Маргарет, это не слоник

Далеко в глубинах космоса вокруг затухающего белого карлика, что в созвездии Сириус, кружилась уникальная во всех смыслах планета. М-14-325 или Эдем, как ее называли жители. Но самым интересным была ее социальная политика: на Эдеме могли постоянно жить только те, кто успешно пройдет 12 подвигов Геракла: самые опасные и трудные достижения, чем опаснее, тем лучше. Некоторые подростки сразу сбегали и не возвращались домой в поисках более легкой доли. Но большинство все-таки совершало подвиги. «Негритята», так их по-доброму называли соседи. Помните эту древнюю считалочку? Эдемцев очень любили: кто же еще сделает работу, за которую ни один адекватный гуманоид не возьмется. Причем, только за еду. А если и умрет, не страшно - так задание станет опасней и привлекательней для оставшихся «негритят».

Их осталось двое в этот раз, и то, наверное, потому что они выполняли подвиги вдвоем: Маргарет и Чарли. Для первого подвига оба случайно выбрали одну опасную планету в системе Гамма-8. Он с риском для жизни изучал животных и их вероятную пользу для общества, а она должна была пилотировать модуль, закладывающий взрывчатку для дальнейшего преобразования планеты. Они оказались в одной лодке и были вынуждены действовать сообща. А после нескольких лет работы бок о бок с понимающим человеком, не хочется снова в одиночку рисковать жизнью.

Потом они уничтожили «гидру», ужасное и кровожадное чудовище, напавшее на рабочих в Орион-15. А потом спасали беззащитных разумных детенышей этой «гидры» и целый год провели, изучая их обычаи и примиряя два народа.

Вечерами часто звучали вопросы: «Как думаешь, почему в наших летописях именно таких подвигов больше всего? Убил, украл, разрушил, завоевал, осудил - и побыстрее скрылся на родной планете от последствий? А все, о ком мы слышим от других людей, кто созидал и помогал, мертвы?»

Или такие, пока они летели с вакциной на поселение, зараженное смертельными паразитами: «А что есть подвиг? Где же тот момент, когда герой из спасителя становится тираном или наемником в чужих, не очень праведных, руках?»

Но более всего занимали их тайны родного мира: почему внутреннее излучение Эдема сильнее, чем излучение ее "Солнца"? Почему пригоден для жизни только островок на одной стороне планеты, а противоположная скрыта от приборов и полетов непроницаемым барьером? Когда-нибудь они раскроют эту загадку и вернутся домой с триумфом.

Шли годы, бывшие подростки строили дома поселенцев, работали дипломатами при зарождении торговых путей, спасали корабли, зависшие в открытом космосе, и даже как-то раз отдали свой эдемский кораблик нуждающимся.

- Так надо, - сказала Маргарет, когда увидела пятнадцать голодных глаз, потерявших в одночасье кормильца и средство к существованию. - Это тоже подвиг, выйти за грань комфорта и начать заново.

Сострадание Маргарет и эмпатия Чарли сделали их желанными гостями в населенных самыми разнообразными гуманоидами системах. Колонисты часто заселяли уже «занятые» планеты, и это неизбежно приводило к конфликтам и локальным войнам с аборигенами. Благо, даже самые скупые перевозчики разрешали ездить «зайцами».

Количество деяний давно уже не подсчитывалось, но им все казалось мало. Не видно было конца гуманоидным и негуманоидным страданиям, конфликтам и нуждам. Тогда-то они и встретили Джека: гибрид разумного енота с не менее разумной сколопендрой, отщепенца на родине и искателя приключений. Уже год он их возил бесплатно по всему квадранту, приторговывая из-под полы всячиной и слушая о подвигах. Джек, подобно маньяку, интересовался эдемцами, собирал новости и зачитывал их Маргарет. И в какой-то момент Чарли сдался перед ностальгией по родине.

Было бы настоящим преступлением побывать на Эдеме и не попытаться проникнуть в его тайны. Джек с энтузиазмом поддержал идею. Было решено подлететь, насколько возможно близко к закрытой полем территории планеты. На удивление, им удалось не только подлететь, но и припарковать кораблик на относительно плоскую скалу. Неугомонный Джек протестовал, но ему пришлось остаться на корабле, а наша парочка в защитных скафандрах оказалась перед непроницаемой завесой.

- Там кто-то есть, живой, и ему плохо, - Чарли прикоснулся к барьеру и сморщился от боли. Чужое сознание ворвалось в его голову без спроса и перетряхивало воспоминания с учтивостью межзвездного ОМОНа. Затем так же бесцеремонно их обоих поглотил барьер...

Крик Джека, следившего за происходящим, оборвался в наушниках.

- Слоник! - пискнула Маргарет, увидев громадный хобот возле своего лица.

- Маргарет, это не слоник. Скорее уж броненосец или черепаха, - покачал головой Чарли.

- КИИИИИТ, - слово ворвалось в их сознание нестерпимой болью. И потом тише и бережней, - мне больше нравится это слово.

На кита существо походило меньше всего: хобот, россыпь маленьких глазок, отростки-щупы по всей гигантской морде, ласты и громадный панцирь, уходивший в планету. В противоположном конце "кита" угадывался свернутый хвост.

- О боже, ты застрял в нашей планете? - голос Маргарет от волнения срывался.

Чарли накрыл веер эмоций. Наконец, существо проговорило со злостью:

- Это вы, люди, застряли на мне! Вы, как паразиты, заняли мое яйцо, а когда пришла пора лететь, связали меня и морите голодом возле этой тусклой звезды. Мне нужна сверхновая, чтобы вырасти до нормальных размеров! - И добавил безнадежно, - я умираю. Сотня лет, и моих сил не хватит, чтобы сдвинуться с места.

- О, - Маргарет только сейчас заметила, что плавники и свернутый хвост кита судорожно подергиваются, связанные чем-то вроде силовых канатов. Их выдавала рябь и гудение, эдемские технологии. Маргарет пришла в ужас от поступка ее соплеменников. - Чарли, надо что-то делать!

- Так ты питаешься звездами? - Чарли не смотрел на подругу. - А как ты выбираешь звезды? Что если там, на планетах, разумные существа?

- Однодневки? В памяти моих предков только звезды и голод. Мы не можем спрашивать каждого муравья.

- Но сейчас тебя одни муравьи связали, а другие могут освободить. Задумайся, кит!

- Я... могу дать вам слово не трогать звезды, рядом с которыми живут разумные. Я могу ощущать разумных издалека.

- Чарли!

- Маргарет, подумай хорошо. Ты хочешь выпустить чудовище, пожирающее звезды, в обитаемой части галактики.

- Но он дал слово!

- Слово слона перед муравьями! А мой народ, кит, который живет у тебя на спине. Что с ними будет?

- Они мне не мешают, но... возможно, если они останутся, то умрут от скорости моего движения. Или от жара звезд. Но я их не держу, они могут уйти...

- Вот видишь, Маргарет, все эдемцы станут беженцами. Мы потеряем родной дом и будем, как все эти колонисты, выживать на грани гибели уже не в статусе героев.

- А какой ценой, Чарли? Ценой жизни уникального существа, возможно, единственного во всей вселенной! К тому же, ты слышал, эдемцы станут беженцами, сейчас или лет через сто. Чарли, что есть подвиг? Вырезать весь народ плотоядных гидр, чтобы они не мешали колонистам рушить их гнезда? Или примирить два непохожих народа, чтобы они нашли плюсы в совместном проживании на планете? Пойти на поводу у наших старейшин, рисковать собой, как Геракл на службе Эврисфея, только и ждущего его смерти? Пока они паразитируют на живом существе. Или попробовать устроить все на пользу нам обоим? Киту - жизнь, а эдемцам - достоинство.

Маргарет бывает чертовски убедительна. Предстояла сложная работа, но герои не отступают.