Мамонтобой

— Мамонт — это не только две тонны диетического мяса, но и еще полтонны отличной шерсти, из которой наши женщины, костяными крючками, вяжут великолепную зимнюю одежду, — распинался старейшина по прозвищу Старый, сидя на камне у входа в пещеру, перед двумя десятками молодых охотников, прошедших посвящение на прошлой неделе.

Вчерашние мальчишки смотрели ему прямо в рот. Старый, когда был помоложе и вместо лысины имел черные волосы, слыл самым великим охотником, а теперь щедро делился знаниями с молодежью.

— Завтра, после охоты на свиней, мы возьмем палки-копалки и пойдем на мамонтовую тропу, ведущую к водопою. Там я научу вас как правильно копать яму-ловушку для мамонта, — медленно, старясь говорить внятно, наставлял молодых сорокалетний старик, в прежние годы откликавшийся на имя Мамонтобой.

***

Охота оказалась удачной: молодые пятнадцатилетние охотники с трудом пёрли в стойбище три крупных свиньи, подвесив их туши на длинные палки. Поэтому через каждые триста шагов приходилось менять носильщиков.

Наконец появилась пещера. Женщины и дети обрадовались свежему мясу. Над едой ждущая[1] распоряжалась разделкой и распределением добычи: лучшие куски шли охотникам, а далее по рангам — остальным соплеменникам. Она строго соблюдала неписаную иерархию в племени.

Получившие свои куски, и насадив их на прутья, люди подсаживались к костру, стараясь обжарить кусок не спалив его, а после с жадностью съедали. Не получившие еду, облизывались глядя на старших по рангу и терпеливо ожидали своей очереди.

Молодые охотники первыми расправились со своим мясом и по команде Старого разобрали палки-копалки. Вскоре их вереница скрылась за поворотом скалы.

***

— Вот здесь самое подходящее место, — объяснял старейшина. — Во-первых, тут тропа идет под уклон, и мамонт пойдет вниз к озеру с большей скоростью, и у него будет меньше времени обнюхивать тропу. Во-вторых, здесь мягкий грунт и вам будет легче копать.

— Но, Старый, сейчас в округе ни одного мамонта. Все стадо ушло за сочной травой вверх по ручью, — поинтересовался Любопытный, везде сующий свой нос.

— Знаешь, Любопытный, чем отличается великий охотник от неудачника? Великий охотник думает о завтрашнем дне, а неудачник — об урчании голодного желудка, — и Старый с укором посмотрел на ученика. — Так вот, вернемся к нашим мамонтам. Чтобы не копать лишнего, следует забить четыре колышка по углам будущей ловушки. Размеры ямы должны равняться четыре на двенадцать шагов и два роста в глубину. Можете начинать, — и Старый отошел в сторонку, прихрамывая на левую ногу. Там он отлично устроился на поваленной ветром старой колоде и продолжил: — Грунт нужно оттаскивать от тропы на сорок шагов. Мамонты вовсе не глупы, в отличие от некоторых охотников, и не пойдут в явную ловушку.

***

Так они ходили к будущей ловушке три месяца: одни размягчали землю, другие насыпали ее в мешки из грубо выделанных шкур, а третьи относили на указанное старейшиной расстояние. Наконец ловушка была готова. Под присмотром Старого, молодежь нарубила кремниевыми топорами толстых жердей, способных выдержать вес человека, и накидала на них сверху более тонких веток.

— Вот видишь, Любопытный, — продолжал Старый, — пока мы управились с ловушкой, подошло время возвращения мамонтов. Завтра, или послезавтра, они пойдут к озеру по этой тропе. Быстроногий, видишь вон те кусты? — спросил он, обратившись к лучшему бегуну.

— Вижу, — отозвался тот.

— Ты лучше всех бегаешь, а потому засядешь там в кустах, и когда мамонты подойдут к тебе поближе, выскочишь на тропу и метнешь копье переднему зверю в глаз.

— Но он же набросится на меня и раздавит?! — воскликнул Быстроногий.

— А ты поворачивайся и беги к ловушке, до нее не далеко. Как раз успеешь пробежать по настилу, прежде чем мамонт тебя поймает. Настил выдержит твой вес.

***

Четыре мамонта направлялись к озеру, возглавляемые громадной самкой. Когда они поравнялись с кустами, в которых прятался Быстроногий, тот выпрыгнул на тропу, и мамонты от удивления остановились. Быстроногий прицелился, размахнулся, и его копье вошло в левый глаз переднего зверя. Жуткий рев обиженного гиганта разнесся по окрестностям и мамонт, потянувшись хоботом, вырвал копье и сломал.

Быстроногий кинулся бежать вниз по тропе, а разъяренный зверь погнался за ним. Парень пронесся вихрем над ямой-ловушкой, а гигант, забежав на настил прикрывавший ее, рухнул вниз и от неожиданности заревел. Трое других неторопливых великанов развернулись и кинулись бежать по тропе в другую сторону.

***

Старый собрал молодых охотников возле ямы, откуда попавший в ловушку мамонт безуспешно пытался дотянуться до них хоботом.

— Кто скажет, как нужно поступить теперь? — спросил Старый.

— Нужно проткнуть его копьями, — предложил самый Смелый.

— Если ты будешь метать копье, то оно даже не поцарапает его толстую шкуру.

— А я подойду и буду его бить копьем, — упорствовал самый Смелый. Он имел привычку нападать первым на любую живность.

— Может ты и сумеешь ударить его один раз, а может и нет. Но если он поймает тебя хоботом, то непременно убьет.

— Как же нам убить его, Старый? — раздался нестройный хор голосов.

— Все очень просто! Его надо оставить в покое, пока он не умрет с голоду. Тогда мы его разделаем и никто из нас не умрет! — и Мамонтобой, великий охотник, с высоты своей мудрости торжествующе оглядел молодежь...

[1] Над едой ждущая — одно из древнейших имен, теперь оно известно в виде аббревиатуры: Надежда. Именно потому Надежда умирает последней, что распоряжается едой.