Маленькая принцесса и Темный принц

На троне сидел Темный принц. Его волосы были черны как смоль, его глаза были холоднее льда. Его длинный плащ скрывал массивные доспехи, а они – подтянутое жилистое тело. Принц подпирал тонкими когтистыми пальцами щеку и равнодушно взирал на фигуру у подножья трона.

Там стояла маленькая толстая девочка в светленьком платьице. Ее волосы тоже были черны, а ясные серые глаза лучились добротой и радостью. Девочка засмеялась, и громкий ее голос разнесся по залу, отскочил от стен и захохотал под сводчатым потолком. Малышка развела руки в стороны и требовательно помахала ими.

Холодный взгляд принца тронула теплота. Он неслышно встал с трона и приблизился к девочке, подхватил ее на руки и поднял в воздух. Малышка взвизгнула, и чистый детский голос вновь превратился в эхо. Малышка закрыла ладонями уши от страха. Принц покачал ее на руках, стараясь успокоить.

Он понес малышку прочь из мрачной залы, где Темным принцам принято встречать «гостей».

– Братец, ты всегда будешь со мной? – тихо спросила девочка, прижимаясь теснее к его широкой груди.

– Всегда, – кивнул он. – Я – воплощение тьмы и зла, как и наш отец.

– А воплощения тьмы и зла не умирают? – насупилась малышка.

– Откуда ты знаешь такие слова? – удивился принц и с сестрой на руках свернул к крытой галерее.

Оттуда он вышел в сад, где росли лунные цветы. Днем они казались мертвыми, зато в темноте распускались и сияли, точно тысячи фонариков. Все дорожки в саду были усыпаны бледными полупрозрачыми лепестками – стоило одному из них оторваться от цветка, внутренний свет тут же угасал.

– Братья постоянно говорят, – созналась девочка и по-детски коварно улыбнулась, будто рассказала страшный секрет.

– Ах ты, хитрюга, всех предала! – рассмеялся принц.

– Из меня получится Темная владычица?

– Самая настоящая, – подтвердил старший брат.

Он зашел в беседку и усадил сестру на колени. Девочка немного покачалась на них, а потом потянула руки к книгам и свиткам, которые покрывали небольшой деревянный стол, точно скатерть. Темный принц зажег лампу, и вокруг беседки заплясали тени.

Малышка неуверенно коснулась доспехов брата, боясь, что он пропадет, но тут же одернула себя. Брат ведь обещал, что всегда будет рядом. Значит, он сдержит данное слово! Таково незыблемое правило старшего из семи Темных принцев.

Словно в подтверждение ее мыслей брат успокаивающе погладил сестренку по голове. Хотел бы он заниматься с ней в другом месте, но в дворцовых залах было небезопасно. Лишь сад остальные принцы обходили стороной: не пристало юношам из рода Темных владык прохлаждаться среди зелени и цветов, можно подпортить себе репутацию. И никто не знал, что подобные места по душе маленькой Темной владычице.

– Вот, смотри. Это цифры, – брат придвинул лампу и стал водить пальцем над пожелтевшими страницами, чтобы не ободрать их когтем. – Ноль, один, два, три…

– А что можно с ними делать? – перебила младшая сестренка.

– Какая ты деловая, – глаза старшего брата сверкнули гордостью. – Из них можно составлять числа, а потом их складывать и вычитать. И еще много чего другого. Ты все узнаешь, дай срок. Научись считать, писать и читать, и ты с легкостью усвоишь любой из законов, по которым живет наш мир. Нападет на тебя враг, и ты сможешь написать заклинание, чтобы его остановить. Встань перед тобой неразрешимый вопрос, и ты обратишься к книгам прошлого, чтобы узнать мудрость древних королей. Понадобится рассчитать площадь мужицкого надела…

– А зачем ее считать? – не поняла малышка.

– Как же, как же? А кто рассчитает, если не ты? Как мужик узнает, что господин его не обманул и выделил участок по справедливости? Да и сами господа… Эти лорды те еще бездельники! Без четкого королевского указания они, не сомневайся, все перепутают.

Насупила девочка носик, поразмыслила немного и согласно кивнула:

– Все перепутают.

– Да и вообще счет знать надо. Вдруг казначей будет обворовывать казну и подделывать отчеты? И как же ты, не имея ни малейшего представления о числах, отличишь правду от лжи?

– А ты сам-то знаешь счет? – взыскательно спросила сестра.

– Стал бы я преподавать тебе то, чего не знаю! – обиделся Темный принц.

– Ты знаешь все на свете, – с улыбкой подтвердила девочка, точно хвасталась перед ним его же достижениями. – Мой братец самый умный и начитанный в королевстве! А я его ученица.

– Лучшая ученица, – старший принц взлохматил ее темный прямые волосы, второй рукой переворачивая страницу. – Давай-ка посмотрим и запомним, как пишутся цифры, а потом я объясню тебе принцип сложения…

* * *

Темный принц обещал, что всегда будет рядом с младшей сестрой. И не нарушил слова до тех пор, пока был жив.

Все умирают; борьба за власть не щадит никого. Кроме маленьких девочек, у которых семь старших братьев. На таких девочек попросту никто не обращает внимания: кому они нужны? На трон претендовать не могут, голоса своего не имеют, в лучшем случае станут гарантом выгодного политического союза (и то маловероятно), а до тех пор будут путаться под ногами, влача жалкое существование в густой тени помпезного дворца.

Жаль, никто не удосужился узнать, сколькому научил одну маленькую девочку ее любимый старший брат.

* * *

На кухне чудно пахло свежей выпечкой. Ароматы пряностей, корицы, тушеного мяса дразнили ноздри.

В дверь вежливо постучали.

– Войдите, – раздался мягкий тягучий голос.

– Госпожа! Они здесь.

Гвардейцы в черных плащах остановились по обе стороны от двери, через которую следом прошли послы в богато расшитых одеждах. Гостей встретила пышнотелая молодая женщина в легком светлом платье и белом переднике.

– Как знала, что вы придете, – посмеялась она. – Хоть переодеться успела. Было бы неловко встретить вас в неподобающем виде!

Женщина погрозила пальчиком куче закинутого в угол окровавленного тряпья. Рядом с ним стояло жестяное ведро, доверху наполненное бордовой вязкой жидкостью. Остальная кухня сверкала чистотой. Тесак, разделочная доска и «лишение» части тел были предусмотрительно убраны кухарками по приказу Темной повелительницы.

Она повернулась к серебряному подносу, втянула носом чуть сладковатый аромат и предложила гостям аккуратно отрезанные куски пирогов на белоснежных тарелочках с цветочной окантовкой:

– Прошу, угощайтесь. Уверена, вам не придется хрустеть костями. Я убрала их все прежде, чем пропустить будущую начинку через мясорубку.

Послы стояли с бледными непроницаемыми лицами. Повелительница ободряюще помахала рукой:

– Ну же, ну же. Вы ведь не хотите меня обидеть? Готовка – это мое маленькое увлечение. Я занимаюсь им только в свободное время, но на вкус блюд еще никто не жаловался. Попробуйте мой особый пирог! Он наполнен чистой любовью к моим отважным старшим братьям.