Маленькая госпожа

— Знаете ли вы что-нибудь о великой и благородной принцессе Лань Инли? А слышали когда-нибудь о её верном помощнике Белом Драконе, который при свете луны оборачивается прекрасным юношей? Что же, стало быть, вы совсем ничего не знаете! А ведь Её Высочество стала первым человеком, сумевшим пообщаться с духами. Только благодаря ей нынешние мудрецы способны на все те чудеса, которыми помогают людям. И поныне принцесса каждый год в Праздник Середины Осени спускается на землю и устраивает бал для новичков на той стороне, после которого они все отправляются в её призрачное королевство, — миловидная девушка рассказывала древнюю легенду кучке деревенских детишек, которые слушали её с разинутыми ртами.

Рассказчица уже собралась уходить, как вдруг одна маленькая девочка смущённо задала вопрос:

— А... Скажи... принцесса была очень красивая? — голос её был тихий-тихий, а сама она немного меньше своих сверстников. Кажется, это дочка здешнего кузнеца — А-Сян.

Дети вокруг тоже заинтересовались:

— Как она выглядела?

— Вы ничего не сказали про её внешность!

— Да, расскажите, пожалуйста!

Вопросы звучали со всех сторон. Сказительница улыбнулась.

— Ну, раз так интересно, слушайте: по легенде, у Её Высочества длинные чёрные волосы, мягкие, как шёлк, белоснежная кожа, глаза цвета зелёного нефрита. Есть и более удивительная особенность — несколько прядей у неё пепельно-белые. Они стали такими после первой встречи с духами. Это метка истинной правительницы.

***

Маленький мячик, подобно бабочке, порхающей с цветка на цветок, перелетал из рук в руки. Под ярким июльским солнцем дети играли в какую-то игру. Вдруг один мальчик кинул слишком сильно.

— А-Сян, лови! — крикнул он.

Девочка побежала со всех ног, но так и не смогла поймать, запнулась, когда мячик был уже почти в руках. Он проскочил и улетел прямо в глубокий овраг. Послышались разочарованные вздохи.

— Эй, ну почему ты не ловишь нормально? Если ты такая же слабачка, какой выглядишь, то и нечего с нами играть! — закричал тот самый мальчик, видимо стараясь скинуть ответственность, чтобы обвинять стали не его. Остальным ребятам же просто было ужасно обидно за утерянный мячик, а кого винить, в целом-то, всё равно, так что они с радостью присоединились к трусливому мальчишке.

— Вот именно!

А-Сян почувствовала, как на глазах начали выступать слёзы. Но она поспешно поднялась и, как могла уверенно, крикнула:

— Я достану его, вот увидите!

Девочка, что была постарше, приподняла брови и язвительно уточнила:

— И как, интересно? Неужто «героически» в овраг сбросишься? Не глупи, просто признай свою вину.

Дети ушли, а А-Сян осталась одна стоять у края. Она была полна решимости. Она достанет мячик! О ней тоже будут рассказывать истории, как о той принцессе из легенды. А что «А-Сян, доставшая мячик», нет, даже «Жэнь Сянли, спасшая утерянного»! Звучит замечательно. Улыбнувшись своим мыслям, она начала аккуратно спускаться, цепляясь своими маленькими ручками за ветки, которые больно царапали лицо. Она прошла уже треть пути, совершенно не думая, как будет подниматься обратно, как вдруг глаз её зацепился за что-то круглое. Мячик! А-Сян так обрадовалась, что на секунду потеряла бдительность. Когда палка под её ногой вдруг сломалась и поехала, девочка не успела ни за что ухватиться и кубарем полетела вниз. Мир завертелся. Она крепко зажмурилась. Даже вскрикнуть не успела, как почувствовала сильный удар и секундную острую боль во всём теле. В глазах всё поплыло, и свет погас.

***

Когда девочка открыла глаза, то ничего не чувствовала. Всё казалось прежним.

— Я что, заснула?.. — пробормотала А-Сян.

Тут она вспомнила о своей цели. Мячик! Девочка поспешно огляделась. Её счастью не было предела, когда желанный предмет попался на глаза. Подхватив его, она принялась карабкаться наверх. Это, на удивление, получилось как-то слишком легко. Тут она всё же заметила одну изменившуюся деталь: солнце уже клонилось к закату.

— Неужели я проспала целый день...

А-Сян ускорила шаг. Вдруг девочка удивлённо ахнула: прямо перед её лицом плавно пролетел ярко-красный лист. Откуда ему взяться в самый разгар лета? Подняв голову, она увидела, что все деревья по-осеннему пёстрые, а некоторые и вовсе уже частично лишились листвы.

— Чудеса...

Теперь она шла медленно, недоумённо озираясь. Как за один день могла наступить осень? Тут А-Сян завидела впереди компанию детей, с которыми она играла утром. Ей сразу захотелось поделиться увиденным.

— Ребята! — крикнула она громко, но никто не обернулся.

— Эй!.. — снова никакой реакции.

Ей стало жутко обидно, и она ускорилась, вскоре поравнявшись со всеми.

— Почему вы не отвечаете? Я же достала мячик! Вот он! — с этими словами она кинула его под ноги тому самому трусу-мальчику.

Стоило ей это сделать, как вся компания тут же остановилась. Испуга в их глазах А-Сян разглядеть не успела, так как дети внезапно бросились бежать, оставив девочку совсем одну.

— Ну и пожалуйста, не разговаривайте, если не хотите...

Уже почти стемнело, так что хочешь не хочешь, а надо было идти домой. Он был здесь недалеко, так что торопиться смысла не было. А-Сян заметила идущих от дома родителей. Настроение было просто ужасным, так что она даже не поздоровалась, а просто пошла за ними. Каково же было её удивление, когда они вышли к центру деревни, украшенному цветными фонариками. «Но до Праздника Середины Осени ещё больше двух месяцев, почему все решили украшать уже сейчас?» — подумала было А-Сян. А другие жители всё приходили и приходили. Скоро заиграла музыка, немного нескладная, музыкантам явно недоставало мастерства. В воздухе витали запахи свежей еды, слышались весёлые голоса. Все разговаривали, но к кому бы А-Сян ни подошла, никто не обращал на неё внимания. Не выдержав, девочка бросилась прочь от всего этого праздника, желая наконец оказаться дома. Она совсем поникла, в голове было слишком много вопросов, но обида и жизненная неопытность не позволяли найти им ответа. Вдруг до её ушей донеслась музыка. Совсем не такая, как играла на празднике, эта была тише и гораздо красивее. Любопытство взяло своё, и А-Сян пошла на звук.

То, что она увидела, не получалось объяснить словами. Прямо на поле около её дома множество прекрасных юношей, девушек, детей, стариков и старушек танцевали поразительной красоты танцы. Зрелище это было потрясающее. Девочка застыла, как заворожённая, смотря на всё это. Участники торжества будто были и не люди — слишком легко они двигались и слишком невесомыми казались. Хотелось подойти поближе, чтобы лучше разглядеть каждого, но девочка не двигалась, словно могла спугнуть всех их. Вдруг один высокий юноша обернулся и посмотрел прямо на А-Сян. Девочка вздрогнула от неожиданности, но страха не почувствовала. Незнакомец тепло улыбнулся и сделал несколько шагов навстречу.

— Приветствую, маленькая госпожа, а мы вас ждали, — голос его был такой же мелодичный, как и музыка, играемая на невидимых инструментах.

А-Сян недоумённо похлопала глазами.

— Ждали меня?..

Юноша кивнул.

— Конечно. Кого же ещё? Все остальные уже собрались. Ну же, идёмте за мной. — с этими словами он взял девочку за руку и повёл к балу. Когда они подошли ближе, незнакомец громким голосом начал речь:

— Прошу внимания! — стоило ему это сказать, как все танцующие начали оборачиваться. — Представляю вам нашего нового друга! Ну же, представьтесь, — последнее он тихонько сказал лишь девочке.

— А... Меня зовут А-Сян...

Все гости захлопали, а стоящая рядом пожилая женщина задумчиво протянула:

— Какое прелестное имя.

Тот юноша продолжил:

— Добро пожаловать, А-Сян. Теперь ты одна из нас.

И девочку затянуло в танец. Она даже видела его впервые, но ощущение было такое, будто танцевала всю жизнь — каждое движение было ей известно. Спустя какое-то время А-Сян снова услышала голос того беловолосого юноши, но на этот раз обращался он не к ней, а к черноволосой красавице, стоящей прямо посередине поля:

— Ваше Высочество, скоро рассвет, нам пора отправляться.

Девушка кивнула.

— Да, пожалуй, ты прав, уже пора.

И тогда юноша у всех на глазах обратился величественным белым драконом. И все участники бала стали подходить и забираться ему на спину. А-Сян же снова не могла поверить своим глазам и остановилась в нерешительности. Черноволосая девушка тихонько рассмеялась и протянула ей руку.

— Что же ты стоишь, маленькая госпожа? Идём же.

Стоило девочке взять её за руку, как дракон взмыл в небо, высоко в облака. А-Сян всегда очень боялась высоты, но сейчас лишь затаила дыхание от восторга. А дракон летел всё выше и выше, навсегда унося её от тех мест, где она была лишь плаксивой А-Сян, дочкой кузнеца-неудачника. Неся её туда, где для всех она будет прелестной маленькой госпожой.