Маньяк в игре: хитрости и убийств

Мастер Подземелий Маньяк

Пролог: Серый рассвет

Холодный свет монитора отбрасывал синеватые блики на потрескавшиеся стены. Илья сидел, сгорбившись, пальцы бешено стучали по клавиатуре. Последние тридцать шесть часов он провел в попытках взломать защиту нового патча «Эона Аркании» — ЛТРПГ, поглотившей последние пять лет его жизни.

— Наконец-то, — прошептал он, когда на экране появилось сообщение об успешном проникновении в игровое ядро.

Он не был хакером по призванию — просто одиноким программистом с тусклой жизнью и темными фантазиями, которые находили выход только в виртуальных мирах. В реальности Илья был ничем не примечательным мужчиной тридцати лет, работавшим системным администратором в мелкой фирме. Но в играх… В играх он мог быть кем угодно.

Особенно в «Эоне Аркании», где моральная система была необычайно гибкой. Большинство игроков выбирали путь героев, но были и те, кто экспериментировал с тёмной стороной. Никто, однако, не заходил так далеко, как Илья. Его предыдущие персонажи — серийные отравители, некроманты-психопаты, убийцы, специализирующиеся на ловушках. Каждый банился после жалоб других игроков, но он всегда возвращался под новым именем.

На этот раз он решил пойти дальше. Вместо обычного создания персонажа, Илья внедрил в игру самописный модуль, обходящий ограничения на аморальные действия. Он назвал его «Мастер Подземелий».

— Система, создай персонажа, — произнес он, вводя последнюю команду.

На экране возникло привычное окно создания персонажа, но с дополнительными, нестандартными параметрами. Илья ухмыльнулся, выбирая:

Имя: Мальхаус

Раса: Человек (скрыто: Полудемон)

Класс: Инженер по ловушкам/Психолог-манипулятор (кастомный)

Особые черты:

— Болезненная одержимость чистыми формами

— Тактический гений в ограниченном пространстве

— Способность предсказывать поведение жертв

Недостаток: Не переносит беспорядка и хаоса

Он почти закончил настройку, когда в квартире неожиданно погас свет. Илья выругался, ударив кулаком по столу. Внезапно монитор вспыхнул ослепительно белым светом, который заполнил всё его зрение.

— Ошибка подключения к нейроинтерфейсу, — проговорил механический голос. — Аварийная стабилизация сознания.

Боль пронзила его голову, будто раскалённые иглы вонзились в мозг. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в темноту, — было сообщение: «Полная интеграция успешна. Добро пожаловать в Эон Аркании, Мальхаус».

---

Глава 1: Новая реальность

Илья открыл глаза. Вернее, Мальхаус. Он лежал на холодном каменном полу в темном помещении, пахнущем плесенью и влажной землей. Его тело отвечало не так, как в реальности — оно было легче, сильнее, но одновременно чужим.

— Статус, — скомандовал он мысленно.

Перед его внутренним взором возник интерфейс, но не тот, к которому он привык как игрок. Это было что-то более органичное, встроенное прямо в сознание.

Имя: Мальхаус

Уровень: 1

Здоровье: 100/100

Мана: 50/50

Особые способности:

— Анализ поведения (активно)

— Создание простых ловушек (уровень 1)

— Базовая манипуляция

Он поднялся, ощущая странную лёгкость в движениях. Оглядевшись, Мальхаус понял, что находится в стартовой зоне для новых персонажей — пещере недалеко от деревни Авенделл. Но что-то было не так. Ощущения были слишком реальными: холод камня под пальцами, запахи, даже легкое головокружение от недосыпа.

— Это не просто игра, — прошептал он, прикасаясь к стене. Текстура камня, температура, звук его шагов — всё было абсолютно реалистичным.

Вдалеке послышались голоса. Мальхаус мгновенно прижался к стене, слившись с тенями. Его новый инстинкт сработал автоматически.

— ...говорил, что видел гоблинов к северу от деревни. Можем получить награду, если очистим пещеру, — говорил молодой мужской голос.

— Я новичок в этом, Бренд, — ответил женский голос, звучавший неуверенно. — Впервые играю в полном погружении.

Мальхаус замер. «Играют». Значит, другие всё ещё воспринимают это как игру. Но для него это стало чем-то большим. Мысли пронеслись с безумной скоростью: если он действительно стал своим персонажем, если это не сон и не галлюцинация... Значит, правила изменились.

Он наблюдал, как двое игроков — воин в потёртых доспехах и девушка-жрица в белых одеждах — прошли мимо, не заметив его. Их движения были немного неуклюжими, будто они ещё не полностью освоили свои виртуальные тела.

Мальхаус улыбнулся. Старая одержимость, которую он подавлял годами, проснулась с новой силой. В реальном мире он был бессилен, но здесь... Здесь у него были инструменты. Здесь были правила, которые он понимал лучше всех. И здесь были «игроки», которые не воспринимали смерть всерьёз.

— Идеально, — прошептал он, наблюдая, как жрица споткнулась о камень. — Совершенно идеально.

---

Глава 2: Первое творение

Деревня Авенделл была типичной стартовой локацией: несколько десятков деревянных домов, паб, гильдия искателей приключений, пара торговцев. Игроки первого-пятого уровней сновали туда-сюда, получая квесты и знакомясь с механикой игры.

Мальхаус избегал скоплений людей. Его «особая черта» — непереносимость хаоса — уже давала о себе знать. Каждый громкий смех, каждое неорганизованное движение заставляло его сжимать кулаки. Он нашёл заброшенную хижину на окраине деревни, которую, согласно игровому описанию, «прокляли после того, как прежний хозяин сошёл с ума».

— Удобно, — пробормотал он, осматривая помещение.

Его способности как инженера по ловушкам оказались более обширными, чем он ожидал. Вместо простого игрового интерфейса создания предметов, он получил глубокое понимание механик, физики и материаловедения этого мира. Когда он сосредоточился на сломанном стуле, перед его глазами появились варианты улучшений: «Добавить пружинный механизм», «Установить лезвия», «Настроить как ловушку на давление».

Мальхаус провёл в хижине два дня, работая над своим первым творением. Он начал с простого — капкана у входа, замаскированного под половицу. Но его разум требовал большего. Он вспомнил игроков, которых видел: их шаблоны поведения, их маршруты.

— Статистика, — приказал он мысленно.

Навык «Анализ поведения» сработал, предоставив данные: 78% игроков заходят в заброшенные здания без предварительной проверки; 92% сразу направляются к самому заметному предмету в комнате; 63% игнорируют окружение после обнаружения «сокровища».

Мальхаус улыбнулся. Он поместил сверкающий (на самом деле фальшивый) меч на стол в центре комнаты. Пол вокруг стола он подготовил тщательнее всего. Вместо простой ловушки-капкана он создал систему: первый шаг на определённую плиту ослаблял крепление люка в полу; второй шаг — активировал его; третий — должен был быть сделан уже в падении.

Но этого было мало. Простая яма с шипами — слишком банально. Мальхаус спустился в подвал, который обнаружил под хижиной. Пространство было небольшим, всего три на три метра, но этого хватило.

Он потратил несколько часов, расставляя заточенные колья под определённым углом, рассчитывая траекторию падения. Затем добавил механизм, который медленно сводил стены, создавая эффект дробления. И финальный штрих — ядовитые spores на стенах, которые выпускали парализующий токсин при сотрясении.

— Искусство требует жертв, — прошептал он, любуясь своей работой.

Когда конструкция была готова, Мальхаус активировал её и вышел из хижины. Он забрался на дерево неподалёку и стал ждать, используя навык «Маскировка», который развил до второго уровня.

Понадобилось менее часа. Двое игроков — эльф-лучник и человек-маг — приблизились к хижине.

— Видишь? Заброшенное здание, — сказал маг. — Наверняка есть лутабельные предметы.

— Может, проверим сначала? — неуверенно предложил лучник.

— Не будь трусом, это же всего игра!

Маг вошёл первым. Через три секунды раздался щелчок, затем крик, звук падения и хруст. Системное сообщение мелькнуло перед глазами Мальхауса:

Опыт получен: 150 XP

Уровень повышен! Текущий уровень: 2

Он почувствовал прилив сил, а в его сознании открылись новые схемы для ловушек. Но что важнее — он почувствовал удовлетворение. Чистое, ясное удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Лучник застыл у входа, не решаясь войти.

— Дэйв? Дэйв, ты alright? — крикнул он.

Мальхаус слез с дерева и приблизился, двигаясь бесшумно.

— Ваш друг попал в ловушку, — сказал он нейтральным тоном. — Я видел, как кто-то заходил в эту хижину раньше. Опасное место.

Лучник вздрогнул, обернувшись.

— Вы... вы местный?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Мальхаус. — Я специализируюсь на обезвреживании таких конструкций. За modest плату могу помочь.

Игра началась.

---

Глава 3: Паутина растёт

За следующую неделю Мальхаус повысил свой уровень до пятого. Он не убивал монстров, как обычные игроки — вместо этого он «помогал» новичкам, попавшим в его ловушки. Его репутация как эксперта по обезвреживанию опасностей начала распространяться по Авенделлу.

Но это была лишь видимость. На самом деле он создавал всё более изощрённые конструкции в окрестностях деревни, а затем «спасал» тех, кто в них попадался. Каждый инцидент давал ему не только опыт, но и бесценную информацию о поведении игроков.

Однажды вечером, сидя в пабе «Пьяный гном», он подслушал разговор группы опытных игроков.

— ...и каждый раз ловушки разные, — говорил полуорк-воин. — Вчера в старых руинах к северу от нас целая группа попала в какую-то механическую западню. Шесть человек! Система показала, что это творение «Мастера Подземелий».

Мальхаус сделал глоток дешёвого вина, скрывая улыбку. Он начал оставлять это имя на своих творениях — частично из гордости, частично как вызов.

— Гильдия искателей приключений назначила награду за его поимку, — добавила эльфийка-волшебница. — Пятьсот золотых и редкий артефакт.

— Проблема в том, что никто не знает, кто он. NPC или игрок?

Мальхаус откинулся на спинку стула, анализируя информацию. Гильдия вмешалась — интересно. Значит, его деятельность начали воспринимать как угрозу. Хорошо.

Его размышления прервал молодой человек в потрёпанной коже, который подошёл к его столу.

— Вы Мальхаус? Мне сказали, что вы разбираетесь в ловушках.

— Возможно, — ответил Мальхаус, изучая посетителя. Игрок, уровень 3, класс — вор. Новичок, судя по неуверенным движениям.

— Меня зовут Терен. Я... мне нужна помощь. Моя группа отправилась в старые шахты на востоке, и там... там что-то случилось. Они не возвращаются.

Мальхаус почувствовал лёгкое возбуждение. Старые шахты — идеальное место. Узкие коридоры, множество ответвлений, естественные опасности, которые можно «улучшить».

— Опиши подробнее, — сказал он, делая вид, что заинтересован.

Терен рассказал о группе из четырёх игроков, отправившихся в шахты за редкой рудой. Они должны были вернуться через шесть часов, но прошло уже двенадцать.

— Я боюсь туда идти один, — признался парень. — Но если они в ловушке или ранены...

Мальхаус кивнул, вставая.

— Я помогу. Но работа стоит денег. Десять золотых авансом, ещё двадцать по завершении.

Терен немного помялся, но согласился. Мальхаус взял деньги, чувствуя металлический холод монет. Виртуальных монет. Но ощущения были реальными.

По пути к шахтам он расспрашивал Терена о составе группы, их тактике, снаряжении. Каждый ответ добавлял деталь в картину, которую он строил в уме.

Шахты встретили их темнотой и тишиной, нарушаемой лишь каплями воды где-то в глубине. Мальхаус зажёг факел, изучая вход.

— Подожди здесь, — приказал он Терену. — Я проверю, безопасно ли.

Он вошёл в темноту, оставив наивного игрока у входа. Через пять минут раздался крик, затем звук падения камней.

— Мальхаус? — испуганно позвал Терен, вбегая в шахту.

Оказалось внутри, он увидел, как Мальхаус стоит над обломками завала, перекрывающего один из туннелей.

— Они там, — сказал Мальхаус без эмоций. — Завал недавний. Нужно разбирать осторожно, иначе всё рухнет.

Терен кивнул, не замечая, как Мальхаус незаметно нажал на скрытый рычаг в стене. Потолок над входом дрогнул.

— Иди, помоги мне с этими камнями, — сказал Мальхаус, указывая на завал.

Когда Терен подошёл и наклонился, чтобы поднять камень, раздался грохот. Вход обрушился, погрузив шахту в полную темноту.

— Что... что произошло? — испуганно спросил Терен.

Мальхаус зажёг светящийся камень, который достал из кармана.

— Несчастный случай. Но не волнуйся. Твои друзья живы. Я слышу их голоса.

Он указал вглубь туннеля, где действительно слышались приглушённые голоса. Терен бросился вперёду, не замечая тонкой проволоки, натянутой на высоте щиколотки.

Щелчок. Свист. Крик.

Мальхаус подошёл к месту, где Терен лежал, пронзённый тремя стрелами, выпущенными из скрытого арбалета. Здоровье игрока быстро падало.

— Зачем? — прошептал Терен, глядя на него.

— Эксперимент, — ответил Мальхаус, наблюдая, как свет покидает глаза виртуального тела. — Мне нужно было проверить, как игроки реагируют на предательство со стороны того, кому доверяют.

Системное сообщение подтвердило убийство. Опыт. Уровень. Но что важнее — открылась новая ветка навыков: «Манипуляция страхом».

Мальхаус улыбнулся в темноте. Он повернулся к завалу, за которым действительно находилась группа игроков. Они стучали по камням, кричали.

— Помогите! — доносился голос.

— Не волнуйтесь, — ответил Мальхаус спокойно. — Я мастер подземелий. И я здесь, чтобы помочь.

Он подошёл к стене, где находился скрытый механизм, контролирующий доступ к их камере. Его пальцы скользнули по холодному металлу.

Игра продолжалась.

---

Глава 4: Охота начинается

Через месяц после его «попадания» в игру, Мальхаус достиг десятого уровня. Его слава (или бесславие) распространилась далеко за пределы Авенделла. Игроки говорили о «Мастере Подземелий» с смесью страха и восхищения. Его ловушки становились легендарными — сложными, непредсказуемыми и смертоносными.

Гильдия искателей приключений увеличила награду до тысячи золотых. Была сформирована специальная группа для его поимки, состоящая из игроков высокого уровня.

Мальхаус знал об этом. Он следил за их перемещениями, используя сеть информаторов — в основном NPC, которых он подкупал или шантажировал. Его навык манипуляции развился до невероятных высот. Он мог предсказывать действия игроков с точностью до 80%.

Сегодня он работал над своим самым амбициозным проектом — лабиринтом в подземельях под разрушенным замком Феллгар. Место было идеальным: множество уровней, скрытых проходов, естественных ловушек, которые он «улучшил».

Он стоял в центральном зале, наблюдая, как его последнее творение обретает форму. Лабиринт был не просто набором коридоров — это была тщательно спланированная система, учитывающая психологию, логику и инстинкты выживания.

— Мастер?

Мальхаус обернулся. К нему приближалась Лира — NPC, девушка-эльф, которую он спас от бандитов неделю назад. На самом деле «спасение» было инсценировкой — он сам нанял этих бандитов, чтобы создать ситуацию.

— Что такое, Лира?

— Гильдия... они наняли охотников. Говорят, они знают, что вы здесь. — В её голосе звучала искренняя тревога. Мальхаус проделал хорошую работу, внушив ей преданность.

— Сколько? — спросил он спокойно.

— Десять. Все выше двадцатого уровня. Среди них паладин Света, который может обнаруживать ловушки.

Мальхаус задумался. Паладин Света — проблема. Его способности могли обойти многие из его творений. Но каждая проблема — это возможность для нового творения.

— Хорошо, — сказал он. — Принеси мне карту окрестностей. И приготовь запасы — нам придётся ускорить работу.

Пока Лира выполняла поручение, Мальхаус подошёл к стене, где висела схема лабиринта. Его пальцы провели по линиям, представляющим коридоры и комнаты. Он внес изменения: добавил ложные цели, изменил маршруты, расставил новые ловушки специально для охотников.

Особое внимание он уделил паладину. Классы, основанные на вере и морали, имели интересную особенность — они часто действовали предсказуемо, следуя своим принципам. Паладин не станет бежать, оставив раненого товарища. Он будет проверять каждый шаг на наличие нечестивых ловушек. Он попытается «спасти» любого, кто попал в беду.

Мальхаус улыбнулся. Такая предсказуемость делала паладина самой лёгкой мишенью.

Через три часа подготовка была завершена. Лабиринт ждал гостей.

---

Глава 5: Танец смерти

Охотники вошли в подземелье на закате. Мальхаус наблюдал за ними через систему зеркал и скрытых отверстий, которые он создал по всему комплексу.

Группа состояла из десяти человек:

— Аргон, паладин Света, уровень 24 (лидер)

— Силена, следопыт, уровень 22

— Боргар, берсерк, уровень 21

— Элион, маг огня, уровень 23

— Мира, жрица исцеления, уровень 20

— Шесть других бойцов различных классов

Они двигались осторожно, проверяя каждый шаг. Паладин шёл первым, его щит светился мягким светом, выявляя магические ловушки.

— Здесь что-то есть, — сказал Аргон, останавливаясь перед развилкой. — Я чувствую присутствие зла.

Мальхаус, наблюдавший из укрытия, улыбнулся. Он специально оставил здесь слабый след некромантии — всего лишь кость с остатками тёмной магии. Достаточно, чтобы привлечь внимание паладина.

— Проверю путь налево, — сказал следопыт, выпуская ястреба-фамилиара.

Птица полетела по коридору и через минуту вернулась. Силена кивнула.

— Кажется, безопасно. Есть комната с сундуком.

— Слишком очевидно, — возразил маг Элион. — Это может быть приманка.

Мальхаус слушал их спор с интересом. Они были умнее, чем большинство игроков, которых он встречал. Но даже умные люди совершали ошибки, когда действовали в группе.

В конце концов, они решили разделиться — половина пошла налево, половина направо. Идеально.

Мальхаус активировал первый механизм. Стена между двумя группами медленно опустилась, отрезая их друг от друга. Одновременно в обоих коридорах погас свет.

Началась паника. Крики, приказы, попытки разрушить стену. Мальхаус наблюдал, как его система начинала работать.

Группа паладина (в которую входили он сам, следопыт, маг и двое воинов) оказалась в коридоре, ведущем к «комнате спасения». Мальхаус подготовил её специально — внутри была фигура, похожая на связанную жертву, окружённую illusory пламенем.

— Кто-то в ловушке! — крикнул паладин, бросаясь вперёд.

Как и ожидалось. Он не заметил, что пол под ним начал опускаться, создавая наклон. Маг Элион первым понял, что происходит.

— Аргон, стой! Это ло...

Его слова прервал грохот. Потолок над магом обрушился, но не камнями — липкой, быстро твердеющей смолой, которая сковала его движения и запечатала рот.

Паладин обернулся, но было уже поздно. Он достиг «жертвы», которая оказалось манекеном, наполненным взрывчатым порошком. Взрыв был не смертельным, но ослепляющим. Одновременно сработали скрытые дротики с парализующим ядом.

Через три минуты вся группа была обездвижена, но жива. Мальхаус подошёл к ним, его шаги эхом разносились по коридору.

— Приветствуйте, охотники, — сказал он спокойно.

Паладин пытался говорить, но яд парализовал его голосовые связки.

— Не волнуйтесь, я не убью вас. Пока, — продолжил Мальхаус. — Видите ли, вы мне нужны для эксперимента.

Он подошёл к магу, изучая его лицо.

— Вы умный. Вы почти поняли механизм. Но почти — недостаточно.

Мальхаус повернулся к паладину.

— А вы... вы интересный экземпляр. Такой принципиальный, такой предсказуемый. Знаете, что самое забавное в принципах? Они делают вас уязвимыми.

Он активировал следующий механизм. Пол под охотниками раздвинулся, и они упали вниз, в подготовленную камеру. Мягкая сеть смягчила падение.

— Отдыхайте, — сказал Мальхаус, глядя на них сверху. — Скоро начнётся самое интересное.

---

Глава 6: Психология жертвы

Вторую группу охотников Мальхаус обрабатывал иначе. Они состояли из берсерка, жрицы и четырёх воинов. Более прямолинейные, менее склонные к анализу.

Он направил их по коридору, который казался прямым путём к выходу. На самом деле это была спираль, ведущая вниз, в самое сердце лабиринта. Каждый поворот был тщательно спланирован, чтобы создать иллюзию прогресса, одновременно уводя их глубже.

Жрица Мира первой почувствовала неладное.

— Мы идём по кругу, — сказала она, останавливаясь. — Смотрите, эта отметка на стене... я уже видела её.

Берсерк Боргар фыркнул.

— Замолчи, женщина. Мы почти вышли, чувствую свежий воздух.

Мальхаус, наблюдавший за ними, отметил этот момент. Берсерк действительно был чувствителен к изменениям воздуха — он специально создал слабую тягу, ведущую в тупиковую комнату.

Через десять минут они достигли «выхода» — двери, за которой сиял дневной свет. Боргар бросился вперёд, распахнул её...

И оказался в комнате, стены которой были покрыты зеркалами. Дверь захлопнулась за ним. Свет, который они видели, исходил от светящихся грибов, расставленных особым образом.

— Что за чёрт? — проревел берсерк, ударяя кулаком по зеркалу.

Зеркало треснуло, но не разбилось. Вместо этого из трещин начал сочиться газ с сладковатым запахом. Боргар попытался задержать дыхание, но было поздно — он уже вдохнул достаточную дозу.

Галлюциноген. Мальхаус экспериментировал с различными грибами и растениями, создавая психоактивные смеси. Эффект был впечатляющим — берсерк начал видеть врагов в своих отражениях, атакуя их с безумной яростью.

Остальная группа пыталась открыть дверь, но она была заблокирована. Жрица пыталась успокоить Боргара заклинаниями, но галлюциноген подавлял магию.

Мальхаус наблюдал через скрытое окно, делая заметки в ментальном журнале. Реакция на изоляцию: агрессия у берсерка, паника у воинов, попытки рационального решения у жрицы. Интересные данные.

Через двадцать минут, когда берсерк окончательно выбился из сил, а остальные впали в апатию, Мальхаус открыл потайную дверь.

— Устали? — спросил он, входя в комнату.

Жрица вздрогнула, пытаясь сотворить заклинание. Мальхаус поднял руку, и магические наручники на её запястьях (которые он надел, когда они были парализованы ранее) сжались, блокируя доступ к мане.

— Не тратьте силы, — сказал он мягко. — Вы мои гости. И у меня для вас предложение.

Он указал на другую дверь, которая открылась, показывая коридор.

— В конце этого пути — свобода. Но путь нелёгкий. Вам придётся сделать выбор.

Жрица смотрела на него с ненавистью.

— Мы не будем играть в твои игры, маньяк.

Мальхаус улыбнулся.

— О, но вы уже играете. С того момента, как вошли сюда. Вся жизнь — игра, не так ли? Просто правила в моих играх... специфические.

Он повернулся к берсерку, который пришёл в себя и сидел, прислонившись к стене.

— Ты сильный. Но сила без контроля — слабость. Я могу научить тебя контролировать ярость. Сделать её инструментом, а не помехой.

Боргар смотрел на него мутными глазами.

— Зачем мне тебя слушать?

— Потому что у тебя нет выбора, — ответил Мальхаус просто. — Или ты учишься, или становишься частью моего следующего творения. Выбор за тобой.

Он оставил их обдумывать предложение, вернувшись к первой группе. Паладин и маг были уже в сознании, их паралич прошёл, но магические оковы сдерживали их.

— Доброе утро, — сказал Мальхаус, входя в камеру. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

Паладин попытался встать, но цепи удержали его.

— Отпусти нас, исчадие тьмы!

Мальхаус рассмеялся.

— «Исчадие тьмы». Как клишированно. Я не служу ни тьме, ни свету. Я служу порядку. А хаос, который вы, «герои», приносите в этот мир... он меня раздражает.

Он подошёл ближе, глядя в глаза паладину.

— Вы верите в абсолютное добро, не так ли? В то, что ваша вера защитит вас. Давайте проверим эту теорию.

Мальхаус активировал механизм, и стены камеры начали двигаться, образуя узкий коридор.

— В конце пути вас ждёт испытание. Пройдёте — будете свободны. Не пройдёте... ну, вы поняли.

Паладин сжал кулаки.

— Я не боюсь тебя.

— Это твоя первая ошибка, — прошептал Мальхаус, исчезая в потайном проходе.

---

Глава 7: Испытания

Следующие несколько дней Мальхаус провёл, наблюдая за охотниками в его лабиринте. Он создал для каждой группы индивидуальные испытания, основанные на их слабостях и сильных сторонах.

Для паладина и мага — серия моральных дилемм. Комнаты, где нужно было выбирать, кого спасти; ситуации, где прагматизм противоречил принципам; ловушки, которые можно было обойти, только совершив «нечестивый» поступок.

Мальхаус наблюдал, как вера паладина колебалась под давлением. Интересно, думал он, сохранят ли игроки свои принципы, когда ставки станут по-настоящему высокими? Когда смерть перестанет быть временной неудачей, а станет чем-то большим?

Для берсерка и его группы — испытания на контроль. Комнаты, где ярость была помехой; ситуации, где нужно было действовать хладнокровно; ловушки, которые активировались звуком или резким движением.

Мальхаус вёл подробные записи. Его интересовала не просто победа над врагами — он изучал их. Каждая реакция, каждое решение добавляло данные в его внутреннюю базу знаний о поведении игроков.

На третий день произошло неожиданное. Жрица Мира, вместо того чтобы пытаться бежать, начала разговаривать с ним через стены.

— Я знаю, что ты слушаешь, — сказала она тихо, сидя в своей камере. — Ты всегда наблюдаешь.

Мальхаус, находившийся в наблюдательной комнате, нахмурился. Интересно.

— Ты не просто маньяк, — продолжала Мира. — Твои ловушки... они слишком сложные, слишком продуманные. Ты что-то исследуешь. Что?

Он не ответил, но его заинтересовал её проницательность. Большинство игроков видели в нем просто босса, врага, цель. Но она пыталась понять мотивацию.

— Я видела, как ты смотришь на нас, — сказала Мира через несколько часов. — Не с ненавистью. С... любопытством. Как учёный смотрит на подопытных.

Мальхаус улыбнулся в темноте. Она была близка к истине. Он действительно проводил эксперимент — над ними, над игрой, над самим собой.

На пятый день паладин сломался. Столкнувшись с выбором — пожертвовать магом Элионом или умереть самому, — он выбрал себя. Принципы рухнули под грузом инстинкта самосохранения.

Мальхаус наблюдал за этим моментом с особым вниманием. Когда иллюзия бессмертия исчезала, когда смерть становилась реальной угрозой, даже самые принципиальные игроки менялись.

Он решил, что пришло время для финального акта.

---

Глава 8: Откровение

Мальхаус собрал всех охотников в центральном зале. Они были измучены, но живы. Их снаряжение было конфисковано, но здоровье восстановлено.

— Поздравляю, — сказал он, глядя на них. — Вы прошли испытания.

Паладин смотрел на него с пустым взглядом. Его вера была разрушена, уверенность — уничтожена.

— Что ты от нас хочешь?

— Понимания, — ответил Мальхаус просто. — Я изучаю природу героизма в условиях, когда смерть реальна. Ваши реакции... были поучительными.

Маг Элион фыркнул.

— Ты сумасшедший. Это всего лишь игра.

— Действительно? — Мальхаус подошёл ближе. — А что, если я скажу вам, что для меня это не игра? Что я застрял здесь, в этом мире, без возможности выйти?

Наступила тишина. Охотники переглядывались.

— Ты... ты NPC? — неуверенно спросила жрица Мира.

Мальхаус покачал головой.

— Я был игроком. Как и вы. Но что-то пошло не так во время подключения. Теперь я здесь. Навсегда.

Он позволил этим словам повиснуть в воздухе. Отчасти это была правда — он действительно чувствовал себя застрявшим в этом мире. Но не говорил, что хочет вернуться. Наоборот — он нашёл здесь своё призвание.

— Если ты игрок, то почему убиваешь других игроков? — спросил берсерк Боргар. — Это же против правил.

Мальхаус рассмеялся.

— Какие правила? Те, что устанавливают разработчики? Я выше этих правил. Я создаю свои собственные.

Он подошёл к стене, где висела карта лабиринта.

— Этот мир... он идеален для моих экспериментов. Здесь можно создавать, строить, тестировать. И здесь есть подопытные — игроки, которые думают, что это всего лишь игра.

Паладин поднял голову.

— Ты используешь нас. Как лабораторных крыс.

— Да, — признал Мальхаус без тени сожаления. — Но какие вы интересные крысы. Ваши реакции, ваши решения, ваши страхи... всё это данные. Ценные данные.

Жрица Мира смотрела на него с новым пониманием.

— Ты не просто маньяк. Ты... исследователь. Изучаешь пределы человеческой психологии в экстремальных условиях.

Мальхаус кивнул, удивлённый её проницательностью.

— Именно. И вы помогли мне собрать бесценную информацию. За это я благодарен.

Он сделал паузу, глядя на них.

— И за эту помощь я дам вам свободу. Но с одним условием.

— Каким? — спросил маг.

— Расскажите другим, — сказал Мальхаус. — Расскажите, что здесь происходит. Что Мастер Подземелий — не просто босс, а явление. Что его ловушки — это не просто препятствия, а произведения искусства. И что он изучает вас всех.

Охотники молчали, обдумывая его слова.

— Зачем тебе это? — наконец спросила Мира.

Мальхаус улыбнулся.

— Чтобы привлечь больше подопытных. Чтобы игра продолжалась.

Он активировал механизм, и стена позади них открылась, показывая выход на поверхность.

— Идите. И помните — я всегда наблюдаю.

Они ушли, оглядываясь с недоверием и страхом. Мальхаус наблюдал, как они исчезают в свете дня. Его эксперимент дал плоды — он понял многое о природе игроков, об их психологии.

Но что важнее — он создал легенду. Истории охотников распространятся по всему игровому миру, привлекая новых искателей приключений, новых героев, новых подопытных.

Он повернулся к Лире, которая стояла в тени.

— Готовь материалы. Нам нужно расширяться. Новые локации, новые ловушки, новые эксперименты.

Лира кивнула, её преданность была абсолютной.

— Что будем строить, мастер?

Мальхаус улыбнулся, глядя на карту мира, висевшую на стене.

— Всё. Постепенно. Мы превратим весь Эон Аркании в свою лабораторию. И каждый игрок, каждый NPC станет частью эксперимента.

Он подошёл к окну, глядя на закат. Где-то там был реальный мир, скучный и ограниченный. А здесь, в этой виртуальной реальности, он был свободен. Свободен создавать, исследовать, тестировать пределы.

— Искусство требует жертв, — прошептал он, наблюдая, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом. — А наука — подопытных. К счастью, здесь их предостаточно.

Внизу, у подножия холма, группа новых игроков приближалась к замку. Новички, судя по неуверенным движениям. Идеальные кандидаты.

Мальхаус повернулся от окна, его разум уже разрабатывал новую серию испытаний. Игра продолжалась. Эксперимент — тоже. А он был и игроком, и мастером, и учёным в своей собственной, идеально контролируемой реальности.

И это было только начало.