Маленький пират

Пролог

Летом, в самую жару, путешествие в город подобно пытке. Несколько часов бесконечной, однообразной дороги, под палящим солнцем, пешком. На телегу сесть не получится, лошадь и так тянет на пределе, на телегу нагрузили зерно, столько, сколько получилось. Излишки первого урожая, не их урожая, понятно, дядиного. Всё, что не требуется для пропитания людям и скотине, он привык отправлять на винокурню, там, правда, платят гроши, но продать зерно в этих краях дороже всё равно не получится. А потому мальчик Лео со своей матерью, были отправлены в город с грузом. Задача простая: отвезти зерно, получить деньги, купить кое-чего из необходимого, а потом вернуться.

Ещё совсем недавно их семья была вполне зажиточной. А потом погиб его отец. Ни с того ни с сего навернулся с лестницы и сломал себе шею. Толку от унаследованного земельного участка было мало, Лео слишком мал, чтобы полноценно его обработать. Вот и пришлось теперь работать на брата отца, он был человеком добрым, но прижимистым, с голоду умереть не давал, но и работали они с утра до ночи. Но ничего, вот Лео повзрослеет и приберёт к рукам землю, а там уже будет сам себе хозяином. Или вернётся Кирдан, его старший брат, тому уже двадцать лет, да только нет его в деревне, так уж получилось, что забрали его в княжескую дружину. Сейчас он где-то далеко, шагает в строю с пикой, защищая интересы князя. Служба почётная, да только и гибнут они часто.

Так думал десятилетний мальчик Лео, который шагал рядом с телегой, взбивая пыль ногами, обутыми в сандалии, и изнывая от жары. Мать шагала рядом, она тоже о чём-то напряжённо думала, но понять о чём было трудно. Должно быть, тоже тихонько проклинала тяжкую долю вдовы.

Интересно, отпустит ли князь Кирдана домой? Ну, хотя бы на время? Бывает ведь, что кого-то отпускают. Вот только, по слухам, война близко, а во время войны солдат не отпускают, это и Лео, несмотря на своё малолетство, прекрасно понимал. Вардис, князь местный, тот, которому и город Даргил принадлежит и деревни окрестные, и все они ему налоги платят, задумал со своим братом воевать. То есть, это не он задумал, это брат его, Ферос, недовольный тем, что трон достался не ему, а старшему, бунт поднял. Из города князя выбить он не сможет, воинов мало, а вот деревни окрестные пограбить запросто. Их деревню пока никто не грабил, но опасность такая есть.

Всё это мальчик Лео, как и все сельские дети, малосведущий в геополитике, услышал от шедших рядом крестьян, которые так же, как и они с матерью, направлялись на городской рынок. Кроме них шли также и горняки, желающие продать телегу угля, или пару мешков руды, которую добывали в местных горах. И у всех на слуху было противоборство двух братьев.

А Лео думал, чего этим князьям не хватает? Ведь оба богаты, едят досыта, дорогую одежду носят, верхом ездят, слуг толпы, жить бы и радоваться, так нет, один не может спокойно смотреть, как его брат на троне сидит. Вот если бы сам Лео был братом князя, он бы никогда не восставал. Но он не брат князя, он брат простого княжеского дружинника, который сейчас неизвестно где, да и вообще, жив ли.

За этими размышлениями дорога, занявшая почти весь день (а вышли они ещё затемно) подошла к концу, городские ворота были распахнуты настежь, дорогу к винокурне они знали. А если бы и не знали, смогли бы найти по запаху. Пришлось отстоять очередь из четырёх таких же телег, которые поочерёдно разгружали грузчики, уносящие мешки с зерном в склад. Наконец, дошла очередь и до них. Пересчитав мешки, приказчик что-то записал в толстую книгу, после чего выдал матери небольшой мешочек с серебряными монетами.

Половина дела сделана, теперь бы на рынок сходить, да купить всё, что поручено дядей, да уже не успеют, поздно, темнеет уже, рынок закрылся. Теперь ночевать придётся здесь, а утром они сходят на рынок и сразу отправятся домой. О месте ночлега думать не приходилось. Есть в городе бесплатная гостиница, да только тесно там, дышать нечем, грязь и клопы. Уж лучше просто на телеге прилечь, улицы ночью пустынны, никому они не помешают.

Солнце уже садилось за горизонт, шум постепенно стихал, а людей на улицах становилось всё меньше. Мать задала кобыле овса, а сам Лео растянулся на телеге, вытянув ноги в коротких штанах, ночью похолодает, но у них есть одеяло, так что согреться можно.

Но заснуть они не успели, где-то вдалеке раздался крик, пронзительный крик насмерть перепуганного человека, который как-то уж очень резко оборвался. А через несколько мгновений раздался топот ног и новые крики.

- Ферос напал, его дружина здесь! - кричал с безумным видом какой-то оборванец, пробегая мимо них, - они всех убивают!!!

Следом промчались ещё несколько человек, они ничего не кричали, но тоже были насмерть перепуганы.

- Мама, нам тоже нужно бежать, - сказал Лео, вглядываясь в ночь, - вдруг они нас тоже убьют.

Однако бежать сразу у них не получилось, пришлось развернуть телегу с лошадью, которую ни за что нельзя было оставить. Только после этого они смогли поехать подальше от источника опасности. Им бы бежать из города, да только ворота отрезаны, именно с той стороны и исходит опасность, придётся идти в другую сторону, в порт. Там, по крайней мере, не слышно криков. В темноте было трудно найти дорогу, лошадь то и дело натыкалась на стены и заборы, но скоро они услышали шум прибоя, а чуть позже увидели в лунном свете мачты кораблей. Это был порт, дальше идти некуда. Дальше море.

Позади уже поднималось зарево, люди Фероса зажгли город, крики приближались, мать снова потянула лошадь за поводья, хотя идти можно было, разве что, в море или на корабль.

Внезапно прилетевшая непонятно откуда стрела с белым оперением, хорошо видимая в темноте, пробила шею лошади. Несчастное животное с хрипом распласталось на земле, мать прижала к себе сына, отчаянно соображая куда спрятаться. Тут пламя близкого пожара осветило человека в кольчуге, высоко поднявшего саблю для удара. Мать с громким визгом заслонила сына, принимая на себя удар.

Раздался треск, в лицо Лео плеснуло горячей кровью, а мать упала на спину с разрубленной почти до переносицы головой. А мужик в кольчуге, скаля зубы и бешено вращая глазами, уже поднимал руку для второго удара. От страха Лео застыл на месте, даже не догадавшись закрыть глаза. Мысль, что через секунду он умрёт, гвоздём засела в голове.

Но тут, непонятно откуда, рядом с нападавшим появился высокий человек, закутанный в тёмный плащ с капюшоном. Он легко взмахнул рукой и человека в кольчуге, только что убившего мать, окутало облако серой пыли. Тот сразу уронил саблю, схватился за глаза и начал громко кашлять. Но человеку в плаще этого показалось мало, из правого рукава с тихим звоном медленно вышла длинная тонкая цепь с блестящим жёлтым шариком на конце. Подняв вверх руку, он со свистом раскрутил цепь над головой, после чего, сделав резкий выпад вперёд, ударил противника грузом в висок. Треснула кость, и человек в кольчуге повалился замертво.

- Нам ведь не нужно, чтобы кто-то знал об алхимическом зелье, - сказал он Лео, откидывая капюшон. Это был худощавый человек лет тридцати, с гладко выбритой головой и короткой огненно-рыжей бородой. Мальчику ещё показалось, что глаза его как-то странно блестят в лунном свете. - Пойдём со мной, парень.

- Мама... - простонал Лео, но человек с рыжей бородой сказал ему:

- Маме твоей уже ничем не помочь, она мертва, смирись с этим, а если промедлить ещё немного, то и ты будешь мёртв, она спасла тебя, так воспользуйся шансом.

И Лео, размазывая слёзы и кровь по щекам, дал себя увести, а за спиной всё сильнее разгоралось пламя и появлялось всё больше вооружённых людей. Бежали они недалеко, у причала стоял большой красивый корабль, куда они и поднялись по узкому трапу. На них упал тусклый свет масляного фонаря, который выхватил из темноты невысокого человека с короткими седыми волосами и бородой, босого, но с мечом на поясе. Человек этот, который, судя по манере держаться, мог быть только капитаном, смерил взглядом рыжебородого, потом покосился на Лео и строго спросил:

- Ты это сделал? - голос его также выдавал человека, привыкшего командовать.

- Ты знаешь, Сарим, что сейчас происходит в городе? - спросил рыжебородый, нисколько не убоявшись начальственного тона.

- Знаю, - хмуро ответил Сарим, - теперь знаю.

- Так вот, - продолжал рыжебородый, - я был у торговца пряностями, но его уже посетили. Те несколько кусков, что от него остались, не очень-то хотели заключать со мной сделку. А склад его был ограблен дочиста. Специи, да будет вам известно, товар ходовой и стоит дорого.

- Чтоб его демоны разорвали!!! Этот княжеский ублюдок всё испортил! - капитан не на шутку разозлился.

- Не кипятись так, Сарим, - всё так же спокойно ответил рыжебородый, - наш товар мы продали, деньги у нас. Потеряли мы только задаток, а он не так уж и велик.

- Если бы мы забрали эти специи, то продали бы их с тридцатикратной выгодой, - возразил капитан уже спокойным голосом.

- Это было бы потом, мы ещё не получили этих денег, теперь уже и не получим, придётся заняться чем-то другим.

- Само собой, - подтвердил капитан, после чего крикнул куда-то в темноту, - Юрген! Снимайтесь с якоря, тут больше нечего делать.

Тут его взгляд упал на Лео.

- А зачем ты этого щенка приволок?!

Рыжебородый задумался, посмотрел на звёздное небо, потом опустил взгляд и какое-то время внимательно рассматривал пыльные носы своих сапог. После этого неожиданно выдал:

- Мне нужен помощник.

- Помощник?

- Да, помощник, а что тут такого? - рыжебородый явно только что придумал эту версию, но был готов отстаивать её до конца, - каждый уважаемый маг должен иметь помощника, вот и я тоже.

- Этот помощник будет драить палубу и чистить овощи на камбузе, а тебе помогать он может в свободное время. Если оно у него вдруг появится.

На этом разговор был закончен, где-то послышался лязг якорной цепи, капитан снова поднял взгляд на рыжебородого и спросил:

- Асмус, ты сможешь сделать ветер?

- Прямое обращение к стихиям не самый лучший вариант... - начал было Асмус, но капитан грубо его оборвал.

- Сможешь?!

- Да.

- Действуй.

Асмус пошёл на корму и начал громко выкрикивать заклинания, делая специфические пассы руками. Бегали матросы, поднимая паруса, которые тут же надулись вызванным ветром, корабль медленно, словно нехотя, разворачивался, чтобы навсегда покинуть столь негостеприимную гавань города Даргил. А на палубе корабля стоял заплаканный мальчик, на глазах которого только что убили мать, он смотрел по сторонам, пытаясь что-то понять, но картина мира не помещалась у него в голове. В конце концов, он просто лёг на доски палубы и уснул, положив голову на небольшую бухту каната.

Глава первая

Тут нужно сделать небольшое отступление. Мы уже познакомились с мальчиком Лео или Леонардом, как звучит его полное имя. О нём и будет наше повествование. Лишившийся родителей и ставший уж точно никому не нужным, теперь он оказался на корабле, в компании моряков, занимавшихся сомнительными делами. Поскольку все они также станут героями нашего повествования, то следует познакомить читателя также и с командой корабля "Богиня удачи". Итак, прошу любить и жаловать:

Сарим - капитан корабля. Суровый смуглый мужчина невысокого роста с большой залысиной на седой голове и короткой седой бородой. Кем был в прошлом, никто не знает, есть мнение, что капитаном родился. Отличный лидер, которого все понимают с полуслова. Искусный фехтовальщик, за всю жизнь не проиграл ни одной схватки. 46 лет.

Асмус (Асмус Амадей ла-Семирон) - маг, алхимик, лекарь, учёный. В прошлом один из лучших выпускников Академии магии в городе Брин, некоторое время там же и работал, но был изгнан с позором. В настоящий момент числится в розыске в большинстве королевств за некромантию, чернокнижие, отравительство, торговлю наркотиками, подпольные аборты и опыты над людьми. По этой причине регулярно меняет внешность, появляясь в людных местах. Постоянно занимается алхимией и имеет небольшую лабораторию на корабле. Часто принимает разные вещества, отчего не всегда адекватен. Единственный, кто может иногда возражать капитану. В боях участвует на общих основаниях, любит использовать отравленный кинжал и длинную цепь с грузом. Знает много языков, располагает приличной библиотекой. 32 года.

Берт - старший (и единственный) помощник капитана. Родом из северных стран светлокожий блондин огромного роста. Большую часть времени немногословен, хотя обладает громким голосом и любит командовать. Любит также выпивку и женщин. Отличный боец, для боя использует короткую алебарду. 24 года

Джума - оператор баллисты. Ещё один гигант, хотя и поменьше Берта. Родился далеко на юге, с длинными чёрными волосами и почти черной кожей, хоть и не негр. Также отличный боец, дерётся двуручной секирой с лезвием в виде полумесяца. 26 лет

Ключник (настоящего имени никто не знает) - завхоз на корабле, хранитель имущества, старый, опухший и с красным лицом. Пьяница, но честный (если речь не идёт о выпивке) и с хорошей памятью. Боец никакой, но умеет стрелять из арбалета. 50 лет (примерно).

Лойко - матрос, мелкий, худой, чернявый, откуда родом - неизвестно. Расторопный, при необходимости, но большую часть времени ленивый. Плохой боец, зато хороший вор, мошенник и пройдоха, способный спереть что угодно. Как правило, все торговые сделки заключают он и Ключник. 22 года.

Гарт (Гартелий Гримм Ардалион) - матрос, хотя основная его функция - абордаж. Выходец из аристократии, вроде бы, сын какого-то князя во владениях на краю земли. По причине того, что был пятым сыном, от отца получил только оружие и пинка под зад. Разбойничал, пока на него не объявили облаву. Познакомившись с капитаном, решил, что прятаться на море легче. Искусный фехтовальщик длинным мечом, единственный, кто любит надевать доспехи. Высокий, худой, с длинными волосами и глубоким шрамом поперёк лица. 29 лет.

Тиль - матрос. В молодости был жрецом какого-то культа в глубинке. По роду службы приносил человеческие жертвы. Всё было хорошо, пока на жертвенном камне не оказалась его любимая девушка. Наплевав на милость богов, в которых никогда по-настоящему не верил, взял любимую и ударился в бега. Имел все шансы на успех, но умудрился сунуть нос в чумной город. Сам остался жив, а любимая через пару дней слегла и более не встала. От горя хотел наложить на себя руки, но случайно встретился с Асмусом, который уговорил его пойти с ним и умереть с пользой. Сам Асмус хотел ставить на нём опыты, но капитан запретил, и Тиль благополучно влился в команду. Хороший боец, отлично работает ятаганом. 28 лет.

Серджио - матрос. Старый и добрый. В море всю жизнь, любит детей, не любит убивать. При необходимости делает это простой палкой. Несмотря на внешний вид низкорослого неповоротливого тюфяка, может быть весьма опасен. 50 лет.

Ларсен - оружейник. Специалист широкого профиля, умеет всё, что только можно делать с металлом. Всегда возит с собой кузнечный инструмент, но работой занимается только на стоянках, где есть топливо. В бою участвует редко. 40 лет.

Гил (Гильгамеш) - матрос. Родом из какой-то всеми богами забытой пустыни в глубине материка, пас верблюдов, потом на них напал какой-то мор, и он остался без средств к существованию. Нанялся в охрану каравана, но разбойники оказались сильнее, был захвачен в плен и продан в рабство. На невольничьем рынке приглянулся капитану и был куплен. Среднего роста, крепкий, смуглый, стреляет из лука, в ближнем бою использует саблю. 25 лет.

Дамир - плотник. Человек с золотыми руками, с помощью одного топора может превратить дерево во что угодно, этим же топором легко разрубает головы. Откуда родом - неизвестно, почему с пиратами - неизвестно, по слухам, с капитаном с самого начала. Пользуется уважением команды. Среднего роста, крепкий, с обильной сединой в волосах. 45 лет.

Кардиф - кок. Вопреки стереотипам, худой и подвижный, носит длинные усы, отличается умением приготовить хорошую еду из всего, что найдёт. Отличается весёлым нравом, знает кучу историй. Когда-то был поваром в замке знатного аристократа, но того отравили, а всех, кто был в этом замешан, хотели казнить. В последний момент ускользнул от стражи и подался в бега. В бою участвует редко, пользуется топором мясника. 39 лет.

Склир - матрос. Молодой, сильный парень. Из приличной семьи зажиточного купца, грамотный, знает географию, несколько языков и правила этикета, умеет красиво говорить. Купеческую жизнь нашёл скучной, оттого и подался в пираты. Любитель драться, в бою использует саблю. 21 год.

Радко - матрос, когда-то был акробатом в бродячем цирке, но вспоминать об этом не любит. Высокий и худой, носит длинные волосы и бороду. В бою использует протазан, которым работает весьма искусно. 30 лет.

Юрген - боцман, ещё один северянин, моряк до мозга костей, никогда ничем другим не занимался. На суше чувствует себя неуютно. Невысокого роста, широк в кости, обладает огромной силой, абсолютно седые волосы и борода, говорят, таким он был ещё в молодости. Драться любит топором, использует щит. 47 лет.

Ригг - матрос. Бывший пастух. Однажды встретился со стаей волков, был жестоко ранен, стадо перестало существовать, хозяин едва живому пареньку предъявил счёт и грозил сгноить на каторге. Сбежал, оказался на корабле. Молод, силён, красив, если не считать рваного шрама на правой щеке. Драться любит топором. Изредка использует кнут. 20 лет.

Крыс (Евтихиан) - матрос. В прошлом разбойник и душегуб, негде пробу ставить, много лет его пытались поймать, награда за голову была такова, что на неё можно было купить табун породистых скакунов. Выходил из любых ловушек, всегда оставляя за собой трупы. Менял место жительства, не менял только ремесло, когда прижало по-настоящему, всё же допустил ошибку и был схвачен стражей. Сидел в камере, ждал казни. Каким-то образом сумел взломать стену и сбежать по канализации, причем последний этап побега включал подводный заплыв в нечистотах. Вынырнул в море, далеко от берега. Мог утонуть, но капитан проплывающего корабля бросил ему канат. Молчалив, нелюдим. В бою использует чаще всего один только длинный нож. 38 лет.

Аскольд - матрос, прежняя биография неизвестна. Невзрачный на вид, худой, с бледным лицом и жидкими чёрными волосами. Чрезвычайно метко стреляет из арбалета. Других талантов нет. 27 лет.

Буль - матрос, но основное призвание - бард. Всё свободное время бренчит на лютне. Неплохо сочиняет песни и поёт. Умелый арбалетчик. 22 года.

Кирша - матрос, однажды его хотели сжечь односельчане, обвинив его в оборотничестве. Если честно, предпосылки для этого были. Был он худым, но сильным, в любую жару носил волчью душегрейку, имел жутко волосатое тело, да ещё и лицом сильно напоминал волка, а во рту у него торчали нечеловечески длинные клыки. Вдобавок он имел отличный нюх и любил сырое мясо. Ну, точно. Оборотень. От костра удалось убежать, а потом попал на корабль. Довольно хороший боец, замечательный следопыт и охотник. Использует чаще всего рогатину и арбалет. 42 года.

Вот такая компания собралась на двухмачтовом бриге под названием "Богиня удачи". Нельзя их было назвать просто пиратами, поскольку они регулярно торговали с теми, кого не могли ограбить. Но и торговцами их назвать было нельзя, поскольку они регулярно грабили и убивали тех, кого могли. Небольшая команда представляла собой довольно серьёзную боевую силу и создавала немалую угрозу для торговых судов. Только умеренность во всём и искусное заметание следов позволяло их кораблю по-прежнему появляться в большинстве портов Срединного моря.

- Эй! Ты чего развалился? - раздался громовой голос сверху, - вставай и принимайся за работу.

Лео открыл глаза, яркое солнце слепило, а сверху над ним нависал огромный человек, лица которого он рассмотреть не мог.

- Палуба грязная, бери тряпку, воду и приступай. А завтра будешь её скоблить скребком, чтобы дерево было белым.

Тон светловолосого гиганта с квадратной челюстью был таким, что возражать ему не хотелось. Лео быстро встал, нашёл глазами ведро и тряпку, что лежали в углу, и уже через пять минут старательно возил тряпкой по доскам, смывая грязь. Гигант всё время находился рядом и отдавал какие-то непонятные команды. А матросы бегом бежали их выполнять. Когда он счёл палубу чистой, приказал мальчику бегом бежать на камбуз, помогать коку чистить овощи. Что такое камбуз, Лео не знал, но сообразил, что овощи чистят там, где готовят еду. А потому просто побежал на запах. Гигант хотел придать ему ускорение подзатыльником, но мальчик ловко увернулся.

Сын крестьянина не боялся тяжёлой работы, поэтому чистка овощей показалась ему отдыхом. Когда большой котёл был заполнен доверху, кок, которого звали Кардиф, выдал ему приличных размеров кусок солонины и пару сухарей, после чего отправил к магу.

- Ты ведь его помощник, вот и помогай, - сказал он и тут же добавил, - только сам не принимай ничего из его зелий, а то превратишься в жабу.

Приняв к сведению предупреждение кока, мальчик покинул его владения и попытался найти каюту мага. Где она располагается, он не знал, но снова попробовал ориентироваться по запаху. Из-за одной двери несло травами и чем-то подгоревшим, Лео направился туда.

Заглянув за дверь, он увидел такую картину. За крепким дубовым столом сидел маг, который, к немалому его удивлению, уже не был рыжебородым, щёки его были гладко выбриты, а на голове пробивались волосы, причём, отнюдь не рыжие. Маг курил длинную трубку, поглядывая на стоявший на плите медный горшок. В горшке громко булькало нечто на редкость вонючее. Даже открытый настежь иллюминатор не помогал запаху выветриться.

- Нужно стучать, если хочешь войти, - напомнил маг, не сводя глаз с горшка, - вдруг я тут голый или, например, развлекаюсь с женщиной.

- А зачем вам быть голым? - удивлённо спросил Лео, через силу проглотив последний кусок мяса, - а женщин на корабле нет. Так ведь?

- Это неважно, - маг поморщился, - главное, не входить без стука. Так требуют правила. Запомни.

- Я понял, - Лео кивнул и протиснулся в дверь целиком, - просто я сделал всю работу и пришёл помогать вам.

- Это прекрасно, - маг отложил трубку и внимательно посмотрел на мальчика, - итак, что ты знаешь обо мне? Чем я здесь занимаюсь?

- Вы волшебник, - высказал свою догадку мальчик, - вчера вы ветер вызвали.

- Вызывание ветра - это... - маг задумался, подбирая нужное слово, - как будто тот, кто строил дворцы, начнёт строить сельский дом из брёвен. Это будет трудно для него, получится плохо и будет совсем не так красиво. Увы, иногда приходится заниматься этим.

- Так вы не волшебник? - удивился Лео.

- Волшебник, и даже отличный волшебник, а ещё алхимик, лекарь, учёный, некромант, составитель ядов и много кто ещё. Я учился этому в Академии магии города Брин. Знаешь такой город?

Лео помотал головой.

- На соседнем материке, в верховьях реки Морта, но это неважно. Я отлично учился, но, ещё будучи учеником, понял, что правила, которые они устанавливают для магов, - это оковы, которые не дают расти. Магия такого не терпит. Я эти оковы сбросил, теперь, как видишь, работаю на пиратском корабле.

- Так это пиратский корабль? - испуганно встрепенулся мальчик, в его понимании пираты были чем-то, вроде сказочных чудовищ.

- Как тебе сказать? - маг взял трубку и стал выстукивать пепел, - капитан и команда занимаются тем, что приносит прибыль. Иногда торговлей, а иногда и грабежом. Но, это неважно, расскажи лучше о себе. Кто ты и откуда взялся?

- Меня зовут Лео. Леонард. Я жил в деревне, мой отец недавно погиб, а мать... - мальчик запнулся и опустил взгляд.

- Эту часть истории я знаю, то есть, теперь ты круглый сирота и никого у тебя нет. Так?

- У меня есть брат, он в дружине у князя, - заявил Лео.

- Княжеская дружина, - снисходительно пояснил маг, - это благородные господа на конях и в красивом доспехе. А твой брат - простой пехотинец с алебардой, который воюет за кусок хлеба. Дружина - красивое слово, а вот наёмник - не очень. Но, в любом случае, на суше тебя никто не ждёт, так что тебе самое место среди нас.

- Да, - грустно сказал Лео, - наверное, так.

- Знаешь, - маг пристально посмотрел на мальчика и задумчиво проговорил, - что-то мне подсказывает, что ты среди нас приживёшься. Мне действительно нужен помощник, настоящему магу и алхимику не пристало самому мыть горшки и склянки, этим займёшься ты, а попутно будешь в меру сил помогать команде, а впоследствии участвовать в боях. В нашей жизни есть свои положительные стороны, хотя, своей смертью такие, как мы, обычно не умирают.

- Я готов, - бодро отозвался Лео, - что нужно делать?

- Возьми этот горшок, - маг указал длинным мундштуком трубки на плиту, - отнеси его на палубу и поставь остывать.

Обрадовавшись, что задача оказалась простой, Лео обернул руки полотенцем и схватил горшок. По пути ему пришлось задерживать дыхание, потому что жуткая вонь магического зелья буквально валила с ног. Поставив горшок на палубу, он сел рядом так, чтобы ветер сносил запах в сторону, и приготовился ждать. Колдовское зелье остыло достаточно быстро, мальчик потрогал стенку горшка пальцем и, решив, что он остыл достаточно, подхватил его и понёс обратно. Маг сидел на прежнем месте и толок в каменной ступе какие-то мелкие кристаллы мутно-белого цвета, увидев, что мальчик вернулся, он поручил эту работу ему, а сам достал прозрачную бутылку, воткнул в горлышко жестяную воронку, в которую положил сложенный вчетверо платок. Через этот самодельный фильтр он и начал переливать содержимое горшка в бутылку. На фильтре остались мелкие косточки, семена неизвестных растений, листья и стебли трав, а через фильтр прошла серо-коричневая жидкость. Оставшийся на фильтре и в горшке мусор Асмус, не раздумывая, вытряхнул за окно, а бутылку заткнул стеклянной же пробкой и поставил на дно сундука, предварительно обернув её толстой шерстяной тряпкой.

- Качка, - прокомментировал он, - заставляет очень бережно относиться к стеклянным сосудам. Ты закончил?

Лео действительно закончил, кристаллы оказались очень хрупкими и, к этому моменту уже превратились в пыль. Маг удовлетворённо кивнул и добавил огня в горелке печи, повернув какую-то ручку. Он поставил на огонь толстостенный тигель, куда засыпал полученный порошок. Туда же последовал кусочек неизвестного металла. При этом маг не был просто наблюдателем, он на протяжении всего времени вполголоса говорил заклинания на непонятном языке, а когда процесс был уже готов к завершению, достал из ящика стола коробочку, открыл её, извлёк оттуда живого паука довольно больших размеров, которого тоже бросил в тигель. Изнутри вылетели искры, и пошёл дым. Маг потушил пламя, щипцами снял тигель с огня и, подождав, пока он остынет, вытряхнул содержимое на стол. То, что появилось из тигля, чем-то напоминало паука, тоже крупное тело в центре, окружённое множеством "ног", тело являло собой голубой кристалл с металлическими прожилками, "ноги" тоже были металлическими и очень острыми. Осторожно взяв пальцами ещё не до конца остывший предмет, Асмус подул на него, после чего спрятал в ту же коробочку, из которой достал паука.

- Запомни, мальчик, - назидательно сказал он, садясь в кресло и раскуривая трубку (табак он при этом поджёг пальцем), - недостаточно просто создать чудовище, нужно ещё удержать его под контролем. Хорошо это запомни.

Лео, само собой, ничего не понял, но на всякий случай пообещал запомнить. После этого маг открыл толстую книгу в деревянном переплёте, поставил стул поближе к иллюминатору, чтобы свет падал на страницы, затем погрузился в чтение. Мальчик, понимая, что от него требуется, подхватил грязную посуду и отправился её мыть.

Наступил вечер первого дня на корабле. Лео здорово вымотался, но нельзя было сказать, что работал он больше, чем раньше. Просто работа была непривычной, и он не всегда знал, что именно от него хотят. Когда стали сгущаться сумерки, и команда корабля стала расходиться по кубрикам, Лео ещё сидел на палубе и старательно драил песком непонятный бронзовый предмет, что это такое, он не знал, но, по мнению светловолосого здоровяка Берта, именно он должен был блестеть ярче солнца. Где-то позади один из матросов мелодично бренчал на лютне и что-то негромко напевал.

На опустевшей палубе собрался совет команды. Первым присел капитан Сарим, он положил на доски карту, огромную плотную бумагу с синими и коричневыми пятнами, поставив рядом два ярких светильника. Для чего нужна эта бумага, Лео пока не знал, да и многочисленные надписи ни о чём не говорили, читать он тоже не умел. Скоро рядом с капитаном присел Асмус со своей неизменной трубкой, дым которой как-то странно пах, чуть поодаль пристроилась огромная туша Берта, немного позже появился молодой матрос, стройный, с красивым тонким лицом. Ещё позже появился какой-то неопрятный старик с опухшим лицом, который тоже уселся на доски палубы и приготовился слушать.

- Итак, друзья, - начал, было, капитан, но осёкся на полуслове, и с недовольным видом повернулся в сторону, откуда была слышна музыка, - Буль!

- Что? - весело отозвался парень, не переставая играть.

- Заткнись! - рявкнул капитан.

Музыка мгновенно смолкла, теперь тишину нарушал только негромкий плеск волн и голоса чаек где-то очень далеко.

- Итак, - продолжил капитан уже спокойным голосом, - после конфуза в Даргиле нам нужно решить, куда направляться дальше. Есть у кого-то предложения? Склир?

Молодой парень с достоинством привстал, протянул руку к карте и ткнул в край большого коричневого пятна.

- Вот здесь находится река Мутная, на которой стоят несколько деревень, всё это в графстве Мэлдон, которое, пусть и формально, входит в королевство Соттер.

- И что там, на этой реке? - с интересом спросил капитан.

- Граф Мэлдон сказочно богат и знаменит своими причудами, а основу его богатства составляют золотые прииски на этой реке, работают там каторжники, которые не могут красть добытое золото, поскольку его некуда деть. Добытое золото переплавляют в слитки, которые пополняют казну графа.

- И ты думаешь, что золото с прииска можно украсть с помощью команды в два десятка человек?

- Золото не возят горстями, - логично заметил парень, - только крупную партию, которую, безусловно, в дороге будут хорошо охранять, но до того, как её отправят, можно наведаться туда нам.

- План безумен, - прокомментировал Асмус, выпуская клуб дыма, глаза его подёрнулись пеленой.

- Мы все там погибнем, - добавил Берт совершенно равнодушным тоном, можно было подумать, что он каждый день погибает.

- Так мы и поступим, - сказал капитан, - вот только налицо одна проблема, туда при попутном ветре две недели пути, а что у нас с припасами?

- Закупиться мы не успели, - вступил в разговор старик, - да и цены в том порту чудовищные, так что, в трюме пусто, нормально кормить команду получится ещё дня три, а после придётся урезать порцию.

- Постараемся обойтись без этого, - капитан поморщился и снова ткнул в карту, - сделаем небольшой крюк, свернём южнее, здесь, на побережье есть деревни?

- Полно, - отозвался Склир, - будем покупать у них еду?

Капитан в ответ усмехнулся и снисходительно посмотрел на него.

- Просто спросил, - смущённо ответил парень.

- Есть ещё кое-что, чем интересно графство Мэлдон, - задумчиво проговорил маг.

- Я слушаю, - отозвался капитан.

- Это одно из немногих мест, где меня не разыскивают и за мою голову не назначена награда.

- И ты хочешь исправить это недоразумение? - усмехнулся капитан.

- Нет, - маг покачал головой и добавил задумчиво, - но я попробую извлечь выгоду из этого факта.

- Поворачиваем на юг? - спросил Берт.

- Да, - коротко ответил капитан, - действуй.

Глава вторая

Скоро показался берег, корабль шёл без остановки, выдерживая приличную скорость. Только напрямую к берегу капитан подходить запретил, многочисленные рифы его смущали, судно встало за огромным скалистым утёсом и спустило на воду шлюпки.

- Разбирайте оружие, - приказал капитан, после чего вся команда кинулась вооружаться.

- Щенка с собой берём? - спросил Берт, указывая на Лео.

- Он такой же член команды, - равнодушно объяснил капитан, - должен делать всё наравне со всеми. На корабле останется Ключник.

Берт кивнул и направился в арсенал. Оружие, которое он вручил Лео, выглядело, как маленький топорик, на длинной тонкой ручке.

- Держишь вот так, - показал Берт, - бьёшь вот этим местом, ничего сложного.

Гигант крутнул кистью, отчего топорик со свистом рассёк воздух.

Мальчик взял топорик и, полный нехороших предчувствий, отправился в лодку. Здесь всё же сделали скидку на возраст и на вёсла его не посадили. Вообще, не гребли только трое: капитан, Асмус и он сам. Среди команды выделялся молодой мужчина со шрамом, который, в отличие от других, надел доспехи. Блестящая кольчуга, наплечники и наручи, а на голове шлем с открытым лицом, на котором отчётливо выделялся шрам поперёк лица. Настроение у всех было приподнятое, никто ничего не боялся. Лео тоже подумал, что бой, если и будет, то лёгкий.

Скоро лодки обогнули утёс, а потом пошли вдоль песчаного берега. Матросы высматривали добычу. Скоро показались деревянные дома, небольшая прибрежная деревушка, дворов на десять. Дома выглядели добротными, Лео решил, что и люди здесь живут зажиточные. А теперь им предстоит всё у этих людей отобрать.

Капитан еле заметно махнул рукой и лодки устремились к берегу. Гребцы заработали вёслами с удвоенной силой и через пару минут обе лодки ткнулись носом в песчаный берег. Зафиксировав лодки, чтобы их не унесло прибоем, команда перехватила оружие поудобнее и, рассыпавшись цепью, направилась к домам.

Лео бежал вместе со всеми, крепко сжимая в руке топорик. Оружие выглядело несерьёзным, ручка длиной в полтора локтя и толщиной с палец взрослого человека, казалась очень непрочной. Сам топорик помешался на ладони, был лёгким, но острым. Неужели таким можно кого-то убить?

Подбегая к домам, все оглушительно заорали, нагоняя страх на обывателей. Лео подумал, что мужчин в деревне нет, они работают в поле или ловят рыбу, но оказалось, что это далеко не так. Основная масса населения сразу обратилась в бегство, это были женщины и дети, которых никто не преследовал. Но нашлись и те, кто сопротивлялся, один высокий худой мужик в просторной серой рубахе, выскочил из сарая с вилами и с воинственным рыком начал тыкать во все стороны. Поначалу ему удавалось отбиваться, но Берт удачно применил алебарду и вместо грозного орудия в руках мужика остался короткий обрубок черенка. Гигант даже не стал его убивать, просто мимоходом ударил кулаком в подбородок, отчего храбрый крестьянин мешком свалился на землю. Берт, даже не обернувшись, вошёл в дом.

Рядом была ещё одна схватка, на этот раз противник был посерьёзнее, крепкий дядька размахивал оглоблей, не подпуская к себе никого. Проблему собирались решить из арбалета, но тут Лео, оказавшись слишком близко к месту схватки, упал на землю, чтобы не попасть под удар. Мужик просто не обратил на него внимания, а зря. Коротко замахнувшись, мальчик ударил его своим топориком под колено. Оказалось, что оружие не такое уж плохое, длинная ручка дала большой рычаг и режущая кромка вошла в плоть на два пальца.

Крестьянин взревел, как медведь, Лео, правда, никогда не видел медведя, но слышал, что ревут они громко и страшно. Оглобля выпала из рук, а сам он завалился на бок, едва не придавив мальчика. Боец в доспехах, имени которого Лео пока не знал, пинком опрокинул его на спину, а потом, перехватив длинный меч острием вниз, приколол толстое тело к земле, потом резким движением выдернул клинок и пошёл дальше. Мужик дёрнулся пару раз, пуская ртом кровавую пену, а потом затих.

Перепуганный Лео поднялся на ноги. Посмотрел на убитого.

- Чего ты на него уставился? - обернувшись, спросил человек в доспехах, - первый раз видишь мёртвого?

- Можно, я возьму его нож? - неожиданно для самого себя попросил Лео.

Человек в доспехах расплылся в улыбке и кивнул. Мальчик отцепил от пояса мужика нож в кожаных ножнах с рукояткой, обложенной костяными пластинками. Но толком рассмотреть трофей ему не дали. Где-то рядом прогремел голос капитана:

- Не стой столбом, помогай остальным!

Оглядевшись, мальчик понял, что бой окончен, больше никто и нигде не сопротивляется. Все члены команды наскоро выгребали запасы и тащили их к лодкам. Это были мешки с зерном и мукой, связки сушёной рыбы, солёная рыба в бочонках, какие-то тряпки. Один из матросов, кажется, его звали Гил, пригнал пасшееся неподалёку стадо коз, голов на пятнадцать.

Лодки забили под завязку, так, чтобы едва не тонули, в каждую село по шесть гребцов и погнали посудины в сторону утёса, где их ждал корабль. Оставшиеся имели возможность ещё пошарить по домам и амбарам. Лео, вошёл в дом, куда до него входил Берт. Там он увидел странную картину. На широкой кровати лежала немолодая крестьянка, платье её задралось чуть ли не на голову, а сверху на неё своей огромной тушей навалился Берт с приспущенными штанами. Он ритмично поднимался и опускался, при этом тяжело дышал, а крестьянка при каждом его движении всхлипывала.

Услышав шум за спиной, помощник капитана замер, резко оглянулся, а рука его нащупала алебарду. Но, увидев, кто стоит у двери, Берт смягчился и вернулся к прерванному занятию.

- Что, парень, нравится, тоже хочешь присоединиться? - спросил он, не оборачиваясь.

- Нет, - испуганно ответил Лео, помотав головой.

- Тогда вали отсюда, - приказал Берт, но тут же передумал, - хотя, нет. Оставайся, смотри и запоминай, что нужно делать с женщиной.

Лео остался. Так он стоял рядом и смотрел всё время, пока Берт насиловал женщину. Всё запомнил, а когда гигант встал и застегнул штаны, а женщина с тихим плачем уползла в угол, оба вышли и присоединились к грабежу.

Лодки сделали четыре рейса, каждый раз их нагружали доверху. Вывезли всё съедобное, включая пойманных коз и два больших бочонка браги. Вывезли запас дров, вывезли несколько рулонов холста. Когда уже ничего не осталось, Асмус, проходя мимо так и лежавшего без сознания героя с вилами, указал на него пальцем и сказал:

- Этого тоже грузите, он мне нужен.

- Мы работорговлей не занимаемся, - возразил ему Сарим, - корабль для этого не приспособлен.

- Даже не собирался продавать кого-то в рабство, - с улыбкой возразил ему маг, - поверь, друг мой, мне нужен только один единственный человек для опытов. Возможно, он ещё принесёт нам выгоду.

- Хорошо, - ответил капитан, он, видимо, уже привык к выходкам мага, - грузите.

- Этого тоже нужно, - страшный угрюмый человек, которого все называли Крыс, показал пальцем на убитого, с тела которого Лео взял нож.

- Мы человечину не едим, - назидательно объяснил ему капитан, - привыкай, Крыс.

Тот кивнул на Лео и хриплым голосом произнёс:

- Я тоже не люблю, люди невкусные, просто у нашего щенка прорезались зубы, научим его кусаться.

Лео тогда не понял, что тот имеет в виду, а Сарим внимательно посмотрел на Крыса, потом на мальчика, потом на труп, на короткое время задумался, после чего коротко кивнул остальным. Взяв труп за все конечности, его понесли к лодкам.

Последний этап погрузки им едва не испортили. Надо полагать, сбежавшие крестьяне добрались до того, кто должен был их защищать. Облаку пыли на горизонте поначалу никто не придал значения, но очень скоро оно приблизилось и среди пыли стали ясно различимы силуэты десятка всадников. Капитан велел поторопиться с погрузкой. Собственно, грузить им было уже нечего, оставалось только сесть в лодку самим, но Асмус, в отличие от прочих, в лодку пока не собирался. Пока грузились остальные, маг спокойно стоял в полосе прибоя и смотрел на приближающихся всадников очень многообещающим взглядом. А рука его при этом активно шевелила пальцами, словно лепила невидимый снежок из воздуха. Воздух между длинными тонкими пальцами начал мутнеть, становясь похожим на молоко. Когда до всадников оставалось не более полусотни шагов, и можно было рассмотреть их оружие, доспехи и пышные плюмажи из перьев, маг легонько запустил "снежком" в погоню. Раздался хлопок, от которого у всех надолго заложило уши, а всадники разлетелись в стороны вместе с конями, словно игрушки из бумаги. После этого Асмус, не торопясь, развернулся и с довольным видом проследовал в лодку.

- А нельзя было не размахивать своей магией? - укоризненно спросил Сарим, - теперь все в округе будут говорить о пиратском корабле с магом на борту.

- Расслабься капитан, - беспечным голосом отозвался Асмус, - мало ли на свете магов, а в эти места мы, может быть, и вовсе никогда не вернёмся.

Занял своё место в лодке и Лео. Сидеть рядом с трупом было неуютно, но возражать он побоялся. До корабля они добрались быстро, выгрузили всё, что осталось и подняли шлюпки на борт. Добытое добро перенесли в склад, за исключением бочонков с брагой, которые откатили к каюте Асмуса. Настал черёд тел. Живого маг велел отнести в трюм и крепко привязать. Пока ремнями. Пленного, который уже пришёл в себя и с ненавистью и страхом осматривал окружавших его пиратов, потащили в трюм. Мертвеца, непонятно зачем, поставили на ноги и стали привязывать к мачте.

Страшный человек, Крыс, чьё прозвище Лео уже запомнил, подошёл к нему и сказал:

- Покажи мне свой нож.

Лео не стал противиться и потянул из ножен свежепохищенное оружие. Топорик, сослуживший ему хорошую службу, он уже отдал обратно в арсенал, а вот с ножом не расставался. Крыс положил нож на ладонь, прикинул его вес, попробовал остроту, повертел им, разглядывая блики на сверкающей, как зеркало, поверхности. Нож, и правда, был хорош. Относительно небогатая рукоять компенсировалась первоклассным клинком. Он был прямым, шириной в два пальца по всей длине, а впереди был словно обломлен под тупым углом, имея, таким образом, две режущих кромки, снизу и спереди. Лезвие имело остроту только что наточенной бритвы, а сама поверхность стали отражала окружающие предметы.

- Это хороший нож, - озвучил Крыс то, что и так было ясно всем окружающим, - делал его толковый кузнец, непонятно, откуда он взялся у простого крестьянина. Теперь он твой, я научу тебя за ним ухаживать, а пользоваться им ты научишься сам.

С этими словами Крыс указал пальцем на привязанного к мачте мертвеца.

- Не понял, - Лео помотал головой. На самом деле, он, конечно, всё уже понял, но надеялся, что предстоящую тренировку отменят.

- Не нужно кривляться, - сказал капитан, глядя ему прямо в глаза, - ты прекрасно видел, чем мы занимаемся, более того, пару часов назад ты рубил топором живого человека. Ты - один из нас, и я хочу, чтобы ты был бойцом. Силы в тебе пока мало, так пусть хоть умение будет. Бери нож и подходи к телу.

Всё-таки капитан Сарим обладал отменной харизмой, приказы он отдавал таким тоном, что возражать ему никто не мог, разве что Асмус и то, только в исключительных случаях. Лео взял нож в руку и подошёл к привязанному телу. Мёртвый крестьянин был достаточно высок, нос Лео был чуть выше его пупа. Крыс взял своей корявой рукой его руку и стал объяснять:

- Возьми нож, вот так, держи этими пальцами, крепко держи, а этими направляй, поворачивай запястье. Рука с ножом не должна быть деревянной, нужно двигаться, менять угол удара, колоть, резать.

Окружающие невольно заслушались, речь неграмотного разбойника стала напоминать лекцию в академии, видно, что говорил он о своём любимом деле.

- Что теперь делать? - спросил мальчик, взяв, наконец, нож так, как нужно.

- Режь, - скомандовал Крыс, указывая на труп, - распори ему живот. Твой нож для этого прекрасно подходит.

Лео, сделав над собой усилие и не зажмурившись, махнул ножом. Угол на лезвии пропорол тонкую рубаху и разрезал плоть. Рана получилась длинной, но неглубокой, всего примерно на полпальца.

- Так. Теперь возьми нож остриём вниз и повтори, - продолжал приказывать Крыс, показывая своей рукой предстоящее движение.

Лео перехватил нож и снова полоснул по животу мертвеца. На этот раз получилось лучше, рана была длиннее и глубже, более того, из неё закапала кровь.

- Кровь, - прокомментировал он очевидный факт.

- Ну, да, - согласился с очевидным Крыс, - не успела ещё свернуться. Но ты не переживай, крови будет немного, да и палубу мыть всё равно тебе. Теперь коли.

- Куда?

- В живот, - он указал кривым пальцем место слева от пупа, - вот сюда.

- А почему сюда? - спросил Лео, когда нож вошёл на две трети в живот.

- Не знаю, - просто ответил Крыс, - я ведь не лекарь, но если уколоть сюда, то человек обязательно умрёт.

- А если тебе интересно мнение лекаря, - вступил в разговор, поднявшийся из трюма Асмус, - то именно в этом месте проходит брюшная артерия, такая крупная трубка, по которой течёт кровь, её повреждение приводит к смертельному кровотечению, остановить которое невозможно. Смерть наступает в течение всего пары минут.

- Продолжай, - скомандовал Крыс.

И Лео продолжил, под руководством лекаря и разбойника, которые наперебой советовали ему разные места для уколов, он наносил уколы и порезы, в разные стороны летели капли крови и ошмётки мяса. Через пару часов, когда мальчик совсем выбился из сил, а труп превратился в кусок мяса, в котором сложно было определить мёртвого человека, тренировку сочли оконченной. Труп бросили за борт на корм рыбам, а Лео, наплевав на свою святую обязанность по мытью палубы, отполз подальше и, завалившись в уголке, просто заснул.

Проспал он, впрочем, совсем недолго. Всё-таки детская психика не так просто приспосабливалась к убийствам и насилию, потому мальчику немедленно приснился убитый крестьянин, который бегал за ним и с рыком требовал отдать его тело назад. Бегал, к счастью, недолго, мальчик с криком проснулся и огляделся по сторонам.

- Вижу, ты даже во сне повторяешь пройденный материал, - с усмешкой сказал ему Асмус, стоявший неподалёку, - похвально, а теперь пойдём со мной, поможешь мне со вторым телом.

- А он тоже умер? - испуганно спросил Лео, думая, что его снова заставят тыкать в тело ножом.

- Нет, поверь мне, мальчик, мёртвые тела меня интересуют мало. Некромантия - занятие, по-своему, интересное, но применение его имеет очень узкие рамки, просто с трупом не получится сделать такое множество вещей, как с живым человеком.

Они вошли в трюмное помещение. Здесь царил полумрак, пленный лежал на лавке абсолютно голый, будучи привязан за все четыре конечности широкими кожаными ремнями.

- Пока достаточно этого, - прокомментировал Асмус, указывая на ремни, - но на будущее я заказал у Ларсена стальные кандалы, экспонат со временем станет гораздо сильнее.

С этими словами маг поставил на пол сундучок, из которого вытащил небольшую бутылочку с густой тёмной жидкостью. Вынув пробку, он протянул бутылочку пленному.

- Пей, - сказал он ласково, - это лекарство, оно горькое, зато снимет боль. Иначе ты не сможешь вытерпеть то, что тебе предстоит.

Пленный испуганно смотрел на бутылку, но не решался хлебнуть.

- Пойми, ты просто выпьешь это и уснёшь, я не хочу резать тебя и слушать твои вопли. Смирись, тебя уже нет.

Мужик затравленно посмотрел на мага и, обречённо закрыв глаза, отхлебнул из горлышка.

- Ещё немного, - посоветовал маг, - раствор слабый.

Несчастный уже не сопротивлялся, сделал второй глоток, ещё больше предыдущего. Через некоторое время его глаза стали закрываться, дыхание стало ровным и глубоким, скоро он уже спал беспробудным сном.

- Изменения в организме обычно сопровождаются сильной болью, - прокомментировал он, - это вредно и может испортить конечный результат.

- Какой результат? - спросил Лео, разглядывая инструменты, которые маг выкладывал на чистую белую скатерть.

- Превращение плоти. Мутация, точнее, серия направленных мутаций. Получение из обычного человека настоящего монстра, которого не смогла бы сделать природа. Такое под силу магам и алхимикам, но только в том случае, если это хорошие маги и алхимики. Помоги мне.

Он перетянул руку подопытного толстой мягкой верёвкой, отчего вены на ней вздулись как верёвки. После этого он взял большой стеклянный шприц с длинной толстой иглой, в который начал засасывать то самое вонючее зелье, что сварил накануне. Набрав жидкость до нужной отметки, он выбрал вену потолще и приставил к ней иглу.

- Когда я скажу, развяжи верёвку, - приказал он.

Игла, бывшая ненамного тоньше самой вены, проколола кожу, вызвав обильное кровотечение из-под иглы, маг кивнул мальчику и тот, обламывая ногти, поспешил скорее развязать узел на верёвке. Асмус начал медленно давить на поршень, колдовское зелье попало в кровь и пошло по венам, каждая вена обозначилась чёрной полосой, чёрная сетка расползалась по телу. Подопытного начали бить судороги, он выгнулся дугой, мышцы опасно напряглись, казалось, он вот-вот порвёт кожаные ремни.

Но, к счастью, ничего ужасного с ним не случилось. Подопытный постепенно затих, чёрная сетка вен со временем становилась менее заметной, зелье, словно бы, впитывалось и равномерно расходилось по телу. Но маг не собирался останавливаться на достигнутом, он вынул из сундука маленький пузырёк с тёмно-синим раствором, который, вопреки ожиданиям Лео, он не влил в подопытного, а выпил сам. Некоторое время он ждал результата, наконец, глаза его засветились синим огнём, а руки стали немного дрожать.

Асмус встал, потёр ладони одну об другую, словно согревая их, а потом начал читать заклинание. Язык был непонятен, но говорил он бодро, видимо, знал слова наизусть, тем более, что они были сложены наподобие стиха. Постепенно он начал говорить громче и быстрее, при этом дёргал руками. На кончиках пальцев появилось синее свечение, из которого начинало формироваться маленькое облако.

Громко выкрикнув последнее слово, он сделал резкое движение, отталкивая от себя светящееся облако. Свет окутал тело подопытного постепенно впитываясь в кожу и проникая в рот и нос при каждом вдохе. В отличие от инъекции вонючего зелья, это он перенёс безболезненно, тело лежало неподвижно, не дёргаясь и почти не дыша.

Маг захлопнул крышку сундука и сел сверху, переводя дух.

- Разновидность проклятия, - объяснил он, - направлена на то, чтобы вызвать уродство у младенца в утробе матери. Кстати, пользуется спросом в кругах аристократии. Он, конечно, не младенец, но, благодаря зелью, его тело сейчас кое в чём сходно с зародышем человека или животного.

- И что теперь с ним будет? - испуганно спросил Лео.

- Он будет мутировать, - сказал Асмус и, поняв, что это слово мальчику ничего не скажет, объяснил, - его тело будет меняться, а я буду направлять все эти изменения. В итоге должен получиться настоящий шедевр.

На этом сеанс магии был окончен, и маг со своим помощником удалились в свою каюту, где расположились на ночлег. Сам Асмус прилёг на прочной кровати, а мальчику предложил сундук с книгами. Взрослый смог бы на нём спать, только согнувшись, а для десятилетнего ребёнка подобное ложе подходило идеально. Растянувшись на старом одеяле, которое подарил ему маг, Лео закрыл глаза и спокойно проспал до самого утра. Больше его никакие мертвецы не тревожили.

Глава вторая

Утро встретило его ярким солнечным светом, пробивавшимся через занавеску иллюминатора, острым запахом спирта, который перегонял Асмус в небольшом дистилляторе, и медвежьим рёвом Берта:

- Какого дьявола ты развалился?!! Палуба с вечера залита кровью, а ты отлёживаешь бока? А ну встал, пока я не вышвырнул тебя за борт!

Дважды повторять не пришлось, на последних словах Берта мальчик уже выбежал на палубу и, быстро схватив скребок, ведро и тряпку, приступил к выполнению своих прямых обязанностей. Палуба действительно была в ужасном состоянии. Мало того, что вокруг мачты всё было заляпано кровью, так ещё и пойманных в набеге крестьянских коз поспешили забить на мясо. Кровь старались спускать за борт, чем привлекли большую стаю акул, но даже так умудрились заляпать всё, что было рядом.

Задача была непростой, кровь уже глубоко впиталась в дерево, и скоблить пришлось изо всех сил, сдирая толстый слой с поверхности. Закончил работу он только тогда, когда солнце перевалило за полдень. Увидев, что доски под ногами обрели прежний цвет, он позволил себе на время отложить скребок и сходить к коку за положенным завтраком, о котором он напрочь забыл.

Несмотря на то, что время было не обеденное, Кардиф не стал морить мальчика голодом и поставил перед ним внушительных размеров деревянную миску с кашей, приправленной козьими потрохами. Растущий организм и крепкий желудок взяли своё, с порцией мальчик расправился в рекордно короткий срок, после чего стал размышлять, чем бы ещё заняться, чтобы выглядеть ужасно занятым и не привлекать лишнего внимания Берта. Ничего не придумав, он дождался момента, когда помощник капитана будет смотреть в противоположную сторону, и быстро прошмыгнул в каюту мага. Поручения Асмуса были куда как более простыми, но при этом можно было сделать вид, что ты занят чертовски важным делом, от которого тебя никак нельзя отвлекать.

Асмус привычно медитировал с трубкой, вот только клубы дыма имели какой-то странный горьковатый запах. Маг смотрел впереди себя, но, казалось, при этом ничего не видел. Некоторое время Лео стоял молча, но потом, сообразив, что в любой момент сюда может нагрянуть Берт, тихонько позвал мага по имени. Тот встрепенулся и попытался сфокусировать взгляд на своём помощнике. Получалось плохо, он как-то совсем по-детски хихикнул, но потом могучим усилием воли взял себя в руки и строго спросил:

- Лео, мальчик мой, ты уже пообедал? - речь его была странной, медленной и монотонной.

- Да, - кивнул головой Лео.

- Каждому живому существу нужно регулярно есть, - назидательным тоном произнёс маг, - а некоторым существам особенно.

- Ну, да, - ответил мальчик, пытаясь понять, к чему клонит маг.

- А раз так, - тон мага вдруг стал более резким, а стеклянные глаза приобрели вполне осмысленное выражение, - то беги к Кардифу, возьми у него три порции каши с мясом и отнеси их в трюм. Не забудь взять большую ложку, наш подопытный зверски голоден.

Три порции каши кок вывалил в небольшой таз, туда же бросил большую деревянную ложку. Лео с опаской спустился в трюм. Подопытный, вопреки ожиданиям, вёл себя тихо, хотя внешний вид его за ночь сильно изменился. На голове выпали все волосы, он сильно похудел, глаза были затянуты мутной пеленой, а кожа приобрела серый трупный оттенок. Его можно было бы принять за покойника, вот только покойники не вертят головой по сторонам и не клацают зубами.

- Ты принёс еду? - спросил Асмус, сидевший рядом с подопытным, - вижу, что принёс, бери ложку и аккуратно подноси к его рту.

Набрав ложку каши, Лео, рискуя быть укушенным, поднёс её ко рту существа. Тот разинул было рот, чтобы откусить всё вместе с ложкой, но, внезапно передумав, начал есть почти как человек. Ложка за ложкой исчезали в широко открытой пасти, а в перерывах маг поил его чистой водой. Скоро ложка заскребла по дну, а подопытный был, как и прежде, голоден. Асмус сказал, что пока достаточно и снова вынул пузырьки с зельями. Теперь ему понадобилось нечто красное и густое, сильно напоминающее кровь.

- Придержи его руку, не бойся, он не опасен.

Лео с опаской взял крупную ладонь, а маг достал маленький нож. Он сделал крестообразный надрез на кончике каждого пальца, причём существо, бывшее недавно пленным крестьянином, восприняло это абсолютно нормально, видимо, боли оно уже не ощущало. Потом маг, взяв пипетку, капнул красного зелья на каждую рану. Неизвестный препарат смешался с кровью и застыл коростой. Достав чистую ткань, маг аккуратно перебинтовал руку. Аналогичную процедуру он проделал со второй рукой. Потом он набрал того же зелья в небольшую стеклянную ложку и плеснул её в раскрытый рот подопытного, постаравшись, чтобы всё растеклось по ротовой полости. После этого, снова взяв пипетку, он капнул по капле зелья в каждый глаз монстра. Удостоверившись, что всё прошло, как надо. Маг снова собрал все пузырьки и инструменты, а потом отправился в свою каюту.

Здесь он опустил взгляд на стоявшую на полу большую бутыль со спиртом. Потом поднял его на дистиллятор, тяжело вздохнул и принялся хлопотать над плитой.

- А что там горит? - спросил Лео. Он привык, что печи топят дровами или углём, а плита Асмуса загоралась сама собой, на ней можно было варить суп, или колдовские зелья. Можно было также перегонять спирт. Получившаяся из двух бочонков порция в полведра объёмом не устроила мага своей чистотой, поэтому он решил перегнать её повторно, а потом подвергнуть дополнительной очистке.

- Нафта, - объяснил маг, - земляное масло, каменное масло, выбирай любое название. Тёмная жидкость, которую добывают из земли, и которая отлично горит. Её иногда применяют для зажигательных снарядов, но мне это не нужно. Я её наливаю в бак, откуда вот сюда выведены фитили, жидкость испаряется с фитиля и горит, как светильник, только греет сильнее.

Маг с трудом взгромоздил дистиллятор на решётку плиты, потом перелил туда содержимое бутыли. Протянув руку к фитилю, он щелчком пальцев зажёг огонь. Под краник он подставил другую бутыль, поменьше размером.

- Так вот, Лео, спиртное на борту капитан разрешает пить в исключительных случаях, все спиртные напитки, будь то вино, медовуха или брага, попадают ко мне и превращаются в почти чистый спирт. Который я использую для приготовления зелий. Хранится он тоже у меня, сам понимаешь, Ключнику такое доверить нельзя ни в коем случае. Сейчас полученный самогон я подвергну повторной дистилляции, чтобы концентрация спирта увеличилась.

Очень скоро внутри медного котла забулькало, а из краника потекла прозрачная жидкость. В помещении крепко запахло спиртом, поэтому маг решил открыть иллюминатор. Решив, что процесс дальше пойдёт без его участия, Асмус убавил огонь и занялся другим. Из недр большого шкафа он извлёк странную стеклянную трубку в форме длинной спирали, на одном конце которой была стеклянная же воронка. Сунув Лео под нос ступку и пестик, он достал из-под кровати мешок с древесным углём и велел толочь его в ступе. Полученный порошок он засыпал в воронку, предварительно заткнув нижний конец трубки кусочком ваты. Когда трубка была заполнена, он закрепил её на небольшой штатив и оставил так.

- Дай мне свой нож, - велел он мальчику.

Лео вытащил нож и протянул его магу, тот какое-то время разглядывал клинок, после чего полез в сундук с реактивами.

- Понимаешь, - сказал он, доставая пузырёк с прозрачной жидкостью, - есть на свете крайне редкая форма колдовства, мало кому доступная и с непонятной природой. Это заговоры от оружия, от стрел и клинков. Я, например, к своему стыду, вынужден признать, что эта магия мне не по силам. Есть на свете всего несколько колдунов, которым доступно подобное. Их услуги стоят огромных денег, только высший слой аристократии и самые богатые купцы могут себе позволить подобное, при условии, конечно, что найдут колдуна. Но и другие маги не могли терпеть подобное, поэтому, ещё в бытность мою студентом Академии, я с группой других студентов, разработал способ противодействия подобным заговорам. Несмотря на то, что в процессе испытания контрзаклинания погиб подопытный, руководство Академии высоко оценило наш вклад в науку, хотя афишировать открытие по понятным причинам не стало. А когда я был уже вольным магом, мне пришла в голову мысли превратить заклинание в руны, наносимые на клинок. Тогда не нужно будет произносить длинную фразу перед тем, как зарезать человека. Люди при этом, обычно, ждать не хотят.

С этими словами маг взял стеклянную палочку, обмакнул её в кислоту и начал наносить знаки на поверхность клинка. Кислота быстро разъела прочную сталь, и знаки остались на ней навечно.

- Сходи потом к Ларсену, пусть вобьёт туда серебряную проволоку, так надёжнее, а от твоего ножа теперь не спасёт ни один заговор.

Но Лео не смог сразу пойти к кузнецу, процесс перегонки подходил к концу, и Асмус велел Лео наливать полученный спирт небольшими порциями в воронку фильтра, под которым установил бутылку ещё меньшего размера. Жидкость медленно впитывалась в уголь, через некоторое время начала капать снизу, как только впитывалась одна порция, мальчик доливал другую. Скоро бутылка снизу была полна. Асмус убрал её и тут же подставил большую жестяную кружку, куда стекли остатки. Бутылку маг заткнул пробкой и поставил в шкаф, а кружку протянул Лео.

- Осторожно, не пролей, - сказал он, вручая горячую кружку мальчику, - отнеси это Ключнику.

- Но ты ведь сказал, что капитан пьянство запрещает, - Лео попытался возразить.

- Если поймает, вали всё на меня, - подсказал маг, - тогда останешься жив. Может быть. А кроме шуток, запрет на пьянство Ключника не касается, от него на корабле мало что зависит, а такая порция не позволит ему напиться в стельку. Ступай.

Стараясь всё же не попадаться на глаза капитану, Лео отправился на поиски Ключника. Искомый персонаж обнаружился в одном из трюмных отсеков, где он старательно подсчитывал запасы. Неопрятный старик с всклокоченными седыми волосами и редкой бородой сидел на каком-то ящике, на второй ящик он положил кусок пергамента, на котором писал какие-то цифры. На этот пергамент Лео и поставил кружку со спиртом, не говоря при этом ни слова. Ключник шумно вдохнул через нос, потом, не поднимая глаз спросил:

- Асмус?

- Да, - подтвердил Лео, - это он прислал.

- Асмус - хороший человек, хоть и злодей, - задумчиво проговорил Ключник, поднимая кружку двумя руками, которые при этом сильно дрожали. Приставив край ко рту, он начал медленно пить, постепенно наклоняя кружку. Пил он долго и мучительно, но при этом не пролил мимо ни капли. Когда кружка была пуста, он посмотрел на мальчика самым благодарным взглядом, какой только можно было изобразить.

- Передай Асмусу, - сказал он, отдышавшись, - что я его буду помнить до самой смерти. И вот ещё что.

Старый пьяница вынул из какого-то ящика мешочек с леденцами и отдал его Лео.

- Возьми себе, все дети любят сладкое.

Прихватив леденцы и пустую кружку, он поспешил вернуться в покои мага, намереваясь как следует отдохнуть от трудов. Но, как оказалось, труды его и не думали заканчиваться. Маг после долгих раздумий заявил, что нужно снова посетить мутанта. Он, якобы, для чего-то созрел.

Мутант, в самом деле созрел, веки его были воспалены, красные, налитые кровью глаза почти не открывались. Губы опухли и потрескались, а разбинтовав руки, они обнаружили подобное же воспаление на каждом пальце.

- Нужно удалить ему зубы, - подвёл итог Асмус, доставая щипцы, - подержи голову, чтобы не болталась.

- А зачем удалять зубы, что это за монстр без зубов? - с сомнением произнёс Лео.

- Не переживай, - успокоил его маг, - зубы у него ещё вырастут, только они будут другими.

Асмус залез щипцами в окровавленный рот мутанта и начал по одному вытаскивать зубы, никакого усилия он для этого не прилагал, словно зубы выпадали сами. Когда все тридцать два удивительно крепких зуба оказались сложены в стеклянную баночку, он занялся его руками, поочерёдно отрывая ногти с раздутых воспалённых пальцев. И для этого тоже усилия не прилагались, ногти просто слезали с кожи.

- Вот, собственно, и всё, что требовалось сделать, дальше только реактивы и заклинания. Кроме того, уже сегодня нужно надеть на него стальные кандалы. Как человек он уже не существует, а завтра проснётся звериный разум, данный ему взамен человеческого, при этом он день ото дня будет становиться всё сильнее, а значит опаснее. Теперь его следует только кормить досыта и дрессировать.

Следом потянулись дни тяжёлой работы, когда Лео ухаживал за мутантом, забросив даже работу на корабле. Тот оказался на удивление прожорлив, ел мясо, хлеб, каши, рыбу, которую Асмус ловил с помощью магии, он просто глотал целиком, словно чайка. При этом мутант регулярно делал то, что делает любое существо, которое ест и пьёт. Приходилось за ним убирать. Через некоторое время монстр привык к мальчику, научился брать еду у него из рук и не пытался атаковать. Асмуса он боялся, а Лео, наоборот, словно бы, любил.

Монстр этот действительно был страшен. С каждым днём он становился всё сильнее, могучие мускулы выпирали из-под серой кожи. Вместо удалённых человеческих зубов выросли другие, острые похожие на зубы крокодила, вместо ногтей из заживших нарывов появились прочные когти, глаза стали большими, ярко-жёлтыми и обзавелись вертикальными зрачками как у кошек или змей. Ноздри стали шире, а уши оттопырились в стороны и могли шевелиться. При этом он не проявлял особой покорности, никто, кроме самого мага и Лео, не решался подходить к нему близко. Только толстые стальные цепи удерживали его от побега и нападения на людей. Асмус не спешил применять заклинание подчинения, монстр нужен был ему именно таким, опасным и буйным.

В промежутках между кормлением монстра и работой на корабле, Лео обучался науке убивать. Кромсать трупы ножом его больше не заставляли, возможно, потому, что трупов лишних на борту не было. Зато капитан обратил внимание на его хлипкое сложение (а какое оно может быть у мальчика?). Он многозначительно кивнул Берту, тот отправился к кузнецу, а на следующий день на руках и ногах Лео висели приличных размеров стальные накладки. В таком облачении его заставляли много раз подниматься по верёвочным лестницам и спускаться вниз. Учили и азам фехтования. Лучше всех эту науку знал капитан, но ему было не до того. Поэтому учителем стал мастер-мечник Гартелий, тот самый, что любил носить доспехи.

Поначалу Лео делал кое-какие успехи. Он быстро научился правильно держать тупой тренировочный меч, запомнил правильные стойки, научился делать выпады, уколы и рубящие удары. Но, как только дело дошло до практических занятий, успехи сошли на нет. Раз за разом Лео падал на пол, поверженный слабым ударом противника. Силы и массы детского тела не хватало, чтобы отбить самый простой удар. При этом меч, даже тупой, оставлял на теле серьёзные синяки. Опрокинувшись в очередной раз, Лео с трудом поднялся и обиженным тоном произнёс:

- Так нечестно, ты сильнее!

- Дурак! - рявкнул капитан, как всегда возникнув из ниоткуда, - при чём здесь сила?! Сила не даст тебе никакого преимущества. Будь ты хоть размером с Берта, всегда найдётся тот, кто сильнее. Дай сюда меч.

Сарим вырвал из рук мальчика короткий меч и велел Гарту атаковать его. Гарт был куда крупнее капитана и значительно моложе, но ни один его удар не достиг цели. Капитан просто отводил их немного в сторону, или же сам незаметно для чужих глаз перетекал с места на место.

- Вот так, - уже спокойно сказал он Лео, возвращая меч, - ты не можешь остановить движение его клинка, но можешь слегка изменить его направление. Кроме того, ты сам должен быть трудной целью, уходи от удара. Сместить тело в сторону получится быстрее, чем опускается меч.

Лео кивнул, взял меч и с видом прилежного ученика снова встал в стойку.

- Объясняй ему, - сказал капитан Гарту, - парень не из догадливых.

Гарт утвердительно что-то промычал, после чего снова обрушил на мальчика град ударов. Нельзя сказать, что урок, преподанный капитаном, сразу принёс свои плоды. Тем не менее, сейчас, когда он стал двигаться и пытался отводить удары в сторону, доставалось ему не всё, а только два удара из трёх. Тренировка занимала час с небольшим, больше он не выдерживал, просто падая от усталости, тем более, что тяжёлые железки и теперь были на нём.

С таким насыщенным рабочим днём мальчик по вечерам едва доносил ноги до кровати, а бывало, что и не доносил, засыпая прямо на свежевымытой палубе. За последние дни он сильно похудел, покрылся загаром и первыми шрамами, но при этом стал сильнее и выносливее. Кроме того, нужно сказать, что члены команды его полюбили. Берт уже перестал орать, Кардиф норовил подбросить чего-то вкусного, Асмус уже не так часто заставлял мыть горшки. Да и сам капитан, несмотря на всю врождённую суровость характера, изредка всё же улыбался, глядя на успехи Лео. Всё чаще его называли по имени, а не щенком, как в самом начале. Можно было сказать, что лишившись семьи, он приобрёл новую, здесь, на корабле.

Наконец, в одну из ночей капитан, сверившись со звёздами, объявил экипажу, что море они пересекли, и завтра покажется берег. Команда (те, кто не спал) резко оживились, пошли разговоры о планах на будущее, которые большинство из них представляли только приблизительно. Сам Лео ничего не планировал. Задав корма монстру, он просто прошёл в каюту Асмуса, где привычно растянулся на сундуке и благополучно заснул.

Глава третья

Берег увидели утром. Тонкая, едва заметная, полоска серых скал на горизонте, которая, однако, здорово всех обрадовала. После недолгого совещания, точно установили, что цель путешествия находится много западнее этого места. Тут в разговор вступил Асмус:

- Я думаю, что нам всё же стоит причалить на одну ночь.

- Зачем? - не понял капитан.

- Мне нужно кое-что сделать с моим питомцем. Кое-какой обряд, который никак нельзя провести на борту.

- Говори яснее. Что ты вообще собрался делать с этой тварью?

- Вообще, хочу продать её графу Мэлдону, - объяснил Асмус, - за хорошие деньги.

- Ну и зачем тебе какой-то обряд, - усмехнулся капитан, - тварь готова к употреблению, можно вести на рынок. Надевай ошейник и веди.

- Есть у меня кое-какая задумка на будущее, - маг хитро прищурился, - что, если у нас начнутся разногласия с графом?

- Они непременно начнутся, если мы провалим основное дело, - согласился Сарим.

- Вот для этого я и планирую сделать товар с начинкой, если всё пройдёт гладко, то граф получит монстра, посадит его на цепь, ну, или убьёт, развлечения ради. И всё у него будет отлично.

- А если нет? - спросил капитан, когда Асмус замолчал.

- Тогда начинка выйдет на свободу и графу резко станет не до нас. Более того, подозреваю, и самого графа уже не будет.

- Что это за начинка?

- Демон.

- Демон?

- Да, демон, которого я призову и спрячу в тело милой зверушки, связав мощным заклинанием. Он и будет нашей страховкой от неприятностей. Там он будет спать до той поры, пока я его не разбужу. Только проводить обряд на корабле сложно и опасно.

- А ты вообще справишься? - капитану мысль явно не нравилась, то, что он когда-либо слышал о демонах, не внушало оптимизма.

Маг вздохнул. На лице его было написано недовольство таким недоверием.

- Откуда это недоверие, Сарим? Неужели ты первый день меня знаешь? Вызов демона - экзамен предпоследнего года обучения в Академии, тот, кто не смог вызвать, отчисляется, а я, если ты забыл, закончил её с отличием.

- Просто вызвать, или подчинить? - капитан оказался немного знаком с чародейскими делами.

- То и другое, а на случай провала второй части, там присутствуют четыре опытных мага. Но у меня провала не было.

- Но это же тёмная магия, - вмешался Гарт, - разве она не запрещена?

- Везде, кроме стен Академии. Студентов учат и одновременно всё им запрещают. Не всем студентам это нравится.

- Догадываюсь, за что тебя выгнали, - капитан усмехнулся в усы.

- История эта гораздо сложнее, чем многие её себе представляют, - уклончиво объяснил маг, - их методы не имеют ничего общего с борьбой за нравственность или, скажем, человеческое благо.

Местом для проведения обряда выбрали пустой скалистый берег. Корабль не мог подойти близко из-за многочисленных рифов, поэтому добирались на шлюпке. Асмус взял с собой монстра, Лео и Берта, последнему предстояло поддерживать мага, если тот переутомится. Лео нёс в руках сундучок со всеми необходимыми реагентами, которые нужно будет подавать магу поочерёдно во время обряда.

Подниматься по камням было тяжело и долго, доволен был только монстр, после долгого сидения в трюме, дневной свет ослепил его, вертикальные зрачки сузились и стали толщиной в нить. Кроме этого, никаких неудобств он не испытывал. Наоборот, свежий воздух словно придал ему сил, он бодро перепрыгивал с камня на камень, несмотря даже на то, что весил теперь больше самого Берта. Оскаленная пасть даже изображала нечто, похожее на улыбку.

Когда поднялись наверх, обнаружили небольшое каменистое плато, местами поросшее редкой чахлой травой. Маг, остановившись, заявил, что лучшего места им не найти.

- Когда начнём? - с интересом спросил Берт.

- В темноте, - ответил ему маг, - часть заклинаний привязана к луне, лучше всего проводить обряд в полнолуние, но и такая луна, как сегодня, тоже вполне сойдёт.

- А что делать теперь? - не унимался гигант, подняв глаза на солнце, - сейчас только за полдень перевалило, надо было на корабле сидеть.

- Вот здесь, - маг указал место подальше от края поляны, - вбей четыре крепких колышка, к ним мы привяжем нашего питомца. Но это потом, пока пусть погуляет.

Берт взялся выполнять сказанное, а сам Асмус стал готовить место для себя. Достав из сундука баночку с серым порошком, он начал экономно сыпать его на землю. Провёл одну линию, вторую, третью, в итоге получилась гептаграмма - семиконечная звезда. Форма, конечно, была далека от идеала, но в целом, очертания удалось выдержать.

- Вот здесь, - он указал на центр звезды, - буду находиться я, привязанный питомец в четырёх шагах впереди, он будет привязан и, кроме того, я его усыплю заклинанием. Ни к чему нашему чудесному созданию такие потрясения. Ваше место вон там, позади меня. Старайтесь поменьше высовываться. Помощь мне понадобится дважды. Один раз Лео подаст мне книгу, во второй раз нужно будет подать вот это зелье в зелёной бутылке. Оба раза я сделаю рукой вот такой жест.

Асмус завёл руку за спину и помахал раскрытой ладонью.

- Дальше, мне понадобится жертва. Берт, ты не забыл?

Помощник капитана вытряхнул из мешка огромную крысу. С сомнением посмотрел на неё, потом потыкал пальцем.

- Нет, она жива, - успокоил его маг, - просто я её усыпил, чтобы не прогрызла мешок. К началу обряда разбудим.

- А как вообще вызывают демона? - с интересом спросил Лео.

- Если коротко, то, помимо нашего мира, существует ещё и мир потусторонний, в котором живут демоны. Он... - маг замялся, не зная, как объяснить малограмотным людям высокие материи, - короче, представьте, что это изнанка нашего мира. Первая часть обряда разрывает стену между мирами, словно бы, открывая дверь. Дверь маленькая и открывается ненадолго.

- Как дыра в штанах? - спросил Берт, ему тоже стало интересно, - а потом?

- А потом нужно затянуть демона в наш мир, вопреки суевериям, демоны отнюдь не рвутся в наш мир, им здесь не нравится, а потому его следует привлечь. Для этого есть два способа. Можно использовать какую-то приманку, но этот способ крайне ненадёжен. Демоны не отличаются постоянством, он может счесть, что твоё предложение недостаточно, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

- А другой способ?

- Другой под силу только опытному магу, его смысл в том, чтобы, используя мощное заклинание, схватить демона за яйца и насильно вытащить в наш мир.

- А где у демона яйца? - спросил удивлённый Берт.

- Это образное выражение, - объяснил маг, поморщившись, - разумеется, никаких яиц у демона нет. А если и есть, то дело не в них. Просто его нужно захватить заклинанием, от которого он на время потеряет способность действовать и будет испытывать сильнейшую боль.

- А на какое время? - с сомнением спросил Берт.

- На моей памяти самый могучий маг, на пике своих способностей, повесив на себя мощный амулет и приняв стимулирующий напиток, смог удержать демона полторы минуты.

- А что потом? - хором спросили оба.

- За отведённое время нужно будет выпытать его имя. Имя демона имеет над ним власть. А когда маг узнает имя, он сможет отдавать демону приказы.

- А если маг не успеет? - с тревогой спросил Берт, - или демон попадётся упрямый? Что, если за это время ты так и не узнаешь его имени?

- Хммм... - маг на мгновение задумался, - возможен и такой вариант. Что ж, в этом случае, я уйду порталом, а вас демон сожрёт.

Берт с мальчиком испуганно переглянулись и, на всякий случай, отошли подальше от места предполагаемого обряда.

Темноты дожидались в молчании, только маг разминал язык, произнося заковыристые скороговорки на непонятном языке. Когда солнце скрылось за горизонтом, Асмус отряхнул мантию (которую надевал редко, обычно для того, чтобы подчеркнуть свой статус) и вошёл в центр нарисованной звезды.

Взмахнув руками, он начал нараспев читать заклинание. Непонятные слова становились всё громче, фигуру мага окутало прозрачное голубоватое облако, которое медленно рассеивалось в окружающем пространстве. Внезапно он замолчал и опустил руки вниз. Порошок, из которого состояла звезда, вспыхнул ровным жёлтым пламенем. Лео подумал, что это опасно, может загореться мантия, но огонь был явно магический и, скорее всего, ничего зажечь бы не смог.

В руках мага откуда-то взялась крыса, теперь она уже не спала, а бодро сучила лапами. Он снова начал заклинания, но говорил теперь гораздо тише и отдельные слова были понятными.

- Именем четырёх стихий... граница... смещение сфер... откройся!

На последнем слове Асмус взмахнул ножом и отрубил голову крысы, после чего, удерживая тело за хвост, плеснул кровью вперёд. Капли крови, вспыхнув в воздухе ярким пламенем, словно прожгли дыры на картине, вот только картиной этой была сама ткань мироздания.

Более того, дыры в пространстве продолжали расширяться и через некоторое время слились в одно большое окно, через которое мог бы проехать всадник на лошади. Но в это окно ничего не было видно, оно было затянуто серебристым светом.

Рука Асмуса зашла за спину и пошевелила пальцами. Лео, опомнившись, схватил книгу и подбежал к магу. Он вытянул руку далеко вперёд, стараясь не наступить в огонь, который горел уже долго, но при этом ещё пока и не думал гаснуть. Взяв книгу у мальчика, маг открыл её в нужном месте и снова начал произносить заклинания. Теперь голос его был ровным, словно он читал лекцию студентам, но результат не замедлил сказаться.

По сверкающей поверхности окна пробежала рябь, потом свет стал тускнеть, а через какое-то время и вовсе померк. Окно стало прозрачным. С той стороны виделся иной мир, надо полагать, тот самый, где живут демоны. Их взорам предстала каменистая равнина с небольшой речкой, вода в которой была почему-то ярко красного цвета, словно это не вода, а кровь. Кое-где росли мелкие колючие кустики, небо было чёрным и в нём висело непонятное красное светило. Далеко на горизонте извергался вулкан, выбрасывая в небо тучи из огня, дыма и пыли. Никаких демонов поблизости не наблюдалось.

Асмуса этот факт нисколько не смущал, он бросил книгу на землю, опять же, нисколько не заботясь о том, что листы могут обгореть. Потом он снова завёл руку за спину. Лео подбежал и сунул ему в руку небольшую зелёную бутылочку. Маг взял её, зубами выдернул пробку, а потом в несколько глотков выпил содержимое. Вкус зелья явно был отвратительным, лицо его перекосилось, кожа побледнела так, что видно было даже в тусклом свете горящей звезды. Через пару секунд тело мага согнулось пополам, словно от сильной боли в животе, он застонал, но быстро умолк. Когда он выпрямился, глаза его светились синим, а вид был торжествующий.

Снова безостановочно полились заклинания, потом он вытянул вперёд руку ладонью вверх и начал медленно сжимать пальцы. Выглядело это так, словно он и в самом деле сжимал пальцами мошонку воображаемого демона. Раздался громкий вой, настолько пронзительный, что у Лео начали болеть зубы, вой этот становился всё тоньше, начиная напоминать комариный писк, а через пару секунд перед ними появился и сам демон.

Сложно было точно подобрать слова, чтобы описать увиденное, существо обладало кожей странного оранжевого оттенка, было двуногим и двуруким. Своими размерами оно превосходило самого Берта, на большой голове его были огромные витые рога, как у горного барана, а морда заканчивалась пятачком, что делало его похожим на обычную домашнюю свинью, с той только разницей, что у свиньи нет таких острых зубов. При всём этом, объект вызова был не до конца материальным, то обретал плоть, то становился прозрачным.

Явления эти прекратились, когда он переступил границу между мирами, теперь это было абсолютно реальное существо, которое медленно приближалось к магу, продолжая при этом жалобно стонать и поскуливать.

- Имя? - громовым голосом вопросил Асмус, сжимая пальцы ещё сильнее, - мне нужно имя! Скажи!!!

Демон застонал ещё сильнее, но имя пока не называл. Берт и Лео, вспоминая слова про полторы минуты, сильно напряглись, готовые задать дёру в любой момент.

- Имя?!! - ещё громче повторил Асмус, пальцы его сжались почти в кулак. Видно было, что процесс этот крайне трудный, мага трясло от напряжения, а глаза горели всё ярче, напоминая фонари.

И демон, наконец, сдался. Из широко разинутой пасти вылетел клуб дыма, а следом послышалось слово. Лео не разобрал хриплый голос, больше похожий на рык, но привычный Асмус быстро повторил услышанное и, судя по тому, что демон резко притих, не ошибся ни в одном звуке.

- Сигилонд! Ты мой раб, - на этих словах маг облегчённо вздохнул, и рука его опустилась, - Сигилонд, войди в это тело.

Маг указал пальцем на привязанного к колышкам спящего мутанта.

- Ты будешь пребывать в указанном теле, и спать, пока оно не прекратит жить, только тогда ты вернёшься домой. Сейчас я запру тебя замком, который может быть повреждён. Если будет повреждён замок, ты освободишься, но не сможешь покинуть этот мир. Войди в тело, Сигилонд, я тебе приказываю.

То, что случилось дальше, не укладывалось в рамки обычного и даже с трудом поддавалось описанию. Огромная туша демона приблизилась к не менее огромной туше мутанта, после чего демон встал на четвереньки и начал залезать мутанту в ухо. Никто из присутствующих не смог бы объяснить, как это произошло. Всё тело демона пролезло в маленькую дырочку секунд за пять.

Тело мутанта выгнулось и пошло буграми, словно костюм, натянутый на слишком большое тело, но постепенно это прекратилось, и мутант затих. Маг спокойно покинул своё место в центре затухающей звезды и, слегка пошатываясь, подошёл к мутанту. Он что-то вынул из кармана мантии, и некоторое время рассматривал предмет, держа его на ладони.

Лео, поняв, что самое опасное позади, осмелел и подошёл сзади к магу. На ладони у того лежал тот самый похожий на паука амулет, в виде кристалла с металлическими ножками. Маг накрыл его ладонью и сказал короткое заклинание. Между ладонями вспыхнул и сразу погас яркий свет, а когда маг поднял вторую ладонь, под ней обнаружилось уже два амулета. Один из них он небрежно бросил на грудь мутанта. Второй отправился в карман. Направив обе ладони на грудь лежавшего перед ним мутанта, маг снова выкрикнул заклинание. Амулет вспыхнул ярким синим светом и по серой коже побежали искры, тело монстра снова выгнулось и затряслось, как в приступе падучей болезни, он оскалил ужасную пасть и зашипел, а когда это прошло, Лео увидел, что ножки "паука" прочно вошли под кожу, оставив на поверхности только сам кристалл.

Это последнее заклинание окончательно лишило мага сил. Он охнул и начал медленно оседать. От падения на землю его спас только вовремя подошедший сзади Берт, который подхватил его за подмышки и, оттащив в сторону, аккуратно положил на траву. Асмус был в сознании, он поблагодарил обоих за помощь, а потом, пристально поглядев на спящего мутанта, слабым голосом приказал:

- Проснись.

Тот сразу открыл глаза и стал подниматься на ноги.

- Подойди сюда, - снова приказал ему маг, - теперь нагнись.

Когда монстр нагнулся, Асмус внимательно рассмотрел торчавший из груди кристалл.

- Прекрасно, - прокомментировал он свою работу, - лучше и не придумать.

- Что прекрасно? - спросил Лео.

- Прекрасный экземпляр получился, с виду - почти безобидная тварь, которая может, разве что, оторвать голову лапами. А внутри настоящий демон, сильный, способный сравнять с землёй небольшой город, которого почти невозможно убить обычным оружием.

- А как им управлять?

- Он, то есть, монстр, подчинится тому и кого дубликат амулета. Я его сохраню у себя. Граф, если он его купит, будет управлять им, как обычным животным, приручит со временем. Если монстр умрёт от старости (не уверен, что такое возможно, монстры не всегда подвержены старости), или будет кем-то убит, то демон благополучно вернётся к себе домой, а вот если я разрушу дубликат амулета, то разрушится и сам амулет. Монстр при этом, вполне возможно, не пострадает, а вот демон выйдет наружу, он будет свободен, но без возможности вернуться в свой мир, а потому сразу разозлится, как... как демон. Последствия представляйте себе сами.

- А если мы окажемся рядом? - с опаской поинтересовался мальчик.

- Я знаю его имя, это, конечно, не гарантия покорности, но хватит, чтобы спастись, - спокойно ответил маг и попытался встать, не получилось. - Похоже, парни, вам придётся меня нести.

- А этот твой двойной монстр не может тебя понести? - спросил Берт, который не особенно любил трудиться.

Маг задумался, потом ответил совершенно не в тему:

- Нужно его как-то назвать, ведь даже у собак есть свои имена, а он всё же намного умнее любой собаки.

Берт и Лео недоумённо переглянулись.

- Точно! - воскликнул он, - я назову его Седрик, так звали одного преподавателя в Академии, который был редкостным уродом и подлецом. Как вам?

- Да наплевать, - Берт пожал плечами.

- Я знал, что вам понравится, - маг через силу улыбнулся, - нужно уходить, скоро рассвет. Седрик, неси меня вниз.

Теперь, с вживлённым в тело амулетом подчинения и по совместительству замком от оков демона, монстр по имени Седрик стал гораздо сообразительнее. Лео даже подумал, что монстр даже сможет мыть палубу, на время заменив его самого.

Теперь они спускались по каменистому склону. Седрик нёс на плече мага так легко, словно тот вообще ничего не весил. Берт и Лео несли вещи. Оба перенервничали, устали и проголодались, а потому спешили как можно скорее добраться до корабля.

Попытка посадить Седрика на вёсла и заставить его грести провалилась, умственные способности монстра не простирались настолько, чтобы управиться с веслом, поэтому работа с вёслами целиком легла на могучие плечи помощника капитана.

Когда лодка приблизилась к кораблю, было уже раннее утро. Вахтенный увидел их и разбудил остальных, на судне началось оживление. Асмус, который уже настолько пришёл в себя, что смог самостоятельно подняться на корабль, доложил капитану об успешном завершении дела.

- Может, оставим его себе, - полушутя предложил Сарим, - такой монстр может здорово пригодиться в бою. Может быть, пусть он разнесёт к чертям замок графа, а мы просто придём и заберём казну?

- Демон - это не то оружие, которое можно применить на цель, когда он разнесёт замок графа, а я уверен, что он его разнесёт, добыть из развалин казну (если она вообще хранится там) будет сложно. На раскопки уйдёт не один месяц. Нужно ставить перед собой достижимые цели.

- А если применить демона для того, чтобы отбить партию золота? - не унимался капитан.

- Не стоит этого делать, - Асмус покачал головой, - опасно, демон, даже подконтрольный, не слишком разбирается в том, кого ему следует убивать, если приказать ему убить человека, он вполне может уничтожить город, в котором тот находится, кроме того, демоны никогда долго не служат людям. А в теперешнем его состоянии он не намного полезнее человека. Кроме того, Седрик очень много ест.

Последний довод вызвал горячую поддержку Ключника, который сильно переживал за свои запасы, уже изрядно подъеденные.

- Здесь нам больше ничего не нужно, можно сниматься с якоря, - сказал Асмус капитану и тут же, предугадав следующий вопрос, добавил, - нет, ветер сделать не смогу, слишком устал, поэтому всё сами.

Капитан не стал настаивать, повернувшись к команде, он отдал нужные приказы и команда начала поднимать паруса. Скоро они смогли с помощью косых парусов на бушприте развернуть корабль, но Лео этого уже не видел, поскольку крепко спал на своём сундуке.

Глава четвёртая

Попутный ветер быстро гнал судно к цели, так что, когда Лео открыл глаза, сладко зевнул и потянулся, где-то снаружи раздался звон якорной цепи. Они прибыли на место.

Капитан построил команду на палубе. То есть, это так говорится, что построил, на самом деле они сидели, стояли и даже лежали как угодно. Единственное, что было важно, вся команда молчала и вслушивалась в то, что говорит Сарим.

- Итак, друзья, - важным голосом проговорил он, - мы начинаем серьёзное и опасное дело. Если оно выгорит, мы уведём у местного графа гору золота, если же нет, то, очень может быть, сложим здесь свои головы. Не самый привлекательный выбор, но вы к такому привыкли.

Никто ничего не сказал, но и возражений не было заметно. Капитан, удовлетворённо кивнув, продолжил:

- Пока мы будем здесь, Асмус, - он показал на мага, словно никто не помнил, как тот выглядит, - отправится в гости к местному правителю, графу Мэлдону, и попробует продать ему своего монстра.

- Седрика, - добавил маг, - его так зовут.

- Ты, наверное, знаешь, - снисходительно прокомментировал Сарим его слова, - что мне, как и всем остальным, глубоко плевать, как зовут твоего урода. Для меня важно как можно быстрее от него избавиться, пока он не уничтожил все наши запасы. Ключника скоро удар хватит от его прожорливости. И ещё, сколько ты надеешься за него выручить?

- Тысячу серебряных марок, - не задумываясь, ответил Асмус, - здесь в обращении золото, но курс известен.

- Неплохо, - мечтательно произнёс кто-то, - хватит, чтобы всем неделю гулять. С дорогой выпивкой и шлюхами.

- Это довольно объёмный мешок, - заметил Склир, описав руками в воздухе примерные размеры мешка, - даже в золоте, донести скрытно не получится.

- За это не переживай, - успокоил его маг, - уж какой-нибудь способ найду.

- Отлично, - подвёл итог капитан, - теперь по основному вопросу. Сейчас на прииск пойдёт разведка, нужно выяснить всё, что касается отправки партии золота. Не знаю, сколько потребуется времени, но мы готовы ждать.

- Кто пойдёт? - поинтересовался Берт.

- Крыс, Лойко, Кирша и Склир, - перечислил капитан.

- Склир нужен мне, - запротестовал Асмус, - я собирался взять его с собой на приём к графу.

- Значит, придётся пойти без него, - просто и ясно объяснил капитан, - болтать на местном наречии умеете только вы двое, так что, выбора нет. Разведка должна не столько подсматривать, сколько подслушивать.

- Ясно, - маг вздохнул, - пойду один.

- Можешь взять с собой Лео, - капитан с усмешкой указал на мальчика, - он ведь твой помощник, вот и пусть идёт. Только переодень его, в лохмотьях к графу не пускают.

- Так и сделаю, - буркнул маг и отправился в свою каюту.

Следом за ним пошёл и Лео. Маг, который казался расстроенным, теперь приободрился.

- Собирайся, малыш, - сказал он Лео, хлопнув его по плечу, - не знаю, как ты, а я уже основательно заскучал по обществу, когда видишь вокруг себя одни и те же рожи изо дня в день, поневоле начнёшь тосковать по переменам.

- А куда мы пойдём? - спросил мальчик, - ну, то есть, понятно куда, а где граф живёт?

- Нужно уточнить по карте, да и местные легко покажут, где живёт хозяин этих земель. Это не главное. Теперь нужно тебя одеть.

До сих пор Лео ходил в том, что было на нём с момента поездки в город. Короткие холщовые штаны и рубаха, доставшиеся от старшего брата, а потому изрядно поношенные и в заплатках. К этому прилагались стоптанные кожаные сандалии, которые он тогда надел специально в дорогу, дома, в деревне, ходил всегда босиком, а по каменистой дороге так далеко не уйдёшь.

Кое-какой запас одежды на корабле был, нашлись, к примеру, красивые синие штаны небольшого размера, рубаха с вышивкой нормально сидела в плечах, правда, оказалась длиной до колена, а рукава пришлось подворачивать, с сапогами дело не задалось, пришлось обойтись сандалиями из кожаных ремешков. Тем не менее, мальчик выглядел уже не как оборванец, а как сын зажиточного крестьянина или мелкого торговца. Сам маг надел синие штаны с короткой курткой поверх шёлковой рубахи, а сверху дорожный плащ из грубого холста с капюшоном. На пояс он повесил изящный кинжал, а на предплечье правой руки привычно намотал цепь с грузом. Кроме того, маг занялся отросшей бородой и с помощью бритвы быстро превратил её в красивые усы подковой. Теперь можно было отправляться. Вещевые мешки они захватили с собой, но запасов пока не брали.

На палубе их ждал Склир, он, как и остальные разведчики, был одет в куртку и шаровары серо-коричневого цвета, которые не выделяются ни на камне, ни на песке, и мягкие сапоги со шнуровкой, позволяющие бесшумно ходить. Развернув карту, он начал объяснять:

- Здесь находится портовый город Вейсс, сам он невелик и торга там почти нет, весь прибывающий товар, доставляется по дороге в столицу графства, город Феллин, там огромный рынок и потрясающее разнообразие товара, но вам туда не нужно. Резиденция графа, его замок, находится вот здесь, - парень ткнул пальцем в точку чуть западнее города, - можете обращаться прямо туда.

- Что там за дорога? - спросил Асмус, - безопасно ли там, часто ли попадаются постоялые дворы? Я не люблю спать под кустом и питаться сухарями. Если есть возможность путешествовать с комфортом, нужно её использовать.

- Это основной путь снабжения графства, разумеется, там совершенно безопасно. Что касается постоялых дворов, то они есть, их много...

- Но придётся пройти мимо, - перебил его капитан, - вы что, собрались посещать корчму в компании зубастого монстра? Тогда вы никуда не дойдёте, очень скоро люди убьют и его и вас.

- Ты неправ, Сарим, - с недовольным видом объяснил маг, идея скрытного путешествия по лесам ему совсем не понравилась, - Седрика я одену в такой же плащ, надвину капюшон на лицо, и никто ни о чём не узнает. Да и заклинание для отвода глаз я пока не забыл. Пойми, если мы будем ночевать под кустом и питаться крысами, то к моменту прибытия в замок выглядеть и пахнуть будем так, что граф не сразу поймёт, кто из нас троих монстр.

- Чёрт с тобой, - сдался капитан, бросая ему кошелёк, - расходуй экономно, как знать, продажа может и не состояться.

- Я понял тебя, - Асмус расплылся в улыбке и спрятал кошелёк за широкий пояс.

- Теперь вы, - капитан повернулся к разведчикам, - сейчас садитесь в шлюпку и отправляетесь к берегу, высадка в десяти милях от устья реки Мутной, лодку хорошо спрячьте, дальше пешком и ползком. Собирайте информацию тщательно, через неделю жду одного из вас с вестями. Если срочно, то в любой момент, корабль будет уже завтра вечером стоять на якоре в этом же месте.

Все четверо, прихватив тяжёлые мешки с едой, а из оружия только ножи, прыгнули в лодку. А корабль, снявшись с якоря, направился прямиком в гавань города Вейсс.

С ветром им на этот раз не повезло, а потому пришлось Асмусу снова "напрямую обратиться к стихиям", - занятие, которое он страшно не любил. Тем не менее, получилось у него отлично, паруса наполнились ветром и корабль понёсся стрелой. Берег они не теряли из виду, а очертания города разглядели ближе к вечеру. Основательно подкрепившись, Лео, Асмус и Седрик сошли на пристань, а корабль отчалил так быстро, что местным таможенным чиновникам осталось только проводить его взглядом.

Скоро должна была наступить ночь, но оставаться в городе они не стали. Асмус решил, что им хватит сил, чтобы шагать до утра и ещё весь день завтра. Лео усомнился в их способности не сбиться с дороги в темноте, но маг подробно выспросил дорогу у местных, после чего они покинули город, успев проскочить ворота до того, как их закрыли на ночь.

Седрик бодро шагал рядом с ними. Асмус одел его в просторную рясу с капюшоном, полностью скрывающим лицо, видно было только подбородок (вполне человеческий, если не присматриваться), да светящиеся в темноте глаза. Ещё видно было босые ноги, которые тоже были похожи на человеческие, а их трупно-серый цвет успешно скрывала дорожная грязь. Когтистые руки он успешно прятал в просторных рукавах. Благодаря амулету подчинения в груди, он беспрекословно слушался мага, и, даже если бы тот приказал ему прыгнуть в пропасть, подчинился бы безоговорочно.

Скоро стало совсем темно, дорога была достаточно прямой, но поверхность её оказалась далека от идеальной, поэтому у ночных путешественников были неплохие шансы переломать себе ноги, споткнувшись о придорожные валуны. В темноте видел только Седрик, но ему в голову не приходило предостерегать спутников от падений, да и говорить он не умел.

Остановившись, Асмус пробормотал нечто, вроде "А чем я хуже?" и начал рыться в мешке. Собственно, припасов они почти не брали, а потому большая часть его мешка была занята всевозможными пузырьками и бутылочками с алхимическими зельями. Более того, он ещё и пустых сосудов с собой прихватил, собираясь запастись местными травами, правда, основную часть груза повесил не Седрика. Нашарив нужный пузырёк, он открыл его и, запрокинув голову, аккуратно капнул себе по капле в каждый глаз. Потом на некоторое время зажмурился, после чего широко раскрыл глаза, испугав Лео. Радужная оболочка светилась ярким зелёным светом.

- Если хочешь, капну и тебе, - предложил он мальчику, - это безвредно, а действия хватит до утра.

Лео, немного подумав, согласился и почти сразу об этом пожалел. Ощущения были такими, словно кто-то прямо у него под носом кромсал ножом луковицу. Он начал со стоном тереть глаза, но очень скоро жжение прекратилось и, подняв веки, он с удивлением обнаружил, что видит все окружающие предметы, словно сейчас не глубокая ночь, а вечер, или раннее утро. Дальше они пошли уже быстрее.

- У этого зелья только один недостаток, - начал объяснять Асмус, - нельзя смотреть на яркий свет, слишком большая чувствительность приведёт к ожогу глаза, а если, скажем, после этого зелья посмотреть на солнце, то вполне можно ослепнуть.

Вняв этому предупреждению, Лео старался даже на звёзды глаза не поднимать, смотрел строго под ноги. Они шагали всю ночь, как заведённые, ближе к утру усталость и сон стали постепенно одолевать их, но, как назло, ни одной деревни на пути не попадалось.

Действие зелья подошло к концу, да и нужды в нём больше не было. Горизонт по правую руку осветили первые лучи восходящего солнца. Справа и слева от дороги раскинулись широкие луга, заросшие сочной травой и цветами. Здесь их движение замедлилось, поскольку маг то и дело отправлял Лео, чтобы тот сорвал то один, то другой цветок, или травинку. Всё добытое он старательно осматривал и складывал в банку. Сам Асмус, с помощью магии поймал несколько крупных бабочек с красивыми чёрно-бело-красными крыльями. Они тоже заняли своё место в банке.

Время шло к обеду, их неоднократно обгоняли телеги с грузом и людьми, несколько раз даже предлагали подвезти, но Асмус отказывался, слишком велик был риск раскрытия личности могучего человека в рясе, так что, контакты с людьми поневоле пришлось свести к минимуму.

После полудня они всё же набрели на небольшую деревню, где нашлась солидная харчевня для приезжих. Там же был и постоялый двор, где можно было остановиться на ночь. До ночи было долго, но сил идти дальше не было, кажется, даже у Седрика. Достав из-за пояса кошелёк, Асмус скомандовал привал.

В харчевне было тихо, в полумраке за стойкой сидел хозяин, крепкий пожилой мужик с седой бородой до пояса, одетый в меховую душегрейку. Он явно маялся от безделья и уныло глядел в потолок. Увидев посетителей, он сразу оживился и приготовился слушать.

Асмус положил на стойку серебряную монету и потребовал еды. Монета моментально перекочевала в карман хозяина, а невесть откуда взявшаяся девушка стала расставлять на столе тарелки. Была тут и каша с мясом, и суп с потрохами, и жареная рыба, и даже какие-то кисловатые фрукты. К этому прилагался довольно большой кувшин пива.

Все трое уселись за стол и принялись за еду. Точнее, принялись маг с мальчиком, Седрику работать ложкой было опасно, придётся показать когтистую лапу, от вида которой девушка с подносом точно упадёт в обморок. Асмус, жалея своё измученное создание, время от времени подавал под капюшон кусок мяса или рыбы, который Седрик тут же проглатывал, едва не откусывая пальцы мага. Понятно, что для такого крупного существа подобной еды было мало, но проблему эту маг пообещал решить позже.

И действительно, когда они закончили с обедом и пошли в приготовленную для них комнату, Асмус потратил ещё одну монету, чтобы купить сырую баранью ногу и слегка подкопчённый свиной окорок. Всё это он отдал Седрику, который с глухим урчанием вгрызался в мясо, взглядом от души благодаря мага. Очень скоро от еды остались только сухие гости, мясо, жилы и хрящи были проглочены и уже, кажется, переварены.

А через полчаса все трое спали, как убитые. Асмус расспросил хозяина харчевни и узнал, что если они завтра выйдут ранним утром, то к вечеру прибудут к замку графа Мэлдона.

Глава пятая

Утром они открыли глаза одновременно. Было ещё очень рано, солнце только начало рассеивать ночную мглу. Тем не менее, наши путешественники, наскоро перекусив вкуснейшей ухой, отправились в путь, прихватив с собой в дорогу приличных размеров кусок говяжьей вырезки.

Мясо Седрик сожрал в четыре укуса, даже не потрудившись его разжевать. Да и этого внушительного куска ему не хватило, поэтому монстр решил проявить некоторую самостоятельность, благо, маг ему подобное не запрещал. Седрик отошел от своих спутников и пошёл по высокой траве придорожного луга. Время от времени он резко наклонялся, а потом вставал. Подойдя поближе, путешественники увидели исчезающий в его огромной пасти жирный хвост мыши-полёвки.

- Прекрасно, - похвалил его Асмус, - идеальный экземпляр, я отлично поработал. Зверь, причём умный, вполне способный себя прокормить. Его можно выпустить в дикую природу, а там он сможет посоперничать с волками и медведями.

- А людей он есть не будет? - с опаской спросил Лео.

- Сложно сказать, пока таких наклонностей я у него не замечал, но от сильного голода, возможно, начнёт. И знаешь, что ещё?

- Что?

- Я вот подумал, ведь половые органы у него остались, хотя и должны были рассосаться, допускаю, что и к размножению он способен. Можно даже вывести женщину такого же вида и создать семью, которая будет производить таких же детей. А получившихся детей можно будет подвергать дополнительным мутациям, ещё более совершенствуя созданную породу.

- Асмус, - осадил Лео замечтавшегося мага, - мы его продавать ведём. Ты его потом и не увидишь больше.

- Ну, да, - с тяжким вздохом согласился маг, - но, всё равно, идея хорошая, нужно её тщательно обдумать. Кто же виноват, что, вместо научных изысканий, приходится зарабатывать на кусок хлеба?

Дальше они пошли в молчании. Дорога казалась бесконечной, хотя и места здесь были вполне обжитые, попадались деревни и хутора, а вместо луговой травы, с двух сторон от дороги весело колосилась рожь. Скоро на дороге стала попадаться стража, солдаты в хороших латах, с короткими алебардами в руках. Они никого не трогали, только проходили по дороге в одну и в другую сторону. Граф действительно заботился о порядке и безопасности, а средств на содержание наёмников у него уж точно имелось в избытке.

На обед останавливаться они не стали, решив как можно быстрее добраться до замка. Прибавив шагу, они довольно быстро вышли к развилке. Дорожный указатель, понятный, правда, одному только Асмусу, сообщил, что прямо будет город, а если свернуть левее, то там будет замок графа. Обрадовавшись долгожданному завершению долгого пути, они повернули налево.

Замок графа впечатлял. Никаким хозяйственным постройкам здесь не было места, только голые стены, сложенные из тёмного камня, высота их наводила на мысль о бесперспективности любого штурма, армия любой численности поляжет здесь, а в самой крепости вполне может быть не более трёх-четырёх сотен защитников. На вопрос Лео, может ли магия сокрушить такую крепость, Асмус объяснил, что вообще-то сможет, но, если граф не дурак, а он, скорее всего, не дурак, то при строительстве были приглашены маги, которые наложили заклятия на стены. А разгадать эти заклятия и подобрать к ним ключ сложно, куда сложнее обычного штурма. А ещё добавил, что для взятия подобной крепости нужно искать слабое место в людях, а не в камне.

Как бы то ни было, а граф определённо ничего не боялся. Ворота замка были открыты, а в них временами входили какие-то люди. Асмус предпочёл отойти в сторону от дороги, а когда убедился, что его никто не видит, достал из мешка кандалы, которые быстро надел на руки и ноги монстру. Так, гремя цепями, они и пошли к воротам. Воображение уже рисовало картину, как испуганная стража, поднимается по тревоге, убивают Седрика, а мага с мальчиком бросают в камеру, чтобы потом повесить по подозрению в покушении на графа. Сбежать-то они сбегут, вот только о деньгах тогда придётся забыть.

Когда все трое по подъёмному мосту прошли в ворота, путь им преградил стражник, это был средних лет мужчина, как и другие, одетый в доспехи, но с книгой в руках. Очевидно, записывал имена входящих.

- Кто вы и зачем вы здесь? - спросил он. Вопрос был понятен только Асмусу, а остальные просто молча слушали.

- Я - Скелис, маг, охотник и путешественник. Я много слышал от разных людей, что Его Сиятельство граф Мэлдон очень богат и любит всяческие диковины. Это так?

- Да, это так, - ответил стражник, с опаской поглядывая на великана в цепях.

- Так вот, - продолжил маг, - я привёл для него диковинного зверя, отловленного в горах Кленинга, могу ли я надеяться на благодарность графа?

- Да, - ответил стражник, без особой уверенности, - я сейчас доложу, а где ваш зверь.

- Вот он, - Асмус показал на фигуру Седрика, - если хотите, загляните под капюшон. Это монстр, цепи и магия удерживают его, но без них он весьма опасен. Граф вполне может использовать его, например, как сторожевую собаку.

Стражник подошёл и с опаской приподнял край капюшона. Сразу отшатнулся и с бледным лицом ответил:

- Я сейчас доложу Его Сиятельству, монстр ваш страшен, но нашему господину такое нравится.

Стражник отправился докладывать, а путешественникам предложили присесть на невысокую лавочку у стены. Сидеть долго не пришлось. Стражник скоро вернулся и предложил идти с ним. У них отобрали вещмешки и ножи, цепь Асмуса, впрочем, отбирать не стали, видимо, посчитали её украшением. Все вместе они прошли по длинному извилистому коридору, где на каждом повороте стоял рыцарь в полном доспехе, вооружённый двуручным мечом. Граф был действительно очень богат и могущественен. А в конце коридора их ждал вход в большой зал для приёмов. В центре стоял трон, на котором сидел темноволосый мужчина, лет тридцати с небольшим, одетый, как и все присутствующие в доспехи. На кирасе сверкал герб его рода: какая-то золотая птица, сидящая на мешке с золотом. Мужчина этот был красив, высок ростом, что было заметно даже тогда, когда он сидел, и имел умные глаза. Его широкое гладко выбритое лицо прямо-таки излучало здоровье, а жизнерадостная улыбка наводила на мысли о весёлом характере графа. О своей безопасности он тоже позаботился, в зале было не меньше трёх десятков рыцарей с оружием, если бы они попытались не то, что убить, а хотя бы косо посмотреть на их сеньора, их тут же изрубили бы на куски.

- Ваше Сиятельство - обратился к нему Асмус с поклоном, Лео, не понимая слов, тоже поклонился, - вам, наверное, уже доложили, что я привёл необычное существо...

- Да, я знаю, - перебил его граф, - снимите уже капюшон, я хочу посмотреть.

Асмус подошёл к огромной фигуре и резко сдёрнул с него плащ. На могучем теле монстра остались только цепи и набедренная повязка. Словно по заказу, Седрик поднял вверх могучие лапы в кандалах, оскалил зубы и зарычал.

Толпа отшатнулась, кое-кто из благородных рыцарей потянул меч из ножен, но граф взмахом руки всех осадил. Видно было, что сам он с трудом сдерживается, чтобы не завопить от восторга.

- Это потрясающе! - сказал он, наконец, - таких тварей я пока ещё не встречал. Какие мускулы, а зубы, а когти!

Встав с места, граф начал ходить кругами вокруг Седрика. Осмотрев его снизу доверху и не обнаружив изъянов (а изъянов действительно не было, даже магический амулет окончательно врос в кожу и был не виден), он повернулся, наконец, к Асмусу:

- Что ты за него хочешь, охотник?

- Тысячу марок серебром, - нисколько не задумываясь, ответил маг.

Граф торговаться не стал, немного подумав, он ответил:

- Твоя цена меня устраивает. Вот только меня не зря называют Золотым графом, серебро в моих владениях редкость. Назови цену в золоте.

Маг, как оказалось, всё давно подсчитал и имел готовый ответ.

- Сто тридцать два золотых реала, сто семьдесят дукатов, или же ровно сто цехинов.

- Мне нравятся грамотные люди, - граф улыбнулся и кивнул кому-то из свиты, - заплатите в реалах, а ты, охотник, что намереваешься делать дальше?

- Отправлюсь в порт Вейсс, надеюсь, на ваших дорогах безопасно путешествовать с мешком денег. Там сяду на корабль и отправлюсь в дальнейшее путешествие.

- Ты назвал себя магом, так?

- Я владею магией, - скромно ответил Асмус, - немного разбираюсь в алхимии, но специально этому нигде не обучался.

- Просто мой придворный маг умер от старости, что странно, я думал, маги живут вечно. А хорошего лекаря нет. Ты разбираешься в медицине, охотник Скелис?

- Немного, - ещё более скромно ответил Асмус, - что нужно сделать?

- Там, в подвальных помещениях замка, лежит в родовых схватках одна хорошая служанка, что-то пошло не так, все уже думают, что она умрёт, не мог бы ты спасти хотя бы ребёнка?

- Я попробую, только отдайте мой мешок, там есть всё необходимое.

Мешок ему отдали, а после провели по коридору в подземные помещения. Лео, на которого никто не обращал внимания, тихо плёлся следом. Он ничего не понял из беседы мага с графом, но по довольному выражению лица Асмуса понял, что всё прошло хорошо.

В просторной комнате, освещённой несколькими светильниками, стояла широкая кровать. На ней лежала молодая женщина, укрытая одеялом, она была в сознании, но взгляд был отсутствующим, лоб покрывала испарина. Изредка она издавала тихие стоны. Создавалось впечатление, что она испытывает адскую боль, но сил кричать у неё не осталось. Человек, который привёл их сюда, с виноватым видом развёл руками.

- Сказать по правде, Его Сиятельству глубоко плевать на служанку, но, так уж получилось, что этого ребёнка она нагуляла с одним из рыцарей. Лучшим рыцарем графа. Тот не женат и связывает с будущим бастардом кое-какие планы. Граф заботится о своих вассалах.

Асмус не стал размениваться на разговоры. Он сбросил куртку, закатал рукава рубахи и подошёл к кровати. Сунув руки под одеяло, он ощупал живот женщины и с недовольным видом произнёс, повернувшись к Лео:

- Дело дрянь, заклинанием родовспоможения не обойтись. Придётся резать.

Потом повернулся к сопровождающему и спросил на его языке:

- От предыдущего мага остались инструменты? Делать операцию боевым кинжалом неудобно.

Через некоторое время им принесли сундучок с инструментами, которые Асмус велел немедленно кинуть в кипяток. При этом сам он плеснул на руки спирта и старательно его растёр. После кипячения маг выложил инструменты на чистую ткань и откинул одеяло.

Лео, стоявшему рядом, пришлось поневоле принимать участие, даже стыдливо отвернуться не получилось, маг приказал помогать.

Первым делом он дал полуживой роженице что-то хлебнуть из небольшой бутылки, кажется, это было то самое зелье, которое Асмус давал тому пленному крестьянину перед тем, как начать делать из него Седрика, через полминуты женщина закрыла глаза, и стоны прекратились.

Операция длилась долго, временами Асмус приказывал подать ему инструменты, названий которых Лео не знал, но догадывался по короткому описанию. Наконец, в комнате раздался тихий детский плач. Подняв глаза, Лео увидел, что Асмус держит за ноги окровавленного ребёнка, мальчика. Когда была перевязана пуповина, маг отдал ребёнка подбежавшим служанкам, а сам начал зашивать женщину.

Когда всё было окончено, он рукавом утёр пот со лба и помыл окровавленные руки в тазу с водой.

- С ребёнком всё будет хорошо, - сказал он стоявшему в дверях рыцарю, - насчёт матери я ничего сказать не могу, выживет, если будет на то воля богов. Швы ей снимут другие, это несложно. Пока промывайте рану спиртом, регулярно.

- Я благодарен вам, - осторожным тоном проговорил рыцарь, - мне дорог этот бастард. Чем я могу тебя отблагодарить? Могу заплатить золотом, или дорогими товарами.

Асмус на секунду задумался, потом, видимо, определившись со своими желаниями, прошептал что-то на ухо рыцарю. Тот сделал удивлённое лицо, на секунду задумался, но потом сказал:

- Я согласен и... он тоже согласен.

Снова одевшись, маг махнул рукой Лео, и они пошли по коридору в сторону выхода. Ближе к воротам их догнал тот самый человек, что провожал их по коридорам, вернул им оружие и вручил объёмистый мешок с монетами.

- Его Сиятельство граф Мэлдон велел передать, что вы будете желанным гостем в этом замке. Если у вас появятся ещё диковинные создания, приводите их обязательно.

Асмус молча кивнул.

Глава шестая

Обратная дорога была поначалу неторопливой. С одной стороны, дело уже сделано, спешить им некуда, но вот мешочек с золотыми монетами - серьёзный повод нигде не задерживаться.

На постоялом дворе они остановились только затем, чтобы плотно поесть, после чего снова отправились в путь. Лео пытался напомнить о ночлеге, но Асмус с ходу отверг его предложение.

- Пойми, мальчик, - сказал он ему негромко на ухо, - если я считаю, что нам нужно поторопиться, то так оно и есть. И дело тут не в мешке с золотом, обычных разбойников я разнесу в пыль, особо не напрягаясь, но мой нюх чует опасность.

- И откуда она, эта опасность? - спросил мальчик, ничего не поняв.

- Точно не скажу, но нас выслеживают, ведут от самого замка.

- Кто? Люди графа?

- Нет, что ты? Граф Мэлдон - хороший человек, насколько может быть хорошим граф. Он богат, имеет много верных вассалов, а потому живёт и радуется жизни. У него нет причин желать зла бродячему чародею. Те, кто нас выслеживает, не имеют к нему ни малейшего отношения. Допускаю даже что это его враги.

- А откуда ты об этом узнал?

Маг как-то невесело усмехнулся.

- В трёх королевствах и одном герцогстве меня хотят сжечь на костре, ещё в одном королевстве мне грозит виселица, простенько и со вкусом. В двух герцогствах обещали четвертование. Кое-где не принято выносить приговор заочно, поэтому там просто дают награду за мою голову, причём, заметь, гораздо большую, чем содержимое этого мешка. Как думаешь, мальчик, отчего я стою здесь перед тобой живой и здоровый?

- Не знаю, - честно ответил Лео.

- А потому, что есть у меня чутьё на неприятности, настоящее звериное чутьё. Я чувствую на своём затылке чужие глаза, слышу, как меня обкладывают, кожей ощущаю чужое присутствие, - глаза мага как-то подозрительно блестели, Лео подумал, что тот опять принял что-то из своих снадобий.

Как бы то ни было, а с проезжей дороги они свернули и пошли сперва по меже в полях, потом по заросшему высокой травой лугу, а после и вовсе вступили в редкий лес. Направление они при этом продолжали выдерживать, мимо моря не пройдут точно. Но и эти предосторожности казались недостаточными, маг стал каким-то дерганым, постоянно оглядывался, ноздри его раздувались, словно пытаясь уловить запах погони. Однажды он присел на корточки и долго говорил заклинание. В воздухе возникли несколько белых огоньков. Асмус дунул на них, отчего те разлетелись в разные стороны и исчезли в кустах. Некоторое время подождав, маг облегчённо вздохнул, и они продолжили путь.

Только поздней ночью маг приказал остановиться. Они находились в глухой чаще, где их точно никто не мог видеть. Здесь Асмус, наконец, немного расслабился и решил заночевать. Они быстро собрали немного валежника, который сложили в кучу. Маг провёл рукой, и дрова охватило пламя. Некоторое время они молча сидели и смотрели на огонь.

- Кто тебя преследует? - спросил мальчик.

- Понятия не имею, - честно признался маг, - навскидку могу назвать две сотни имён тех, у кого ко мне личные счёты.

- А почему ты их боишься? Не понял Лео, - ты ведь сильный маг.

- Они не стали бы преследовать меня, если бы не могли победить. На самого могучего мага всегда найдётся средство. В том числе и другой маг.

Они снова замолчали. Тут произошло то, что Лео потом ещё долго будет вспоминать. Деревья перед его взором стали расплываться, потом всё потемнело и там, где только что никого не было, оказались двенадцать рыцарей. Их доспехи и оружие не были столь роскошны, как у свиты графа Мэлдона, но бросалось в глаза, что это всё профессиональные воины. Асмус вскочил с места.

- Медленно отступай в лес, - прошептал он мальчику, незаметно протягивая мешок с деньгами, - встретимся в порту.

Лео попятился, а рыцари начали медленно окружать их, вынимая мечи из ножен. Тот, что находился в центре, снял с головы шлем. Под шлемом показалось красивое лицо мужчины, примерно того же возраста, что и Асмус. Точнее, там была только половина лица, вторая представляла собой старый ожог, на котором был виден прищуренный глаз и дырочка ноздри.

- Твою маааать, - процедил сквозь зубы Асмус.

- Ты узнал меня, чародей? - хрипло спросил обожженный, - я искал тебя много лет, а теперь удача мне улыбнулась. Боги послали тебя прямо мне в руки.

Асмус ничего не стал отвечать, просто сделал руками замысловатое движение, тихо прошептав короткое заклинание. Раздался удар, словно кузнечным молотом изо всех сил шарахнули по медному тазу. Рыцари моментально разлетелись в стороны, видно было, что даже доспехи их от удара помялись.

На ногах остались только трое. Обожженный, щит которого вдруг засветился разными знаками, и двое стоящих с ним рядом. На груди у каждого светился красным маленький медальон.

- Как видишь, твоя магия тебя не спасёт, - снова сказал обожжённый и потянул из ножен меч. - Не буду предлагать тебе сдаться, умрёшь ты в любом случае.

Асмус тем временем, влил себе в рот чёрную жидкость из маленькой бутылочки, и, сразу после этого, взорвался потоком заклинаний. Во врагов полетели молнии, огненные шары, какие-то тёмно-зелёные облака. Врагов он не мог убить, но заставил их медленно отступать, наконец, амулеты на шеях у двоих, видимо, перегруженные отражённой магией, разлетелись вдребезги, а оба воина повалились замертво. Обожжённый остался один, смерть товарищей, его, как видно, не волновала совсем. Не достала его и магия, только странные буквы на щите горели всё ярче.

Асмус прекратил колдовать и опустил руки.

- Что, выдохся? - злорадно спросил обожжённый, оскалившись половиной рта.

И снова он ничего ему не ответил, только поднёс к губам новую бутылочку. Рыцарь не стал дожидаться, пока он выпьет и атаковал. Но, как ни странно, меч его пронзил пустоту. Маг стоял уже чуть в стороне. Одной рукой он отбросил пустой пузырёк, другой раскручивал цепь. Взревев, как раненый дракон, рыцарь забросил щит за спину и кинулся на врага, ухватив меч двумя руками. Зелье мага действовало отлично. Двигался он так быстро, как просто не мог двигаться живой человек. Всё немалое мастерство рыцаря пропало напрасно, он просто не успевал. Зато груз на конце цепи, уже несколько раз прилетел в цель. Голова его была пока ещё цела, а вот наплечник обзавёлся вмятиной, левая рука беспомощно висела, а правая нога заметно прихрамывала.

Наконец, цепь, удачно брошенная магом, обвилась вокруг гарды меча. Асмус дёрнул цепь на себя. Обезоружить противника у него получилось, да только и сам рыцарь полетел навстречу магу. Они сцепились вместе и покатились по земле. Асмус, при всех своих преимуществах, не отличался богатырской силой, да и приёмами борьбы владел слабо, поэтому рыцарь быстро подмял его под себя и начал душить двумя руками. Задыхающийся Асмус умудрился вынуть кинжал и приставить его острием к кирасе рыцаря напротив сердца, на короткое мгновение клинок засветился ослепительным синим светом, после чего легко вошёл в кирасу, словно в мягкое масло. Рыцарь замер, начал хрипеть, руки его разжались и Асмус получил возможность спихнуть его с себя.

Но другую опасность маг не увидел. Один из рыцарей, оглушённых им в самом начале, пострадал меньше других, теперь он пришёл в себя и медленно полз к магу, который переводил дух. Рыцарь этот умудрялся ползти бесшумно даже в доспехах. Рука его сжимала длинный кинжал.

Но и ему не повезло. Лео, нарушив прямой приказ своего начальника, никуда не побежал. Он просто отошёл на несколько шагов в лес, откуда наблюдал за схваткой. А теперь, увидев, что Асмусу угрожает опасность, с разбега прыгнул на спину ползущего рыцаря и вонзил клинок ножа между краем шлема и горжетом. Рыцарь замер. Лео слегка потянул рукоять ножа, потом снова погрузил клинок в рану. После третьего раза рыцарь уткнулся железной личиной в землю и затих, из под шлема ручьём вытекала алая кровь, которая быстро впитывалась в землю.

Асмус с трудом поднялся на ноги. Рыцарь всё-таки успел достать его мечом. Куртка справа была разрезана, а ткань пропиталась кровью.

- Хватай вещи, - хриплым сдавленным голосом проговорил он, - бежим отсюда, пока остальные не проснулись.

И они побежали, с трудом огибая деревья, маг, несмотря на ранение, бежал так, что Лео едва за ним поспевал. Неизвестно, сколько они пробежали, но маг внезапно остановился, как вкопанный и замер.

- Остановимся здесь, - медленно проговорил он, после чего ноги его подломились, и он благополучно упал в обморок.

Лео имел другое мнение, он считал, что бежать нужно было, не останавливаясь, до самого порта. Но это было невозможно, маг спал крепко, и разбудить его не было никакой возможности. Они убежали далеко, но вдруг кто-то из рыцарей пойдёт по следу. Или они не видят след в темноте? Но как-то они их нашли. Да и магия их не брала.

Думать об этом можно было бесконечно, поэтому Лео достал из сумки мага зелье ночного видения, капнул себе в глаза, тихо заскулив от жжения, и приготовился встречать врагов с ножом в руке.

Опасения его были напрасны. Никто за ними не пришёл. С первыми лучами солнца Асмус открыл глаза и слабым голосом попросил пить. Лео протянул ему флягу. Отпив несколько глотков, маг отдышался и воткнул пробку на место.

- Кто это был? - спросил Лео.

- Долго рассказывать, - ответил маг, поморщившись от боли, - один старый знакомый. Очень старый.

- А почему его не брала магия?

- Этот урод отлично знал, куда и зачем идёт. Двое его помощников повесили на шею по амулету, но это мелочи, такой амулет ничего не стоит обойти или просто перегрузить, как это сделал я. А в руках у него была вещь посерьёзнее. Руны на щите полностью поглощали магию заклинаний. Сделать такое не под силу рядовому магу, да и не рядовому тоже. Я могу поимённо перечислить тех, кто накладывал руны. Не потому, что там какой-то особый почерк, просто больше некому, слишком сложно.

- А что произошло потом?

- Убив тех двоих, я понял, что достать главного не смогу, пусть этот щит и не давал абсолютной защиты, её вообще в природе не существует, но подбирать заклинание можно было бесконечно долго, я бы успел выдохнуться или он убил бы меня мечом.

- Выдохнуться? - не понял Лео, в его понимании выдохнуться можно было от тяжёлой работы или быстрого бега.

- Ну, да. Чтобы ты знал, сила магов не бесконечна. Поэтому в бою они стараются прикрывать друг друга и употреблять зелья, восстанавливающие магические возможности. Каждый знает границы своих умений. Я в нормальном состоянии могу запустить пятьдесят четыре обычных файербола, поставить восемь полноценных мороков, взять под контроль двенадцать чудовищ, размером с медведя. Ну, и так далее. Когда магия иссякает, нужно восполнить её зельями, почерпнуть из амулетов или просто отдохнуть. Я предпочёл третий вариант, принял зелье ускорения, которое берёг как раз на такой случай, это был последний пузырёк, слишком редки ингредиенты, а потом вступил с ним в бой. Этот рыцарь был когда-то довольно хорошим бойцом, даже в состоянии ускорения победить его было непросто. К счастью, заклинание, наложенное на клинок моего кинжала, сработало, невзирая ни на какие руны. Оно позволяет один раз пробить любой доспех, будь он хоть в три пальца толщиной. Как бы то ни было, а теперь он мёртв, а у меня одним врагом меньше.

- А почему ты не ушёл порталом? Ты ведь говорил, что можешь.

- Портал нужно настраивать, стихийно открытый вполне мог выбросить меня в море, за пару миль от берега. В самом крайнем случае, можно было сделать и так, но тогда я бы не успел взять тебя.

- И что? - испуганно спросил Лео.

- Ты бы не смог убежать от них, они бы захватили тебя в плен и пытали. Ты бы рассказал им всё, что знаешь, а знаешь ты немало. После этого наш корабль ждали бы в каждом порту. Стража, судьи и палач.

- А всё-таки, кто это был? - снова спросил Лео после долгой паузы, - и что с его лицом? Это ты сделал?

- Я, - ответил маг, - к сожалению, доделать начатое мне тогда не дали, его кто-то предупредил, и в нужное время туда прибыли полсотни королевских гвардейцев. Я тогда отбился, но убить его не получилось, да и самому пришлось бежать, кстати, именно с помощью стихийного портала.

- А зачем было вообще его убивать?

- История эта началась лет восемь назад, когда я, молодой маг, лишённый всяческих перспектив и недавно изгнанный из Академии за проведение запрещённых опытов, испытывал большие проблемы с деньгами.

- Ты был бедняком?

- На еду и одежду мне хватало, если ты об этом. Но я привык жить хорошо, а деньги подходили к концу. Меня к тому времени даже перестали пускать в портовые кабаки, потому что я без конца обыгрывал в кости моряков. Тогда-то ко мне и явился посыльный, который сказал, что меня хочет видеть благородный рыцарь Георг Фринн. Это, кстати, он и был.

- И что благородному рыцарю было нужно от тебя?

- Всё было просто, благородный рыцарь хотел, чтобы я уморил его жену и её любовника. Не нравилось благородному рыцарю, что его жена спит с другим не менее благородным рыцарем. Любой другой на его месте пристукнул бы жену сам, а обидчика убил в поединке. Но в его случае всё было сложнее, его распутная жена приходилась дочкой одному герцогу, так что убивать её, или даже просто возвращать родителям, было чревато. А обидчик был искусным мечником, одолеть которого в честном бою никак бы не получилось, да и поединок этот неизбежно вёл к тому, что вся история открылась бы людям. Вот тут и понадобился безвестный маг, не обременённый моральными принципами, который за умеренную плату мог сделать всё тихо и даже замаскировать смерти под болезнь или несчастный случай.

- И ты сделал это? - спросил Лео, пользуясь паузой. Его жизненный опыт не позволял проникнуть в суть аристократического блуда, но в целом историю он воспринял правильно.

- Ситуацию усложнял тот факт, что этот самый любовник, я, откровенно говоря, забыл уже, как его звали, тоже имел далеко идущие планы. В частности, уморить к чертям Георга Фринна, жениться на его вдове и получить все положенные плюшки от её могущественного папаши. И он, представь себе, тоже обратился ко мне.

- Ээээ... - Лео уже окончательно запутался.

- Понимаю, это сложно, а представь, каково было мне? Особенно тогда, когда на следующий день ко мне заявилась та самая распутная дочка герцога, которая хотела, чтобы я уморил ребёнка в её чреве, которого она нагуляла непонятно от кого. Подозреваю, что и список её мужчин не исчерпывался этими двумя.

- И чем всё закончилось? - с обречённым видом спросил Лео.

- Я решил сделать так, чтобы никто не ушёл обиженным. Точнее, чтобы вообще никто никуда не ушёл. Женщину я, как и собирался, уморил ядом. Испарениями от отравленной свечи. К её любовнику применил одно интересное заклинание, изобретённое мной лично. Заморозил кровь в шейных артериях. Пока ледышки растаяли, он успел умереть. Следы указывали на удушье, понять, что работал маг, было почти невозможно.

- А третий?

- А третий оказался умнее, когда я прибыл к нему, якобы, за платой, меня встретил большой отряд гвардейцев, а сам он имел антимагический амулет, вроде тех, что использовали его спутники. И тогда я понял, что меня ждёт. Аморальный маг, изгнанный из Академии, руководствуясь исключительно злобностью своей натуры, отравил жену благородного рыцаря и дочь герцога, да ещё непонятно зачем, тоже, видимо, по своей исключительной злобности, убил другого благородного рыцаря. Тут я даже виселицей бы не отделался, после долгих пыток меня передали бы бывшим коллегам для опытов. И я решил, что сдаваться нельзя. Дрался, как в последний раз. От солдат почти ничего не осталось, только оплавленные доспехи. Самого Фринна амулет защитил от смерти, но печать на его лице я оставил. А его властный тесть, догадываясь об истинных обстоятельствах смерти своей дочери, испортил ему репутацию, лишил некоторых владений и даже хотел убить. В результате он искал меня всю жизнь. Нашёл.

- И что было потом?

- Я ушёл порталом, вынесло меня в окрестности крохотной деревни в сорока милях от города. С тех пор я скитался по свету и зарабатывал на жизнь магией и алхимией, но сомнительные дела и сопутствующие им неприятности находили меня сами. Я всегда успевал сбежать, но число моих врагов увеличивалось. Наконец, я встретил Сарима, который позвал меня с собой. Корабль заменил мне дом, в море я впервые смог спать спокойно, не ожидая, что за мной придут. Ну, и теперь я могу продолжать расти, как маг. Постепенно расширяю свою библиотеку, провожу новые опыты. Мечтаю когда-нибудь добраться до Академии и пошарить в её закромах. Много мне не нужно, с десяток томов из секретного запасника. Книги несут людям мудрость, ты любишь книги?

Лео укоризненно посмотрел на замечтавшегося мага.

- Ну, да, как я мог забыть. Но думаю, что мы исправим этот недостаток. Помощнику чародея не пристало быть неграмотным. Может быть, я даже научу тебя парочке заклинаний. Самых простых, но и они здорово облегчают жизнь.

Разговоры утомили Асмуса, речь его становилась всё медленнее. Наконец, глаза его стали слипаться, тогда он приказал:

- Найди воды, постирай куртку и рубаху, а я пока ещё посплю.

Он всё же нашёл силы, чтобы стянуть куртку и рубаху, обнажив худое и бледное тело без тени загара. От правого соска вниз проходила резаная рана. Она была неглубокой, да и кровь уже остановилась. Тем не менее, магу она доставляла сильнейшее неудобство. Тяжко вздохнув, он извлёк из сумки ещё один пузырёк, отхлебнув из него что-то, от чего сразу скривился, он привстал на локтях. Потом задумался, прошептал что-то себе под нос и провёл пальцем вдоль раны. Между пальцем и телом мелькнул крошечный розовый огонёк. Нельзя сказать, что рана мгновенно зажила, но теперь это был шрам, примерно, недельной давности. Удовлетворившись достигнутым результатом, Асмус уронил голову на импровизированную подушку из веток, что успел настелить для него Лео и сразу заснул, слегка поёживаясь от холода.

А сам Лео отправился на поиски воды, к счастью, небольшой ручей нашёлся раньше, чем мальчик успел заблудиться. Кровь успела засохнуть и стирка мало помогла в восстановлении чистоты, но всё же мальчик старательно и долго полоскал вещи в воде, посчитав их чистоту приемлемой, он отправился обратно, не забыв наполнить обе фляги.

Маг проспал до самого вечера, когда он открыл глаза, одежда уже просохла. Натянув рубаху, он с сомнением посмотрел на прорезанную дыру, провёл над ней рукой и ткань соединилась.

- Иллюзия, - пренебрежительно сказал маг, - простейшая, но держится долго.

Проделав ту же процедуру с курткой, он оделся и закинул на плечо мешок.

- Пора отправляться, - сказал он мальчику.

- Пора, - не стал спорить Лео, - а то ещё кто-нибудь за тобой придёт.

Маг усмехнулся, долгий сон хорошо повлиял на него, следов былого бессилия не осталось, он был бодр, весел и готов к новым приключениям. Впрочем, как оказалось, приключений больше не будет. Асмус забормотал заклинание, совершая вращательные движения руками. Воздух перед ним сгустился, стал непрозрачным и превратился в вертикальную воронку. Асмус прижал к себе Лео и прыгнул в портал.

Через мгновение оба выпали на дорогу, неподалёку от них в лучах закатного солнца виднелись стены Вейсса.

- Я так и думал, - с удовлетворением пояснил маг, - портал с неотлаженным пунктом прибытия, я только задал направление и мощность. Небольшую, как раз с таким расчётом, чтобы нас не забросило в море. Пойдём, надеюсь, ворота ещё не закрыли.

Ворота закрыли, но мага это нисколько не смутило, он подошёл к стражнику, стоявшему снаружи, и пристально посмотрел ему в глаза, что-то при этом проговаривая. Глаза у стражника мгновенно стали стеклянными, он постучал в ворота, после чего в них открылась маленькая дверь. Из двери высунулся другой стражник и стал что-то говорить первому. Не слушая их перебранку, наши герои боком протиснулись в дверь и оказались в городе.

- Заклинание для контроля над разумным существом, - объяснил маг, вытирая рукавом куртки пот со лба, - требует немного сил, но нужна сильнейшая концентрация, а применить попутно отвод глаз, да ещё на двоих человек, - задача для очень хорошего мага.

Скромность не входила в список достоинств хорошего мага.

Скоро солнце село за горизонт, в порт они пришли в полной темноте, которую не могли рассеять редкие огни на стоявших там кораблях.

- Что теперь? - спросил Лео.

- Теперь снова портал, на этот раз, отлаженный, с намеченными ориентирами, здесь и на корабле.

- Это лучше? - не понял мальчик.

- Лучше, но есть другая проблема, конечный пункт на корабле, а тот всё время перемещается, даже, если стоит на якоре. Надеюсь, мы не упадём за борт.

- Я умею плавать, - успокоил его Лео.

- Я тоже умею, - грустно поведал маг, - но при мне мешок с золотом, который непременно утянет на дно, а бросать его я не намерен.

Они снова обнялись, а портал возник, словно сам собой, под одним только взглядом мага. Набрав воздуха в грудь, оба шагнули в туманную воронку.