстро избавляли их от мук понимая, что не в силах им помочь здесь в этой обители страха. Николас и сам быстро себя ощупал, проверяя не нанесло ли ему ран какое-то из схватившихся с ним чудовищ, и со вздохом облегчения убедился, что его легкие доспехи его уберегли. Ни одному из врагов не удалось разорвать звенья обтянувшей почти все тело собирателя крепкой кольчуги. Он достал чистую тряпицу и тщательно вытер лицо от остатков гадкой крови убитого Карлом вурдалака, а затем, вспомнив о дяде осмотрелся вокруг выискивая его. Его родич оказался неподалеку опираясь о плечо Комона Талла. Николас хотел было к нему подойти, когда Карл неожиданно вздернул опущенную от усталости голову и посмотрев на главу своего клана закричал:

- Прочь! Бежим отсюда прочь!

Николас стал инстинктивно разворачиваться, когда понял, что и сам уже какое-то время чувствует смрад, почему-то показавшийся ему знакомым. Он в свете немногочисленных оставшихся в руках людей факелов и фонарей увидел, как что-то белесое и длинное метнулось по полу и обвило ногу мертвого собирателя. Затем труп резко дернули, и он буквально улетел в окружающий собирателей мрак. Спустя мгновение сразу пара этих подобий живых лиан вцепилась в еще живого человека и тот с воплями оказался взметенным в воздух и куда-то утащенным. Николас мгновенно повернулся в ту сторону откуда выстреливали эти червеобразные отростки и сначала ничего не увидел, но спустя мгновение он, заорав от ужаса увидел громадную походившую на зев пещеры беззубую багровую пасть, окружённую шевелящимися выстреливающими вперед в поисках добычи усиками быстро надвигавшуюся на оставшихся в живых собирателей. Глава клана Трамаро не помня себя от страха ринулся прочь, не разбирая дороги. Луч налобного фонаря на мгновение выхватил из мрака одинокого вурдалака, укрывшегося подле стены. Когда до бегущего прочь Николаса дошло что то, что он первоначально принял за зажатую в лапах монстра дубину на деле является уже виденным им подобием огромной костяной флейты он наконец понял, что происходит. Слепой музыкант, служивший богоподобному исполину в качестве поводыря, тихо подманил его и натравил на людей сразивших его родичей. Размер пещеры позволял проникнуть внутрь этой громадной плотоядной гусенице и она, отбросив медлительность ринулась на добычу хватая людей своими отростками и забрасывая их в жадно пульсирующую в предвкушении пасть.

Николас бежал сломя голову и уже ни о ком не думая, когда понял, что, к счастью, оказался вне пределов досягаемости монстра не в одиночестве. Он влетел в невысокий проход, оставлявший надежду на то, что однорогий исполин их здесь не достанет в сопровождении Карла, Комона и еще нескольких собирателей. Они понеслись дальше по узкому туннелю стараясь убежать от способных растягиваться отростков, шарящих во тьме в поисках съедобной плоти. Проход был ровным и явно сделанным человеческими руками. Николас мгновенно распознал работу мастеров Старого Мира и понял, что они оказались на каком-то новом уровне обиталища Народа под Могилами. Он вновь мог лишь надеется, что они оказались поближе к поверхности, а не спустились еще глубже.

Выжившие собиратели миновали уже несколько сотен метров по этому длинному и извилистому туннелю, когда он резко оборвался и их вынесло в какое-то громадное помещение. Тяжело дышащие люди заозирались вокруг пытаясь понять, где они оказались, когда изумление пересилило даже их страх. Николас понял, что они попали именно туда куда он и надеялся привести собирателей планируя этот их бесславно закончившийся поход. Свет факелов и фонарей выхватывал из мрака настоящие горы золотых монет, принадлежавших разным эпохам. Повсюду призывно посверкивали разноцветные драгоценные камни. Алчный взгляд Николаса то и дело останавливался на искусно граненых видимо еще мастерами прошлого алмазах, огромных рубинах, украшавших великолепные царские венцы и россыпях жемчуга, высыпавшихся на пол сорвавшись с истлевших облачений почивших королев. Среди гор монет стояли стопки аккуратно уложенных золотых, серебряных и даже бесценных платиновых слитков и громадные раскрытые позволяя рассмотреть свое содержимое сундуки. Повсюду стояла рассортированная по наборам сделанная из драгоценных металлов и не менее драгоценного фарфора посуда, ранее укравшая пиршественные залы древней знати. Кто-то тщательно отделил наградное оружие от общей массы, но покидал его небрежными грудами. Дети Лилит явно понимали ценность этих вещей, но относились к этим покоящимся в изукрашенных каменьями и золотыми орнаментами ножнах созданными человеческими рукам инструментам убийства с явным презрением словно взрослые к детским игрушкам.

— Вот это да! – восхищенно промолвил какой-то собиратель. Николас хмуро посмотрел на него и понял, что это кто-то из самых младших членов его клана едва превысивший возрастом его старшего сына.

- Что да? – тихо и мрачно спросил Карл Трамаро – кто все это понесет отсюда а? Нам бы самим отсюда выбраться. Мы не можем себе позволить тащить на себе это барахло, оно лишь нас задержит.

- Берите самое легкое и самое ценное – тем не менее распорядился Николас внутренне признавая правоту Карла, но не смиряясь что все понесенные ими потери оказались напрасны – ищите самые древние предметы, виденные вами в каталогах, хватайте их по ходу нашего движения. Но не много, не тащите ничего что весит больше двух-трех килограмм.

Он пошел вперед, выискивая путь, ведущий прочь из сокровищницы одновременно шаря вокруг своим тренированным взором надеясь зацепиться им за что-нибудь по-настоящему ценное. Луч фонаря неожиданно наткнулся на предмет, диссонирующий с окружающими его яркими вещами. Николас подошел поближе, и протянул руку к какой-то явно древней книге. Он поднял ветхий том и знание праязыка позволило ему прочитать название. «Обитатели мира-изнанки» - гласил заголовок.

- М-да – проворчал подошедший к нему Карл – чутье тебя не подвело. Говорят, эта книга была надиктована своему Деснице одним из Лордов Серых Пустошей. За содержащиеся в ней знания некоторые знающиеся с силами люди дадут тебе не меньше – пожилой собиратель ткнул ногой в груду драгоценностей, из которой его племянник вытащил старую книгу – да я и сам в свое время искал ее. Это опасная и очень редкая вещь, к счастью, не много весящая.

Николас молча кивнул и за отсутствием рюкзака засунул обтянутый чем-то подозрительно напоминающим человеческую кожу том в небольшую сумку, висевшую у него на боку вытащив из нее горсть сухарей, один из которых он начал тут же жевать чтобы вернуть себе хоть каплю растраченных сил, второй протянул Карлу, а остальные распихал по карманам. Жуя, он с сожалением рассматривал все эти так и оставшиеся недосягаемыми хотя они находились так рядом богатства. Вздохнув, он отбросил напрасные надежды когда-нибудь сюда вернуться, сосредоточившись на том, чтобы хотя бы выбраться из этого просторного склепа. Он увидел мелькнувшие на самом пределе дальности действия его фонарика слабые очертания недалеко расположенного арочного прохода ведущего прочь из сокровищницы и указал на него остальным. Собиратели побросали в рюкзаки столько ценного сколько смогли и пошли в указанном их командиром направлении. Затем все замерли и обернулись на какой-то шум раздавшийся справа. Свет туда не доставал, но все слушали громкий топот чьих-то огромных ног, целеустремленно приближающийся к людям.

- Ох – простонал Карл вновь схватившись за голову – да это же Костяной Страж, один из личных охранников самой Королевы!

Люди оцепенели, не зная бежать ли им или попытаться сразиться. Что-то со звоном и грохотом сносило на своём пути горы сокровищ, а затем стоявшая неподалеку высокая стопка золотых слитков разлетелась во все стороны. Блестящие бруски покатились по полу и на свет вылетел массивный покрытый желто-белой броней исполин. Приземистая, но обладавшая громадным весом туша, не сбавляя темпа врезалась в стоявшего впереди всех Комона Талла. Николас расширившимися от страха глазами увидел, как крепкий словно гранитный утес гигант буквально разломал человеческое тело одним лишь своим стремительным движением вперед. Столкнувшись с чудовищем, оно распалось на части разваливаясь словно ветхая кукла, брошенная на пол брезгливым и капризным ребенком. Покрытая кровью собирателя и его вывалившимися внутренностями облаченная в панцирь фигура метнулась к следующей жертве и обрушила на нее сверху удар подобия тяжеленой клешни. Человеческое тело мгновенно превратилось в мешанину расколотых костей и лопнувшей плоти. Кровь несчастного брызнула на лицо Николаса, и он побежал. Он слышал, как тварь расправляется с его последними людьми, но не мог заставить себя прийти им на помощь понимая бессмысленность попытки сражаться с этим покрытым панцирем боевым зверем казавшимся непобедимым. Он слышал рядом чей-то топот и лишь надеялся, что это Карл. Затем собиратель в панике влетел в виденный ранее выход и побежал по постепенно поднимающемуся вверх туннелю, на полу которого валялись рассыпавшие монеты и украшения. Затем он услышал другой звук – за беглецами понеслось нечто громадное и при этом быстрое. Николас понял, что им не сбежать и крича от безысходности обернулся, выхватывая свое бесценное оружие и понимая, что пришло то самое время, про которое упоминал риат. Артефакт былых эпох либо спасет ему жизнь, либо, в любом случае сгинет здесь во тьме вместе со своим последним владельцем и будет добавлен в коллекцию собранных слепыми чудовищами трофеев. Николас увидел бегущего позади него Карла и заорал ему:

- Беги! Беги!

Запыхавшийся старик хотел ему что-то сказать, но увидев поднятое оружие действительно побежал за спину Николаса. Глава клана Трамаро направил увесистое древнее оружие на источник топота, снял с предохранителя как учил его отец, к которому это знание пришло от его отца и дождавшись, когда Костяной Страж покажется в слабом кругу света его фонаря нажал на кнопку. Он не знал, как работает это оружие. Никто не стал бы тратить бесценный заряд на простую демонстрацию. Из ствола вылетел алый луч, он прошел мимо чудовища, но Николас тут же направил его точно на цель. Слепая клыкастая тварь взревела от боли, когда раскаленная тонкая и ровная черта вспорола ее панцирь. Николас отчаянно давил на кнопку буравя продолжавшую лететь на него махину. Он видел страшные раны, покрывшие Костяного Стража. Одна из его отрезанных клешней упала на пол, но инерция несла монстра вперед на свою намеченную жертву. Николас успел опомниться и бросился в сторону с пути бронированной начавшей вилять, то и дело скрежеща панцирем об одну из стен громадины. Прокатившись по полу, он вскочил на колени и вновь направив оружие туда, где в глубокой темноте, лежавшей за пределами света, даваемого его фонарем, предположительно находился его могучий противник. Он не услышал ничего. Тяжело дыша, он подождал еще, но вновь не почувствовал движения. Держа оружие побелевшими от напряжения руками, собиратель сам медленно двинулся вперед, желая убедиться, что чудовище действительно издохло. Он дошел до тела монстра и осветил его. Существо еще дышало хотя под ним натекла целая лужа темной крови, вытекавшей из широких разрезов, оставленных оружием Старого Мира. Чудовище безошибочно повернуло к нему свою кошмарную морду. Тварь была слепа, как и остальные – глаза закрывала широкая костяная пластина, но треугольная впадина, заменявшая Стражу нос, с шумом втянула в себя человеческий запах и израненный покрытый панцирем вурдалак яростно взревел, оскалив громадные белоснежные клыки. Николас вытер пот со лба и продолжая держать чудовище на прицеле стал медленно обходить его, прижавшись к самой стене туннеля.

Наконец издыхающий Страж остался позади и Николас продолжая вслушиваться в окружавшую его тьму пошел по каменному коридору. Затем он неожиданно увидел свет факела. Кто-то шел ему навстречу. Николас улыбнулся увидев, что это Карл. Дядя не бросил его.

- Сзади! – неожиданно закричал пожилой собиратель, испуганно тыча куда-то за спину Николаса. Тот немедленно обернулся, инстинктивно нажав на кнопку. Совсем слабый всплеск ставшего таким коротким луча перечеркнул подкрадывавшуюся к нему со спины тварь. Николас узнал монстра по сжимаемой в лапах костяной флейте. Видимо тварь хотела огреть его ею словно дубиной, но луч перечеркнул толстую кость и разрезал ее пополам одновременно пройдясь по груди вурдалака, затем тянущаяся от оружия древних алая нить оборвалась. Заряд иссяк. Завопив от отчаяния Николас обеими руками швырнул драгоценный доставшийся от предков предмет в визжавшую от боли слепую гадину и попал ей по голове хотя и вскользь. Монстр сильно зашатался и держась за широкую кровоточащую рану на груди юркнул назад во тьму. Николас пятился спиной прочь достав мечи пока не добрался до Карла.

- Он ушел – сказал пожилой собиратель – пошел звать остальных. Нам надо выбираться отсюда как можно быстрее. Ты тяжело ранил, а возможно убил одного из избранных сыновей Королевы. Она тратит слишком много сил на то, чтобы выпестовать каждого из Костяных Стражей чтобы простить тебе его смерть. Теперь ты помечен, нам надо идти.

- Куда? – зло прохрипел отчаявшийся Николас – куда здесь идти? Здесь везде лишь одна погибель!

- Знаю – кивнул Карл ненадолго присев подле стены, снимая каску и оттягивая вниз закрывающую нижнюю часть лица тряпичную маску чтобы вытереть себе лоб и лицо от пота – я чувствую, что мы совсем рядом с обителью их Королевы. Я ощущая отголоски ее мыслей. Ее гнев и голод. Нам надо в другую сторону. Я уже нашел путь ведущий прочь и вернулся за тобой надеясь, что все легенды о мощи того оружия что у тебя было не враки. Пойдем.

Старик с кряхтением встал, сжимая факел, и они пошли прочь так быстро как могли.

5

Николас не знал, как долго они плутали в этом лабиринте ориентируясь лишь на подсказки Карла, стремящегося оказаться подальше от источника энергии, излучаемого существом, которое он называл Королевой. Глава сильно поредевшего клана Трамаро не спрашивал у родича ничего. Он не хотел знать откуда к его дяде пришли знания о местной владычице или ее избранных детях. Он лишь понял, что пожилой собиратель узнал все это уже здесь. Он слышал, как старик порой тихо бормотал себе под нос словно общаясь с кем-то невидимым. Иногда он начинал вслух молится Лорду Маллокасу прося дать им защиту и в такие моменты Николас присоединялся к нему. Иногда Карл жалобно молил еще кого-то прося простить им их дерзость. А иногда пожилой собиратель просто плакал и Николас тоже хотел к нему присоединиться, но его сдерживала гордыня и злоба.

Он чувствовал, как сходит с ума. Он каждое мгновение ждал удара из темноты который оборвет его жизнь или что еще хуже лишит сознания чтобы Народ под Могилами мог подвергнуть его участи более худшей чем смерть. Он слышал, как плачущий Карл называет имена знакомых им обоим собирателей и умоляет их простить его. В такие моменты его родич замирал, вжимаясь в стену и его влажные глаза расширивались от ужаса будто перед ними разворачивалось какое-то неописуемо страшное действо, к счастью, невидимое для Николаса. Главе клана стоило немалых усилий выводить Карла из этого транса, и порой ему приходилось зажимать старику рот рукой поскольку иногда тот явно намеревался заорать.

Николас и сам теперь постоянно дёргался и сжимался от страха на каждый шорох. Окружающая тьма душила его, гасила саму его душу. Факел Карла давно истлел, затем превратившийся в испуганного старика опытный собиратель одну за одной сжег все припасенные свечи. Он шел за Николасом словно малолетний сын боявшийся потерять отца, но требовал, чтобы у него в руках постоянно находился источник света, которым он, то и дело оборачиваясь освещал пространство за своей спиной боясь там кого-то найти. Теперь они освещали себе путь лишь налобным фонарем главы клана и тряслись в темноте прижавшись друг к другу в те моменты, когда древнее устройство приходилось снимать чтобы подзарядить. Карл говорил, что чует Детей Лилит но и сам светиться для них словно огонек. Он признался племяннику что без него у Николаса больше шансов выжить, но тот и не подумал бросить старика здесь. Он знал, что тогда от него самого действительно ничего не останется. Он мог спастись, но душа его останется здесь навеки, в этой темноте. Он погубил столь многих…Карл являлся тем единственным что у него еще осталось.

Неожиданно на одном из перекрестков этого страшного и громадного подземного города они оба почуяли запах. Запах который оба мгновенно опознали. Слабый сквозняк доносил до них аромат мира что лежал снаружи этих смрадных подземелий. Окрыленные надеждой собиратели немедленно бросились в направлении откуда приходил этот запах надежды на спасение.

- О нет! – застонал Карл – они здесь! Они заранее перекрыли все выходы опасаясь, что мы выскользнем из их лап!

- Так быстрее! - рявкнул Николас – бежим!

Они рванули из последних сил. Николас уже понял, что ход наружу рядом. Чистый воздух уже перебивал вонь обители Народа под Могилами. Они бежали по постепенно поднимающемуся коридору, когда отставший Карл неожиданно захрипел и упал на колени. Николас хотел было вернуться чтобы ему помочь, но замер. Он услышал топот многочисленных ног стремительно нагоняющих их чудовищ и в этот миг что-то внутри него сломалось. Все нравственные законы и правила, которые ему вдалбливались в голову с самого детства в том числе и самим Карлом мгновенно оказались им позабыты. Они упали на самое дно его души словно за одно мгновение превратившиеся в пепел страницы священного писания и оттуда поднялся зверь. Зверь, желающий лишь выжить несмотря ни на что и вцепившийся зубами в эту единственную ясно осознаваемую цель. Разум Николаса померк, он развернулся и рванул прочь, оставляя Карла.

- Неееет! – протестующе завопил старый собиратель, поняв, что происходит – ты не можешь так поступить! Убей меня! Убей меня! Молю тебя Ник!

Николас сбросил шлем и зажал себе уши чтобы не слышать эти мольбы. Он и сам орал и плакал, понимая на что обрекает своего родича, но ноги несли его прочь. Уже влетая в каменную камору, в которую его привел путь к спасению он все же услышал: нет не мольбы и крики, а безумный смех. Карл злорадно хохотал, крича ему вслед:

- Беги! Беги мерзкий выродок! Они найдут тебя! Они обещали мне что сохранят мне жизнь до того самого мига пока не утащат тебя назад во тьму. Тебе не укрыться от них, где бы ты не спрятался!

Николас заорал чувствуя, что и сам вот-вот окончательно потеряет разум и всем весом протаранил очертания старой двери, сквозь щели которой пробивался дневной свет. Он снес ветхую лишь прислоненную кем-то к косяку дверь и покатился через нее по земле. Вскочив на ноги, он едва не ослеп от света яркого полуденного солнца, беззаботно светившего в небе, не подозревая о царящих в тех местах куда не достают его лучи ужасах. Николас бросился наутек, не разбирая дороги. Он лишь успел осознать, что находиться на какой-то поляне и бросился к близлежащим деревьям. Ему хотелось оказаться как можно дальше от звуков страшного мстительного хохота все еще доносящихся из только что оставленной им тьмы. Он почти добежал до границы леса, когда из-за ближайшего к нему дерева на встречу ему вышагнула какая-то облаченная в плащ низенькая фигура. Николас заорал и рубанул по ней сверху мечом, но неизвестный сместился в пространстве легко уходя от падающего вниз клинка и вложивший последние силы в удар собиратель покатился по земле. Он завыл от отчаяния, а потом зарычал словно обессиленный зверь. Преградивший ему путь незнакомец не напал на него пользуясь его беспомощностью, а скинул капюшон. Сначала полуослепшему от яркого света летнего солнца Николасу показалось что его почти обезумивший рассудок издевается над ним: он увидел прекрасное лицо юной девушки. Он никогда за всю свою жизнь не видел более красивой женщины. Солнце играло на ее завитых почти белых локонах, и она улыбалась ему открытой почти детской улыбкой.

- Ну что же ты слуга Крысиного Лорда? Зачем бросаться на ту что хочет тебе помочь?

Николас наконец встал, сжимая оружие и испуганно и недоверчиво смотря на девушку. Та обернулась туда откуда он пришел и вновь повернулась к нему. Ее голубые глаза внезапно похолодели, а улыбка погасла. Николас понял, что эта кажущееся такой юной незнакомка на деле стара. За ее сияющими озорными лучиками глазами прятались прожитые ею эпохи, а ее переливающиеся волосы побелели от бессчётных пережитых ею зим. Она кивнула ему утвердительно.

- Вижу ты рассмотрел во мне то, что видят немногие. Наверное, это в тебе от пережитого там – она указала рукой себе за спину – я бы многое дала чтобы узнать твою историю. Как я понимаю вы зашли глубоко. Позапрошлой ночью вас было так много, а теперь только ты…Даже я не решаюсь опускаться внутрь владений этих тварей, я лишь могу бродить по самому краешку их проклятого Королевства. Может я еще загляну как-нибудь к тебе в гости, и ты мне расскажешь, как все было? Ты высокий и плечистый – я таких люблю. Ты чем-то похож на моего единственного мужа. Мужа, которого когда-то сожрали эти уродливые чудовища – незнакомка опять показала назад.

Затем она кивнула сама себе и задумчиво добавила:

– За это я сделаю тебе подарок. Беги собиратель. Беги отсюда и отныне молись не своему Чумному Лорду, а Леди Атримато. Благодари мою Госпожу за то, что я оказалась сейчас здесь. Они бы уже догнали тебя и растерзали если бы их не пугала моя аура. Но их терпение может иссякнуть. Беги, а я, пожалуй, разомну свои косточки и поохочусь.

Пятящийся назад сжимая мечи Николас увидел, как девушка сбросила плащ оставшись в дорогом покрытом золотым шитьем бардовом бархатном платье. Ее шею и предплечья покрывали многочисленные драгоценности. Она была невысока и хрупка, но беззаботно повернулась на своих маленьких башмачках к Николасу спиной и легкой девичьей походкой пошла ко входу ведущему в недавно покинутые собирателем катакомбы словно отправляясь на прогулку. Глава клана Трамаро судорожно сглотнул не понимая, как воспринимать кажущееся ему безумным сном происходящее и кинулся наутек.

6

Николас плохо помнил дорогу домой. Его лихорадило не только ночами полными кошмаров, но и днем. Перед его мысленным взором постоянно всплывали картины пережитого и лица погибших по его вине собирателей. Он понимал, что обрек большинство кланов на нищету и безрадостное будущее. Он оставил там под древним кладбищем почти всех явившихся на его призыв добытчиков, ранее обеспечивающих свои семьи. Без них и так кое-как перебивающиеся кланы не переживут даже следующую зиму. Николас Трамаро подрубил им сами питающие их корни лишив кормильцев.

Он вернулся на место временной стоянки собственного клана и забрал себе пару лошадей. Пару из почти трех десятков оставленных как все думали всего на день. Он продал остальных лошадей владельцу попавшегося по пути бродячего цирка почти за бесценок. Николас скакал и день и ночь, прерываясь лишь на не приносящий облегчения сон. Он почти не ел и сильно исхудал, но ему было все равно. Единственное чего он хотел – это оказаться как можно дальше от Диса и его проклятого кладбища. Его преследовало постоянное ощущение что за ним наблюдают. Оно не оставляло его даже во сне, и он попеременно гнал обоих лошадей меняя животных, когда они уставали. Остатков его здравомыслия еще хватало на заботу о его скакунах – он понимал, что, лишившись их сильно замедлиться.

Наконец дорога на юг привела его к границе королевства, давно ставшего родиной для его клана, а потом он ночью тайно пробрался в столицу и словно вор прокрался в собственный дом. О своем возвращении он сообщил лишь самым близким ему людям, тем кому мог доверять. Он знал, что его дети не предадут его и не выдадут его тайну. Для всех остальных он считался сгинувшим как остальные собиратели.

Затем оказавшись в вынужденном заточении он стал готовить побег остатков своей семьи. Оставаться в столице не имелось никакой возможности. Он не представлял, как будет смотреть в глаза родным погубленных его амбициями и алчностью людей. Его клан еще мог смириться с его волей и принять его ошибку - доля собирателя всегда была тяжела, но другие могли его не простить и прийти за жизнью организатора предприятия, закончившегося массовой бойней.

Он словно тень передвигался по своим комнатам опасаясь, что за домом ведется наблюдение. Какая-то часть его разума говорила ему что это чистой воды паранойя, пока, однажды ночью осторожно наблюдая за улицей из окна он не убедился, что за особняком действительно следят. Какой-то человек, укрываясь в темном проулке украдкой наблюдал за домом. По его повадкам Николас понял, что этот соглядатай опытен хотя и не принадлежит к собирателям. Он подумал было о ворах и убийцах, но отбросил эту мысль поскольку те не могли знать о его возвращении. Тогда он вспомнил о том, что Лордам служат смертные люди подобные дяде Карлу и похолодел от страха. У Матери Голода тоже должны были иметься подобные подручные, которые доподлинно знали, что он жив и мог спрятаться лишь в самом надежном месте, которым являлся особняк его клана.

Николас плотно занавесил все окна и усилил охрану своих владений. Он нанял больше опытных людей через своих родных, а ночью дом стерегли выпускаемые во двор громадные хродгарские волкодавы, привезенные с Угрюмых Островов. За периметром его особняка по его приказу следили круглые сутки. Даже подготовленному собирателю было бы трудно перелезть через высоченный забор вершину которого обвивала стальная проволока, имевшая множество иголок – проверенное средство от вторжения как знал Николас придуманное еще в Старом Мире.

Он хотел попросить помощи у иных высших сил и попытался спуститься в тайное капище чтобы молить Лорда Маллокаса дать ему защиту. Он начал спускаться вниз по туннелю ведущему к расположенному под домом храму, но остановился. Николас понял, что более никогда не сможет заставить себя опуститься под землю. Он перестал был собирателем. Услышав какой-то доносящийся снизу тихий шорох, он рванул прочь и приказал замуровать все ведущие вниз туннели. Это вызвало недовольство и недоумение даже у самых близких ему людей, но они скрепя сердце согласились с волей главы клана.

Но несмотря на все эти меры он продолжал трястись в страхе по ночам. Николас ждал пока остатки активов его клана будут переведены в реальные деньги, а ненужное имущество будет втихаря распродано. На это требовалось время, но переезжать, не имея средств для начала новой скрытной жизни было, по его мнению, и мнению его близких безрассудно. Его вынужденное безделье, позволило главе остатков клана обратиться к единственному трофею, доставшемуся ему в его плачевно закончившимся походе – к старой потертой книге. Он неплохо знал праязык и стал тщательно изучать содержимое запретного тома. Ему не стало лучше от узнанных им тайн, наоборот его кошмары лишь стали более яркими и разнообразными. Он изучил сложную иерархию Лордов Серых Пустошей и их слуг. Дойдя до раздела посвященного Леди Лилит, он покрылся холодным потом поняв кому перешел дорогу по недомыслию, чье внимание привлек и чей вызвал гнев.

В книге содержалась глава, вкратце пересказывающая историю Народа под Могилами. Мать Голода послала свою дочь в Дис каким он был после Последней Войны. Город совсем не напоминал себя нынешнего, да и назывался по-другому. Леди Лилит захотела осуществить грандиозный план: ни много ни мало как создать новую расу, всецело преданную своей Матери. Эти заново вылепленные люди должны были во всем превосходить прежних хозяев планеты и со временем занять их место окончательно отправив сыновей Адама в небытие. Мать Голода решила взрастить своих детей под землей подальше от глаз остальных Лордов. Там под старым кладбищем она с помощью перекачиваемой через свою Десницу силы Серых Пустошей перековывала тела дисийцев по собственным лекалам. Подобное пережили немногие, но они стали основой для нового народа. Дальнейшим далеко идущим планам Матери Голода помешали остальные Лорды, каким-то образом проведавшие о ее намерениях. Они выступили против нее единым фронтом и ей стало не до своих пестуемых чад. Те в итоге не получили столько сил чтобы когда-то подняться на поверхность и сменить расу людей, но все равно стали грозной силой с большим потенциалом. Временами они впадали в долгие периоды сна, но, когда просыпались всегда были голодны. Тогда-то они и поднимались наверх в Дис чтобы смести временно захвативших город завоевателей.

Последний абзац краткой справки о Детях Лилит поверг Николаса в настоящий ужас. Там говорилось, что Народ под Могилами не мог покинуть пределы Диса но каким-то образом научился добираться до особо обидевших их врагов где бы те не находились. Их мстительная Мать приходила к ним на помощь из своих владений и собственнолично помогала покарать тех, кто навредил ее любимым чадам. Николас вспомнил последнее пророчество своего дяди и захлопнул книгу.

Он начал мерить свою темную комнату тревожными шагами вглядываясь в каждый угол и вслушиваясь в каждый шорох, но в доме царила тишина. Наконец он утомился и лег спать. Сон тоже долго не шел, но в конце концов Николас погрузился в очередную пелену кошмаров.

Он не понимал проснулся ли он или это был очередной виток терзавших его разум по ночам видений порожденных страшными воспоминаниями. В них он вечно блуждал в кромешном мраке срывая голос от криков пытаясь дозваться до остальных собирателей чтобы те пришли ему на помощь. Иногда они действительно приходили: жутко истерзанные трупы хватали его и утаскивали под землю проклиная его за то, что он их погубил и обещая ему что отныне он пребудет с ними там в кромешной тьме вовеки вечные.

Затем страшное сновидение как ему показалось прервалось и Николас открыл глаза от яркого света, бившего ему под веки. Не понимая сон это или явь он болезненно заморгал. В располагавшейся напротив стене сияло какое-то странное окно. Увидев, что за ним находиться Николас открыл было рот откуда рвался вопль ужаса, но его челюсти сдавила выстрелившая откуда-то сбоку кровати когтистая лапа, воняющая недавно разрытой могилой. Другие такие же тут же вцепились в его руки и ноги удерживая на постели. Извивающийся и пытающийся сопротивляться своим пленителям собиратель скосил глаза влево и едва не потерял сознание. Его кровать обступили слепые вурдалаки пробравшиеся прямо в его дом неведомым образом. Он узнал тварь, зажавшую ему рот. В свете открывшегося прямо в его спальне портала ведущего в Королевство Народа под Могилами Николас рассмотрел пересекавший грудь слепого чудовища глубокий, но уже заживающий шрам. Он готов был поклясться, что на этой уродливой пасти с отвисшими чёрными губами играет улыбка полная совершенно человеческого злорадства.

Затем Дети Лилит схватили его еще крепче и сдёрнули с кровати. Они подвели его к вратам ведущим в их мир и поставили его перед ними чтобы он видел, что происходит по ту сторону и осознал, что его ждет. Николас увидел подсвеченный выбивавшимся из-под стен, углов и потолка мертвенным бледным светом громадный зал и чудовищных размеров фигуру, восседавшую на троне из человеческих черепов. Ужасная королева пожирателей человеческой плоти вызывала отвращение и панику. Николас захотел прикрыть глаза, но внимательно следившие за ним чудища вновь раскрыли их, аккуратно подцепив его веки самыми кончиками своих когтей. Эта боль не шла ни в какое сравнение с его душевными муками, испытываемыми собирателем, когда он смотрел на восседавшее на троне чудовище. Слезы беспомощного неконтролируемого ужаса потекли из глаз смешиваясь с кровавыми дорожками, струившимися из-под разодранных век. Стройное поджарое существо напоминало наполовину женщину, наполовину гиену и превышало ростом высоту двухэтажного дома. Над громадной головой владычицы проклятого народа горел алый нимб, а у подножия ее трона толпилась дюжина покрытых панцирем громадных Костяных Стражей, казавшихся по сравнению со своей матерью карликами. Королева посмотрела на Николаса из-под нависавших на ее страшное лицо косм красными звериными глазами, а затем изящным жестом подняла что-то на гигантской когтистой ладони демонстрируя это Николасу. Сначала он не понял, что видит, но затем разглядел какую-то клеть, сделанную из чьих-то длинных белоснежных костей похожих на ту, что послужила материалом для флейты, вызывавшей подземного вечно голодного бога. Внутри небольшого узилища бешено металось какое-то дикое облаченное в рваное темное тряпье существо, походившее на обитавших на востоке зверей, называемых обезьянами. Взлохмаченная седоголовая тварь постоянно крутилась за прутьями, не находя себе места, но неожиданно замерла. Она увидела Николаса, а затем указала на него грязным пальцем и разразилась диким злорадным хохотом. Глава клана Трамаро едва не лишился чувств наконец опознав брошенного им Карла. Дети Лилит сдержали данное ему обещание и сохранили ему жизнь до возвращения его племянника. Жизнь, но не душу и не разум. Николас понял, что от Карла осталась лишь оболочка. Все внутри него выгорело от того, что он увидел и узнал там в обители Народа под Могилами.

Николас думал, что галерея демонстрируемых ему чудовищами ожидающих его мук наконец закончилась, но он ошибался. Загробное сияние, горевшее по четким линиям помещения засияло нестерпимо ярко словно зал погружался в некое иное мертвое пространство желавшее поглотить эту часть земного мира. Углы раскалились столь ярко выжигаясь на сетчатке Николаса что ему казалось, будто личная обитель хозяйки катакомб вот-вот расколется словно стеклянный куб и осыплется осколками неведомо куда. Затем за троном исполинской женщины-гиены загорелся громадный овал. Это открывались иные врата ведущие в иной мир, в реальность живущую по своим отличным от земных законам именуемую посвященными Серыми Пустошами. Николас увидел другой еще более циклопических размеров тронный зал не способный вместиться ни в один построенный человеческими руками дворец и другую Королеву. Ту которая и положила начало обитающему под громадным кладбищем народу. На троне, сложенном из громадных черепов поверженных его хозяйкой чудовищ, восседало нечто невообразимое. Какая-то гора покрытой бурой пятнистой шерстью мускулистой плоти с торчавшими из нее во все стороны невпопад многочисленными звериными лапами, крепко сжимавшими мастерски изукрашенные гигантские скипетры, державы и церемониальные посохи. Затем из центра безобразного туловища выдвинулась громадная словно дом круглая усеянная уходящими внутрь глотки рядами акульих зубов пасть. Этот походивший на какую-то чудовищную дробилку рот окольцовывали пока закрытые тяжелыми набрякшими черными веками глаза. Затем они открылись все разом и посмотрели на Николаса раскаленными алыми вертикальными зрачками, резавшими душу человека словно мясницкие разделочные ножи. Он уже не мог этого выносить, вопль рвался наружу, разрывая его дергающееся горло, и самодовольно ухмыляющийся вурдалак убрал ладонь с его рта. Крик Николаса звучал, отдаваясь по всем самым дальним уголкам его дома, он тянулся и тянулся не умолкая, а затем чудовища утащили его прочь в свою обитель.

Спустя несколько минут ворвавшиеся в комнату вооруженные домочадцы нашли спальню главы клана пустой. В ней стоял лишь жуткий смрад старого заброшенного кладбища, а на стене спальни виднелась надпись, сделанная на праязыке кровью, смешанной с могильной землей. «Бойтесь и помните» - гласила она.