Мантра Бесконечной ночи

— Будьте прокляты гнилые дэвы сотню раз до самой смерти!

Аша крепко выругалась, когда в очередной раз врезалась в раскаленный белый песок и проделала путь в несколько метров, прежде чем удариться о прозрачную гладь океана и, наконец-то, остановиться. Она встала, отряхнулась и поморщилась: морская вода освежала, а пылающее солнце в зените приятно согревало. Улыбающийся Рудра стоял на берегу, ожидая, когда девушка вернется к тренировкам. Рядышком, под зонтиком, сидел Клио берн Спирн в щегольских фиолетовых шортах и потягивал коктейль из высокого узкого бокала.

— Это вообще обязательно? — уже в который раз спросила Аша, выбираясь на берег.

— Без этого навыка, боюсь, ты потеряешь возможность побеждать, — пояснил Узник. — И — мы же это уже проходили.

— Да знаю я, знаю, — заворчала Аша. — Но как-то же побеждала до этого, не так ли?

— Так и противники были плевыми, — отмахнулся Рудра. — Никто из них не имел доступ к истинным формам, не усиливал себя дыханием праны и не использовал ритуалы. С тех пор, как этот способный гандхарв узнал, кто именно будет нашим следующим противником — все изменилось.

— Разве обычные дэвы будут способны справиться со мной? — Аша насупилась и уселась прямо на песок, вытянув ноги.

— Конечно же нет, не говори ерунды, — Рудра устал от капризов девушки, но понимал, что они неизбежны. — И все же, тебе стоит научиться настоящему божественному бою, если ты собираешься и дальше побеждать. А ты ведь собираешься?

— Да! — без раздумий ответила Аша. — Последнее время я стала думать, что богиня из меня получилась бы что надо!

— Это уж точно, — Клио предпочитал не слишком влезать в тренировочный процесс двух последних королевских асур, но сегодня решил поприсутствовать, отчасти потому, что до третьего Столкновения оставалась всего лишь одна неделя.

— И все же — это невероятно нелепо! — вновь разнылась Аша. — Почему мне нельзя полностью сконцентрироваться на привычном мне стиле? Зачем поддерживать сразу две столь разных и непокорных техники? Не лучше ли будет сначала атаковать, а после защищаться — это же логичнее!

— Логичнее? — рассмеялся Рудра. — Логика в грядущих битвах станет твоим врагом, а не помощником, Аша. Те, с кем нам суждено сражаться, идеально используют сантулан.

Узник вытянул вперед сложенный кулак и раскрытую ладонь.

— Одновременно равные части распространяются на атакующие способности и на защитные. Этот подход сам по себе невозможен, но мы вольны достичь его, ибо в наших жилах течет дыхание праны. А потому невозможное — становится возможным.

Именно технике сантулан, или балансу, пытался последний месяц обучить Ашу великий дэв Разрушения, но его способная ученица, по какой-то неведомой причине, никак не могла разобраться в этом упражнении. Аша слишком сильно полагалась на свои эмоции во время боя — Рудра считал, что проблема именно в этом. Клио же считал, что её наследие, взросление и становление как бойца, сыграли с ней злую шутку. Все свои битвы королевская асура выигрывала из-за сложносплетенных мантр, большая часть из которых строилась на смертельных атаках, не щадящих собственного тела. Сейчас же Рудра пытался обучить её использовать энергию Врат не только для разрушения, но и для созидания. Такой подход давался Аше с трудом, за несколько недель, она так и не научилась вовремя переключать движение энергии Врат и манипулировать движением чакры в необходимом ключе.

Рудра остался крайне удивлен столь медленным и неуклюжим прогрессом своей ученицы. Она была одним из самых способных существ, если дело касалось манипуляций энергией чакры, но при этом — любые защитные техники давались ей с немалым трудом. Клио поведал Узнику, что такова была проблема всех бойцов Вайолет Спирн — они привыкли сражаться на арене, где убить своего противника было куда легче, чем защищаться и излечиваться. Тем более, что восстановление за счет чакры требовало не только огромных объемов, но и излишне напрягало Врата.

— Я помню, когда ты сражался, то тоже не слишком-то использовал восстановление, — напомнила Рудре королевская асура. — Это потому, что твой хваленый сантулан — невероятно непривычный стиль ведения боя!

— Твоя дерзость поистине не знает границ, — Рудра с улыбкой наблюдал за терзаниями Аши. Древний дэв был достаточно мудр и терпелив, да и к тому же понимал, что проблема заключается лишь в том, что гениальную девушку обучали совершенно неверно. В этом не было её вины, ведь даже с таким подходом она зашла невероятно далеко. — Я не использовал технику баланса лишь потому, что не встречал достойных оппонентов.

— Но в следующем Столкновении такие появятся? — поинтересовалась Аша. — Для тебя? Для Великого Разрушителя? Последнего Бога Асур?

— Я уже далеко не так величественен, как когда-то, — честно признался Рудра. — Поток праны еще не окреп до конца, живые существа не привыкли видеть во мне своего спасителя. Поэтому даже ты могла бы быть сильнее меня в данный момент, — широкая улыбка украсила лицо Аши, — если бы познала сантулан.

— Демоны тебя раздери! — крикнула Аша, одним движением оказываясь на ногах. — Давай попробуем еще раз! Истинная Форма: Аапада!

И все же — Рудра не мог не оценить великолепный прогресс своей ученицы. Как она смогла овладеть истинной формой, всего лишь раз увидев её. Прекрасное тело могущественной королевской асуры, закаленное в сотнях тяжелых боев. Она встала перед ним в боевую стойку, которой он её обучил. Одна ладонь сжата в кулак, другая расслаблена и открыта. Еще две дополнительные руки, созданные манифестацией чакры, зеркалят кулак и ладонь. Четырехрукая Аша замирает на краю океана, её ноги глубоко утопают в песке, ведь сейчас её физический вес приближается к абсолюту. Воздух вокруг них накаляется — это потоки чакры и праны соединяются в теле девушки, открывая все Семь Врат Чакр и позволяя ей достичь величественной, почти божественной формы.

Даже с такими способностями, Аша вполне могла бы уничтожить фактически любого оппонента. И все же — в мире существовали те, кто без труда победит гениальную асуру. Двое из них сейчас стояли на пляже и наблюдали за тем, как Аша старательно контролирует сдвоенный поток чакры и праны в своем теле, стараясь найти тот самый баланс — сантулан.

— Готова? — с улыбкой спросил Рудра и девушка кивнула, выдыхая концентрированную чакру. — Истинная Форма: Аапада.

Рудра не собирался сражаться изо всех сил — иначе это было бы слишком опасно. Эта его форма почти ничем не отличалась от того, что демонстрировала Аша. Двое последних королевских асур набросились друг на друга, стараясь пробить защитные техники и не позволить врагу ранить себя. Уже через несколько секунд Аша почувствовала, как выпадает из баланса. Удары Рудры были слишком болезненны, она не успевала послать достаточно чакры и развернуть движение чакры во Вратах, чтобы восстановить расколотые кости и разорванную кожу. Тыльная сторона ладони Великого Разрушителя отсекла руку Аши, но та даже не пискнула. И все же — почувствовала, как распадается шаткий сантулан. Еще секунда и удар пяткой в живот отбросил Ашу на несколько километров в океан. Она полетела волчком, не в силах остановиться и только посылала проклятия всем подряд, которые эхом разлетались по пустынному пляжу.

— Если дела и дальше так пойдут — она проиграет, — задумчиво произнес Клио, глядя вслед удаляющейся Аши.

— Она все еще — гениальная королевская асура, поэтому я бы не стал списывать её со счетов, — Рудра продемонстрировал Клио сломанную руку и глубокую рану на животе.

— Неплохо, — оценил владыка Паталы, — но все еще недостаточно. Локапала — не те, с кем можно надеяться на удачу.

— Четверо Хранителей Мира, — Рудра никогда бы не признался, что от одной мысли у него зашевелились волосы. — И мы все еще не знаем, кто будет пятым бойцом.

— Вероятно, кто-то из четверых дополнительных хранителей, — предположил Клио, но Рудра покачал головой:

— Слишком велик риск нарушить мировой баланс. Они не стали бы так поступать. Древние дэвы считают, что этой четверки хватит с лихвой.

— Аша знает о том, что они — твои последние ученики? — хитро прищурился Клио.

— Нет и я не хочу, чтобы ты ей об этом говорил. Пускай это навсегда останется для неё секретом. Мы обязаны победить в этом Столкновении и дойти до самого конца, только тогда вся эта затея будет иметь смысл.

— Тут я с тобой не стану спорить, — кивнул Клио. — Ты уже знаешь, кого выберешь себе в противники и кого посоветуешь Аше?

— Здесь не может быть обсуждений, — вздохнул Рудра. — Кроме меня некому справиться с Индрой, что же до Аши — думаю её судьба укажет противника.

— Ты не хочешь, чтобы она встретилась с Варуной, — понимающе кивнул Клио, поднимаясь с места.

— Последствия этой встречи могут помешать нашим планам, — задумчиво произнес Бог Разрушения, как если бы пытался рассмотреть будущее, но оно то и дело ускользало от его провидческого взора. — Она возвращается, предлагаю сменить тему.

Двое дэвов-отступников смотрели на мчащуюся к ним навстречу королевскую асуру, бегущую прямо по морской глади, намеренно поднимая высокие волны. Она радовалась и смеялась, как ребенок, впервые побывавший на море. Уже через несколько секунд она выпрыгнула на берег и заявила, что готова к следующему раунду.

— Я, пожалуй, оставлю вас, — заявил Клио. — Мне нужно посетить остальных, посмотреть, как проходят их тренировки.

— Предлагаю устроить совместную тренировку завтра, — неожиданно предложил Рудра. — Мне нужно посмотреть на уровень их подготовки и решить, кого мы выставим в Столкновении.

— Эй! Вообще-то это моя задача, — насупилась Аша. — Или ты забыл, кто тут чемпион Паталы, бросивший вызов дэвам?

— Я ничего не забыл. Я только хочу, чтобы ты полностью сконцентрировалась на тренировках и не отвлекалась на подобную ерунду.

— Это не ерунда, а мои прямые обязанности, — настаивала Аша. — Ты не знаешь этих бойцов так хорошо, как я!

— Хорошо, тогда предлагаю устроить совместную тренировку и вместе решить, кого мы выставляем, согласна? — Рудра заметно устал от споров, а Клио втайне радовался, что Великий Разрушитель взял взбалмошную асуру на себя.

— На такое согласна! — радостно хихикнула Аша, даже на месте подпрыгнула. Рудра считал, что подобное детское поведение — последствие частого использования Врат. Девушка открывала свою душу дыханию праны и оттого становилась именно такой, какой её видели люди и другие существа.

Легкой, веселой и непобедимой чемпионкой. Которая часто смеялась, дурачилась, а во время битвы всегда получала удовольствие и побеждала с легкостью. Рудра видел в этом огромную проблему. Стоит ей лишь раз оступиться — вера последователей пошатнется и это нарушит течение праны. Ему необходимо было выковать из Аши божественную воительницу, как те, о ком говорилось в древних скрижалях. Задача не из легких и Верховный Бог Асур никак не мог подобрать ключ к решению.

«Слишком много потерянного впустую времени». Вывод, к которому он не так давно пришел. Гораздо проще лепить героя из способного существа, попавшего к тебе в руки в самом начале пути. Аша же была уже практически сформированной воительницей со своими сильными и слабыми сторонами. Даже Караак, с которым Рудра тренировался всего лишь пару раз — с легкостью изменил свой подход к тренировкам и адаптировался к советам Великого Разрушителя. Рудра даже задумывался — не стоит ли сказать Аше, что Наследник Тигра обучился искусству сантулан всего за одно занятие? Или это только навредит самоуверенной асуре? А что, если Рудра намекнет, что даже её подруга, жанварка Ситара — смогла постичь подобное искусство, почти не имея доступа к серьезным объемам праны? Ба-Ди-Ла и Ди-ю оказались куда более способными учениками чем та, кто по праву считался гением.

Возможно, проблема была именно в этом. Аша не видела необходимости в том, чтобы постигать новое. Вместе с этими мыслями, Рудре пришло и неожиданное решение сразу двух проблем. Клио как раз попрощался и собирался шагнуть сквозь междумирье, чтобы отправиться по своим делам, когда Верховный Бог Асур заговорил:

— Ну а я позволю тебе делать такой выбор, если ты победишь в завтрашнем тренировочном бою.

— Чего?! — одновременно спросили Аша и Клио.

— Вы меня верно услышали. Я считаю, что Ашу слишком окрылили прошлые победы. И, пока все усердно тренировались — она прохлаждалась здесь на берегу, только делая вид, что пытается постичь мои уроки. Если ты проиграешь хотя бы один завтрашний тренировочный бой — ты лишишься своих прав, как распорядитель Паталы. Я стану решать, кто достоин выступать, а кто нет.

— Что за глупое соглашение? — насупилась девушка. — Всем известно, что мне не удастся победить тебя, Рудра.

— Я не буду участвовать, только следить и наставлять. Ты будешь сражаться против своей собственной команды по правилам божественной арены. Тем самым, что позволили тебе взойти на престол Паталы. Претендент против чемпионов города. Финальный бой будет против меня, но он уже ничего не будет решать.

— Вот как? Я согласна, — асура протянула руку и Рудра её крепко сжал. — Вот только мне хотелось бы, чтобы я получила еще что-то за свою победу. А не только сохранила возможности распорядителя.

— Да будет так, — улыбнулся Рудра. — Сможешь дойти до меня — я раскрою тебе секрет всех ступеней своей техники истинной формы, вплоть до Брахманди Пралай. Сможешь продержаться хотя бы двадцать одну секунду в бою со мной. И я открою для тебя секрет создания Царства Смерти.

— Идет, — деловито ответила Аша.

— Вы сейчас серьезно? — Клио удивленно смотрел на двух последних королевских асур.

— Вполне, — ответили они одновременно.

— Великолепно. Тогда эти матчи пройдут на Черной Арене Стилантры. Там, где все это началось. Жители столицы будут вне себя от радости. Тренировочная битва команды героев нижнего мира! — у Клио в глазах засверкали отражения золота и древних камней.

— Тебе не кажется, что показывать дэвам наши карты будет весьма опрометчиво? — спросил Рудра.

— Какие еще карты? — удивился Клио, одной ногой уже ступая в междумирье. — Они уже знают, что мы вытащили тебя из тюрьмы, а потому выпускают против нас команду из Четырех Сильнейших Воинов, держателей Печатей Бхуми. Ты думаешь, если мы за пару дней до Столкновения проведем показательную битву — они что-то поменяют? Сомневаюсь.

— Ладно, согласен, — вздохнул Рудра. — Возможно, это даже пойдет на пользу и позволит последователям больше увериться в своих чемпионах.

— Безусловно это пойдет на пользу казне Вайолет Спирн, — рассмеялся Клио и шагнул сквозь ткань миров, мгновенно оказываясь в родной Стилантре.

Неожиданная идея, пришедшая на ум Рудре, пришлась очень по душе Верховному Богу Паталы. Он начал с того, что ворвался в офис Вайолет Спирн и, порядочно испугав Лимию, стал разбрасывать указания и готовить столицу к неожиданному празднику боевых искусств. Слухи пронеслись по всему Нижнему Миру с пугающей скоростью и достигли срединного мира Бхуми уже к вечеру. Боевой фестиваль (как решил назвать его Клио) стал официальным событием всего за пару часов, а существа со всего света тут же направились за билетами. Жители столицы, естественно, получили преимущество, а желающие посмотреть битвы уроженцы Бхуми, столкнулись с очередями в Месте Перехода и спекуляцией на цене билетов. Поразительно, как за один день Стилантра (и без того довольно оживленный город), превратилась в место притяжения двух миров.

Сам же Клио, впрочем, решил взвалить все приготовления на плечи Лимии и отправился заниматься куда более важными вещами, а именно — наблюдать за прогрессом своих чемпионов и, заодно, рассказать им о том, что завтра им предстоит сразиться с Ашей берн Спирн.

В первую очередь он решил заглянуть к тем, кто находился в Стилантре и её окрестностях. Ближе всех были Ба-Ди-Ла и Ди-ю, их тренировал старик Випасси, которому Рудра дал четкие указания. Для них Клио арендовал гигантский тренировочный комплекс в бывшей столице Кейлирине. Он слышал, что последнее время к подготовке «молодых дарований» присоединились жена великого ракшаса — Камилла и Фелисити берн Спирн. Камилла любила проводить время в городе, где раньше была распорядителем, а Фелисити нашла в непобедимой ракшасе себе отличную подругу. Когда Клио появился в тренировочном комплексе, то увидел, как Випасси нянчится с маленьким ребенком. Сын Раввана появился на свет несколько дней спустя поражение и преображение отца. К сожалению, могущественный ракшас еще не знал об этом. Он так и не вернулся в сознание, после проведенной операции. Алхимик Торил уверял Клио, что ракшас жив и скоро будет готов к битве, только доказательств этому не было и по сей день. Привязанный цепями в подземелье гильдии он продолжал спать, ожидая неизвестно чего. Камилла заявила, что даст имя ребенку только после того, как пробудится Равван. Она готова была ждать целую вечность, но сидеть без дела не могла.

— Как растет малыш? — поинтересовался Клио у Випасси.

— Ты спрашиваешь о Лунном ребенке или о тех двоих? — улыбнулся старик.

Ба-Ди-Ла и Ди-ю валялись без чувств в центре тренировочного зала, а две грозные женщины продолжали выкрикивать какие-то команды и заставлять их подняться. Что за режим тренировок был у этих двоих? Клио поежился от одной только мысли.

— Не слишком ли они с ними жестки?

— Все в рамках того, что предложил нам Великий Разрушитель, — пожал плечами старик. — Что же касается этого ребенка, то я никогда не думал, что доживу до появления истинного ребенка ракшасов. Он великолепен, хоть и ничтожно мал. Боюсь, он не сможет послужить твоей цели, Верховный Бог Паталы.

— Аша никогда бы не разрешила ему участвовать в битвах, — отмахнулся Клио. — Я вижу в нем невероятный потенциал, но, возможно, ему не суждено раскрыться.

— Все еще боишься, что те события, которым ты дал ход, не стихнут даже после завершения турнира Междумирья?

— Я в этом уверен. И ты понимаешь это не хуже меня, старик Випасси. Сварга готовится к войне. Трилока содрогнется, но даже не это самое страшное. Есть те, кто желает мести не меньше нашего. В наступившем хаосе им проще всего будет достичь своих целей. И вот это — меня пугает.

— В конечном итоге все мы — лишь фигуры в руках слепых, глухих и молчаливых смертных, — заявил старик. — Только им ведомо, в кого верить и кого возносить. Мы вправе лишь надеяться, что сможем оправдать их веру лучше, чем те, кто был перед нами.

— А ты любишь философствовать, не так ли? — в ответ Випасси только плечами пожал. — Я не стану отвлекать твоих воспитанников от тренировок, поэтому передай мои слова. Завтра состоится боевой фестиваль Стилантры. Они вдвоем будут сражаться против Аши берн Спирн в тренировочных боях.

— Смотрины? — догадливо заметил Випасси.

— Возможно звуки этой битвы смогут пробудить того, кто уже давненько залежался на месте, — с надеждой заметил Клио. — Но, да. Рудра и Аша хотят проверить тех, с кем пойдут в скорое Столкновение. Так что дайте парням отдохнуть. Завтра их ждет настоящая битва.

— Я передам твои слова, Клио берн Спирн. И пусть твоим идеям способствует удача, — вежливо заметил Випасси. — Позволь лишь спросить. То, что я слышал — это правда? Один из противников в следующем Столкновении — он?

— Думаешь, молодому Ба-Ди-Ла будет тяжело пережить это? — Клио сразу понял, о ком говорил Випасси.

— Думаю, ему необходимо будет сильно постараться, чтобы точно оказаться одним из тех, кто отправится на битву. Это сражение во многом определит его судьбу и подарит новые мечты. Мой Ученик слишком часто встречает преграды и слишком думает о том, как их превзойти. Узнав хотя бы часть истины — он сможет освободить разум и более не сдерживать тело.

— Это, конечно, если ему удастся выжить, — заметил Клио, но старик решил никак не отвечать на эти слова, будто и не сомневался в триумфе своего ученика. Словно не думал о том, что в грядущей битве Ба-Ди-Ла может встретиться с тем, кто обрек весь род якша на столь незавидную судьбу, лишенную Врат.

Или — Випасси надеялся, что его Ученик встретится с этим существом. Встретится и заставит его ответить за все те прегрешения, что совершил коварный дэв. Клио попрощался с задумчивым старцем и шагнул дальше — в Бхуми. Туда, где в Великом Лесу строился дворец Истинного Наследника Тигра, чемпиона Стилантры и одного из лучших бойцов Аши — Караака. Акулий жанвар должен был занять трон сразу после Третьего Столкновения и никто в Великом Лесу не сомневался в победе своего «короля».

Клио обнаружил Караака смертельно уставшим, сидящим под тенью гигантского дуба. Непобедимый жанвар любовался синей гладью океана и пытался отдышаться после тяжелой тренировки. На берегу бегали маленькие дети жанваров, как дикие звери они забегали в воду, фырчали, брызгались, веселились и смеялись, не зная горести и страха.

— Прелестная картина, — заявил Клио, прислонившись к дереву, под которым сидел жанвар.

— Это именно то, ради чего я сражаюсь, — тихо ответил Караак. — Мир в Великом Лесу, мечта, о которой мы боялись и думать.

— Она исполнится только в том случае, если вы с Ашей одержите победу и Вознесетесь.

— Я знаю, — Караак прикрыл глаза. — Я не проиграю.

— Как твоя жена? Её что-то не видно, — поинтересовался Клио, пытаясь обнаружить поблизости Ситару.

— Жена, — Караак рассмеялся. — Даже самые маленькие жанвары смеются надо мной, я подумываю о том, чтобы отменить свадьбу. Они, конечно, все понимают. Союз двух чемпионов Стилантры, избранных самим Багантимом. Но кто хочет видеть своим правителем того, чья жена уже которую неделю сбегает в Храм к своему любовнику?

— Значит слухи о них с Оллером — вовсе не слухи? — Клио и так знал правильный ответ, но не удержался от вопроса.

— Конечно, — кивнул Караак. — И все же — она согласна стать моей женой. Глупо, я не приму такой союз. Жанвары находят себе пару раз и навсегда, пока я вновь не оказался в Великом Лесу, я забыл об этом.

— Именно поэтому Багантим хотел взять в жену Бандарию. Сильные дети, наследие и уверенность в будущем. Так он говорил.

— Это совет, великий бог Клио? — поинтересовался Караак.

— Ты — Наследник Тигра, мальчик мой, — Клио уселся рядом, не боясь запачкать костюм. — Твоя история только начинается, а впереди ждут многие годы тяжелой жизни. Даже если мы победим, если Вознесешься, дэвы не оставят тебя в покое. Ты должен стать не просто правителем — ты обязан превратиться в Символ. В Непобедимую Голодную Тигровую Акулу. Стать тем, кем хотят видеть тебя жители Великого Леса. Для этого ты должен быть непоколебим, идеален.

— Свадьбу придется отменить, — вздохнул лысый жанвар.

— Есть кем заменить Ситару? Я слышал, что род акульих жанваров — рудиментарный. Твой ребенок вряд ли станет похож на тебя, а потому выбирать следует с умом.

— У меня есть кое-кто на примете, — глаза короля жанваров вспыхнули хищным пламенем. — Но для нее не подойдет обычное подношение. Мне нужен великий трофей, чтобы завоевать её сердце, я слышал, что оно неприступно.

— Ты ищешь мести или…? — Клио мгновенно понял замысел жанвара.

— Ты обучил меня, как не поддаваться глупым, низменным эмоциям и чувствам на пути к Вознесению, — тут же поспешил успокоить Бога Паталы Караак. — Когда-то она спасла меня, когда я был еще ребенком. Позволила мне выжить, хоть это и было секретом. Я видел её пылающий облик и чувствовал тепло. Тогда она была еще совсем молодой богиней, но я навсегда запомнил её лик. Когда впервые увидел на арене во время битвы с Хануманом — не поверил своим глазам. Она хотела скрыть свое присутствие, но я распознал его.

— Дурга Верховный дэв, Караак. Её обязали следить за жанварами, но она отказалась, а после этого впала в немилость. По силе она почти на том же уровне, что и Верховные дэвы войны. Просить её руки и сердца — сродни тому, чтобы бросить ей вызов. Ты прав — подношение должно быть совершенно великолепным, неземным! Но, пусть слышат мои слова Владыки Демонов и те, кто сидит высоко в Золотых Храмах Сварги! Я помогу тебе, если чувства твои честны! Если ты хочешь попытаться добыть сердце Дурги, одной из величайших богинь Сварги — я тебе помогу.

— Сделаешь это из мести или…? — улыбнулся Караак.

— Не стану скрывать. Я сделаю это ради того, чтобы увидеть вытянутые лица заносчивых дэвов. А еще ради того, чтобы увидеть хоть раз на твоем лице счастливую улыбку. Дурга всегда нравилась мне, она заслуживает лучшей судьбы, чем погибнуть из-за заносчивых дэвов, населяющих Сваргу. Возьми и сделай её своей женой, Великий Наследник Тигра. А я — помогу тебе.

— Благодарю, Клио, — честно признался Караак. — Ты только за этим прибыл? Чтобы узнать, как дела у твоего скромного слуги?

— О, нет! Я заболтался с тобой и совсем забыл об истинной цели своего визита. Рудра и Аша устраивают тренировочный бой в Стилантре. Завтра. Всем необходимо присутствовать! Вы будете сражаться против королевской асуры на потеху публике.

— Какой смысл в этой битве?

— Рудра хочет что-то показать Аше, чему-то научить. Я не вдавался в подробности, это дела королевских асур. Мое дело — собрать всю команду и приготовить вас к великолепному однодневному турниру.

— И заработать еще большее состояние на ставках? — Караак с пониманием отнесся к плану Клио.

— Кроме этого, я надеюсь, что звуки вашей битвы смогут вновь заставить колотиться сердце одного ракшаса.

— Равван так и не пробудился? — голос Караака наполнился грустью.

— Нет, но поганый Торил уверяет меня, что это вот-вот произойдет.

— Тогда я буду биться особенно яростно, чтобы он тоже захотел принять участие в битве, — заявил Караак. — В этом можешь не сомневаться!

— Славная будет бойня! — поддержал жанвара Клио. — Передай Ситаре, что ей обязательно явиться. Я слышал, что кроме любовных утех, она еще и стала настоящей Просвещенной.

— Это правда, — серьезно ответил Караак. — Не знаю, чем там с ней занимается Божественная Искра Оллер, но это идет лисице на пользу. Она стала в сотни раз опаснее.

— Вот пусть соберет свою опасность и притащит на Черную Арену. У меня есть подозрение, что её битва с Ашей будет одной из самых… напряженных.

— Это точно, — Караак продемонстрировал свой хищный оскал, а Клио громко рассмеялся.

Они попрощались и Верховный Бог Паталы отправился дальше по своим делам, готовить Арену к завтрашнему событию и приглашать всех нужных зрителей. Клио твердо решил, что призовет саму Дургу и даже предоставит ей место в своей ложе. Ему союз Наследника Тигра с Верховной Богиней Разрушения виделся одним из самых смешных и одновременно великолепных решений.

Караак же остался сидеть под деревом и рассматривать играющих на берегу детишек. Он украдкой вытащил из кармана потертую дощечку и осторожно открыл, разглядывая портрет той, кого любил по-настоящему. Ма'акади Нлош, живущая в Стилантре, та, кого он любил всем сердце и не видел уже очень долго. Сердце Наследника Тигра забилось с удвоенной силой, когда он понял, что уже завтра сможет увидеться с ней, ведь Боевой Фестиваль пройдет в столице. Встреча всех друзей перед одним из самых сложных Столкновений.

В тот день Караак еще не знал, какой бой ему уготован и какие последствия будут иметь его дерзкие, необдуманные решения. Наследник Тигра чувствовал, что ему придется пройти через многое, если он действительно собирается исполнить мечту Багантима и воцариться в Великом Лесу, сохранить всех жанваров и сделать их по-настоящему свободными. Караак убрал дощечку и воззвал к силе браслета у себя на запястье. Ему некогда было отдыхать, тем более, что до битвы с Ашей остался всего лишь день.

Прогресс тренировки Врата Лотоса: 99%

То, над чем он работал с самого первого дня, как заполучил ониксовый браслет. Сегодня тот день, когда он наконец-то завершит эти тренировки. И никто более не сможет его остановить.

Даже великая королевская асура.

***

Наступило утро в столице нижнего мира и улицы Стилантры превратились в переполненные тоннели, где жители и гости города одинаково страдали от палящего солнца, но готовы были мириться с дискомфортом и жарой — только чтобы двигаться стройными колоннами к Черной Арене. Туда, где через несколько часов состоится Боевой Фестиваль Распорядителя Паталы. Не смотря на то, что все битвы были не смертельными, фанаты боевых искусств понимали, что ставки будут максимально высоки. Ведь в этот раз Аша берн Спирн вновь выступала в роли претендента. Ей необходимо было победить каждого бойца, одного за другим, чтобы бросить вызов сильнейшему представителю команды отступников — самому Великому Разрушителю, Рудре!

Уже была проведена жеребьевка и список боев переходил из рук в руки. Бегали молодые дети-глашатаи и разбрасывали по всему городу листовки, а фанаты наперебой обсуждали ставки и шансы остальных бойцов. Финальный список выглядел так:

Аша против:

1. Ди-ю

2. Ба-Ди-Ла

3. Эйн

4. Ситара

5. Караак

6. Рудра

Самые большие ставки фанаты делали на Караака, но многие считали, что Аша настолько устанет, что и битва с Ситарой дастся ей нелегко. По всему миру ходили слухи о том, что Серебряная Лисица стала Просвещенной Анахаты и раскрыла в себе немыслимый боевой потенциал.

Одна из таких листовок попала в руки симпатичному парню, стоящему у самого входа в Черную Арену. Житель Бхуми прибыл сюда специально, чтобы посмотреть на предстоящие бои, но было у него и другое желание. Он перешагнул порог Черной Арены и тут же поинтересовался у одного из служителей в официальном фиолетовом наряде Вайолет Спирн.

— Простите, пожалуйста. А вы не подскажете, могу ли я связаться напрямую с Клио или с кем-то, представляющим его интересы?

— Я могу передать запрос официальным представителям, если он стоящий, конечно же, — ответил служитель. — Как вас представить?

— Меня зовут Томас Валентайн, но, думаю это имя ничего не скажет уважаемому Клио.

— Тогда что мне ему передать? — молодой человек задумался, а потом все же решился и ответил:

— Скажите, что Фридом Райт хочет стать частью Вайолет Спирн. И, в качестве акта доброй воли, я принес ему знания о финальной команде чемпионов, с которыми Аша встретится в Четвертом Столкновении.