Маг-правитель

Холодное утро наполнило воздух сыростью, и каждый вдох казался тяжёлым и вязким. Я стоял у перевёрнутой повозки, безуспешно пытаясь справиться с дрожью в руках. Битва миновала, но её отголоски всё ещё звучали в моей голове, стуча в висках, разрывая сознание. Мы выжили. Каким-то чудом, волею случая, или, как говорили солдаты, вмешательством магии. Кто бы мог подумать, что странствующие боевые маги, которых мы считали давно вымершими, всё ещё существуют и могут появиться в самый решающий момент?

Маг, явившийся нам как нечто запредельное, не успел стать нашим спасителем надолго — он исчез так же внезапно, как и появился, оставив нас с этим ужасом, который запомнится на всю жизнь. Я всё ещё ощущал тот момент, когда молния разразилась над нашими головами, сотрясая землю и разрывая ряды вражеских всадников. Мы были обречены, готовились к последней битве, к безнадёжной попытке сопротивления, когда небеса сами взяли меч.

— Думаешь, маги снова появятся? — спросил Хаврог, один из выживших бойцов, тяжело дыша после того, как мы перекусили остатками конины.

Он сидел рядом со мной, сжимая деревянную миску с мясом. Его лицо, измождённое и грязное, всё ещё сохраняло выражение ужаса, которое стало постоянным с тех пор, как мы потеряли почти весь отряд. На его щеках всё ещё виднелись следы слёз, и хотя он старался не показывать страх, я знал, что и в моей душе не осталось ни капли уверенности.

— Вряд ли, — ответил я, глядя в пустоту перед собой. — Чудеса не повторяются так часто.

Я хотел бы сказать что-то более обнадёживающее, но не мог. Правда в том, что мы были в полной безысходности. На горизонте не было ни подкрепления, ни возможности для спасения. Мы остались в окружении, потеряв почти всех своих товарищей. Солдаты Пакшена, которые когда-то были славой армии, превратились в разбитых, уставших от жизни людей. Мы потеряли тех, кто был лучшим, а оставшиеся были или ранены, или настолько истощены, что едва держались на ногах.

Капитан Анарей, как обычно, не жалел нас. С самого утра, как только мы смогли съесть свои жалкие порции, он приказал взять в руки лопаты и кирки. Битва окончена, но война продолжается, и нужно готовиться к следующему бою. Его ярость была почти осязаемой — каждый его шаг сопровождался рёвом приказов и угроз.

— Не думаешь, что он перегибает палку? — снова заговорил Хаврог, когда мы копали рвы, пытаясь укрепить защитные позиции.

— Он прав, — ответил я, вытирая пот с лба. — Если мы не будем готовы, в следующий раз нас точно уничтожат.

Хаврог тяжело вздохнул и продолжил копать. Я знал, что многие разделяли его мысли. Мы были истощены не только физически, но и морально. Видеть, как твои товарищи умирают один за другим — это тяжкий груз, который может сломить кого угодно. Но капитан Анарей не давал нам времени на размышления. Он держал нас в движении, потому что понимал: стоит нам остановиться, и страх поглотит нас окончательно.

Дни проходили в постоянной работе. Мы рыли рвы, насыпали валы, укрепляли старые баррикады из телег. Каждый вечер, когда закат заливал небо кроваво-красным светом, я видел, как в глазах солдат угасает надежда. Мы выживали, но что это была за жизнь? Мы были не более чем тени самих себя. Когда-то мы были гордыми воинами, защищавшими Пакшен. Теперь же мы превратились в жалкие остатки армии, которая могла развалиться в любой момент.

Капитан Анарей злился всё больше с каждым днём. Его голос разносился по лагерю, как раскаты грома. Он не позволял нам расслабляться, заставляя работать до упаду. Я знал, что в его душе тоже бушевал страх. Он был командиром, ответственным за жизни своих людей, и его грызла мысль о том, что он потерпел поражение. Мы могли бы победить, если бы не этот проклятый враг с его жуткими всадниками. Анарей не прощал себе того, что отступил, и теперь пытался исправить ситуацию, наказывая нас за своё поражение.

— Шевелитесь, черти! — кричал он, проходя мимо очередного рва, который мы с Хаврогом и ещё парой солдат пытались углубить. — Думаете, что враг будет ждать, пока вы закончите? Нет! Они вернутся, и если мы не будем готовы, нас раздавят, как тараканов!

Его слова звучали правдиво, но каждый из нас понимал, что за ними скрывается отчаяние. Мы не могли не признать, что силы врага значительно превосходили наши. Даже если мы достроим укрепления, то сколько сможем продержаться? День? Может, два? А подкрепления всё не было.

Глубоко в душе я понимал, что капитан Анарей больше всего боится именно этого — неизбежного конца. Весь его гнев был не более чем маской, под которой скрывалась чистая, неприкрытая паника. Но он не мог показать её нам. Мы были его солдатами, его людьми, и если мы увидим его страх, то это будет конец.

— Думаешь, мы долго продержимся? — спросил Хаврог однажды вечером, когда мы сидели у костра после очередного изнурительного дня.

Я посмотрел на него, пожав плечами.

— Не знаю, — честно ответил я. — Если только снова не случится чудо.

Чудо. То самое, которое спасло нас в тот раз. Но чудеса не повторяются. Или повторяются?

Прошло несколько дней с тех пор, как маг спас нас. Мы продолжали строить укрепления, ожидая худшего. Каждая ночь казалась бесконечной, а каждое утро — пробуждением к ещё одному дню боли и страха. Усталость и голод медленно, но верно разъедали нас изнутри.

Но вот однажды, когда солнце клонилось к закату, и мы заканчивали очередную смену, на горизонте появился силуэт. Сперва я подумал, что это снова враг, возвращающийся за нами, но фигура была одна. Постепенно, когда она приблизилась, я узнал его. Это был маг. Тот самый, который спас нас в прошлый раз.

— Он вернулся! — послышались радостные крики среди солдат.

Мы все смотрели на него с недоверием, но также и с надеждой. Возможно, он снова пришёл спасти нас. Возможно, это знак, что мы ещё не окончательно потеряны.

Маг подошёл к нам, его лицо было спокойным и уверенным, как будто он знал что-то, что мы не могли понять. Его молодость всё ещё поражала — это был не более чем юноша, которому едва можно было дать двадцать лет. Но в его глазах было что-то такое, словно он видел больше, чем любой из нас.

— Ты снова здесь, — капитан Анарей вышел вперёд, пристально глядя на мага. В его голосе был вызов, смешанный с недоверием. — Что тебе нужно?

Маг улыбнулся, его улыбка была странной — тёплой, но в то же время настораживающей.

— Я пришёл помочь вам, — ответил он.

После того как маг произнёс свои слова, тишина повисла над лагерем. Все взгляды были устремлены на него, будто он был не просто человеком, а каким-то божеством, сошедшим с небес. Солдаты замерли, едва веря своим ушам. Мы, привыкшие к страданиям и поражениям, вдруг столкнулись с чем-то невероятным. Неужели действительно кто-то пришёл помочь нам? И, что ещё важнее, зачем?

Капитан Анарей не сразу нашёлся, как ответить. Его лицо выражало смесь гнева и раздражения — привычное для него состояние, особенно в последние дни. Он не любил полагаться на других, предпочитая быть хозяином своей судьбы. И уж тем более не собирался легко доверять тому, кто возник на горизонте так внезапно.

— Помочь? — с сарказмом переспросил капитан. — А что ты можешь предложить, маг? Мы видели, как ты разил врагов молниями, и, конечно, благодарны за это. Но, если уж на то пошло, что тебе от нас нужно? Чего ты хочешь в обмен на свою помощь?

Маг не сразу ответил, его глаза скользнули по каждому из нас, изучая, оценивая. Было в его взгляде что-то, что заставляло меня ощущать себя маленьким, слабым, будто он мог видеть насквозь, прочитать мысли, чувства. В его молчании было больше силы, чем в самых громких приказах капитана.

— Мне ничего не нужно, — наконец ответил маг, голос его был мягким, почти нежным, но в то же время внушающим небывалую уверенность. — Я правитель земель за рекой, и защита их — мой долг. А лучшая защита — не на своей земле.

Солдатам пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова, но их смысл пробудил в нас новую волну удивления. Правитель? Боевой маг — правитель? Это было слишком невероятно, чтобы в это поверить. Обычно правители правят из своих дворцов, окружённые свитой, охраной, возможно, в великолепии и роскоши. А этот маг выглядел так, будто только что покинул поле боя, его молодость казалась насмешкой над тем могуществом, что он продемонстрировал.

— Правитель, говоришь? — Анарей поднял бровь, взгляд его был насмешливым, но в то же время сдержанным. — И где же твоя армия? Где войска? Если ты правитель, почему ты здесь один?

Маг слегка улыбнулся.

— Войска будут. Но для начала вам нужно держаться. — Он сделал шаг вперёд, останавливаясь в центре лагеря. — Я пришёл, чтобы предложить вам помощь. Я знаю, что вам защита. Вокруг полно леса, я дам вам древесину для постройки. Чтобы вы смогли укрепиться и выжить.

Солдаты, стоявшие неподалёку, начали переглядываться. Кто-то шептался, что маг хочет заманить нас в ловушку, что его слова — не более чем уловка. Ведь кто станет помогать нам безвозмездно? В такое время, когда каждый борется за свою выгоду? Но, несмотря на это, многие не могли не надеяться. Слова мага звучали так, словно он действительно был нашим единственным шансом на спасение.

— А что ты хочешь взамен? — снова прорычал Анарей, сжимая кулаки. Его глаза вспыхнули яростью, не способной быть подавленной. — Я не верю в благотворительность. У всех есть цена.

Маг лишь покачал головой.

— Ничего, — тихо сказал он. — Я здесь, чтобы защитить свой народ. Это мой долг, капитан. И твои люди — тоже могут стать им.

Эти слова будто остудили пыл капитана. Он замолчал, возможно, пытаясь переварить услышанное. А потом, кивнув, бросил быстрый взгляд на нас, своих солдат, словно спрашивая, что мы думаем. Но ответ был очевиден. Мы все смотрели на мага с надеждой, и даже самые пессимистичные из нас не могли игнорировать тот факт, что перед нами был человек, обладающий силой. Силой, способной спасти нас.

— Хорошо, — наконец выдохнул Анарей. — Мы принимаем твою помощь, маг.

После этого всё изменилось. Маг, которого звали Бавлер, стал частью нашего лагеря. Он действительно был правителем, хотя и необычным. Он не походил на тех лордов, что правили в других городах. Он был молодым и полным силы, а его магия внушала уважение и трепет. Каждый раз, когда он использовал свои способности, мы не могли отвести взгляд.

На следующий день к нам пришли его люди. Они привезли бревна и инструменты для строительства крепости. Мы начали работу по укреплению лагеря с удвоенной силой. Мы строили не только баррикады, но и деревянные стены, выкапывали глубокие рвы и возводили сторожевые башни. Наш лагерь медленно, но верно превращался в полноценную крепость, которую было трудно захватить.

Капитан Анарей всё ещё оставался суровым и требовательным, но теперь в его глазах мелькала искра надежды. Он больше не кричал на нас без причины, а сам принимал участие в строительстве, работая наравне с солдатами. Он знал, что наш единственный шанс на выживание — это завершить строительство крепости до того, как враг снова ударит.

Бавлер был везде. Он не просто давал приказы, но и сам помогал, демонстрируя невероятную силу и ловкость. Его магия стала нашим щитом. Каждый день он укреплял стены заклинаниями, делая их прочнее, чем обычное дерево могло бы быть. В его присутствии мы чувствовали себя в безопасности, как будто с нами был не только маг, но и целая армия.

Однако среди солдат ходили слухи. Некоторые шептались о том, что маг может забрать наши души в обмен на свою помощь. Это были лишь сплетни, но они быстро распространялись по лагерю, питая страхи и подозрения. Я не верил в эти слухи. Бавлер не выглядел, как демон или злодей. Наоборот, его помощь была искренней, и я видел, как он заботился о нас.

Несколько недель прошло, и наш лагерь превратился в крепость. Мы были готовы к следующей атаке, если она произойдёт. Я все думал, что, если бы Бавлер внезапно обратился ко мне с предложением, которое поразило бы меня до глубины души?

— Веривел, — начал бы он однажды вечером, когда мы стояли на стенах крепости и смотрели на заходящее солнце. — Ты доказал свою верность и храбрость. Я вижу в тебе силу, которую другие не замечают. Ты мог бы стать больше, чем просто солдатом.

Его слова застали бы меня врасплох. Я всегда считал себя лишь одним из многих. Да, я выжил в битве, но это была не моя заслуга, а воля судьбы. И всё же в его глазах было что-то, что заставляло меня поверить в его слова.

— Я хочу предложить тебе место среди моих людей, — продолжил бы Бавлер. — Ты можешь стать одним из тех, кто будет помогать защищать эти земли. Не просто солдатом, но лидером.

К несчастью, пока что этого не случилось.

История Бавлера - https://author.today/work/264739