Магический Век. Закат

Новый день. Он, как обычно, начинался со звонка будильника. С когда-то приятной мелодией, которую я уже успел возненавидеть всем сердцем.

Утренний паршивый растворимый кофе придал сил. Которых хватило ровно на поездку сквозь пробки длиною в час. Машинка местного автопрома была ушатанной в хлам, но ездила. Худо-бедно, правда, но ездила. Большего от нее просить было нельзя. За такие откровенно смешные деньги.

Офис встретил унылостью и орущим начальником. Раздражение было привычно подавлено и сменилось приклеенной полуулыбкой. Рабочий день не задался. Как и каждый другой рабочий день.

Документы. Их бессмысленный перебор. Успешные попытки их внести в компьютер. Есть ли в моей работе смысл?

Ошибка. Тихое ругательство срывается с губ. Я бегу на второй этаж. "Мы решим проблему, ждите". Ползем к себе на пятый. Тянется рабочий процесс. Новые фамилии мелькают перед глазами. Уже спустя минуту ввода я их и не вспомню. Галочка. Обязательно нужна галочка. Зеленая. Следующая стопка. Компьютер опять завис. Тянутся минуты ожидания.

- Корбиниан, ты на обед идешь?

Тапати ярко выделялась на фоне серой унылости офиса. Прекрасную стройную фигурку обтягивали пиджак и женские брюки. Синие волосы были уложены в замысловатую прическу. Белоснежно-белая кожа. Отливающие синевой губы. Льдисто-синие глаза с вертикальным зрачком. Ушки как у милого аксолотля.

Портили картину лишь рога, что тянулись нимбом над головой, и хвостик с наконечником в виде милого сердечка. Что сейчас игриво мотался из стороны в сторону.

- Нет, прости, мне нужно доделать отчеты.

- Корбиниан. Он твой.

Она положила руку себе на грудь, из которой торчал меч. Чёрный, поглощающий сам свет. С навершием яблоком.

Крылья летучей мыши раскрылись за её спиной, чтобы спустя секунду осесть чёрными хлопьями пепла. Дьявол.

***

Просыпаюсь весь в поту, подскакиваю в беззвучном крике, хватая ртом воздух, и тут же падаю обратно. Растекаясь бесформенной лужицей по кровати. Сердце стучит как бешеное.

Истеричный смешок ссадил горло.

Кое-как поднялся с одинокой кровати два на два метра. Поправил сбившееся чёрное покрывало, пересечённое редкими белыми полосами.

Из мебели была полупустая тумбочка слева и шкаф во всю стену прямо напротив. На нем валялись немногочисленные мои вещи. В основном всякие памятные безделушки, что не жалко потерять, и книги. Очень много книг.

То немногое, что еще осталось из развлечений прошлого. Правда, читать, как очередной великий маг убивает демона лорда. Всемирное зло. Конец света. Подчеркните нужное. Достало. Придумали бы что-то новое уже.

Отдельная полка была уготована немногим гримуарам, что у меня есть. Если уточнить, то там валялись две кожаные тетрадки, исписанные моим кривейшим почерком. В белой содержались мои знания по магии воздуха. В серной - по ритуалистике.

Ну и отдельное место чуть выше для моего собственного гримуара. Который я когда-нибудь туда поставлю... Наверное. Сейчас там только заготовка в виде черной бархатной книги, где записаны все стандартные заклинания Магии Теней. Ну и подробно разжёваны все блоки, из которых они состоят. Что сейчас уже может сделать далеко не каждый маг.

Пальцы, антрацитово-чёрные до костяшек, привычно растерли виски. Даруя краткое облегчение. Сонливость чуть отступила. Умывание и прочие утренние процедуры позволили ещё немного проснуться.

- Нужно кофе.

Энергия внутри Источника привычно срезонировала с миром. Вытягивая материю с Изнанки в нашу скучную реальность. Тени вокруг меня плавно, словно круги на воде, наливаются чернотой. Сейчас спешить было некуда, и я мог позволить себе создать стабильные формы. Плюс идет, что сотворенные таким образом предметы имеют свой собственный запас энергии. Помимо отвечающего за стабильность контура, конечно. Небольшой, правда. Буквально хватает на одну - две слабеньких функции. Чаще всего бытовые. По типу климат-контроля и самоочищения.

Ломаные формы, похожие на осколки чёрного стекла, текут вверх из круга темноты, плавясь и сплетаясь в мягкую ткань, что затем оплетает моё тело.

Давно уже мне не нужны костыли в виде магических кругов и катализаторов. Хотя перстень и валяется где-то в теневом хранилище.

Тем, кто шагнул на планку Магистра, достаточно одной лишь воли и точного представления, что и где им нужно. Хотя от самих заклинаний отказаться все равно не получится. Воли, чтобы преодолеть сопротивление мира, ещё не хватает.

Теневая энергия тем временем стабилизировалась в пространстве и перестала испаряться в виде тонкой дымки. Идеальная работа.

Поддаюсь приступу нарциссизма, крутясь возле зеркала.

Пришлось его все же поставить. Хотя моя паранойя и тут дала... осечку. Оно стояло прямо напротив двери, слева от шкафа.

Зеркало отражало привычную картину.

Не слишком смазливое лицо с острыми скулами, что создавало слегка хищный эффект. Глаза с красной радужкой и тёмной, практически чёрной склерой. Красный светящийся ореол парил среди черноты. Не хватает только звезд.

Я усмехнулся, обнажая зубы.

Прелестная улыбка. С полным набором акульих треугольных зубов. Венчали картину длинные густые, чуть ниже плеч, черные волосы с металлическим блеском, собранные в низкий хвост, что жил своей неразумной жизнью. Сухое, мускулистое тело, ростом метр семьдесят, скрывали:

Водолазка с высоким воротом, прикрывающим шею. Мантия длиной до бедра, с глубоким капюшоном. Перчатки без пальцев на руках. Штаны свободного кроя. Ну и сапоги на мягкой подошве. Все удобно подогнано и закреплено, не шумит, не задирается, не шелестит.

Красавец? Я подмигнул своему отражению. Оно подмигнуло в ответ.

Красавец. Лорд не иначе.

Нежданная улыбка сползла с лица.

Жестом фокусника из рукава появляется цепочка с сиротливо прикрепленным армейским жетоном. "Демоны Счастья". Ожерелье ложится на шею. Из того же рукава появляется золотой перстень. С схематично нарисованным драконом, что обхватывал своим телом аметист. Один совсем маленький аметист был у него в зубах. И ещё пять штук градиентом от синего до красного тянулись от его головы до хвоста. Шесть тусклых, поблекших камней. И лишь один ярко сиял в центре. Кольцо привычно сжало безымянный палец и тут же вернулось к комфортному размеру.

Тень под ногами налилась чернотой. Грань трескается. Свободное падение вниз, и мир переворачивается. Под ногами черное зеркало с серыми тенями, и лишь трещинка нарушает гладь барьера. Впрочем, она стремительно заросла, как только я перестал поддерживать канал связи с реальным миром.

Нижний План Царств Теней. Странный кусок пространства, частично списанный с реальности, нарисованной только серыми и черными красками. Я все также вижу свою кровать и шкаф. Точнее, черное нечто, отдалённо похожее на них.

Зеркало. С ним сложнее. Оно не отображается на этой пунктирной черновой карте реальности. Вместо него - серебристая дымка, через которую при желании можно провалиться в Эдем. Если ты, конечно, наслаждаешься склонностью к самоубийству. Своеобразное зазеркалье сожрёт тебя и переломает под себя.

Посчитал в уме точку выхода в реальном мире. Пространство исказилось под давлением моей воли, три простых шага в изнанке растянувшихся в три сотни метров реального мира.

Появившись из тупика с заботливо оставленным местом для теневого перехода, я вхожу на кухню.

Просторная комната, целиком покрытая плиткой под дуб с малой частью белых элементов, была разделена на две зоны. Первая плотно упакована различными артефактами. Даже половину назвать поименно не смогу. Разве что по виду могу определить: стазис-шкаф, что по большей части заменяет холодильник; сам холодильник, что утратил все посторонние функции и именно что охлаждает; сверх меры навороченную плиту; духовку по соседству (если стеклянный шкаф два на два метра можно так назвать); ну и хроно-шкаф, что ускоряет время для находящейся в нем еды. Обилие шкафчиков с не всегда подписанными ингредиентами в счет не идут, как и чары замедления времени на них.

Вторая же половина кухни являлась столовой, которую мы совместно решили не выносить в отдельное помещение.

Представляла она из себя шесть столиков: два на четыре человека и три столика на двоих.

За одним из меньших я сейчас поглощал утренний кофе. Ну и пытался проснуться соответственно. Хотя кофе это зря зовется утренним. По факту оно было вечерним. Из-за смещённого режима сна бодрствовал я в основном ночью.

Взбодрившись от пришедшей в голову идеи, шагнул в тень и вышел у двери смотровой.

Небольшое помещение, уставленное двумя диванчиками и двумя креслами, направленными на панорамное окно, что проецирует вид на землю, находящиеся под нами. Честно говоря, завораживающее зрелище. Медленно сменяющие друг друга деревья, речушки да поля с высоты птичьего полета. Пара пассов пальцами, и затемнённый экран показывает вид на закат и мерзкое солнце.

Особенно оно чудесно, когда твою кожу не сжигает ультрафиолет. Не смертельно. Слабенькие ожоги максимум. Но очень и очень неприятно.

Как бы не было забавно считать себя вампиром, им я не являюсь.

Классический вампир - сборная солянка из трех реальных сейчас существ. Меня - Мага Теней, лича - Мага Смерти и Упыря - полуразумной Твари, что питается кровью. Ккк комбо и все три мимо.

Новый глоток. Кофе, молоко и солёная карамель. Вкус вновь навивает далёкие воспоминания. Когда все было проще. Ответственности ноль. Сил больше. Я был моложе. Ещё не потерял... Не думать об этом.

Кофе в кружке кончился, и она осыпалась чёрными хлопьями пепла. Остатки напитка зависли над рукой, удерживаемые окружившей их тенью. Закинул их в рот, клацнув при этом акульими зубами.

Взгляд вновь упал на проносящийся вдаль пейзаж.

Планов на день не было. Можно, конечно, спросить у наших, чем им помочь. Раз уж я сбежал от большинства руководящих должностей. Начнём мы с всегда занятой дамы.

- Вопрос. Где Эмма.

Разговаривать со стеной странно. Еще хуже, если стена тебе отвечает.

Дух острова откликнулся: из стены выдвинулся кабель с механическим глазом на конце. Контакт глаз в глаза. Передача мыслеобраза, содержавшего

смутную картинку. Виски кольнуло болью.

Коснулся провода рукой и передал половину своего резерва Теней в ток кабелей, проложенных в стенах. Золотых, кстати. Оттуда энергия уже утекла дальше, до конечной точки пути, где располагается кристалл-накопитель для Магии Теней. Новый мыслеобраз от острова содержал в себе пакет информации, что можно было расшифровать как благодарность. Если искусственный дух вообще может её испытывать.

Глаз вновь стал единым со стеной. Оставив после себя лишь круглый узор.

Разложив по полочкам в мысленной библиотеке перегружённые информацией ответы. Что помимо слов содержали звуки, запахи и иные чувства со сканеров искусственного духа. Что изрядно перегружали не предназначенный для этого мозг.

Поднявшись с кресла, я несколько раз прогнал по телу поток жизненной силы. Проводя поверхностное сканирование организма на неполадки и заодно прогревая мышцы, ленясь делать физическую зарядку. Слабенькое лечение исправило головную боль. На большее, к сожалению, моих умений не хватало. Магия Крови далеко не основное моё направление. Второй же способ доступного мне лечения отдавал мазохизмом и не использовался по пустякам.

Резная дубовая дверь вела меня в цепь каменных коридоров. Путь скрашивали разнообразные барельефы: от простых переплетений геометрических фигур до сцен баталии магов и резьбы в египетском стиле. В целом, все что взбредет Айрону в голову в момент его хождения по коридорам.

Прохладный камень сменился древесной кладкой. Множество корней сплетались в правильные формы, создавая ощущение выложенного на пол паркета и стен, украшенных деревянными панелями. Орнамент содержал в себе богатство флоры, изредка разбавляемой животной фауной. Это была уже работа Эммы. Темная поначалу древесина сменялась светлой, пока не стала полностью белой. Проигнорировав на развилке поворот к лаборатории, я побрел наверх, игнорируя многочисленные двери.

Витая лестница из ветвей вывела меня прямо у подножья огромного векового древа. Бузина, что раскинула свои ветви на сотни метров вокруг, закрывая мерзкое солнце.

Слева от меня по спирали тянулась гора из огромных корней; в ней змеилась тропинка из своеобразной древесной брусчатки.

В беседке, сплетенной из ветвей и лиан, украшенной также гроздьями живого и вкусного винограда, за столиком сидела искомая мной персона.

Сейчас она не посчитала нужным принимать свой истинный облик и представляла собой переплетение зеленых лиан и коричневатых кореньев, что раскинулись по всему полу. Украшали ее разве что россыпь полевых цветов, прикрывающая часть гуманоидного тела.

- Эмма.

Из живого насаждения проявился женский торс со вполне человеческим лицом. Болотно-зелёный цвет кожи и золотые кошачьи глаза лишь украшали дриаду. Цветы сместились на место волос и сменили цвет на красный.

Прямо напротив неё лианы сплели стул. Который я и занял. Отдавая контроль над разговором ей.

- Что-то ты сегодня необычайно печален?

По её безэмоциональному лицу было невозможно понять, издевается она или искренне сочувствует.

- Побудешь психологом?

Ехидный смешок был мне ответом.

Кресло перетекло в кушетку, позволяя удобно улечься. Ну и чуть расслабиться.

- Ты опять впадаешь в депрессию.

Эмма поняла свою ошибку, и голос стал участливым. Это радовало. Разговаривать с бездушной машиной тяжело.

- Говори уж прямо... в прокрастинации.

- Хм. Необычайная честность. Интересно.

Жгутик плоти потянулся ко мне и спокойно пробил кожу на заранее оголенной руке.

- Я вообще-то всегда честен.

- Уж извини, но я знаю, какими мы, Демоны, бываем изворотливыми. Ты не исключение.

- Обычно просто никто не спрашивает... Точно.

Дриада склонила голову на бок.

- Ну и что гнетет нашего, Корби?

Тяжкий вздох сам вырвался изо рта.

- Потеря цели. До создания острова цель была проста. Выжить... А сейчас... Я даже не знаю, что делать.

- Милый мальчик, Корби, дорос до кризиса среднего возраста. Забавно.

Отрешенный задумчивый тон не смог сбить мой настрой. Меня несло на волнах эмоций. Я не хотел, да и, не мог их сейчас подавить. Эмме можно выговориться. Предать она могла меня уже сотни раз. А убить и того больше.

- Я знаю, что я не подарок.... нет, не так... я... устал, наверно... устал прятаться... вы подарили мне безопасный уголок. Устал быть один. Появились ты и остальная Гильдия. Устал убивать из нужды - ты даровала мне тело, которому не нужны души, чтобы жить... В итоге.

Пару раз сжал пальцы в кулак и начал крутить между ними сплетённый из теней цилиндрик на манер ручки.

- Все стимулы, что толкали меня к развитию, увяли. А я как вода в закрытом сосуде. Наращиваю давление в ответ на давление или кристаллизуюсь, когда все плохо. Сейчас же от отсутствия давления растекаюсь неподвижной лужицей.

Ее тело плавно переместилось ко мне поближе и сформировало руки, которыми она и обняла меня.

- Бедный мой загнанный зверёныш. Живи, просто живи. И постарайся уже расслабиться. Хотя бы сейчас.

Я рассеял созданную за мгновения до физического контакта иглу тени. И постоянно поддерживаемый конструкт Шага Теней. Скрепя сердце, опустил Щит Эгиды. Прочие боевые заклинания последовали следом. Оставляя меня фактически беспомощным. Лишь её добрая воля и моя сырая магия отделяли нас от битвы.

- Не прошло и двадцати лет. Занимательно.

Тело била мелкая дрожь. Разумом-то может я и понимал, что опасности сейчас нет, но чувства твердили обратное.

Ее рука гладила меня по волосам, перебирая металлические локоны. Белые искры покидали ее пальцы и впитывались в них, усиливая металлический блеск.

- Хей! Я здесь.

Эмма щёлкнула пальцами передо мной и посмотрела в глаза. Я знаю, что сейчас она видела. Два провала в чёрноту и постепенно сужающееся извне видимости алое кольцо радужки. Теневой взор плавно отключился. Возвращая меня обратно из молчаливого наблюдателя в движимое разумом тело.

Древесный жгутик покинул мою руку и втянулся обратно в переплетение лиан.

- Через неделю зайдешь, кое-что поправлю... посоветовать тебе даже нечего.

Она задумчиво склонила голову и скрестила руки на воссозданной груди.

- Сдай уже на мастера. Хотя бы в Тенях.

Я развел руки в отрицании. Попутно поправляя рукава мантии и давя желание провести диагностику организма.

- У меня нет настолько бесполезных разработок. Да и зачем мне кольцо. По базам я все равно Грандмастер.

- Вечный подмастерье.

Нисколько не обидевшись на правду, почесал макушку, наконец вспомнив, зачем собственно мне и была нужна Эмма. Помимо спонтанного бытия жилеткой.

- Работа есть?

Дриада хихикнула, погруженная в мысленные расчёты и, судя по нахмуренному лицу, расчёты не сходились.

- Посыльным побегаешь?

- Уже представляю завтрашние заголовки. "Лорд Теней работает курьером. Как же так?"

Ее смех шелестом листьев растекся по пространству.

- "Подай-принеси" квест ему не нравится.

Я не смог удержать лицо, и оно скривилось в кислой гримассе.

- Ты мне это еще долго припоминать будешь?

Эмма улыбнулась самой мерзостно милой улыбочкой из своего арсенала.

- Пока я жива. Вот тебе Квест. Загляни к Харону. Нам висяк один передали. Там сектор портальной сети навернулся, а вместе с ним тройка магов.

Дриада свернула корни, но вновь задумалась.

- Ах да.

Перед ней быстро вырос идеально ровный лист бересты. На котором проступил... Список покупок? У меня задергался глаз.

- Найдешь, подумаю, как усилить твое тело. Если получится, втисну черты оборотня.

- Кровь честного политика?

Жирную надпись "Поговори с Тапати" я предпочел проигнорировать.

- Ой, это не тот список. Тут только невозможные вещи.

Новый лист был короче и содержал всего четыре наименования:

Летучие мыши. Живые 20 шт.

Жук Зоферид 5 кг

Жук Скарабей 5 кг.

Муравьи 100кг.

- Даже не хочу знать, зачем тебе это.

Я развернулся, собираясь уходить.

- Харон предложил создать чисто физического дракона.

Она все равно ответила на не заданный вопрос.

Соглашусь, теперь уже мне стало интересно, что выдал разум двух экспериментаторов. Мастера Химеролога и Некрохимеролога соответственно.

- Тебе виверн разве не надо?

- Что я там не видела, половина их способностей магические. Тут думать надо. Как на физику перевести. Соберу маленькую ящерку, потестим.

- Из насекомых?

- Ну да. У них только шесть конечностей есть.

- Хитин пустишь на чешую?

- Можно и так, даже лучше будет.

Она вновь задумалась. Явно уже придумывая вид будущего творения. Которым опять можно будет пугать неподготовленных. Я ещё помню лисичку, сотворенную из белки. И из огненной кошки. Из рыбы тоже. Ладно, хоть не желтая электрическая хомяко-белка. Она была "банальна, у каждого второго Старого магистра Жизни есть". Олë. Вас всего двое. И есть она не у тебя.

Переведя дух от концентрата безумия, стал медленно сплетать из множества нитей конструкты заклинаний и погружать их в свою ауру для быстрого каста. Чёрные круги, исписанные рунами, появлялись на мгновения и тут же исчезали. Пара универсальных боевых чар. Щит Эгида. Ну и моя прелесть - Шаг Теней. Который тут же был применён для побега от этой безумной старухи.

Грань реальности встречает меня пустотой и холодом. Настроившись на цель, за пару шагов преодолел две сотни метров вниз и вышел рядом с дверью в кабинет Харона.

Появившись в специальной нише, я нос к носу столкнулся с Тапати, вылетевшей из кабинета, хлопнув дверью. Вынужденно перехватив ее за талию, остановил нас цепями теней, что вцепились в стены и тут же исчезли.

- Куда же торопится эта милая дама, что не замечает этого прекрасного меня.

Девушка поправила свою мантию целителя. Снежно-белую с кроваво-красным крестом на спине. Пара локонов цвета морской волны упали на вырез в мантии, подчёркивавший грудь. Ушки милого аксолотля встали торчком. Отливающие синевой губы изогнулись в усмешке. А эти льдисто-синие глаза посмотрели на меня сверху вниз.

- Неужели Шут соизволил заговорить со мной первым.

- Шут глуп, а не слеп.

Плавно, чтобы не обидеть, отстранился от нее.

- Так и быть, раз уж Шут коснулся твоего невинного тела, позволь мне загладить свою вину.

Поклон с созданной иллюзорной шляпой и полшага в сторону.

- Чего желаете, леди?

Девушка засмеялась и перехватил шляпу в свои руки. Делая шаг ко мне.

- Даже не знаю. Чем же Шут может загладить свою вину. Может быть, подарком или же св...

Прервал ее, порезав только что измененным когтем ладонь и из своей черной крови создал черную же розу.

- Прошу меня простить.

Вручив презент, я проскользнул в кабинет, прикрыв за собой дверь, и, поддавшись чувству предстоящей опасности, отклонил голову в бок.

Острый наконечник цветка пробил дерево точно возле моего глаза.

- Теперь она и на меня злится. Прекраснооо

Простой кабинет, отделанный деревянными панелями, навивал плохие воспоминания. И вместе с тем вызывал чувство ностальгии. Настолько старым казался кабинет. Массивный стол, на котором находился изогнутый монитор, только усиливал это чувство. Раритет. Точнее, закос под раритет.

За столом сидел хозяин кабинета. По совместительству глава нашей маленькой гильдии. Ага, маленькой. Под тысячу персонала и Всего Восемь разумных уровня Грандмастера. Четыре из которых уже Магистры. Один из них сейчас передо мной.

Магистр Смерти. Как и положено, холодный, с мертвецки бледной кожей, импозантный мужчина с орлиным носом и козлиной бородкой. Длинные черные волосы связывала лента, позволяя им свободно падать за спину. Одет в приталенную мантию из черной кожи. Гибрид сюртука и дорожного плаща.

Живое воплощение образа некроманта из мифов. Разве что излишне плотно сбитый и высокий. Может, у него просто кость широкая? А рост - два двадцать просто красивое совпадение. Это, конечно, не потому, что он хочет смотреть на всех сверху вниз.

Харон погасил монитор и смерил меня презрительным взглядом.

- Сбежал?

Я оперся о стену справа от двери. Положил одну руку на дверной косяк и стал в другой руке вертеть между пальцев вновь воссозданную двухстороннюю иглу тени.

- А что еще остается?

- Ну, даже не знаю?

Харон покинул меня взглядом сверху вниз. С ничем не прикрытой иронией продолжил.

- Поговорить?

- И что я ей скажу?

В ответ - молчание. Красноречивое такое. Спустя минуту глупых гляделок первым не выдержал он.

- Какой же ты упертый баран, Корби.

- Ну уж извиняй, Гробовщик. Такой уж я идиот, что хочет, чтобы она просто была жива.

Моё лицо померкло, приклеенная к нему улыбка треснула.

- Я знаю, чем это кончится. Всегда кончается.

- Один раз...

- Охотно верю, старик... Но нет... Я уже хоронил своего дьявола.