Магии больше нет

- Как ни печально, магия уходит из нашего мира. Нынешние алхимики способны лишь худо-бедно поддерживать энергетические потоки в местах скопления Силы и перезаряжать древние амулеты. Ничего своего. Эти бездари пользуют великие предметы ушедших эпох, возомнив, что смогут делать это вечно! - гросгерцог в сердцах хлопнул себя по обтянутому чёрной кожей бедру. Верховой скрагг удивлённо покосился на своего ездока, нервно перебрав сильными лапами. Животному передалась тревога хозяина. К слову, причина для переживаний имелась достаточно веской. Возможно, на кону стояло выживание целой расы. Стоящий поотдаль слуга, по обыкновению, не удивился привычке всадника рассуждать вслух. Странно было другое, - обычно люди не искали службы у злобных карликов.

Высокопоставленный тёмный эльф ещё немного поразглядывал рассеянным взглядом панораму Большого Разлома, открывавшегося с высоты небольшого плато. Заходящее Солнце раскрасило облака в лилово-оранжевые и фиолетовые тона, залило красно-коричневые отвесные стены Разлома расплавленным золотом. К сожалению, гросгерцог не смог бы в полной мере оценить красоту заката, даже если такая легкомысленная блажь вдруг пришла ему в остроухую голову. Эльфы не различали цвета. Некоторые алхимики утверждали, что это плата за возможность видеть в темноте. Ерунда, конечно же. Некоторых, особо дерзких в суждениях, гросгерцог самолично вешал на деревьях вверх ногами. В назидание остальным. Ибо каждому - своё место. Пришпорив бока скрагга, тëмный эльф, не оглядываясь, медленно начал спуск по широкой извилистой тропе. Большая часть отряда уже ожидала внизу.

- Мы вступаем в земли лорда Телиуса. Постарайся не умереть, - пробурчал через плечо гросгерцог, обращаясь к пешему слуге.

В конце спуска отряд визитеров уже встречали дозорные лорда Телиуса, верхом на боевых скраггах, облаченных в вычурную кожаную броню. Много. Такое ощущение, что Телиус был хорошо осведомлён и специально пригнал сюда всех свободных воинов. Дюжина из них уже окружили закрытую шестиколесную повозку, пытаясь заглянуть под тент. Эльфы гросгерцога схватились за клинки. Напряжение резко возросло. Очень плохо. Гросгерцог предполагал о возможной утечке информации, но чтобы вот так... Совершенно ясно, что Телиус готов извиваться чешуйчатой саламандрой, чтобы разнюхать детали. При этом, абсолютно не стесняясь в действиях.

- Именем короля, а ну прочь от Его имущества! - яростно выкрикнул гросгерцог. - Я - Мигирион, Его Десница и Тайный советник! - в правой руке раздражённого эльфа как бы между прочим появился «Выжигающий скверну» - магический артефакт, отлично известный всем, кто хоть немного слышал о главном королевском советнике.

- Простите, гросгерцог. У нас тут неспокойно, - коренастый эльф с изображением грифона на воронëном нагруднике, протиснулся вперёд, раздвинув плечами своих подчинённых. - Война. Вот с этими! - он резко вскинул руку и указал пальцем в перчатке на стоящего рядом с гросгерцогом слугу.

Лорд Телиус выбрал своей обителью старинные катакомбы, чья изощрённая планировка с блеском выдерживала проверку на прочность уже второе тысячелетие. Подземный комплекс из стали, камня и крепчайшего стекла вполне мог бы стать новой резиденцией короля, если бы не его расположение. Окраинные земли лорда Телиуса считались откровенной дырой, где нетничего, полезного эльфийскому королевству. Ни лесов, ни выхода к морю, ни ценной руды. Ровным счётом ничего. Ничего, кроме одной заброшенной и полуразрушенной шахты на самой границе Призрачных Песков.

- Хм. Вот оно что... Весьма печально, - грустно прокомментировал лорд Телиус недобрые вести, принесённые гросгерцогом.

- Под страхом смерти, - лишний раз напомнил Мигирион.

- Да-да. Никому. Разумеется, - рассеянно откликнулся Телиус, погрузившись в печальные мысли. Всего дюжину дней назад вода в Дивной Купели потеряла свои магические свойства и отныне высшие тёмные эльфы утратили возможность продлевать свою жизнь. Находилась Дивная Купель глубоко под землёй, в подвалах королевского дворца, представляя собой огромную хрустальную чашу, наполненную опалесцирующей жидкостью. Эта "вода" была сухой на ощупь и слегка щипала кожу, а при соприкосновении с ней, возникало лёгкое фиолетовое свечение. Всего несколько часов, проведённых в Купели, продлевали жизнь на столетия. Недуги отступали, возвращалась энергия и сила. Дряхлые старики снова обретали ясность ума, а дети, искупавшиеся в Дивной Купели, уже никогда не болели. Но, как известно, всё имеет цену. Счастливчики, удостоенные чести окунуться в Купель, расплачивались за долгую жизнь без болезней отсутствием возможности продолжать род. Нет, все важные органы оставались на месте и функционировали даже лучше прежнего, но дети больше не рождались. Именно по этой причине, высокопоставленных отпрысков не купали в волшебной жидкости, если те не были безнадёжно больны. Само собой, количество желающих побывать в Дивной Купели гораздо превышало её скромные возможности, превращая шанс долголетия в отличный инструмент власти. Теперь он был утрачен. Ни молитвы, ни горы серебра, ни отрезанные конечности алхимиков так и не смогли вернуть магию.

- Ты знаешь, что лепры, перегоняющие и очищающие жидкость в Дивной Купели, не доживали и до сорока? - Мигирион прервал вопросом затянувшееся молчание и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Многократное погружение или просто долгое нахождение вблизи Купели почему-то медленно убивает всё живое...

- Видимо, так соблюдается Великое Равновесие, - осторожно предположил лорд Телиус. - Кстати, ты не против, если мои воины приведут сюда твоего человека и я его расспрошу?

- Разумеется. Только не расспроси до смерти, он мне нужен.

Лорд Телиус внимательно посмотрел на гросгерцога, но тот остался невозмутим.

- Пока мы ожидаем, не поведаешь ли, как ты узнал о моём прибытии? Встречать нас собрались чуть ли не все эльфы твоих пыльных земель, - Мигирион поëрзал, поудобнее устраиваясь в мягком кресле, обтянутом светлой кожей. Возможно, человеческой.

В просторной комнате покоев лорда Телиуса царил полумрак. Небольшой камин, сложенный из серого камня, не давал достаточно тепла и было довольно прохладно.

- Магия ещё не до конца покинула эти стены, - неохотно поведал Телиус, - Есть способ увидеть непрошенных гостей. При условии, что те умеют дышать и собраны в отряд. Если пожелаешь, позже мой алхимик покажет тебе.

- То есть, ходячих мертвяков твоя магия не учует? - живо заинтересовался Мигирион.

- Нет, к сожалению. Да и врага, если честно, порой бывает трудно отличить от скопления крупных животных.

- Всё равно, очень полезное колдовство, - уважительно подытожил гросгерцог.

Скрипнула тяжёлая железная дверь. Мигириона посетила неприятная догадка, что за человеком отправили гораздо раньше и просто держали поблизости.

- Сюда, - скомандовал воинам Телиус, указывая на центр комнаты.

Человек послушно встал, куда его поставили, спокойно глядя в лицо коротышки-эльфа. Он не выказывал ни почтения, ни страха. Такое поведение слегка озадачило лорда.

- Снять одежду! - злобно прошипел Телиус, сверля человека маленькими черными глазками. Слуга гросгерцога вопросительно посмотрел на своего господина, но тот, казалось, был искренне заинтересован дальнейшим развитием событий и вовсе не собирался вмешиваться. Человек пожал плечами и начал разоблачаться.

- У этих тварей есть варварский обычай украшать свои бледные тела с помощью краски, вгоняемой под кожу костяными иглами, - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнёс Телиус. - Лазутчики, например, рисуют на себе знак глаза...

Человек, сняв кожаную жилетку и справившись, наконец, с многочисленными завязками, стянул льняную рубаху.

- Это ты его так? - поинтересовался у Мигириона граф, тыча пальцем в уродливые шрамы, покрывавшие, казалось, всё тело человека, начиная от подбородка.

- Нет, - с лёгкой улыбкой ответил гросгерцог. - По крайней мере, не все отметины. Его жгли свои же соплеменники.

- Интересно, как же так вышло? - Телиус, на манер хищной птицы, склонил остроухую голову.

- Расскажи ему, - благосклонно махнул рукой гросгерцог и прикрыл глаза. Эту историю он слышал добрую сотню раз, а сегодня был очень долгий день.

У человека, на удивление, оказался довольно приятный голос и грамотная речь, что, впрочем, вызвало ещё большее недовольство лорда Телиуса. В глазах лорда, - все люди были тупыми животными.

Курт, - так представился человек, - родился в крошечном поселении на севере. Когда ему было четырнадцать, в их дом вломились. Свои. Люди. Кричащую мать куда-то уволокли, схватив за волосы, а отца медленно четвертовали. Начали с пальцев, постепенно укорачивая обрубки конечностей и прижигая их факелом. Под хохот и пьяные крики, юношу заставили смотреть на его мучения. Люди почему-то называли себя воинами какой-то заразы или болезни.

- Чумы лепреконов, - утвердительно выплюнул мерзкое название лорд Телиус. - Что стало с тобой?

- Перед уходом облили горючим маслом и подожгли, - человек на секунду замолчал, заново вспоминая пережитый кошмар. - Ещё две семьи пострадали за то, что хотели заступиться, - их трупы соседи потом собирали по кускам, на дымящихся развалинах бывших домов. Выжил только я. Повезло, что глаза остались целы.

- На этот счёт можно поспорить, - мрачно заявил эльф. - После этого случая ты решил предать весь свой народ?

- Нет, - и человек продолжил рассказ.

Правдами и неправдами, слухи о нападении воинов на мирный посёлок дошли до наместника Лима, первого человека после короля и Единого Бога. К сожалению, боевые заслуги солдат "Чумы лепреконов" перевесили их преступления. Слишком много отрезанных эльфийских ушей и серебра они приносили из походов. Как объявил Лим, всему виной послужил некачественный дурманящий напиток, применяемый в лекарственных целях. Поставщики из числа недобросовестных алхимиков наказаны, извинения принесены.

Однако, Курт с таким решением не согласился. В течении двух лет он выследил, покалечил или убил минимум четырёх людей, причастных к той жестокой расправе, пока сам не был пойман. В тот период, война с тёмными эльфами из пограничных стычек переросла в самую настоящую. Именно поэтому Курта не казнили, а, дав в руки плохонький меч, отправили к восточным границам. На убой.

- И ты, решив, что геройская смерть не для тебя, решил трусливо перейти на сторону врага? - с сарказмом уточнил лорд Телиус.

- Скажем так, у меня, на тот момент, уже не осталось своих, - человек пожал плечами. - Вы, по крайней мере, не притворяетесь хорошими, перед тем, как ударить в спину.

- Он храбро сражался, - вдруг подал голос со своего кресла гросгерцог Мигирион.- Не стоит обвинять его в трусости, лорд. Человека повторно предали. В первый - его правитель, во второй раз - его командование.

- Это всего лишь доказывает, что люди - лживые и лицемерные существа, - лорд Телиус нехорошо ухмыльнулся и достал узкий кинжал. – Я ненавижу этих животных: их трусость, не смотря на свои размеры, их бледную шкуру, их маленькие уродливые ушки…

- Наклонись, - тихо прошипел человеку Телиус, - шевельнёшься, мои эльфы нашпигуют тебя арбалетными болтами.

В повисшей тишине было слышно, как скрипит нож на хрящах и потрескивают поленья в камине.

- Так ты еще уродливее, - привередливо заявил лорд Телиус, брезгливо держа в руке отрезанное человеческое ухо. Хотел было что-то добавить, но наткнулся на внимательный взгляд гросгерцога. Весь пыл тёмного эльфа как-то резко улетучился.

– Пошёл вон, скотина, пока не залил кровью мне все полы, - почти беззлобно скомандовал человеку хозяин покоев и быстрым шагом направился к камину. Швырнул кусок плоти врага в огонь и с омерзением вытер руку о камзол.

- Ты бы кинжал наточил, что ли, - равнодушно заметил Мигирион. – А вот кресло у тебя удобное.

- Почему эта мразь служит тебе? – глядя на пляшущие языки пламени, спросил у гросгерцога Телиус.

- Я пообещал на амулете Правды, что убью всех людей, причастных к гибели его родных, - просто ответил Мигирион.

- И как же ты собираешься сдержать слово? – удивился лорд Телиус.

- Это уже моя забота.

На следующее утро отряд гросгерцога Мигириона выдвинулся в сторону Призрачных Песков. Лорд Телиус пытался навязать в попутчики своих эльфов под предлогом охраны, но гросгерцог наотрез отказался. Он не собирался ни делить славу, ни разглашать секреты. Забавно, но Телиус даже не подозревал, какая мощь обитает у него под самым боком. Конечно, Мигирион помнил о возможном магическом наблюдении со стороны лорда, но сейчас это уже не имело принципиальной разницы. Гросгерцог живо представил себе лорда, внимательно следящего сейчас за зеленоватым пятном на условной карте своих владений, транслируемых магическим кубом. У алхимиков короля имелось несколько таких артефактов, именуемых ими коротким и непривычным словом «радар».

В полдень эльфы Мигириона достигли конечной цели. Позади остались циклопические стены Большого Разлома, красно-коричневая пыль сменилась ослепительно-белым песком. Смертоносная пустыня тянулась до самого горизонта, на сколько хватало глаз. Изредка, сверкая отполированными на ветру гранями, из песка торчали гигантские соляные клыки.

- Вон тот, - уверенно ткнул коротким пальцем один из алхимиков. Отряд медленно двинулся в указанном направлении. Песок скрипел под широкими колесами повозки, Солнце нещадно слепило.

Наконец, эльфы взяли в кольцо неприметную на вид острую скалу. Алхимики суетились возле повозки, снимая плотный черный тент. Взору постепенно открывалась диковинная паровая машина, внушавшая уважение своими размерами.

Внезапно, двое эльфов, успевших спешиться, вновь запрыгнули в седла скраггов и устремились куда- то в сторону ближайших барханов. Мигирион извлек из-под накидки «Выжигающего скверну» и направил амулет на песчаную насыпь. Курт, оказавшийся рядом, увидел, как над грозным артефактом возникло призрачное сияние, сложившись в картинку. На магическом изображении пара эльфийских всадников приближалась к бархану и одинокой фигуре, быстро скользящую вниз по песку. Эльфы и скрагги были обведены зеленым цветом, а фигура – красным. Гросгерцог на что-то нажал и из блестящего ствола «Выжигающего скверну» беззвучно ударила белая молния. Фигурка, почти скатившаяся к противоположному от всадников краю бархана, замерла, и, сложившись пополам, неподвижно осела в облаке пыли. «Выжигающий скверну» издал тихий писк, магическая картинка над ним погасла. Гросгерцог Мигирион спрятал смертоносный амулет и, не выбираясь из седла, стал дожидаться всадников.

Вскоре, эльфийские всадники доставили к Мигириону связанного человека с опаленным лицом и кистями рук. Все остальное тело было скрыто бесформенным комбинезоном песочного цвета, отлично маскировавшем его обладателя. Человек находился без сознания. Изо рта стекала струйка крови.

- Он откусил себе язык, - пояснил один из всадников.

- Приведите его в чувство! – Гросгерцог спешился, кинув поводья скрагга ближайшему воину.

Один из алхимиков сунул какой-то пузырек под нос пленнику. Тот резко дернулся, застонал и открыл глаза. Обвел всех мрачным взглядом. Вдруг, его взор остановился на Курте. Человек с обожжённым лицом криво улыбнулся измазанными в крови губами, попытавшись изобразить связанными руками непристойный жест.

- Он из лазутчиков «Чумы лепреконов», - уверенно заявил один из эльфов, оттягивая ворот маскировочного комбинезона. Под одеждой показалось стилизованное изображение глаза и ряд других символов, вытатуированных на коже черной краской.

Никто не успел толком среагировать, как Курт мгновенно оказался около пленника и сомкнул руки на ненавистной шее. Разъярённый слуга гросгерцога, казалось, забыл, что у него есть оружие. Он яростно душил лазутчика с гортанным ревом. Наконец, десяток эльфийских рук с трудом оттащили его от бездыханного тела. Ни один из эльфов так не увидел, как пленник незаметно подложил Курту что-то в нагрудный карман его походной куртки-анорака.

Гросгерцог Мигирион одарил слугу долгим тяжёлым взглядом, но ничего не сказал.

Алхимики, тем временем, нашли по одним им известным признакам нужный фрагмент скалы и принялись за дело. Паровая машина, разложенная из походного положения, впечатляла ещё больше. Она напоминала гигантского скорпиона из полированной стали и бронзы. Гудел разогреваемый котел, рабочие жидкости перетекали по прозрачным трубкам и поршням. Гладкий металл головогруди раскрылся, являя на свет таран, стилизованный под голову земляной камнеедки. Два алхимика, восседающие на железном механическом чуде, подогнали машину вплотную к скале. Металлические ноги-опоры оставляли глубокие следы на белоснежном песке. Таран, приводимый в движение паром, ударил по соляной корке. Вибрация от удара передалась по земле всем, находящимся поблизости. Таран замолотил по скале с бешеной скоростью. Брызнула во все стороны каменная крошка, передняя часть машины скрылась в облаке пыли.

Через несколько минут управляющие машиной эльфы отключили адский отбойник. Когда пелена немного рассеялась, взору присутствующих открылся фрагмент двустворчатой железной двери. Кое-где серый металл успела побить ржавь. Кто-то из алхимиков метнулся к правой створке с каким-то предметом - непонятно, механического или магического характера. Присоединил к двери на уровне своей головы и произвел невнятные манипуляции. Неожиданно, внутри скалы послышался легкий гул. Металлические створки со скрипом начали раздвигаться. Впрочем, сдвинувшись всего на ладонь, двери замерли. Шум смолк.

Эльфы были готовы к подобному. Немного посовещавшись, пара алхимиков-пилотов снова запустила своего парового зверя. Взвизгнули шестеренки, стальные клешни впились в щель между створками ворот. Секунду ничего не происходило, потом двери начали потихоньку поддаваться.

За толстыми дверями оказалась небольшая, абсолютно пустая комната. На потолке, мигнув, зажегся магический светильник.

- Подъёмик, - пояснил один из алхимиков. – Нам потребуется время, чтобы его оживить.

Спустя час, шестеро стояли на платформе, готовые к спуску. Гросгерцог настоял, что поедет вниз одним из первых, вместе со своим человеком. Курт не спорил.

Эльф-алхимик опять немного поколдовал у стены, и лифт тронулся. Откуда-то посыпалась мелкая пыль. У подъемника отсутствовала одна из стенок и можно было наблюдать, как каменная стена лифтовой шахты медленно уплывает вверх.

Курт, решительно протиснувшись вперед, с интересом разглядывал сменяющие друг друга трещины.

- Руки только не суй, - небрежно произнес гросгерцог Мигирион. – Ухо ты уже потерял.

Курт осторожно прикоснулся к повязке, умело наложенной алхимиками гросгерцога, и нехотя кивнул в ответ. Другая рука человека нырнула в нагрудный карман.

Когда подъемник остановился, Курт, сделав глубокий вдох, рванул вперед, бросив что-то себе за спину. Раздался резкий хлопок, а за ним – короткий свист. Послышались крики эльфов, сменяющиеся резким кашлем. Курт, стоя в просторном широком коридоре, не спеша засунул в ноздри крошечные фильтры. Что ж, глаза немного пощиплет от газа, но это – мелочи. Вернувшись, человек методично перебил ползающих на карачках тёмных эльфов, не тронув лишь гросгерцога. Бесцеремонно вытащив у Мигириона из-за пояса «Выжигающего скверну», выстрелил в панель управления лифтом. Более старинный пехотный бластер ему был не нужен и Курт, без сожаления, уронил «Выжигающего скверну» на каменный пол. Схватив кашляющего гросгерцога за шкирку, человек поволок карлика в недра старой базы.

- Ты неплохо тут ориентируешься, - заметил Мигирион, когда спазмы немного отпустили пылающее горло.

- Конечно. Если внимательно осмотришься, поймешь, что всё это сделано людьми и для людей. Вы – слишком мелкие.

- Кажется, я знаю, зачем нужен тебе, - эльф лихорадочно искал выход из положения. Обещай, что убьёшь меня потом.

- Ты сам хотел сделать подобное. Только со мной. Конечно, я тебя убью, - человек уверенно двигался через сквозные помещения, заставленные артефактами прошлых эпох.

- Возможно, мы смогли бы договориться, - короткие ноги гросгерцога не успевали за широкими шагами человека, что очень бесило. – Уничтожим здесь всё - у моих эльфов достаточно взрывчатого порошка. Магия такого уровня просто не должна существовать!

- Согласен. Только сначала я уничтожу всех лепреконов, - хищно улыбнулся человек.

Мигириона передёрнуло от такого неуважения. Несмотря на то, что высшие тёмные частенько употребляли слово «лепр» по отношению к эльфам, занимавшим менее высокие должности.

- Мы же можем существовать вместе! Неужели ты возьмешь на себя ответственность в гибели целой расы? – эльф лихорадочно осматривал хорошо освещенную просторную комнату со светлыми стенами, в которую приволок его человек. – Мы вместе уничтожим тех, кто убил твою семью. Я обещал, ты помнишь? На магии Правды!

- Магии нет, - человек ловко спеленал эльфа по рукам и ногам и опустил на пол. – Есть лишь давно забытые технологии. А шрамы на моём теле оставила кислота. Химический ожог, чтобы скрыть татуировки. Моих родителей убили лепреконы одного старого и очень мертвого барона.

Гросгерцог печально взглянул на человека и, размахнувшись, с силой ударил затылком о твердый пол.

- Вот, зараза! Не думал, что у тебя хватит духу, - с чем-то, похожим на уважение, воскликнул человек, - приподнимая над полом несчастного эльфа. – Образец должен быть живым, ты же знаешь!

Прижав ногой шею лепрекона, человек возобновил манипуляции с какой-то панелью, встроенной в один из столов.

- Готово, - человек с размаху зашвырнул эльфа в какой-то полый металлический цилиндр. Гибкие щупальца, живо выскочившие из его стенок, воткнули сотню тонких игл в орущего лепрекона.

Древняя машина, рассчитанная на уничтожение определенного вида, гендера или даже возраста предполагаемого врага, считывала ДНК тёмного эльфа. Человек произвел необходимую коррекцию, расширяя диапазон. Где-то оживали, готовясь к старту, тысячелетние ракеты с набором программируемого вируса.

- Мы не сможем ужиться с вами. Мы сами с собой не всегда уживаемся. Человек нажал клавишу, ставя точку в истории лепреконов.