Магические Воины. Книга 1. Часть 2: Начало Турнира

Шесть часов утра. Обычно в столь раннее время на улицах бывает мало народу, что на руку водителям. Шурша колёсами по асфальту, покрытому подтаявшим и потому похожим на жидкую кашу снегом, автобус № 104 совершал свой первый за это утро рейс. Людей в салоне было совсем мало, а если точнее, то пять человек. Один из них дремал, уткнувшись носом в собственный кожаный портфель, прижатый к груди. Должно быть, работал в ночную смену и теперь возвращался домой. А может, наоборот, ехал на работу и, не выспавшись ночью, закемарил. Позади него расположились парень с девушкой. Обсуждая какую-то интересную им тему, они время от времени не без удивления поглядывали на двух других пассажиров, занявших места в противоположном ряду.

Двое мужчин. Личности, с первой же секунды привлекавшие внимание, как одеждой, так и внешним видом. Длинные, до самого пола, светлые одеяния, повязанные вокруг голов и закрывающие лбы мужчин ленты с непонятными простому смертному человеку символами, перьевые украшения в волосах — всё это, без сомнения, выделяло необычных пассажиров на общем фоне. Тот, что сидел ближе к окну, обладал длинными чёрными волосами. Они красиво струились по плечам, и единственная девушка в салоне автобуса то и дело бросала на них ревностные взгляды, нервно поправляя при этом собственную скромную причёсочку из трёх, как говорится, волосин. Завидовала, не иначе.

Длинноволосый мужчина был высоким. Под метр девяносто с лишним. Что, впрочем, не мешало ему оставаться в тени своего спутника, рост которого аж превышал два метра. Настоящий великан. По человеческим меркам, конечно же.

Автобус затормозил на остановке, и необычная парочка двинулась к выходу. Никто не спросил с них денег за проезд. И вообще, не вспомнил про них уже спустя минуту.

Длинноволосый проводил отъезжающий транспорт задумчивым взглядом.

— Один. Ноль. Четыре, — медленно проговорил он вслух номер автобуса.

Его рослый спутник недоумённо приподнял брови.

— И?

— По людскому календарю, сегодня первое число четвёртого месяца, именуемого апрелем. День шуток и розыгрышей. Совпадение? Как думаешь, Мамору, а?

— Ну, мы сюда точно не веселиться прибыли. Дел у нас по горло.

— Согласен. Кандидаты и так слишком долго ждали. Пора уже встретиться с ними, довольно ходить вокруг да около.

На суровом, немного страшноватом, лице великана появилось мученическое выражение.

— И, надеюсь, нам больше не придётся передвигаться с помощью этих странных, громыхающих повозок. Внутри неприятно пахло.

— Это был автобус, дружище. Он ездит на бензине.

— Ужасно болит голова. Как люди постоянно это терпят?

— Привычка, друг мой. Большинство из них не владеет магией телепортации. И вообще, какой-либо магией.

— О, святое Сердце Бесконечности… Это самый скучный мир из всех, что мы посещали. Не так ли, Альтор?

— Идём. У нас действительно много работы. Оракул будет ждать нашего отчёта.

***

Макс зевнул, потёр рукой глаза и уже в который раз попытался сосредоточиться на том, о чём почти полчаса говорила математичка. Её спокойная размеренная речь и монотонный стук мела по доске убаюкивали. Казалось, что время тянулось, как жвачка, и конец урока не наступит никогда. Стрелки часов будто замерли на одном месте.

— А теперь, я бы хотела сказать несколько слов о самостоятельной работе, которую мы написали на прошлом занятии, — медленно и по-прежнему спокойно продолжала говорить математичка. — Должна признать, некоторые работы меня приятно удивили. Но многие и разочаровали…

Последняя фраза прозвучала так, словно была адресована не доброй половине класса, а одному конкретному человеку, отяжелевшая (увы, не от знаний) голова которого почти упала на раскрытый и перевёрнутый вверх тормашками учебник.

По вмиг напрягшейся спине испуганным табуном пронеслись леденящие естество мурашки. Карие глаза, будто бы по армейской команде, резко открылись, осанка за партой сделалась идеальной, как у самого примерного ученика в мире.

Кто-то справа, заметив все эти телодвижения, тихонечко хохотнул в кулак. Однако Макс даже моргнуть лишний раз не отваживался и, словно зомби-робот, глядел на неотвратимо приближавшуюся к нему фигуру учительницы. Глядел, как осуждённый на палача. Отчаянно и, в то же время, смиренно.

Вот на парту перед ним легла тетрадь. Подобно некоему адскому приговору. Потрёпанная (а кое-где и пожёванная), с листками, казавшимися сейчас тяжелее каменных плит. Под неумолимым взглядом математички Макс, судорожно сглотнув, перевернул один тетрадный лист, другой, третий… И, наконец, увидел её. Спасительницу. Красивую, гордую, цвета красных чернил, «четвёрку».

— О-о-о… — только и смог выдать Макс, у которого за сей короткий промежуток времени перед глазами пронеслась вся жизнь. В буквальном смысле. И это при том, что раньше его вообще не особо-то волновали школьные оценки. Скорее, бедолага больше опасался учительского гнева. И не хотел новых проблем для дедушки. Да и надоело уже, признаться, быть посмешищем в глазах всего класса.

— Хорошая работа, Максим, — глубоким гортанным голосом похвалила математичка. — Отрадно видеть, что ты, наконец-таки, решил взяться за ум, ведь лучше поздно, чем никогда. Если продолжишь в том же духе, в конце четверти сможешь получить положительную отметку. Это повлияет и на годовой результат, и на аттестат. Постарайся.

— Д-да, конечно, — еле выдавил из себя Макс и, когда учительница обратила внимание на другого подопечного (который, увы, сегодня не смог похвастаться хорошей оценкой), шумно выдохнул. Кто-то снова издал смешок. Но Максу было плевать.

Четвёрка! По алгебре. Без всяких пересдач. С первого, так сказать, «выстрела»… Этот день наконец-то настал!

***

— Четвёрка! Нет, ну ты можешь представить себе такое… Целая чет-вёр-ка, — минут, наверное, уже десять никак не мог угомониться Макс.

Тими, с тоской подперев кулачком щёку, терпеливо слушал лучшего друга. На столике между ними стояли до сих пор не тронутые гамбургеры, пирожные и лимонад.

— По алгебре… без всяких подсказок и шпаргалок… обалдеть!

Тими закатил глаза. Макс восторгался прямо как ребёнок, заполучивший вожделённую игрушку. И это при его-то пофигистичном отношении к учёбе, за которое мальчик не раз намеревался надавать старшему товарищу-обалдую нехилых тумаков, будь они одного возраста и одинаковой комплекции. А так… Ему оставалось лишь брюзжать да зудеть на регулярной основе, надеясь однажды быть услышанным. И… неужели же, помогло?

Когда Макс позвонил где-то с полчаса тому назад и торжественно велел явиться в школьную столовую, дабы отпраздновать некое грандиозное событие, Тими чего только ни передумал… Главным образом, что, наконец-таки, появились новости по Турниру. Хоть какие-нибудь.

А тут — это…

— Так ты, глядишь, скоро «ботаником» станешь, — усмехнулся мальчик и с серьёзным видом поправил воображаемые очки на носу. — Думаешь, Анна оценит?

— Ну, у себя дома она успела получить три высших образования. К тринадцати годам.

У Тими отвисла челюсть.

— Сколько-сколько? Три?!

— Ага.

— Чего ж она тогда…

— Во мне нашла? — любезно подсказал Макс. — Да ты не стесняйся, говори прямо.

— Ну-у…

— Я обещаю, что когда-нибудь расскажу тебе эту историю. Но не сегодня.

— Понял, — Тими недобро улыбнулся и сложил руки на животе. — Тем более, я сейчас тебя очень сильно разочарую. Ведь ошибочка вышла. Тетрадь-то — явно не твоя.

Макс, только-только собравшийся вонзить зубы в аппетитно выглядевшую и вкусно пахнувшую булку с котлетой, громко клацнул челюстями. Карие глаза смешно округлились. Хлопнув ими пару раз, старший друг с абсолютно детским недоумением в голосе выдал:

— Как так, не моя?

— Да вот так, — пожал плечами Тими. — Когда я бежал к тебе, встретил в коридоре твою учительницу. Она знает, что мы дружим, и велела передать, мол, произошло досадное недоразумение. И вместо четвёрки у тебя после уроков — пересдача, а тетрадь надо вернуть обратно. Не твоя она. Такие вот пироги, дружище…

На бедного Макса стало жалко глядеть. Он отчаянно уставился на тетрадь, словно дыру в ней желал проделать.

— Не может быть… Да точно, не может! Моя это тетрадь.

— Уверен?

— Э-э…

Тими изобличающе ткнул в друга пальцем.

— Ты не уверен.

— Да уверен я, уверен! — вскочив, гаркнул на всю столовую Макс. Несколько десятков пар глаз с любопытством воззрились в его сторону. Не обращая на них внимания, он затряс в воздухе многострадальной тетрадью, а Тими тем временем преспокойно глотнул лимонада из стакана. — Видишь, края пожёваны? Это Счастливчик. Или Сэм… В общем, кто-то из них! А на обложке, между прочим, мои имя и фамилия написаны, видишь? Видишь?! Моя это тетрадь!

Тими не выдержал и громко расхохотался. Из носа аж лимонад потёк.

— Господи, ну конечно твоя! Это ж я пошутил так. Ты забыл, что ли, какой сегодня день?

Макс хлопнул себя по лбу и с облегчением рухнул обратно на стул.

— Первое апреля…

— Никому не верю! — вместе с ним закончил Тими, после чего еле слышно добавил: — А ещё это — моя маленькая месть. Сам напросился, уж не обессудь теперь.

Ведь Макс тоже успел над ним подшутить. И весьма коварно, надо сказать.

Дело в том, что сегодня у Тими и всего его класса не должно было быть первого урока. То есть, в школу следовало явиться не к привычным восьми утра, а к девяти. Об этом маленьком изменении в расписании Элла Марковна, классный руководитель, предупреждала не только учеников, но и их родителей ещё до весенних каникул.

Тими, конечно же, был рад возможности лишний часок понежиться в тёплой и уютной постельке. Но один, видимо, заскучавший от безделья Магический Воин и по совместительству лучший друг мальчика внезапно решил врубить своё чувство юмора на полную катушку и, позвонив без десяти минут восемь, в панике сообщил, что стоит перед расписанием, где чёрным по белому написано, что у Тими вот-вот начнётся урок.

Господи, как же он бежал… Наверное, так он бежал только однажды, осенью, когда искал маму Семёна Правдина — Алевтину. А может, и ещё быстрее (если такое вообще возможно). Ему бы сначала задуматься, с чего Макс, отродясь не приходивший в школу раньше десяти, заявился вдруг так рано, да ещё и к доске с расписанием уроков изволил подойти. Не сообразил спросонья. А потом началась элементарная паника.

Короче, первый урок так и не состоялся, Макс объявился вообще ближе к одиннадцати, а Тими, поставившего на уши полшколы, подняли на смех все, кому не лень.

Захотелось ли ему после всего этого отомстить другу? О, даа!

— Вот уж не думал, что ты такой злопамятный, дружище, — убрав, наконец, тетрадь в рюкзак, покачал головой Макс. Сама невинность, ничего не скажешь.

Мордашку Тими не покидала злорадная улыбочка. Он придвинул к себе пирожное.

— Первое апреля, — прочавкал мальчик. — Шутки без правил дозволены. К тому же, не я начал эту «войну», так что жалобы не принимаются.

— Да, разумеется, ты прав, — Макс вздохнул. В потускневших карих глазах появилась неподдельная печаль. Радостная эйфория испарилась без следа. — Прав во всём. Не умею я как следует шутить. Да и радоваться какой-то там четвёрке — глупо. Не велико достижение, в конце концов. Просто забудем.

У Тими сжалось сердце. Желание глумиться над товарищем пропало без следа. На смену ему пришло запоздалое сожаление, ведь своей ответной шуткой мальчик вовсе не хотел испортить другу настроение. Да, недаром же говорят, что месть, пусть и в столь незначительных проявлениях, до добра не доводит. К тому же, Тими ведь прекрасно знал, с чем связано такое немного странное поведение Макса в последнее время: нелепые шуточки, слишком преувеличенная радость из-за пустяков… Наигранное веселье.

Турнир. О нём до сих пор ничего не было известно. И это вызывало чувство смятения, как у Макса, так и у Анны, потому что даже она, со своими потрясающими способностями, не ощущала изменений. Вообще, никаких. Будто и не пролетала в небе Мифическая Звезда.

С той самой памятной новогодней ночи минуло целых три месяца. Все ждали каких-то новостей. Оповещений. Хоть чего-нибудь. Но нет. Тишина. Гробовая. И рутина, рутина… Бесконечная рутина, когда любое, малейшее событие — уже счастье. Дом и тренировки, школа и учёба… Макс терял себя. Терял свою цель. И не требовалось быть гением, чтобы понять это.

Дальше — больше. Уже успевший привыкнуть к шумной компании Макс снова остался один, что для него было ещё хуже отсутствия новостей о Турнире. Ведь он с детства ненавидел одиночество и всеми фибрами души желал его избежать. Можно сказать, Макс вернулся к исходной точке и, если б не Анна с Тими, пал бы духом окончательно.

Почему вообще так случилось? Сначала исчез Жорж. Считай, сразу после новогодних праздников. Даже не зашёл на Виноградную улицу, просто позвонил и весьма расплывчато сообщил, что на какое-то, возможно, продолжительное время пропадёт с радаров. Заверил, что у него всё в порядке и беспокоиться за него не надо. Макс, как хороший и понимающий друг, пожелал удачи и успехов в дальнейшей жизни. В конце концов, что ему ещё оставалось? Только надеяться, что хоть иногда лидер «Грачей» всё же будет давать о себе знать.

Прошёл месяц, второй… Началась весна. Несколько раз Макс всё-таки пытался звонить старшему товарищу, но либо натыкался на автоответчик, который равнодушно уведомлял о том, что абонент недоступен, либо довольствовался монотонными гудками, после которых звонок сбрасывался. А в один прекрасный день ему ответил некто по имени Толик. Весьма нелюбезно тот сказал, что Жоржа нет в городе, и в ближайшее время не будет, а сюда названивать больше не стоит. И Макс перестал звонить.

В конце января уехали Андрей и Таня. Совершенно неожиданным образом у брата с сестрой выискался какой-то дальний родственник по материнской линии, проживающий в Калужской области. И он готов был не только принять ребят, но и обеспечить всем необходимым и даже устроить в местную школу. Макс, конечно же, порадовался за друга, хотя в глубине души меньше всего хотел, чтобы он и Таня куда-то уезжали.

Проводы были шумными. Как всегда излишне эмоциональный Андрей долго рыдал и клялся, что вовек не забудет Макса и его безграничной доброты. И когда-нибудь они обязательно встретятся на Турнире. Может, уже совсем скоро… Просто придётся немного подождать.

Вот Макс и ждал. Турнира, друзей… Андрей, надо отдать ему должное, про друга не забывал. Регулярно позванивал, слал сообщения, а если рассказать было нечего — просто смайлики. Всё у него хорошо, ходят с Таней в школу, навёрстывают упущенное с тройным усердием, так сказать. И, конечно же, ждут новостей о Турнире. Которых нет, и нет…

Макс сгрёб в рюкзак остатки «пиршества» и поднялся из-за стола.

— Ладно, пойдём домой, — мягко сказал он Тими.

И в этих трёх словах прозвучало всё то, что не было высказано вслух, но оставалось ясным, как солнечный день: «я не обижаюсь», «прости за утреннюю шутку», «твой прикол меня не задел» и главное — «спасибо, что ты всё ещё рядом».

Тими улыбнулся и в уютном молчании последовал за другом, потому что иногда лишние слова между близкими душами, существовавшими на одной волне, не требовались.

Когда они вышли из школы, Макс вдруг остановился, огляделся по сторонам и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

— Ты чего? — забеспокоился Тими.

Макс медленно покачал головой.

— Показалось. Идём.

Тими пожал плечами.

— Всё-таки, ты странный, — еле слышно пробормотал он.

Когда друзья скрылись за воротами, из-за угла школьного здания вышла рослая фигура в длинном одеянии.

— Значит, вот ты какой, Максим Светлов, — задумчиво проговорил мужской голос. — Юноша, волею судьбы унаследовавший дурную кровь. Будет интересно испытать тебя.

***

Наступил вечер. Тими рассеянно перелистывал страницы учебника, пытаясь подготовиться к завтрашним занятиям, но никак не мог сосредоточиться, потому что внимание постоянно привлекал Макс, бродивший, как неприкаянный, из комнаты в комнату.

«Всё-таки что-то его тревожит, — думал мальчик, с беспокойством поглядывая на друга. — Спросить? И который по счёту раз за сегодня? Пятый? Шестой? Всё равно ведь не скажет… Ох, Макс, Макс, что ж с тобой такое творится-то, а? Ты б поделился… Мы ж друзья!»

Макс, замерший в этот момент у окна, словно догадался о его мыслях и резко обернулся.

— Что-то не так? — взволнованно спросил он.

Тими захотелось побиться головой о стену.

— У меня? — на всякий случай уточнил мальчик. — Всё отлично! Просто супер. А у тебя?

— То же самое, — ровным голосом ответил Макс.

«Оно и заметно, — мрачно усмехнулся про себя Тими. — Носишься, будто шило в одном месте застряло…»

Пока он думал об этом, Макс успел переместиться на кухню, оставив после себя лишь колышущиеся занавески на окне.

— Анна, нам в магазине что-нибудь нужно? — нетерпеливо прозвучал вопрос.

Скорее даже, требование. И Тими вдруг очень захотелось, чтобы Анна ответила: «Нет, не нужно». Чтобы Макс остался дома. Угомонился, сел… и рассказал, наконец, о том, что не давало ему покоя.

Некоторое время, в течение которого Тими, не дыша, считал удары собственного сердца, стояла тишина, после чего Анна медленно проговорила:

— Грибы. У нас закончились грибы.

— Я пулей, — с готовностью отозвался будущий супруг.

«Быстро! Словно только этого и ждал, — с болью отметил Тими. — Ждал предлога, чтобы сбежать…»

Из прихожей чётко слышались шорох одежды, звук резко застёгиваемой молнии и тихие поскуливающие звуки.

— Нет, малыш, останься дома, — твёрдо велел Макс прежде, чем хлопнуть за собой дверью.

Мальчик разочарованно выдохнул. В комнате появился огорчённый внезапным уходом любимого хозяина Счастливчик. Не менее расстроенный Тими понял, что нормально позаниматься сегодня не судьба и, с досадой оттолкнув от себя ни в чём не повинный учебник, поплёлся на кухню. Утешить Счастливчика ему было нечем. Как, собственно говоря, и самого себя.

Анна стояла у плиты и помешивала в кастрюльке сомнительную пузырящуюся бурду тёмно-зелёного цвета.

«Кто-нибудь, срочно принесите ей ведьмовской колпак», — нервно хихикнул про себя Тими.

Невеста Макса недобро покосилась в его сторону, но промолчала. Мальчик демонстративно уселся на свободный стул и принялся буравить взглядом спину девушки.

— Если хочешь есть, бери что нужно из холодильника и готовь сам, — не оборачиваясь, проговорила Анна.

Ну конечно, кто б сомневался… Тими подумал, что маленько перекусить действительно не помешает, и сунул нос в «храм продуктов» (так раньше в шутку называл холодильный агрегат Андрей). И увидел там — да-да совершенно неожиданно! — невскрытую упаковку вешенок.

— Грибы… — растерянно пробормотал мальчик и перевёл непонимающий взор на хозяйку дома. — Минутку! А за чем же тогда Макс…

Рука Анны с ложкой на длинной ручке замерла над кастрюлькой.

— Ты ведь тоже это заметил, да? — медленно, будто обращаясь к самой себе, заговорила медиум. — Странное поведение Макса в последнее время.

Тими покрепче вцепился в дверцу холодильника. Вот он, момент истины! Может, хоть сейчас он получит ответы на свои вопросы? Ведь Анна стопудово знает, что творится с её будущим супругом. Не может не знать! Она же супер-пупер-медиум, высокочувствительная «жена» и тому подобное… Кому знать, как не ей? Тими просто спросить не решался, думал, что зря накручивает себя, и Макс на самом деле в норме. А тут разговор так удачно затронул волнующую тему. Грех не воспользоваться.

— Нуу… да, — осторожно протянул Тими. — Трудно, знаешь ли, не заметить. А тебе что-то известно?

Анна пристально посмотрела на маленького собеседника и с какой-то торжественной скорбью в голосе, на абсолютном серьёзе, выдала:

— Я думаю, у Макса кто-то появился.

— Ага, ага, — машинально закивал Тими. Потом до него дошло. — Подожди… ЧТО-О-О?! В каком смысле, кто-то появился?

Он подготовил себя к любой теории, от самой тупой (что не к Анне) до самой безумной. Но это…

Анна со стуком, от которого Тими аж вздрогнул, положила ложку на стол.

— В прямом. Смысле, — отчеканила она. — Девушка. Пассия. Любовница. Выбирай, как тебе понятнее будет.

Тими зажал рот обеими ладонями, изо всех сил сдерживая приступ недетского, истерического хохота душевнобольного пациента психиатрической лечебницы.

Не получилось.

— У..у..у Макса… любовница?! — еле сумел выдавить он и привалился спиной к столу. — У Макса?! Ой, не могу… Держите меня семеро Счастливчиков! И-ик, ик… господи… да ты спятила…

Анна без лишних церемоний прописала страдавшему одновременно и от хохота, и от икоты мальчику подзатыльник, и тот окончательно сполз под стол.

— Закончил? — холодно осведомилась она. — Потому что мне сейчас не до веселья. Продолжишь в том же духе — засуну в холодильник, к вешенкам за компанию. И запру до полного выяснения обстоятельств.

— До какого выяснения? Каких обстоятельств? — выговорил-таки членораздельно Тими. — Ты что, всерьёз считаешь, что Макс мог…

— Мог или не мог — уже не имеет значения. Появится — убью. Пусть так и знает, — отрезала Анна и, выключив газ, с громким звуком, оглушавшим в воцарившейся тишине, накрыла кастрюльку крышкой. Словно вынося тем самым заключительный приговор. После чего покинула кухню, оставив Тими сидеть на полу с разинутым ртом.

Вот теперь он уже действительно ничего не понимал…

***

Макс еле сдержался, чтобы покинуть дом более-менее спокойным шагом. Оказавшись за калиткой, он сразу же сорвался на бег, как обезумевший жеребец, который неделю провёл в неволе (а в случае с Максом — несколько месяцев). Фигурально выражаясь, конечно же. И спешил он явно не в магазин за грибами.

Макс пока и сам ещё не понимал, что именно происходит. Последние дни он проживал как на иголках. Странные звенящие вибрации, пронизывающие воздух везде, куда бы он ни пошёл, словно тянули его за собой, опутав тело подобно невидимым нитям. А в голове постоянно (за исключением редких моментов затишья, как, например, сегодня на алгебре, когда Максу почти удалось задремать) звучал назойливый жужжащий звук. Сначала Макс не мог истолковать его значения и списывал данное явление на обычную мигрень. Потом, пусть и смутно, стал различать одно-единственное слово — «приди». А пару дней тому назад заметил его. Человека в необычном длинном одеянии. Макс видел его по пути в школу, каждый раз — в разных местах. Сегодня — уже у самой школы, а вечером готов был поклясться, что разглядел его силуэт у калитки своего дома. Кем бы этот тип ни был, он явно преследовал Макса. И сегодня подобрался слишком близко. Больше ждать не оставалось смысла. Да и осточертевшие уже звуки и вибрации активизировались, как никогда раньше, призывая к действию. В несчастной голове (удивительно, что она до сих пор не раскололась, как грецкий орех) набатом звучало «ПРИДИ-И-ИИ». А невидимые нити сдавили тело до болезненной ломоты в костях. Неудивительно, что Макс не мог сидеть на месте. Так же, как и не мог рассказать Тими (ибо не имел пока ни малейшего представления, о чём рассказывать). А вот Анна… Странно, но она, похоже, тоже ничего не замечала, со своими-то способностями. Ну, или умело это скрывала (только зачем?!). Нет, всё-таки не замечала. Отношения с будущей супругой в последнее время стали натянутыми. Понятное дело, она тоже была разочарована отсутствием новостей о Турнире. Как великий и потомственный медиум, девушка рассчитывала первой получать все важные сведения. И милостиво делиться ими с непутёвым муженьком. А на деле же, знала не больше, чем Тими — обычный и, по её неизменному мнению, «бесполезный коротышка».

Так или иначе, Макс всё держал в себе, потому что чувствовал, где-то в глубине души: происходящее касается только его, Магического Воина. Возможно, ответы на вопросы не за горами, а гораздо ближе, чем можно было себе представить. К примеру, в конце Виноградной улицы. На пустыре. Ведь именно туда сейчас тянуло Макса. Магнитом. Ему даже казалось, что он время от времени, сквозь учащённое от бега дыхание, различает в воздухе слова, чёткие и ясные:

«Да… да, всё правильно… продолжай…»

— Кем бы ты ни был, я найду тебя, — усмехнулся в ответ Макс. Он был воодушевлён. И, без сомнения, заинтересован. — Сегодня уж точно найду. И заставлю приглушить этот вибро-вызов в моей голове.

И будь он трижды покусан верным Счастливчиком, если не расслышал в тот же момент ответную усмешку.

Цель приближалась. Макс чувствовал это. Дома закончились, деревья расступились, словно раздвинулись шторы на сцене… И тогда Макс, наконец, увидел его. Своего преследователя. Или… нет?

Высокий мужчина в длинных одеяниях спокойно стоял посреди пустыря. Беспристрастный судейский взор изучал приближавшегося с каждой секундой Макса. Почему судейский? Макс и сам не успел понять, отчего же именно это сравнение первым пришло ему на ум. Незнакомец смотрел на него, как на провинившегося школьника, но страха, как, к примеру, математичка (или, хуже того, химичка!), не внушал. Наоборот… Он располагал к себе с первой же секунды, хотя даже не улыбался и выглядел очень серьёзным. У Макса всегда была безошибочная чуйка на хороших людей. И этот человек, несмотря на всю свою таинственность, вызывал только положительные и тёплые чувства. Вот так сразу. А значит, и бояться его не стоило. Опасаться — возможно.

У мужчины были длинные, ниже плеч, чёрные волосы, украшенные парой-тройкой красивых перьев (скорее всего, орлиных). Утончённое, без изъянов, лицо. И внимательные, словно заглядывающие в самую душу, глаза. Нос, похожий на орлиный клюв, отнюдь не создавал отталкивающего впечатления, а, скорее, дополнял внешний образ и делал его более целостным, говорящим о себе. И выражающим внутреннюю сущность хозяина.

«Мистер Гордый Орёл, — отметил про себя наконец-таки остановившийся и кое-как отдышавшийся Макс. В карих глазах блеснули озорные огоньки, как у малыша, замыслившего милую пакость. — Да, так и буду тебя звать, пока не представишься официально. А может, и после…»

— А вот и ты, — заговорил тем временем глубоким сильным голосом мужчина. — Хорошо. И, главное, как раз тогда, когда нужно, а то я начал было думать, что придётся ждать тебя тут ещё день-два, не меньше.

Макс удивлённо вскинул брови. Ему послышалось, или в словах незнакомца прозвучала… подколка?

«А мистер Гордый Орёл не промах, — мысленно сделал вывод Макс. — Респект ему. Наш парень».

Он легонько постучал пальцем по своему виску.

— В следующий раз, пожалуйста, чётче формулируйте указания. Побольше деталей, подробностей… А то мой «дружок» с извилинами — не любитель однословных команд.

Загадочный собеседник одобрительно кивнул.

— С чувством юмора у тебя явно всё в порядке.

— Как и у вас, — не остался в долгу Макс.

— Посмотрим насчёт всего остального.

Макс пожал плечами.

— Я не против. Интуиция, красноречие… Может, мышцы?

Мужчина вскинул руку, призывая его к тишине.

— А теперь, слушай внимательно и не перебивай, потому что таких, как ты, у меня много, и каждому я должен уделить часть своего времени, которого, увы, мало. Моё имя — Альтор. А ты…

— Максим Светлов, — с готовностью отозвался юный собеседник.

— Я, кажется, просил не перебивать.

— Прошу прощения, — Макс весьма умело изобразил раскаяние, которого, на самом деле, не было ни в одном глазу. — Просто дедушка учил меня, что, если кто-то представляется, обязательно надо назвать своё имя в ответ, иначе это будет, по меньшей мере, невежливо. А ещё… Всё-всё, молчу.

Не стоило перегибать палку. В конце концов, терпение у этого Альтора, кем бы он ни был, не резиновое.

Но мужчина отреагировал спокойно. Даже усмехнулся.

— Что ж, похвально. Твой дедушка — мудрый человек, и учит тебя правильным вещам. Но сейчас не об этом. Твоё имя мне известно давно. Как и имена сотен тебе подобных.

— Откуда…

— Этого тебе знать не положено. По крайней мере, на теперешний момент. Сегодня моя задача лишь проверить тебя. Испытать. Выводы я сделаю позже. И решу, что тебе можно знать, а что — нельзя.

— Сурово, — улыбнулся Макс. — Но я готов. Испытывайте.

Альтор неоднозначно хмыкнул.

— Что, не спросишь, зачем?

— Не-а, — беспечно отмахнулся Макс. — Раз надо — так надо.

— Всё-таки странный ты паренёк. Меня, конечно, предупреждали, но… — Альтор резко осёкся. Осёкся как человек, сболтнувший лишнего. Макс ничуть не смутился и с интересом продолжил наблюдать за ним. — Кх-м… Ладно, опустим детали. Ознакомительная часть процесса и так слишком затянулась. Я думаю, ты давно понял, что моё появление связано с величайшим событием всех времён, миров и народов — Турниром Магических Воинов. Я здесь как…

— Да вы что? Правда?! — бесцеремонно перебил его Макс. — Правда-преправда?! — не дождавшись ответа, он победно вскинул кулак и подпрыгнул на месте. — Я знал! Ура-а-а! Наконец-то дождались! Вот Анна обрадуется! А Тими… он… он…

— Я здесь как официальный представитель лиц, занимающихся организацией великого Турнира, — терпеливо продолжил Альтор. — Кто они такие, знать тебе пока тоже не нужно. Здесь и сейчас я — твой экзаменатор. Моя цель — убедиться, что ты достоин великой чести — бороться за корону Магических Воинов. Твоя задача — нанести мне удар.

Лицо затаившего дыхание Макса слегка вытянулось.

— Удар? Что, всего один? — на всякий случай уточнил он.

— Для твоего уровня одного будет достаточно. Справишься — подтвердишь свою квалификацию Магического Воина и сможешь узнать о Турнире чуть больше. Провалишься — с чистой совестью вернёшься домой осваивать более спокойную профессию.

— Эм-м…

— На всё про всё у тебя — десять минут. Начало — прямо сейчас. Используй всю свою силу, не сдерживайся, иначе… проиграешь, не успев даже начать пытаться. Время пошло.

Альтор исчез. Вот так просто. Ещё секунду назад стоял перед Максом и вдруг — словно в воздухе растворился.

Макс недоумённо завертел головой.

— Э-э... погоди… — только и успел произнести он.

В следующий миг мощный ветряной поток сбил его с ног, пронёс над землёй, как пушинку, и отшвырнул далеко в сторону. Метров на сто от того места, где мгновение назад проходила вполне себе мирная беседа с Альтором.

— Не зевай, сказал же, — прошелестел в тишине знакомый голос. — Один. Удар. Всего один. Время идёт…

***

Посидев на полу ещё немного, Тими кое-как привёл в порядок мысли, особенно те, что были связаны с Максом, внезапно где-то и с кем-то «загулявшим» (что само по себе вызывало новый приступ неконтролируемого смеха), встал и поплёлся за Анной.

Хозяйка дома обнаружилась в гостиной. Девушка сидела на диване, подобрав под себя ноги, на коленках стояла миска с шоколадным печеньем (количество которого убавлялось с поразительной скоростью).

«Должно быть, все крутые медиумы по умолчанию лишены предрасположенности к лишнему весу», — не без ехидства подумал Тими. Что самое интересное, Анна была равнодушна к сладкому, и сама не раз об этом говорила. Но за просмотром сериалов переставала себя контролировать. Такая уж у неё слабость.

С экрана телевизора надрывались осточертевшие до нервного тика Пэдро и Хуанита. Ей-Богу, иногда у Тими создавалось ощущение, что он знает этих персонажей лучше, чем героев своих любимых книг, настолько громко и часто они тут выли, практически на всю Виноградную улицу.

Однако сейчас и печеньки, и сериал являлись своего рода антидепрессантами, и мальчик не осмелился бы и слова пикнуть. Тими чувствовал, что Анна и так на взводе. Терпеливо стиснув зубы и едва сдерживая желание зажать уши, он занял место в кресле рядом с диваном и бездумно уставился в экран телевизора. Хватило его минут на пять.

— Послушай, ну это же бред…

— Не нравится — иди в другую комнату, я тебя здесь не держу, — даже не глянув в сторону, проговорила Анна.

— Что? — Тими непонимающе моргнул, а затем с досадой тряхнул головой. — Да нет же, я насчёт Макса!

— А что насчёт Макса? — равнодушно отозвалась Анна.

— Ну не может у него быть никакой… кх-м… дамы. Он с одноклассницами-то говорит раз в год, да и то, по особым случаям. Последний раз это была староста класса, которая «пропесочивала» его за неуспеваемость. Поверь мне, если бы в жизни Макса что-то происходило — хоть отдалённо похожее на романтику — я б заметил!

Анна усмехнулась и подпёрла щёку.

— Тебе о карьере личного адвоката задуматься пора. Очень складно трезвонишь. Я почти поверила.

— Любой, даже безнадёжно осуждённый, имеет право на адвоката, — в тон ей ответил Тими. — Но я очень надеюсь, что у тебя хватит благоразумия решить дело мирным и цивилизованным путём. Макс, конечно, странно ведёт себя все эти дни, но, я уверен, тому очень скоро найдётся разумное объяснение и… Эй, ты слушаешь?!

Анна шикнула и прибавила с пульта звук.

— О нет, — причитал раздражающий закадровый голос. — Что же теперь будет с бедной Хуанитой? Неужели, Пэдро и впрямь изменяет ей с двумя близняшками африканского происхождения? И растит на стороне четверых детей?! Страсти накаляются! Не пропустите девятисотую, юбилейную серию двенадцатого сезона!

Тими поморщился.

— Господи… И как ты это можешь смотреть?

— Молча. И с наслаждением, — спокойно сказала Анна. — Где выход на улицу ты знаешь.

— Ага. Или сразу в комнатку с верёвкой и мылом, — мрачно пошутил мальчик.

Анна с интересом посмотрела на него.

— А у тебя-то самого есть девочка?

Тими, огорошенный столь внезапным вопросом, покраснел.

— А-а... о-о... А тебе зачем это знать?!

Анна пожала плечами.

— Да просто интересно. Так ответишь?

Тими не на шутку призадумался. Мысли о девочках вообще редко посещали его голову, и особенно после знакомства с Максом. Нет, дружеские отношения с одноклассницами он поддерживал. Некоторые из них даже играли в «Магических Воинов».То есть, общие интересы были. А вот возникало ли у него когда-либо желание пригласить одну из них на проулку? Только вдвоём… Встречал ли он ту единственную, которой хотелось бы дарить ромашки да карамельки? Угощать десертами в школьной столовой и посвящать жуткие стихи собственного сочинения. Носить её портфель и отбиваться им от других претендентов на сердце или хулиганов. Болтать до ночи по телефону или зависать онлайн. Только с ней…

Не-е-ет! А сам он кому-нибудь из девчонок нравился? Может, Миле Круглякиной? Она всё время пыталась накормить Тими чем-нибудь: бутербродами, сваренными вкрутую яйцами, один раз даже творожную запеканку притащила… То ли это, что сейчас имела ввиду Анна?

От напряжённых раздумий у Тими аж голова разболелась.

«А-а-а! Вот оно мне вообще надо, а?! — мысленно простонал бедолага. — Ну её куда подальше, романтику эту!»

— Ладно, расслабься, — усмехнулась наблюдавшая за ним Анна. — Рано тебе ещё о девочках думать.

— Сама спросила, — насупившись, буркнул Тими.

А перед глазами назойливо маячил образ Милы Круглякиной. Пухлощёкая одноклассница улыбалась и протягивала огромный пончик…

***

Макс поднялся на ноги и принял боевую стойку. Как бы ни шокировала его столь резкая и стремительная атака противника, он чётко знал: в бою нет времени на удивление и, уж тем более, открытую демонстрацию слабости. Умение собраться в любой ситуации, проанализировать детали и наметить план действий (и чем скорее, тем лучше, не теряя при этом бдительности ни на секунду) — вот он, основной ключ к успеху. Так поступала вечно хладнокровная и непоколебимая Анна. Именно этому она учила своего будущего супруга (в перерывах между бесконечными пробежками, отжиманиями, приседаниями и т. д.).

Макс невольно усмехнулся, вспомнив всё это.

«Противник быстр, — размышлял он. — Слишком быстр. Мне за ним не угнаться…»

Словно предугадывая мысли, за спиной послышался едва различимый шорох, и Макс, не успевший блокировать новую атаку Призрачным Мечом, опять отлетел на несколько метров в сторону и упал на живот, носом прямо в землю.

— Я даже не успел заметить… — невольно вырвалась вслух жалоба.

Больно не было. Скорее, обидно. Этот Альтор, похоже, не задавался целью калечить экзаменуемого. Он просто… развлекался. Игрался с ним, как кот с пушинкой.

— Жалобы не принимаются, — насмешливо прозвучал его голос. — Девять минут.

«Думай, — велел себе Макс. — Надо понять его технику. Похоже, я имею дело с мега-супер-скоростным невидимкой. Как же мне его подловить?»

— И не пытайся, — усмехнулся откуда-то сверху Альтор.

«Он что, ещё и мысли читает?!»

— Нет. Просто ты слишком «громко» думаешь. И очевидно. С таким ограниченным и предсказуемым мышлением ты не сумеешь меня одолеть. И не продвинешься дальше вступительного испытания.

— «Не продвинешься», бла-бла-бла, — еле слышно буркнул Макс. — Тоже мне, умник…

— Ребёнок, — невозмутимо парировал Альтор. Он наконец-таки появился в поле зрения, зависнув высоко в воздухе. — Восемь минут.

«Ох, что-то мне всё это напоминает, — старательно не демонстрируя удивления, подумал Макс. Ведь с летающим противником он уже сталкивался. — Может… Азраила? Но у Азраила имелись крылья, пусть и из магической энергии, — Он как следует присмотрелся. — Здесь же их нет. Даже намёка. Да и не был Азраил настолько быстрым. Тут что-то другое… Но что?»

Не до конца оформившаяся мысль мелькнула в голове, но ухватиться за неё Макс не успел. Альтор не дал ему шанса и снова атаковал. И на сей раз, пусть и частично, обладатель Призрачного Меча был готов. Сияющее лезвие магического оружия столкнулось с ветряным потоком и поглотило его. Остаточная сила заставила Макса сдвинуться на несколько шагов назад. Но, по крайней мере, он сумел устоять.

«Ого! Да это же... это же…»

— Семь минут, — прогремел, как гром среди ясного неба, Альтор, а потом чуть тише добавил: — Ветер тебе в помощь.

«Ветер в помощь… Точно! — осенило Макса. — Ну конечно, как я сразу-то не понял? Каждый Магический Воин, в зависимости от навыков и способностей, связан с той или иной природной стихией. Дедушка же рассказывал мне! А я что… забыл? Вот правильно, получается, Анна меня недоразумением называет…»

— Шесть минут.

«Так… А у меня какая стихия? Тоже воздух? Ну разумеется воздух! Я ведь и это знал… Что дальше? С Альтором мне не сравниться. Он, видимо, настолько сроднился со своей стихией, что на время боя становится с воздухом единым целым. Вот почему он невидим и может летать. Что же я могу ему противопоставить? Мои элементальные навыки оставляют желать лучшего. Я их и не практиковал-то раньше. И вообще, воздух на воздух — не приведёт ли нас это к ничьей?»

— Пять минут. Половина времени истекла.

Макс сдвинул брови и покрепче сжал меч.

«В любом случае, выбора у меня нет. Придётся учиться, и быстро. И если я не могу догнать Альтора, мне остаётся только одно…»

— Я готов.

***

Сериал закончился. Анна сидела возле окна, подперев подбородок рукой, и задумчиво глядела куда-то вдаль.

«Интересно, о чём она думает? — задался вопросом Тими. — И где сейчас всё-таки Макс? Грибы ведь были только предлогом… Его нет примерно с полчаса, а такое ощущение, что несколько часов, — Глаза внезапно защипало. Мальчик сердито шмыгнул носом, сдерживая слёзы. — А вдруг он... он…»

— Анна, — тихо позвал маленький друг. Не получив ответа, громче повторил: — Эй, Анна… Ты слышишь?

— М-м-м, — не поворачивая головы, отозвалась девушка. — Ну чего тебе ещё?

— Ты никогда не думала, что Макс в один прекрасный (или не очень) день захочет всё бросить и сбежать?

Анну такой вопрос не удивил.

— Интересно… И куда это, как ты выразился, он «захочет сбежать»? И главное, от кого?

— Правильнее будет сказать, от чего, — грустно улыбнулся Тими. — Постоянное напряжение из-за предстоящего Турнира (который всё никак не начнётся), тренировки, давление…

Анна усмехнулась.

— Давление — это ты на меня намекаешь, верно?

— В том числе, — не стал отрицать Тими. — Может, ему всё это и не нужно вовсе!

— Вот как… И что же ему, по твоему мнению, нужно?

— Спокойная жизнь. По-моему, он не хочет сражаться и причинять кому-либо боль. А на Турнире без этого — никуда.

— То есть, ему не хватает твёрдости?

— И жёсткости. Он… слишком добрый. Беззаботный. И, назовём вещи своими именами, ленивый.

— Беззаботный… — медленно повторила за собеседником Анна. — Ну конечно, он может таким казаться, — В прищуренных синих глазах мелькнула горечь. Тими не заметил, так как Анна до сих пор глядела в окно. — Ленивый… Да, чего-чего, а этого у него не отнять. Перевоспитаем. Со временем.

— Что ты говоришь? — плохо расслышав, переспросил Тими.

Анна махнула рукой.

— Забудь.

— О’кей, — Тими сделал глубокий вдох. — А теперь давай предположим, что Макс смог победить в Турнире. Разгромил всех и вся на своём пути. Стал лучшим из лучших. Удостоился высших наград. Честь ему и слава.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — одобрила Анна. — Тем более, что так оно и будет.

— Хорошо. А-а… дальше-то что?

— В смысле?

— Корона Магических Воинов налагает огромную ответственность. Необходимость руководить другими Магическими Воинами, решать важные дела, улаживать конфликты между государствами и даже мирами… Всё время на людях. И Макс… Справится ли он? Надо ли ему это?

— Ну, для руководящей должности сгодится и королева, — самодовольно заявила Анна. — Я справлюсь, не сомневайся.

Тими мысленно хлопнул себя по лбу. Вот это, однако, и самомнение… И впрямь, достойное королевы.

— А Макс, как и собирался, пусть живёт себе спокойной жизнью. Так и быть, я позволю ему.

Тими сделалось обидно за друга.

— Вот, значит, что тебе нужно! — не на шутку вспыхнул он. — Вершить судьбы мира, попутно обстряпывая свои тёмные делишки и прикрываясь Максом, как ширмой?!

— Ой-ой… Страшно-то как. Угомонись.

— Я-то думал, ты его действительно любишь, а, оказывается, просто жаждешь власти за его счёт! — ещё больше завёлся Тими. — Ты такая... такая…

Анна резко хлопнула ладонью по подоконнику и встала.

— Ты… ничего не знаешь про нас с Максом. Мы гораздо больше, чем просто муж и жена.

— Да куда уж больше-то, — буркнул Тими. — И не муж и жена вы ещё!

— Это вопрос времени. А вот кто ты для Макса?

— Здрасте, приехали… Я думал, что ответил тебе на этот вопрос ещё на начальных этапах нашего… кх-м… общения. Лучший друг я ему! И уже, между прочим, полгода.

— Полгода, а мнение о нём так и сохранил поверхностное. Да, он безалаберный лентяй и раздолбай, но это — лишь обманчивый фасад. Для простых смертных вроде тебя.

— Чего-чего?! Я не…

— Ты не знаешь настоящего Макса.

— А ты, выходит, знаешь?

Анна опустила голову.

— И я не знаю.

Тими разинул рот. Он-то было приготовился к новому раунду препирательств, но то, что Анна не стала отрицать истины, его шокировало.

— Да ла-а-адно-о… Ты-то — и не знаешь?! Жена от бога? Своего мужа?

Анна побарабанила пальцем по подоконнику.

— Знаю, но не так хорошо, как хотелось бы. Есть у Макса что-то такое… чего я никак не могу прощупать.

Тими почему-то покраснел.

— Про... прощупать?

— В его характере, — жёстко пояснила медиум, своим тоном давая понять, что шуточки закончились. — Возможно, это как-то связано с его прошлым. Скорее всего, детством. В одном я уверена точно: Макс потерял чего-то… или кого-то. И по какой-то причине забыл, потому что так умело скрывать эмоции, и тем более от меня, попросту не смог бы. Но душа… Душа всё помнит. И неосознанно ищет ответы.

У Тими перехватило дыхание.

— То есть... то есть…

— Истинное желание Макса — найти потерянное. И обрести покой. Пусть он и сам не понимает, что именно ищет. Вот такие дела… Макс никогда и никуда не сбежит, потому что у него есть цель. Цель, о которой не орут в полный голос. Лично я никогда бы не доверилась пустозвону, кричащему на каждом углу: «Я спасу этот несчастный и обречённый мир, дайте мне только власть да силу!». Подобные личности ломаются уже на середине пути, ибо замахиваются на то, что только единицам под силу. Макс же не строит каких-то глобальных планов и старается, прежде всего, для себя и своих близких. Вот почему он обязательно победит, вот почему я верю в него и знаю: он не убежит. И не отступит, какие бы трудности не возникли у него на пути. За это я его и люблю.

***

«Я не отступлю, — твёрдо решил Макс. — Что бы дальше ни случилось, здесь и сейчас я пойду до конца. А если проиграю… Ну, по крайней мере, мне в чем будет упрекнуть себя. И не о чем сожалеть. Ведь всё от себя зависящее я сделаю, а после — как судьба сложится. В конце концов, можно попробовать снова и через сто лет. Главное — объяснить это Анне, ха-х…»

— Четыре минуты.

— Атакуйте, — спокойно сказал Макс. — Я готов.

Альтор прищурился.

— Уверен?

Макс в ответ лишь кивнул и прикрыл веки.

«Пусть воздух, который дарует Альтору силу и скорость, станет моими глазами, ушами и шестым чувством, — мысленно обратился он к своей стихии. — Пусть все, кто поддерживал меня на этом нелёгком пути, помогал, обучал… мама, папа, дедушка, Анна… мои друзья: Жорж, Андрей, Таня… и, конечно же, Тими!... не разочаруются во мне. Я смогу… я обязательно справлюсь!»

— Три минуты.

Всё вдруг сделалось очевидным, как и должно было быть с самого начала. Нет вопросов, нет сомнений… Макс даже удивился, что не понял сразу. Родная стихия обострила все его внутренние чувства, и теперь хозяин Призрачного Меча отчётливо слышал движения противника. Слышал вплоть до биения сердца.

Дождавшись его приближения, Макс развернулся и выставил меч сияющим остриём вперёд. Сейчас он мог не просто выполнить условия испытания и победить. Он мог нанести точный и смертельный удар.

Хотя, нет… Не мог. Ни физически, ни морально. Победа, какой бы желанной она ни была, полученная ценой чьей-то жизни, не принесла бы ему счастья. Никогда.

— Две минуты.

Призрачный Меч отклонился прежде, чем сам его хозяин осознал это. Чувствуя, как утекают последние минуты, Макс обречённо рубанул воздух, надеясь, что сумеет хотя бы чуть-чуть задеть Альтора. И все старания в итоге не окажутся напрасными.

— Одна минута… Время!

Макс опустил вмиг потяжелевший, словно из свинца, меч и зажмурился. Он не хотел видеть целого, невредимого и, наверняка, самодовольного экзаменатора. И в то же время радовался, что не причинил ему боли. Или хуже того… Этот парень всё равно вызывал симпатию и противоречивые, местами тёплые, эмоции. Макс не мог объяснить, по какой причине, но Альтор словно напоминал давно потерянного родственника. Очень странное ощущение.

Макс горько усмехнулся.

— Я завалил испытание, да? Мне идти домой, записываться на курсы кройки и шитья? Давайте уже, оглашайте вердикт, без прелюдий. Я выдержу.

Альтор, замерший напротив, внимательно смотрел на юного оппонента. А потом внезапно расхохотался. Макс смешно надул губы и сдвинул брови. Получилось это как-то само собой.

— Что, я выступил настолько ужасно? У меня нет шансов, даже через сто лет?

Вдоволь навеселившийся Альтор усмехнулся.

— Ну, через сто лет ты определённо положишь меня на лопатки одним левым мизинцем, а пока… — Он двумя пальцами поймал кружащийся в воздухе длинный чёрный волос. — Твой результат признаю удовлетворительным. Ты прошёл.

— Как? — Карие глаза Макса комично увеличились в размерах, а нижняя челюсть едва не упала под ноги. — Так я… всё-таки попал?!

— Ты задел меня, — кивнул Альтор. — Точнее, мои волосы. Но я увидел, что ты способен и на большее. Гораздо большее…

Иными словами, он понял. Всё понял. Главным образом, то, что в самый последний момент Макс отклонил критический удар, хотя ничто не мешало ему довести дело до конца.

— Ты показал прекрасный пример единения со своей стихией. Мало кто способен сконцентрироваться в подобной ситуации, не запаниковать, при этом зная, что вообще нужно делать (а ты не знал). Значит, это заложено в тебе, от рождения, — Альтор чему-то печально улыбнулся. — В любом случае, ты можешь за себя постоять, и я желаю тебе… Эй, ты слушаешь меня?!

— Я прошёл, — с благоговением проговорил Макс. — Я… про-шёл… Прошёл! — Медленно, растягивая заветное слово, будто пробуя его на вкус. — Уф… Как же здоровски это звучит! Анна офигеет, когда я ей расскажу! Ой… Вы что-то говорили?

Альтор устало вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— Так, понятно… Поясняю следующее: ты официально допущен до отборочного раунда Турнира Магических Воинов. Это пока ещё не сам Турнир, особо не радуйся. Но теперь я могу сказать больше. В ближайшее время тебя ждут три поединка с противником, один на один. Два из них ты обязан выиграть. Где, когда и с кем пройдёт первый бой — узнаешь позже. Ну всё, мне пора к другим претендентам.

— Ага-ага… три поединка, две победы… Стоп! Как так, пора?! Подожди...те! Ты же… вы же…

— Давай уже на «ты».

— Ты сказал, если я пройду испытание — узнаю о Турнире больше. Но пока больше у меня стало только вопросов!

— Хорошо, спрашивай. Только не медли.

— К примеру, как я узнаю о первом поединке?

Альтор демонстративно постучал пальцем по виску, копируя недавнее действие Макса. Казалось, с того момента прошла вечность, а не десять-пятнадцать минут.

— Ожидай специального уведомления.

— А другой способ есть? — Макс поморщился, как от дольки лимона. — Не очень-то я люблю все эти телепатические штучки. У вас там случайно какой-нибудь магический пейджер не завалялся? Или, может, отправите приглашение по почте? Хотя нет, по почте лучше не надо.

— Согласен, не надо, — с усмешкой подтвердил Альтор. — Земная версия данной организации не внушает доверия. В Иных Мирах она развита гораздо лучше.

— Ну, а… Просто смс-кой скинуть нельзя?

— Увы, — притворно изобразил сожаление Альтор. — Телепатия — самый надёжный способ.

— Эх…

— Ничего, стихийную технику ты освоил, справишься и тут. Одно я могу сказать совершенно точно: до первого твоего сражения минимум неделя, а то и две. Советую получше отработать элементальные навыки. Они тебе точно пригодятся.

— А с кем я…

— Участники боёв определяются методом стандартной жеребьёвки. Даже я могу узнать имя твоего противника всего за несколько часов до самого поединка.

— О-о… И к чему такая секретность?

Альтор пожал плечами.

— Вышестоящим инстанциям виднее. Я же простой исполнитель. Если вопросов больше не осталось, отправлюсь к другим участникам. Их у меня на сегодня ещё четверо, и трое из них упорно не слышат моих вызовов.

— Значит, я всё-таки не так уж и плох, — улыбнулся Макс.

Альтор неопределённо хмыкнул и растворился в потоке вихря. Макс и глазом моргнуть не успел.

— Кру-у-уто, — выдал он через пару мгновений. — Мистер Гордый Орёл… ой, то есть, Альтор… о-о-очень классный парень, — Слегка затуманенный восторженной дымкой взгляд устремился к вечернему небу. На нём только-только загорались первые звёзды. Напряжение, скопившееся за последние дни, наконец-таки отступило. — Турнир, испытание, отборочный раунд, поединки… загадочные организаторы… Что же дальше? Становится всё интереснее и интереснее! Скорее бы первый бой…

***

Однако уже дома оптимизма у юного победителя значительно поубавилось. Ведь там его ждала суровая и, судя по всему, очень-очень недовольная Анна. И Тими, который и обрадовался бы, но под давлением, нависшим в воздухе тяжёлой наковальней, боялся лишний раз рот раскрыть.

— Ну, и? — не дав бедолаге толком снять верхнюю одежду, впилась в будущего супруга бульдожьей хваткой Анна. — Где грибочки-то?

— Так в лесу, — невинно улыбнулся Макс. — Вырастут. Когда-нибудь… Не сезон же сейчас.

Анна облокотилась о дверной косяк. С одной стороны, её действия и движения могли показаться расслабленными, но для человека, слишком хорошо знавшего характер девушки, всё это вместе взятое не предвещало ровным счётом ничего хорошего.

— Милый, — пугающе ласково зазвучал голос в тишине. — Дорогой ты мой. Всё шутим, да?

— Просто настроение хорошее, — честно ответил Макс. Напоминал он в этот момент непуганого факира, экспериментирующего с дикой коброй без медицинской страховки.

— О-о, неужели? — Медиум слегка покачнулась и сделала шаг в его сторону. — И кто же тебе его так поднял-то? Настроение твоё, а?

— Некто по имени Альтор, — доложил Макс и со скоростью пулемёта затараторил дальше: — Ох, Анна… Тими… ребятушки, тут такое случилось… тако-о-ое… не поверите!

Своим сумбурным рассказом он попытался охватить не только сегодняшние события, но и все странности, произошедшие за последние дни. В результате, из получившейся каши Тими чётко уяснил только одно. Но зато самое главное.

— Ты прошёл некое испытание и теперь официально допущен до отборочного раунда Турнира Магических Воинов? Правильно?

— Ну так, а я о чём!

— Значит… Ура! — совершенно искренне отреагировал Тими. Он был очень рад за друга. И не на шутку взволнован. — Ведь «ура», да? Анна? — Мальчик повернулся к девушке и едва не поперхнулся собственными словами. — Анна?!

На невесту Макса сделалось страшно смотреть. Она разве что только не дышала огнём да молнии глазами не метала.

— Серьёзно? — медленно проговорила медиум и ещё на несколько шагов сократила расстояние между собой и будущим супругом. Тот аж попятился, а Тими втянул голову в плечи и зажмурился. — И я должна сейчас в это поверить? За кого ты меня принимаешь?

— За очень умную и целеустремлённую девушку, мою будущую жену, без которой я бы не добился определённых успехов, — вполне спокойно ответил Макс.

Анна протянула руку, и у Тими создалось ощущение, что она собирается схватить несчастного «муженька» за ухо, как нашкодившего ребёнка, но вместо этого медиум довольно-таки аккуратно сняла с его плеча волос. Длинный и чёрный.

— А это что такое?

— Это… кх-м… волос Альтора, — уже не так уверенно ответил Макс. Нет, не по поводу волоса. Уж он-то точно знал, чей это волос. Но пока ещё не знал, почему Анна так на него реагирует. Недобро, мягко говоря. — Тот самый, который я срезал мечом, когда нанёс удар. Должно быть, пристал ко мне…

На лице Анны появилось сочувствующее выражение. Разумеется, наигранное. В синих глазах сверкал лёд.

— Ох ты ж, бедный… А больше к тебе там никто не пристал?

— В смысле? — невинно захлопал ресницами Макс.

— Хватит под дурачка косить! Ты встретил какого-то мужика, подравнял ему причёску, парикмахер недоделанный, и он разрешил тебе участвовать в Турнире?!

— Так всё и было!

— Не ври! От этого волоса за километр разит женщиной!

— К..какой ещё ж..женщиной? — аж начал заикаться бедный Макс. — Не было никакой женщины!

— Уверен?

— Ну да…

— А по-моему, это очень бессовестная женщина, — Анна сжала несчастный волос в кулаке. Глаза вспыхнули двумя синими огнями. От зловещей ауры загнулся цветок в ближайшей вазе. — Наглая женщина. Бессмертной себя возомнила?! До рассвета не доживёт!

Макс вжался спиной в дверь. Отступать было некуда. А как всё хорошо шло… Турнир замаячил на горизонте.

— Помоги… — отчаянно шепнул парень Тими.

— Скорее, покажи доказательство!

— Какое?!

— Ну, должен же был тебе этот Альтор что-то дать, чтобы подтвердить твоё право на участие в Турнире! Карточку… членский билет… приглашение, в конце концов… Нет? Ну хоть что-нибудь! Совсем ничего?!

— Не-а, — Анна неумолимо приближалась, и Макс с обречённым видом начал прощаться с жизнью. — Мне каюк…

— Сейчас ты у меня во всем сознаешься… Соловьём запоёшь! — голосом гестаповца-садиста пообещала Анна и сунула под нос чашку с зелёной бурдой. Той самой, из кастрюльки. — Пей! Не отворачивайся!

— Что за мерзкое варево?!

— Пей, кому сказала! Вопросы здесь задаю только я!

— Зач…

— До дна!

У загнанного в угол Макса не оставалось выбора. Он обречённо проглотил отраву и закашлял.

— Ну и что это за гадость? — еле сумел через несколько секунд выговорить он.

— Зелье правды, — усмехнулась Анна и со стуком поставила пустую чашку на столик. — Я жду.

— Да нечего мне больше сказать!

— Знаю. С первым апреля, дорогой.

— Ага, и тебя тоже, — машинально отозвался Макс. Потом до него всё-таки дошло. — Подожди… чегоооо?! Это ты так пошутила?

— А что, только вам можно? — невозмутимо парировала Анна.

Онемевшего от страха за лучшего друга Тими (он ведь и впрямь почти успел попрощаться с ним) прорвало. В прямом смысле.

— То есть… Вся эта показушная ревность и необоснованные домыслы… разговоры о девочках… были просто шуткой?!

Анна небрежно повела плечом.

— Я точно знаю, что Макс никогда мне не изменит, ведь я — лучший кандидат на роль жены Короля Магических Воинов, — самодовольно прозвучал её голос. — И он понимает, как ему со мной повезло. Правда, дорогой?

— Ага…

— Опять ты за своё?! — ещё немного повозмущался для приличия Тими. Понимал ведь, что бесполезно.

— А ещё он во мне души не чает. Да, милый? — Анна чмокнула в щёку так ничего и не понявшего Макса. — Ну, идём ужинать. Надо отметить твою сегодняшнюю победу. Ты хорошо справился.

— Откуда… — наивно забормотал Макс.

— Разумеется, я всё уже давно знаю. За тобой следили мои духи-прислужники. К слову, они следят постоянно, — Макс побледнел, и девушка угрожающе сдвинула брови. — Что-то не так? Ты же не надеялся от меня ускользнуть?

— Что ты, и в мыслях не было!

— Чудненько, — изобразила акулью улыбочку Анна. — Пошли, еда стынет.

— А что я из чашки-то выпил?!

— Ну уж не яд, это точно. Мы с тобой, в конце концов, не Ромео и Джульетта. Трагичный финал — не для нас.

— А если без шуток?

— Лечебный отвар из безобидных трав, — уже с кухни отозвалась Анна. — Снимает напряжение, помогает расслабиться… Не благодари, я старалась специально для тебя.

Макс на подгибающихся ногах привалился к стене и шумно выдохнул.

— Ну ни фига ж себе, расслабился…

— Ты как? — с сочувствием поинтересовался Тими.

— Фууух… У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я и забыл, что Анна умеет так шутить.

— А я даже и не знал!

— Кстати, коротышка, насчёт девочек я не шутила, — снова донёсся голос Анны.

— У тебя есть девочка? — тут же залюбопытничал Макс.

Щёки Тими мигом вспыхнули и стали похожими на два помидора.

— Что?! Нет! А может, и да… Я не знаю!

— Ладно-ладно, не буду тебя смущать, — рассмеялся Макс. То ли отвар подействовал, то ли просто характер был такой, но он и впрямь расслабился. И поспешил на запах еды. — Боже, как я хочу есть… Что у нас тут вкусненького?

— Сегодня — всё, что пожелаешь, мой хороший. В разумных пределах.

Тими, задержавшийся в прихожей, улыбнулся и тихо произнёс:

— Поздравляю, дружище. Я очень рад за тебя. Удачи на Турнире.

***

А тем временем, в совершенно другом месте и на другом конце города, показавшаяся из-за облака круглая луна залила бледным светом жуткую картину: тёмный переулок и неподвижное тело. Оно сидело на земле, привалившись спиной к кирпичной стене. Глаза невидяще глядели в одну точку. В них застыло недоумение. И укор. Изорванная одежда висела лохмотьями, а на груди в области сердца тёмно-багровой паутиной расползлась страшная рана.

Вторая фигура, гораздо меньше ростом, присела на корточки перед первой.

— Мёртв, — сквозь презрительную ухмылку констатировал факт неокрепший голос. Однако от холода в нём содрогнулся бы любой взрослый. — И это — один из представителей организаторов Турнира? Скука смертная, — Мальчик в чёрной одежде и с накидкой за плечами встал в полный рост и расправил плечи. Лениво пошевелил головой, разминая шейные позвонки. — Если у них там все — такие слабаки, может, Турнир Магических Воинов и вовсе не стоит моего внимания, а? — Ответом, естественно, была тишина. — Молчишь? Ну конечно, молчишь! Что тебе ещё остаётся… В любом случае, я нанёс удар, как ты и просил. Значит, прохожу дальше. С твоего молчаливого одобрения. Надеюсь, сильные противники всё же будут, — По безлюдному переулку прокатился безумный смех. Бродячий кот, явно ошибшийся тусовкой, испуганно прижал уши и юркнул за мусорный бак. — Жду не дождусь! Да, Сокрушитель?

В ответ раздалось лошадиное ржание.