Малявка: Грааль Решимости

Ночь близилась к завершению. Показались первые очертания багряного солнца, заражающие тёмное небо своими оттенками, а ветер гордо завывал над тюрьмой, где пару часов назад произошло сражение. Данте лениво открыл глаза, поморщился и огляделся. Рядом спала Анна, чуть поодаль — Терра, облокотившись на стену. Габи сидел за столиком, пил чай и выпускал из ладони клубы дыма, придавая им причудливые формы.

— Габи… я не чувствую ног, — пробормотал Данте.

— У тебя их и нет, — ответил Габи.

— Черт… я же знал, что вы меня обманывали все это время! У меня копыта, да? Я же говорил, что это копыта…

— Я просто шучу.

— А ты когда успел стать шутом?

— Когда подумал, что тобой можно управлять.

— Гы-гы-гы! Забавно. У тебя талант.

— Тише, разбудишь Анну.

— Кстати, почему она рядом со мной спит?

— Не помнишь? Как только мы с Анной примчались, ты без умолку рассказывал про сапожника Бенриса. Анна хотела тебя вылечить, но ты так артистично всё описывал, что она не смогла тебя поймать. А потом ты рухнул от потери крови, и ей пришлось всю ночь с тобой возиться.

Данте посмотрел на Анну и с улыбкой погладил её по голове.

— Анна молодец! Анна такая хорошая!

— Тебе повезло, что ты ей нравишься.

— Да, моя харизма — это и дар, и проклятие…

— Не смей пользоваться добротой Анны, — сурово сказал Габи.

— Мне это ни к чему, сам знаешь! Если этот цветочек останется со мной надолго, он просто сгорит.

— Потише, пожалуйста. Мы скоро уйдем, дай им выспаться.

— Уйдете? То есть, без меня? — озадаченно спросил тифлинг.

— Анна спасла тебя, но для полного восстановления тебе нужен день-два отдыха.

— Ну не…

— Ну да.

— Ну не…

— Данте, это в твоих же интересах. Представь, что случится, если ты пойдешь с нами и снова пострадаешь. Все старания Анны будут напрасны!

Данте молчал.

— Согласен отдохнуть денёк? — спросил Габи.

— Ну не…

— Так, ясно. Бесполезно, — Габи подошел к Данте, потрепал его по волосам. — Отдыхай, набирайся сил, а мы тебе сувенир от всадника принесём.

— То есть, без меня?

— Даже не начинай!

Данте с трудом убедили остаться. Остальные отправились в постоялый двор отдыхать и готовиться к ночной охоте на Всадника. Конечно, разумнее было бы подождать Данте, но никто не знал, как долго Всадник пробудет в городе. За последние дни Габи собрал достаточно слухов, чтобы составить приблизительное представление о действиях Всадника: он внезапно появляется в городе, проводит там около трёх дней и бесследно исчезает. Его цели и мотивы неизвестны. Те, кому не повезло с ним встретиться, отделались лёгким испугом — враждебных действий с его стороны не было. Габи подвёл итог: у них осталась последняя ночь, чтобы поймать Всадника. Иначе он мог появиться в любом другом городе, и тогда охота превратилась бы в бесконечную погоню, которая никому из группы не интересна.

Поздней ночью команда отправилась на охоту. Со стороны Габи выглядел, как на самой обычной прогулке. В этом и заключался метод Габи: вести себя естественно и непринуждённо. По его мнению, только так можно было стать магнитом для неприятностей.

Габи бродил по темным улицам, чувствуя чье-то присутствие. Он доверял своей интуиции — в конце концов, в команде она уступала лишь Анниной. Габи насторожился, но продолжал идти, как ни в чем не бывало. Через пару минут он свернул в переулок — излюбленное место для разборок во всех городах.

Дойдя до середины, Габи громко стукнул тростью о мостовую, словно подавая сигнал. Раздалось цоканье копыт — предупреждение об опасности. Из-за угла показался Безголовый Всадник. Но стоило Габи сделать шаг, как Всадник отбросил плащ, демонстрируя военную форму, и быстро прикрепил к шее голову, лишь отдаленно напоминавшую человеческую.

Габи ухмыльнулся.

— Ну надо же! Обзавёлся головой ради меня? Ах, чувствую себя особенным!

Ответа не последовало. Всадник ловко вынул саблю из ножен, опустил её пониже и помчался вперёд. Габи ещё раз стукнул тростью и перед лошадью возник столб плотного чёрного дыма. Кобыла забрыкалась, встала на дыбы, едва не скидывая Всадника из седла и помчалась куда-то в сторону. Однако, Всадник ловко стукнул её под бока, потянул на себя поводья и вернул контроль.

Габи, не теряя времени, выставил трость перед собой и из позолоченного наконечника вырвалась тонкая струя дыма. Она была выпущена с такой скоростью, что даже полтонная лошадь не устояла. Всадник же успел отпрыгнуть и приземлиться на ноги. После атаки нить из дыма не исчезла, а наоборот, стала толще и обвила собой лошадь, а после кинула в Всадника. Тот с размаху разрубил кобылу надвое, орошая большую часть переулка её кровью и распластавшимися по мостовой кишками.

— Жестоко, но эффективно, – подметил Габи. — Теперь находится на этой части переулка весьма опасно. Можно оступиться в самый неподходящий момент!

Всадник вновь промолчал.

— Ох, прости! – продолжил Габи. — Я не хотел раскрывать твой план, но просто не смог удержаться. Честно, честно!

Всадник пошёл на сближение, сабля была снизу. Габи вновь выпустил струю дыма, но Всадник увернулся. В свете луны блеснуло лезвие сабли и едва не срубило нос Габи. Тот отходил назад, а Всадник продолжал напирать, раз за разом нанося колющие удары. Габи, имея большой опыт в фехтовании, сразу понял, что перед ним профессионал. К тому же, невероятно сильный. Вероятнее всего, военная форма все же была не для красоты. Любая оплошность могла дорого обойтись и Габи решил не сдерживаться, атаковав целой волной дыма. Это отвлекло Всадника на некоторое время (его было достаточно, чтобы Габи отошёл на безопасное расстояние, передохнул и обдумал план действий).

Вскоре из дымовой завесы показались прожигающие красные глаза Всадника, а вскоре и он сам. Заметив Габи, он звонко зашагал в его сторону. Габи вновь воспользовался тростью, но вместо нити на наконечнике появилась сфера, моментально выпущенная во врага. Всадник ударил по ней саблей, но не смог разрубить. Более того, её плотность была достаточно велика, чтобы сдерживать Всадника на месте. В это время Габи обошел его сбоку, создал в свободной руке меч из дыма и вонзил его Всаднику под ребра, насквозь, выведя наконечник через шею.

Габи замер, наблюдая, как руки всадника без сил рухнули вниз, голова отяжелела и свалилась на плечо. Шагнув назад, Габи аккуратно извлекал меч обратно, но его внимание привлекла рука Всадника, по-прежнему держащая саблю. Габи поднял глаза и они встретились с глазами Всадника: стеклянными, красными, пробирающими до мурашек. Габи отскочил назад, оставляя меч в теле Всадника, а в это время он атаковал, едва не попав в шею. Вскоре меч Габи растворился. Плоть Всадника начала медленно зарастать.

— Я думал, что противостою демону, – говорил Габи, поправляя шляпу. — А ты оказался нечистью. Признаться честно… я разочарован.

Всадник, ранее не показывавший эмоций, оскалился и рванул к Габи, который уже выставил трость. Из наконечника вырвался густой дым, дезориентировав противника. Тот рубил саблей по дыму, пытаясь найти выход, но Габи неожиданно выскочил и пронзил левый глаз тростью, после чего снова отпрыгнул. Нечисть с хриплым рыком закрыла лицо руками, начав бить наотмашь. Габи удивился: у Всадника же остался правый глаз. Но, когда Всадник убрал руку, Габи увидел, что пробиты оба глаза.

— Как это понимать? – спросил Габи сам себя. — Я же только один глаз ему повредил.

— Прошу прощения, – внезапно раздался мужской голос неподалёку, — но я вынужден был вмешаться.

Габи тут же рассеял дым. Позади Всадника находился черноволосый мужчина, держа в руках длинный тонкий кинжал.

— Значит вы подсобили в момент, когда я атаковал? Изумительно! Я не услышал ни шагов, ни даже шороха от плаща.

— Благодарю за похвалу, – отвечал мужчина с улыбкой. — Возможно, мои действия были немного грубыми и вы сами хотели избавиться от Всадника?

— Я действую по ситуации. От помощи точно не откажусь.

В тоже время глаза Всадника постепенно восстанавливались, но тот продолжал размахивать саблей. Мужчина выбрал удачный момент, сделал рывок и вонзил кинжал точно в грудь. Всадник замер. Он выпустил саблю, тело начало рассыпаться. Габи повесил трость на руку и похлопал.

— Magnifiquement! Ранее я тоже пронзил его, но убить не получилось. Не расскажите секрет?

— Да, я наблюдал некоторое время и вы показали себя, как умелого бойца. Однако, отсутствие знаний о противнике чуть не сыграло злую шутку. Вы, вероятнее всего, догадались, что это нечисть?

— Да, была такая мысль.

— Был бы он стрыгой или гулем, то ваша атака вполне смогла бы его убить. Однако это был упырь, причём достаточно сильный. Такая разновидность нечисти обладает очень неприятной живучестью и регенерацией. Единственный способ их убить – пронзить сердце! Точно так же, как и их хозяев.

— Хозяев?

— Упыри – бывшие люди, которые стали рабами вампиров.

— Вот оно как! Значит, что и у этого упыря есть хозяин?

— Верно. Я выслеживал этого Всадника уже более недели, переходя из города в город. Все, чтобы выйти на вампира, которому он служит! – мужчина подошёл к ещё живой кобыле и пронзил сердце. После этого она так же начала рассыпаться.

— Не сочтёте ли вы за грубость представиться, как полагается?

— Конечно. Меня зовут Мишель Лапард. Старший сын клана Лапард и охотник на вампиров в четвёртом поколении. Рад знакомству!

— Взаимно. Меня зовут Габи, фамилию оставлю в секрете.

— Как вам будет угодно. Кстати говоря, почему вы так привлекли этого Всадника?

— Харизмой? Красотой? Все вместе?

— Тем не менее, подобное поведение для него было весьма необычным. Ранее Всадник никогда не нападал, а просто исследовал. Он даже голову надел, чтобы вступить в бой.

— Как же он исследовал город без головы?

— У упырей весьма хороший слух и обоняние. К тому же лошадь тоже упырь и через её глаза вампир мог наблюдать.

— Какая у него цель?

— Это… мне неизвестно.

— Я вас понял. В любом случае, если вы охотитесь на вампира, то я с радостью помогу!

— Для вас подобное не слишком хлопотно?

— Pas du tout! Более того, мы с моей командой давненько не участвовали в весёлых конкурсах. Самое время это исправить!

— В таком случае, буду рад с вами сотрудничать, – сказал Мишель, протянув руку.

— Взаимно, сир Лапард! – ответил Габи, пожав руку.

Согласно договору, если никто из команды не встретится с Всадником за два часа, все должны будут вернуться в постоялый двор. Габи прибыл первым. Практически одновременно вернулись Терра и Анна, а следом за ними — Данте, сбежавший из лазарета. Габи не стал его ругать; всё-таки Данте продержался целый день.

Кратко рассказав о случившемся, Габи представил Лапарда остальным. Охотник на вампиров был явно удивлён: команда не производила впечатления надёжных товарищей, особенно на фоне интеллигентного Габи.

— Рад знакомству. Меня зовут Мишель Лапард. Старший сын клана Лапард и охотник на вампиров в четвёртом поколении.

— Почему вы охотник на вампиров? — спросил Данте.

— Почему? Вся моя семья была охотниками на вампиров. Это семейная традиция! — ответил Лапард.

— Семейная традиция? — переспросил тифлинг.

— Да, семейная традиция.

— Как инцест!

— Что?!

Габи вмешался.

— Да, Данте, как инцест. Лапард, давайте лучше обсудим дальнейшие действия.

— Гм… Разумеется. В первую очередь, нам нужно понять, чем… сир Габи…

— Гы-гы-гы! Габи, тебя сыром назвали! — усмехнулся Данте.

— Зачем ты его сыром назвал? — спросила Терра.

— Вы голодны? — добавила Анна. — Любите плавленый сыр? Я могу своим огнём его расплавить!

Лапард растерялся, беспомощно взглянув на Габи, который с трудом сдерживал смех.

— Понимаю, что всё это очень забавно, но воздержитесь от неуместных комментариев, — раздражённо сказал Лапард.

Терра шагнула к нему, закинув молот на плечо.

— Нарываешься?!

Данте подошёл ближе.

— Терра и Анна всегда говорят к месту!

— Сер Габи, это шутка, да? — спросил Лапард, отодвигаясь подальше от остальных. — Это ваша настоящая команда? Как мне с ними… общаться?

— Не волнуйтесь, они очень надёжные!

— Вам с ними комфортно?

— Более чем!

— Кстати, куда делись ваши фразочки? Вы стали… как-то проще общаться.

— Влияние моих друзьяшек!

— Понятно…

— Пожалуйста, объясните всё ещё раз, я помогу.

— Хорошо, давайте попробуем.

На сей раз все увенчалось успехом. Случайность ли это, или Габи действительно мог повлиять на своих неординарных спутников — оставалось загадкой. Но им удалось обсудить все нюансы. Главным противником являлся вампир, существо, наделённое чудовищной физической силой, способной перемолоть кости в прах. Кроме того, укус вампира превращает жертву в послушного упыря. И, наконец, самое опасное – регенерация. Раны затягиваются у них в мгновение ока, и единственный способ их убить – пронзить сердце.

Следующей ночью команда приступила к операции. Терра и Анна действовали парой, как и Габи с Лапардом. Данте, вопреки увещеваниям товарищей, предпочел действовать в одиночку. Похоже, тифлинг никогда ещё не проявлял такого упрямства. Он попросту сбежал от остальных, и им ничего не оставалось, как следовать плану.

Данте мчался вперёд, не обращая внимания на боль, оставшуюся от не до конца зажитых ран. Забыв о прежней тактике охоты, он направился в самый глухой и безлюдный уголок города, который успел изучить за эти дни. Причина его странного поведения оставалась неясной даже ему самому. Он просто доверился интуиции, шестому чувству, как бы ни называлось это.

Вскоре тифлинг оказался на эдакой городской плахе – маленькой площади, где устраивали публичные казни. На ней стояли три деревянных столба, к которым были привязаны трое воришек, забитых до смерти камнями. Данте, впрочем, было плевать на это. Бежал он сюда исключительно на уровне инстинкта. Данте чувствовал беспокойство, дрожь пронзала тело. Однако, уловив в воздухе тонкий аромат крови, тифлинг успокоился и расплылся в привычной улыбке. Он направился к столбам, как вдруг из-за угла появилась рука, крепко схватившая его за голову. Данте даже дёрнуться не смог, лишь взглянул исподлобья на незнакомца. Человек… если бы только не клыки, выдающие истинную сущность. Вампир.

— Куда собрался, сопляк? — прошипел вампир.

— Хотел посмотреть казнь…

— Казнь была вчера.

— Видимо, не очень хотел…

— Тифлинг, мне ничего не стоит раздавить тебе голову, но за это мне не доплачивают, так что предлагаю обойтись без лишних сложностей. Отдай кольцо — и никто не пострадает.

— Не понимаю, о чем ты.

— Тифлинг, — вампир сильнее сжал ему голову, — ты не в том положении, чтобы играть в игры. Ты прекрасно понимал, что за тобой будут охотиться, и увёл меня подальше от твоих дружков.

— Тогда предлагаю обмен. Я отдаю кольцо, а ты — информацию.

— Звучит заманчиво. Что тебя интересует, тифлинг?

— Зачем тебе кольцо Бенриса?

— О, старика звали Бенрис? Неважно. Мой заказчик коллекционирует подобные вещицы, и это кольцо ему очень приглянулось.

— Кто твой заказчик?

— Мне всё равно. Главное, что он платит.

— Последний вопрос. Кто там стоит? — спросил Данте, кивнув влево.

Вампир обернулся, но увидел лишь пустую улицу. Данте вонзил в его руку кинжалы, рассекая её надвое, и отпрыгнул. Повреждённая рука тут же начала заживать, и через пару секунд была как новая. Данте был искренне удивлён, его опасения подтвердились.

— У тебя был шанс, сопляк, — вампир сжал восстановленную руку, — но ты выбрал смерть. Почему?

— Если я отдам кольцо, ты уйдёшь. А это совсем не весело! Габи расстроится, очень сильно расстроится. Все так старались найти Всадника, а оказывается, тут замешан вампир! Это гораздо интереснее! Я не могу просто так отдать кольцо.

— Значит, кольцо у тебя?

— Гм… н-нет.

— Врать ты точно не умеешь…

Данте заикаясь ответил.

— Д-д-да с чего ты взял, что у м-меня кольцо? Н-н-никакого кольца с чёрным камнем у меня н-нет! И в-вообще… сам не умеешь врать!

— Бедный, маленький тифлинг. Не умеешь держать язык за зубами? Придётся отрезать!

— Попробуй!

Тифлинг с ловкостью кошки бросился на вампира, атакуя кинжалами. Ночной кровопийца легко увернулся и ударил Данте ногой, отбросив метров на десять. Удар был достаточно сильным, чтобы Данте услышал хруст кости в руке. К счастью, перелома не было, и рука осталась функциональной.

— Последнее предупреждение, тифлинг! — рявкнул вампир.

— Да чего пристал, а? Габи не любит когда я ругаюсь, но сейчас ты просто выбора не оставляешь!

— О, правда? И как же?

— Да отъебись уже! Не отдам кольцо!

— Оу… понял.

Решительно отвергнув дальнейшие переговоры, Данте вновь бросился на вампира. Результат был тем же: вампир, правда, на этот раз ударил намного сильнее. Проявив всю свою изворотливость, Данте уклонился от удара и, заодно, вонзил кинжалы в ногу вампира. Не останавливаясь, он прыгнул, перерезав вампиру горло. Тот, отшатнувшись, оставил за собой кровавый след и едва не потерял равновесие. Данте, воспользовавшись моментом, нацелился на сердце, но вампир схватил его руку, сжав до хруста костей. Данте мгновенно отрубил ему руку вторым кинжалом и отпрыгнул. Рука тифлинга повисла, распухшая и изувеченная – кости были раздроблены.

Однако Данте, похоже, не слишком беспокоился. Он опустил изувеченную руку, перехватил кинжал хвостом и расплылся в маниакальной улыбке. Вампир тоже усмехнулся, явно довольный решимостью тифлинга. К тому времени отрубленная рука вампира полностью восстановилась.

— Вот бы мне такого послушного, бешеного пса! — сказал вампир. — Жаль, что на тифлингов укус вампира не действует.

— Не действует? Получается, я — воплощение совершенства!!!

— Не строй из себя особенного. К тому же… ты разве этого не знал?

— Не, вообще ноль, мужик!

— Понятно… значит, ты ничего не знаешь. Тогда убивать тебя будет не так весело.

Вампир бросился на Данте и схватил его за горло. Тифлинг моментально отрубил ему руку, а хвостом попытался вонзить кинжал в грудь, но вампир увернулся. Данте снова бросился в атаку. Кинжалы свистели, проносясь мимо вампира, который, казалось, просто игрался с тифлингом. Последнему это быстро надоело, и он усилил натиск. Вампир замечал, как его тело покрывается всё новыми порезами. Более того, старые раны не успевали заживать, как появлялись новые. С каждой секундой тифлинг всё больше напоминал разъярённого зверя, стремящегося не столько убить, сколько растерзать добычу. Тогда вампир решил контратаковать, выждав удобный момент и нанеся мощный удар кулаком. Данте, на предельной скорости, уклонился, изрезал руку вампира и вонзил два клинка в грудь. Вампир откашлялся кровью, отступил назад, наблюдая, как тифлинг повисает на нём. Следующим ударом вампир отбросил Данте, оставив кинжалы в груди.

— Эй, ты чего ещё жив? — возмутился тифлинг, вытирая кровь с лица. — Мой план был идеален! Я ударил в сердце!

— Сердце ниже и левее, идиот, — ответил вампир, вытаскивая кинжалы из ключицы.

— Чёрт…

Даже в безнадёжном положении Данте сохранял решимость и улыбку. Это явно бесило вампира. Вены на его шее и лбу вздулись, он оскалился. Вампир бросился на тифлинга, обнажив клыки и когти. Но его путь преградил огненный шторм, и вампир испуганно отскочил. На месте пламени стояла Анна, готовая атаковать. Данте радостно бросился к ней, прижался к груди и обвив талию хвостом. Анна не сводила глаз с вампира.

— Данте, ты сильно пострадал?

— Только рука сломана, а так всё в порядке! Кстати, ты же должна быть с Террой. Сбежала?

— Только ради тебя, Данте. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты бы предпочел всё взвалить на себя, чем допустить малейший риск для нас. Я понимаю твоё беспокойство, но Терра и Габи очень расстроятся. Ты должен больше доверять нам.

— Но… ты им не расскажешь, почему я сбежал?

— Нет. Я не хочу их расстраивать.

— Анна, ты лучшая! Люблю тебя!

— Гм… не стоит говорить такие вещи так легкомысленно. Или отвечай за свои слова!

— Постараюсь быть умнее.

— Каждый раз одно и то же!

— Я хотел почитать пару книг, но оказалось, что не умею…

— Тогда попроси меня.

— А ты не против?

— Конечно нет!

Вампир, наблюдавший за этой сценой, демонстративно откашлялся.

— Я вам не мешаю выяснять отношения?

— Твой кашель был довольно раздражающим. Ты мог бы, например, сделать это тише или прикрыть рот рукой… я даже не знаю…

Вампир вновь оскалился.

— Гр… мелкое отродье без грамма ума… я решил, что размозжу тебе черепушку и плевать на деньги!

— Йоу, ты это из-за замечания по поводу кашля? Относись проще!

Вампир яростно кинулся в атаку, но был остановлен пламенем Анны. Даже сквозь пелену ярости вампира инстинктивно охватил страх при виде огня. Его глаза расширились, руки повисли, тело окаменело. Пользуясь моментом, Данте вырвался из огненного вихря и, словно голодный зверь, вцепился в грудь вампира, раздирая плоть и вонзая пальцы вглубь, стремясь раздавить сердце. Вампир, загипнотизированный огнём, не сопротивлялся. Он лишь ещё сильнее похолодел, тело его затряслось, однако, острая, жгучая боль от разрываемой плоти оказала отрезвляющий эффект и вывела его из оцепенения. С диким рыком он отшвырнул Данте и пустился наутек. Данте, подхватив кинжалы, бросился за ним вдогонку. Анна последовала за Данте.

Вампир скрылся в темноте, двигаясь быстро и бесшумно. Данте следовал за ним, как тень. Анна, неспособная быстро бегать, решила привлечь подмогу – периодически взмывая в воздух пламя, которое было видно с любой точки города. Габи, Лапард и Терра немедленно устремились на помощь.

Тем временем вампир достиг городских стен и ловко скрылся в заранее подготовленной яме. Данте бесстрашно последовал за ним, оказавшись за пределами города. Осмотревшись, он заметил силуэт вампира, скрывающегося в близлежащем лесу. Готовясь к преследованию, Данте был остановлен Габи, выползающим из ямы.

— Данте, погоди! – сказал он, стряхивая пыль с костюма. – Анна рассказала мне о твоей руке, не надо рисковать. Подожди её и остальных, только тогда начнём охоту. Понял?

— Но он же рядом, Габи! Я справлюсь и без рук!

— Твоя уверенность восхитительна, честно. Я верю в тебя, но не хочу видеть искалеченным. Подожди Анну, для неё это тоже важно.

Тифлинг убрал кинжалы и опустился на землю.

— Только ради вас…

Вскоре прибыли Лапард, Терра и Анна. Первым делом Анна вылечила сломанную руку Данте (это заняло около десяти минут). За это время Данте подробно рассказал о схватке с вампиром. В том числе и про кольцо. Габи с остальными отреагировали снисходительно, посчитав действия тифлинга правильными. Каждый из них тоже не стал бы отдавать кольцо, рискуя оборвать все веселье. Лапарда больше всего интересовало не кольцо, а магия Анны.

— Значит, эта юная леди владеет столь могущественной магией огня? Редко когда в вампирах просыпается первобытный страх. Значит, её огонь очень силен. Но откуда такая сила? – спросил он Анну, наблюдая, как она лечит руку Данте, излучая слабое пламя.

— С рождения, наверное, – ответила Анна.

— А что в храме, где вы воспитывались, говорили об этой силе?

— Это дар Божий, я уверена.

— Невероятно! Огонь – капризная магия. Просто так не освоишь. Расскажите подробнее?

Анна явно не желала продолжать разговор. Данте вмешался, схватив Лапарда за бороду.

— Эй, охотник, есть три вещи, которые неприлично спрашивать у женщины: возраст, вес и источник божественной силы. Понял?

— Гм… да, конечно. Отпустите бороду… Это…

— Тоже семейная традиция?

— Просто неприятно.

— Тогда звук на минимум.

— Договорились.

Данте отпустил бороду Лапарда, и тот отошёл, проигнорировав грубость. Риск потерять вампира перевешивал всё остальное. Для Лапарда, смыслом которого было истребление вампиров, подобная оплошность была недопустима. Он отошёл в сторону, затачивая фамильный кинжал – оружие, пронзившее не один десяток вампирских сердец. Остальная команда тоже готовились выдвигаться.

Тем временем, по ковру из опавших жёлтых листьев мчался ночной кровопийца. Движения его были быстры, но бесшумны. Ловко лавируя между голыми ветвями, он внезапно уловил знакомый запах свежей крови и плоти. Резко свернув, вампир вышел на опушку и увидел недавно поставленную палатку. Над костром жарился заяц – вероятно, именно его запах и привлёк вампира. Он чувствовал слабость и страх, поэтому молниеносно схватил полусырую тушку, впился клыками, жадно высасывая кровь. Даже эта мизерная порция была сейчас на вес золота.

Из запутанных, колючих ветвей, словно из распахнутых ворот, вынырнул мужской силуэт. Мужчина бесстрашно окликнул вампира.

— Ужин был мой! Но разделить его с тобой, Костель, я не прочь!

Вампир, услышав своё имя, резко обернулся, отрывая от тушки приличный кусок. Мужчина вышел на свет. Костель узнал своего нанимателя.

— Раннир? — озадаченно прошипел вампир. — Что ты тут делаешь? Я ждал тебя завтра вечером!

— Не сиделось мне дома, – отвечал он с ухмылкой, стряхивая мелкий мусор с рыжих прядей. — Сердце кровью обливается, глядя, как ты один пашешь.

— Жалеть меня не надо, я сам справлюсь. За это мне и платят.

— Платить я не перестану. Но всё ли у тебя хорошо? Ты набросился на этого зайца, как голодный волк!

— Небольшие заминки.

— Вот как… — Раннир сел у костра, подбросил хворост и вынул монету. Бросил её молча, Костель поймал на лету.

— Зачем мне твой золотой?

— Возвращайся в город. Когда ты нормально пил кровь? Дня три назад?

— Откуда знаешь? — прошептал вампир.

— Ты к костру близко не подходишь, даже смотреть боишься. Настолько ты ослаб?

Костель стыдливо потупил взгляд. Раннир всё понял и не стал допытываться.

— Используй монету, сходи в таверну, или в бордель.

— Разрешаешь убить кого-нибудь?

— Если выхода нет, то да.

— Щедрый ты, нечего сказать. Но… — Костель бросил монету обратно, — меня преследуют. Не знаю когда, но найдут.

— Старик тот оказался таким опасным?

— Старика убил тифлинг и забрал себе кольцо. Этот крысёныш, да и его дружки – опасны. Боюсь, я с ними не справлюсь.

— Тогда я помогу.

— Неужели ты чем-то новым обзавёлся?

— Пытался, но та девушка… оказалась единомышленницей. Поговорили мы, и она пригласила меня встретиться в Салан-Рог через две недели. Сказала, там будут и другие.

— Тогда драпаем в Салан-Рог!

— Нельзя. В конце концов, это мои проблемы, и я никому не позволю вмешиваться.

— Понял. Вдвоём так вдвоём...

Мгновенная тишина повисла в воздухе, словно они очутились посреди заброшенного погоста. Только шелест листвы да свист ветра нарушали безмолвие. Вампир, немного утолив жажду, расслабился и не заметил, как враги приблизились. Зная о чутком слухе Костеля, они выдвинули вперёд Данте. Его бесшумные шаги идеально маскировались шелестом листвы, позволяя подобраться почти вплотную. Всего несколько метров отделяло Данте от Костеля.

В тоже время Габи создал из дыма сферу. Он метнул её в ближайшее дерево, раздался оглушительный треск. Костель с Ранниром, озадаченные, обернулись — и тут же Данте атаковал со спины. Но Раннир среагировал неестественно быстро, прикрыв Костеля собой. Кинжалы отскочили от твёрдой плоти, и тифлинг отступил.

— Кажется, нас обнаружили немного раньше, — спокойно произнёс Раннир.

— Да… Похоже на то, — ответил вампир, явно поражённый реакцией своего нанимателя.

Серый, выжженный солнцем сухостой, словно ползучая змея, рассекал дым. Раннир с Костелем заметили его слишком поздно, когда плотная стена дыма уже отделила их друг от друга. Лапард с Анной набросились на вампира, а Данте, Габи и Терра окружили Раннира.

Понимая, что Анна не станет действовать бездумно, Костель нарочно приблизился к Лапарду. Бой начался. Охотник на вампиров атаковал кинжалом, но промахнулся. Благодаря выпитой крови, реакция Костеля обострилась, и он чувствовал прилив сил. Лапард продолжал атаковать, мешая при этом и Анне. Разозлившись, монахиня выпустила огненный шторм. Лапард с Костелем едва увернулись.

— Что ты делаешь?! — заорал охотник на вампиров. — Убить меня хочешь?

— Мешаешь, — ответила она, продолжая атаковать огнём. — Я быстрее с нечистью расправлюсь!

Костель ловко уворачивался. Жажда мести кипела в нём. В миг он сократил расстояние и ударил Анну в ладонь, раздробив кости предплечья. Сам вампир получил лёгкий ожог, который быстро исчез. Анна, сдерживая боль, отступила. Рука теперь бесполезна и просто безвольно висела. Лапард попытался атаковать со спины, но Костель молниеносно отразил удар и отступил.

Тем временем Раннир не торопился вступать в бой. Сначала он осмотрел противников, сделал выводы и произнёс.

— Среди вас нет тех, кого стоило бы или нужно защищать.

Терра, сжимая молот обеими руками, приблизилась.

— Верно. Мы самостоятельные и в защите не нуждаемся.

— Последний шанс. Отдайте кольцо — и разойдёмся мирно.

Данте быстро подскочил, вмешиваясь в разговор.

— Кольцо ты не получишь! Я этому клыкастому уже всё объяснил!

— Что ж, вы сами захотели...

Терра прыгнула, размахивая молотом, целясь в затылок. Промах. Раннир успел защититься рукой, даже не дрогнув. Второй рукой он ударил по молоту, отбросив его вместе с рукой Терры вверх.

Габи направил трость, выпустив дымовую сферу. Раннир и её остановил, а затем молниеносным ударом ноги отправил вверх. Прогремел взрыв, звёздное небо заволокло дымом.

Данте сократил дистанцию, нанёс колющий удар в шею. Раннир перехватил клинок, сломал его и вонзил осколок тифлингу в плечо. Данте отшатнулся.

Все пришли к одному выводу: Раннир — чудовище.

— Видите, что вы натворили? Ничего. Вы ничего не смогли сделать. Отдайте кольцо.

В ответ Габи, Терра и Данте рассмеялись. Громко, задорно, неистово. Раннир опешил.

— Прости, — сказал Габи, вытирая слёзы. — Просто мы так давно не веселились. Не сдержались!

— Эй, Габи, Данте! — крикнула Терра. — Дай-ка я с ним один на один повоюю! Сильный он, гадина!

— Без проблем, — ответил Габи.

— Удачи, сестрица! — крикнул тифлинг.

— Безумцы. Вам никогда не победить один на один!

— В самом деле? – удивился Габи. — Ты просто не знаешь нашу милую Терру! Она тоже чудовище!

Зверолюдка ударила Раннира кулаком в затылок. Раннир ответил мгновенно, но Терра уклонилась, ударив под рёбра. Несмотря на массивное тело, она двигалась легко, как перышко. Раннир нахмурился, раздражённо выдохнув, сжал кулаки. Начался обмен ударами. Раннир обладал устрашающей силой, поэтому Терра пользовалась своей ловкостью, избегая попаданий. Сама же она успешно наносила удары и даже умудрилась засадить коленом в нос Раннира, продавив его до крови. Раннир отступил, вытер кровь и приготовился к новой атаке.

— Я был прав, – прошипел он. — От божьих любимцев нужно избавляться.

Перед лицом Терры возник кожаный сапог. Это Раннир ударил её, отправив в полёт на добрые десять метров в ближайшее дерево. Иссохший ствол рассыпался в щепки, а Терра почти потеряла сознание. Перед глазами темнело, дышать было невозможно из-за бьющего из носа фонтана крови. С трудом, но зверолюдка встала на ноги.

— Эй, рыжий, – говорила Терра, шатаясь. — Ты из железа сделан, а?

— Как и ты, видимо.

— Не поняла только последнюю часть. Что-то там про любимцев…

— Я сказал, что вы все – любимцы божьи, – Раннир огляделся. Лицо его стало сердитым, а голос обеспокоенным, даже грустным. — Вы сильные… независимые. Вам помог сам господь!

Он не успел договорить, как в спину ударила дымовая сфера. Она отбросила Раннира прямо под кулак Терры. Раздался оглушительный хлопок, за ним — треск ломающейся кости. Раннир отшатнулся, схватившись за изувеченный нос. Почти мгновенно на щеке вздулась гематома с кровоподтёками. Не успел Раннир опомниться, как Данте обрушил град ударов. Раннир лишь защищался, его одежда превратилась в лохмотья.

Команда увидела его тело. На руках, животе, спине и груди зияли огромные шрамы, а из-под кожи торчали нечто, похожее на вытянутые плоские пластины.

— Как крысы слетелись на сыр, – усмехнулся Раннир. — Что и требовалось доказать.

Его тут же сковал дым, и Терра принялась молотить. Злость её была неподдельной, она била не щадя. Кровь брызнула фонтаном под приглушенные стоны Раннира. Наконец, он вырвался из дыма, оттолкнув Терру, но ориентироваться ему мешало сотрясение. Этим воспользовался Данте, набросившись со спины и раз за разом нанося удары кинжалом. Раннир пытался сбросить тифлинга, но только сам упал. В итоге Данте срезал кусок плоти и достал из-под кожи ярко-чёрную пластину.

— Что это за штуковина? — спросил он, спрыгивая на землю.

Раннир, откашливаясь, уставился на Данте с пластиной. С ужасом он бросился вперёд.

— Верни!

Но дым Габи остановил его, надёжно прижав к земле. Рядом уже стояли Терра и Габи.

— Ты можешь говорить любую херню, – сказала зверолюдка, наступив ему на голову, — но называть нас любимчиками божьими был перебор. Скажи спасибо, что черепушку не проломила!

— Верните… верните деталь…

— Говори, что это такое, – сказал Габи. — Что-то важное, верно? Говори, иначе вырежем все остальные.

— Эта деталь к моему Граалю… он даёт мне силу… верните…

Раннир потерял сознание. Его слова остались непонятыми, хотя Габи почувствовал в них что-то важное.

Костель же добился куда больших успехов. Весь бой он держал преимущество, но не мог подобраться достаточно близко, чтобы испить крови Анны. Лапард практически не вмешивался, боясь попасть под случайный огненный залп.

Уклоняясь от атаки, Костель подобрался вплотную и неожиданно ударил монахиню ногой в колено, вызвав открытый перелом. Анна упала на колени, и Костель, подхватив её, отогнул голову, оголив нежную шею, в жилах которой бурлила сладкая кровь. Лапард собирался броситься на помощь, но Анна закричала.

— Данте, спаси меня!

Крики были настолько пронзительны, что Костель, с его чутким слухом, отвернулся, прикрыв ухо. В ту же секунду из дымовой завесы вылетел тифлинг. В его плечо, где был осколок кинжала, была вставлена чёрная пластина Раннира. Благодаря ей, скорость тифлинга резко возросла, и он мгновенно оказался рядом с Анной и вампиром. Костель оскалился и атаковал острыми когтями. Они пронзили грудь Данте, но тот отрубил руку вампира, подхватил Анну и пронёсся мимо. Костель не ожидал такой безрассудности и даже забыл о Лапарде, который нанёс один точный удар кинжалом. Кинжал пронзил спину, сердце и вышел насквозь через грудь. Костель рухнул на колени, чувствуя, как его покидают силы.

Данте тоже чувствовал слабость из-за полученных ран, одна из которых пронзила сердце. Анна сидела рядом, обнимая и поддерживая его.

— Данте, не закрывай глаза! — кричала Анна. — Держись, я… я сейчас помогу! Только не закрывай глаза!

Вампир усмехнулся.

— Спокойно, он не умрёт.

— Потому что я чертовски крут, — ответил Данте с улыбкой.

— Как же ты меня бесишь, — сказал Костель. Его тело медленно рассыпалось. — Перед смертью хоть просвещу. Знай: вампиры и тифлинги — потомки демонов. Но вас, тифлингов, считают истинными потомками, даже название вашей расы демоны придумали. Нас, вампиров, презирают, иронично называя неправильными демонами. Даже генетически обделили. У демонов три сердца, тифлинги унаследовали два, а вампиры — одно…

Анна, с трудом дыша, прижимала к себе Данте. Она явно была рада услышать эту обнадёживающую новость и немедленно приступила к лечению.

Руки и ноги вампира обратились в прах. Надежды выжить нет. В последние секунды своей жизни он едко улыбался, но взгляд оставался холодным. Костель рассыпался. Прах подобрал ветер.

Все собрались вокруг Данте и Анны. Тифлинг достаточно быстро пришёл в сознание и только тогда Анна начала лечить себя. Габи молчал, но было видно его беспокойство. Ещё никогда команда не была настолько сильно ранена.

Внезапно, земля задрожала. Из тела Раннира, лежащего без сознания, побежали красные искры. Его тело покрыли тонкие чёрные узоры, кожа лопнула, из трещин вырвался пар и кровь. Раннир встал. Пластина, что была в плече Данте, вырвалась и впилась обратно под кожу Раннира. Глаза его светились красным, шрамы на теле затянулись.

— Любимчики божьи должны… должны быть уничтожены, – прошипел он. — Я посвятил этому… всю свою жизнь. Благодаря божьему творению – Граалю Решимости, я уничтожу подобных вам. Я доказал свою решимость! Доказал, впивая под кожу эти чёртовы пластины! Сквозь боль, что можно почувствовать только в преисподние, я доказал свою решимость!

Габи выдохнул, поправил шляпу и твёрдо опустил трость. Сражаться он не планировал.

— Скольких ты убил? – спросил он.

— Много. Но не достаточно. Этого будет слишком мало, чтобы построить общество без вас, любимчики!

Все смотрели на Раннира не как прежде. Гнев сменился на жалость.

— Значит… ты хочешь построить идеальное общество без сильных людей?

— Мы – обычные смертные, без сверхскорости, выдающихся физических данных или уникальных способностей. Мы вынуждены жить в постоянном страхе, опасаясь, что ваши грандиозные конфликты затронут и нас. Десять лет назад подобные вам пришли в мою деревню, не поделили что-то и уничтожили всё в ходе битвы. Весь труд моих предков был стёрт в мгновение ока. Избранные даже не заметили, как по их вине уничтожались поля, гибли люди, скот, как разрушались дома. Поэтому... я поклялся, что больше не допущу, чтобы вы причинили кому-либо вред из моих…

— Не могу говорить за всех, но лично мне тебя жаль. Однако… почему ты настолько уверен в своих словах? Ты даже не представляешь через что пришлось пройти всем нам, чтобы стать сильными, независимыми, любимчиками, как угодно.

— Вы… я уверен, что вы…

— И почему ты настолько уверен, что среди тех кого ты убил не было таких кто искренне старался, чтобы стать сильным? Почему ты уверен, что не было кого-то кто тренировался каждый день, как проклятый, преодолевая боль, что можно почувствовать только в преисподние. Скажи, твоя решимость настолько слепа?

Раннир промолчал, затем упал на колени, схватившись за лицо. Боль — невыносимая, раздирающая изнутри — пронзила его.

«Зачем?», — пронеслась мысль в его голове. Он вспомнил свою цель: кольцо. Но сейчас оно казалось пустым, бессмысленным.

«Я хотел силы, чтобы всех защитить … но что я с ней сделаю?», – его голос продолжал звучать, пронзительно и слабо. Это был уже не рев зверя, а шепот умирающего человека. Он увидел лица остальных, наполненные жалостью. Раннир был жалок.

— Я не хочу быть чудовищем…

Он попытался встать, но его ноги подкосились. Искры пропали, глаза вернулись в норму. Тело задрожало и пластины вырвались, отвергая носителя. Больше в нем не было решимости. Раннир умер. Он умер, окруженный тишиной, окруженный собственной слабостью.