Мария. Серьёзные аргументы

Стены коридоров, казалось, и правда едва сдерживали смех. Зина, щурясь, посветила фонарём в лицо Авантюристу.

— Устойчив к ядам, говоришь? Милый, это был не яд. Гильдия Искателей Приключений называет это «Эликсиром Искренности». По-моему, идиотское название. По факту - просто очень навязчивый афродизиак, который вышибает все тараканы и запреты прямиком из головы. Оставляя только... инстинкты.

Авантюрист нахмурился, медленно осмысливая её слова. Он посмотрел на Марию, которая делала вид, что с невероятным интересом изучает трещину в потолке. Щеки её пылали.

— То есть... все, что происходило... — начал он.

— Было на сто процентов реально, — закончила Зина с ухмылкой. — Просто обычно твоё упрямое сознание это подавляет. А тут - бац! - и нет преград. Весело, да? Ладно, болтать будем на свободе. Там ещё парочка таких же «гостиных» на этом этаже, можем нарваться на компанию.

Она развернулась и быстрым шагом повела их по тёмному коридору. Мария и Авантюрист двинулись за ней, стараясь не смотреть друг на друга. Но тишина между ними была громче любого разговора. Он чувствовал каждый её вздох, она — каждый его шаг. Антидот убрал головокружение и жар, но память о каждом прикосновении, о шёпоте, о том неловком поцелуе - осталась. И она жгла изнутри посильнее любого зелья.

— Сюда, — резко свернула Зина за угол. — Ловушка на полу, не наступайте на плиты с голубыми жилками.

Авантюрист машинально схватил Марию за локоть, чтобы предупредить её. Она вздрогнула от внезапного касания, но не отдёрнула руку. Его пальцы обожгли её кожу даже через рукав.

— Я... я вижу, — прошептала она, и её голос прозвучал хрипло.

Он отпустил её, будто коснувшись раскалённого металла. Они шли дальше, а где-то впереди уже виднелся свет и слышались голоса других искателей приключений. Возвращение в реальность было неминуемо.

— Ну что, — обернулась к ним Зина, её глаза весело блестели. — Готовы выйти к людям? Совет: придумайте историю получше. Типа «мы сражались с ужасным слизнем» звучит куда героичнее, чем «сидели в комнате любви и медитировали».

Мария и Авантюрист переглянулись. И в этот раз их взгляды не разбежались. В них было понимание, смущение и немой вопрос: «И что теперь со всем этим делать?»

— Эй, любовники, вы там застряли опять? — из-за поворота донёсся нетерпеливый голос Зины. — Или вам нужно отдельную комнату сдать на часок?

Это встряхнуло их. Авантюрист фыркнул, снова надевая маску циничного искателя приключений.

— Идём, — бросил он Марии. — Сначала оружие. Потом - выясним, кто за всё это ответит.

Они сделали несколько шагов за Зиной, и та же светящаяся плесень осветила нишу в стене, где грудой валялись их сброшенные вещи. Мария с облегчением выдохнула, увидев знакомую узкую ножну. Ещё мгновение - и её пальцы сжали рукоять изящной, отлично сбалансированной рапиры. Она сделала несколько быстрых выпадов, привычным движением заправляя свободные пряди волос за ухо. Оружие в руке вернуло ей всю её уверенность и холодную ярость.

Рядом Авантюрист с глухим стуком вскинул на плечо тяжёлый полуторный меч. Лезвие, шириной с ладонь, мрачно блеснуло в тусклом свете. Он поправил меч, и его плечи распрямились под привычной тяжестью. Теперь он снова был не просто пленником в странной ситуации, а воином.

— Ну вот, теперь вы снова при параде, — с насмешкой заметила Зина. — Надеюсь, это поможет вам сосредоточиться на добыче, а не друг на друге. Тот, кто ставил эти ловушки, явно где-то рядом. И явно не ждёт, что вы выберетесь.

Они двинулись вглубь, и уже через пару поворотов Зина замерла, подняв руку.

— Тихо. Слышите?

Из темноты впереди донёсся приглушенный голос, полный раздражения:

— Никакого эффекта! Говорил же, нужно было увеличить концентрацию! Теперь они там, наверное, медитируют и беседуют о высоком!

Второй голос, визгливый, ответил:

— Я все рассчитал точно! Их гильдии ненавидят друг друга! Должна была вспыхнуть не страсть, а яростная драка! Это был гениальный план!

— Гениальный план провалился! Теперь «Серебряные Ястребы» уже наверняка обошли нас у Арки Желаний!

Мария и Авантюрист снова переглянулись. На этот раз в их взглядах читалось чистейшее, неподдельное веселье.

— Похоже, мы обязаны им кое-чем, — едва слышно прошептала она, вращая запястьем, и рапира описала в воздухе смертоносную дугу.

— Ещё как обязаны, — столь же тихо парировал Авантюрист, беззвучно снимая меч с плеча.

— Что делаем? — обернулась к ним Зина, её глаза зло блестели. — Проходим мимо или… наносим визит вежливости?

Из-за угла показался свет. Два мага в синих мантиях, явно из гильдии «Хаос», возились у сложного механизма, ведущего в огромный зал. На одном из них был колпак, съехавший набок от усердия.

— План был безупречен! — ныл тот, что поменьше ростом. — Они должны были перебить друг друга! Или хотя бы надолго выбиться из строя!

— А по-моему, план был идиотским, — громко и чётко произнесла Мария, выходя из тени. Её рапира была опущена, но её поза - говорила сама за себя.

Маги вздрогнули и резко обернулись. Увидев их не только живыми, но и при оружии, один из них побледнел.

— Вы… вы как?! И где монстр?..

— Устал, — мрачно пояснил Авантюрист, выступая рядом с Марией. Его полуторник, казалось, поглощал и без того скудный свет. — Спасибо за заточение. Очень бодрит.

— Это… это недоразумение! — запищал второй маг, пятясь к своей тележке с зельями.

— Ага, — протянула Зина, играя двумя длинными кинжалами. — Как и то, что мы вас сейчас побьём. Никто же не пострадает. Серьёзно.

Первый - коротышка, судорожно потянулся за жезлом, что-то выкрикивая на языке магии. Но его спутник был быстрее. Он швырнул на пол стеклянную капсулу. Дым расстелился по полу, сгустился и поднялся в форме массивного каменного голема, с грохотом ступившего между ними и магами.

— Вот теперь весело, — проворчал Авантюрист, принимая удар громадной кулачищи на перекрестье своего меча. Металл звякнул, высекая сноп искр, но воин устоял, лишь чуть подавшись назад. — Голем. Любопытно.

— Бей по ногам, я отвлеку! — скомандовала Мария, хотя это и не было необходимо. Они и так действовали синхронно.

Её рапира со свистом рассекла воздух, не пытаясь пробить камень, она нацелилась на глазницы-самоцветов, заплетённых хрупкой на вид магической нитью. Она металась вокруг голема, как оса, быстрая, неуловимая и раздражающая. Её задача была не убить, а ослепить и запутать.

Авантюрист делал то, что умел лучше всего. Мощными, точными ударами он рубил по конечностям голема, как дровосек. Каждый удар его полуторника откалывал куски камня, заставляя конструкцию вибрировать и терять равновесие. Он был якорем, она - бурей.

Зина тем временем с насвистыванием «танец маленьких лебедей» устроила хаос в стане магов, ловко воруя у них из-за пояса компоненты для зелий и запихивая им за воротник светящихся слизней.

Бой был коротким и яростным. Рапира Марии, точно стрела, вонзилась в сияющий шар на груди голема, который служил ему сердцем. Послышался треск, и магия, скрепляющая камни, погасла. Голем рухнул обратно в кучу булыжников как раз в тот момент, когда Авантюрист занёс меч для очередного удара.

— Эх, — разочарованно выдохнул он, опуская оружие. — Только разогнался.

Маги, тем временем, уже сидели под прицелом кинжала Зины, запутавшись в своих же мантиях.

— Ну что, — весело произнесла она. — Поделимся находками? Вы нам - всю информацию о ловушках впереди. А мы вам… свою великую милость.

Пока Зина «вела переговоры», Авантюрист прислонился к стене рядом с Марией, переводя дух. Он смахнул пот со лба.

— Ловко ты с сердцем-то. Чистая работа.

Она убрала рапиру в ножны изящным, отработанным движением.

— Спасибо. А ты им… — энтузиазм не давал сконцентрироваться. Она бросила взгляд на его массивный меч. — Полуторник? Серьёзный аргумент.

— Для серьёзных разговоров, — он повернулся к ней, отгородив от остальных своим телом. Шум боя стих, и снова осталась только эта оглушительная тишина между ними. — С рапирой в руках это звучит куда убедительнее.

Она замерла, чувствуя, как сердце снова готово выпрыгнуть из груди. Без всяких эликсиров.

— Знаешь, а ведь они были не правы, — тихо сказала она. — Их план не провалился.

Он удивлённо поднял бровь.

— Нет?

— Нет, — она покачала головой, и на её губах играла та самая дерзкая, авантюрная улыбка. — Они хотели драки. А получили… кое-что получше. И два очень острых аргумента.

Прежде чем он успел что-то ответить, Зина крикнула:

— Эй, вы там! Флирт прикрутите! У меня тут карта всего уровня! И кажется, я знаю, где ваш «жирный куш». Идём, пока «Серебряные Ястребы» его не слили!

Мария, не отводя взгляда от Авантюриста, крикнула в ответ:

— Секунду!

Она быстрым, почти невесомым движением поправила прядь волос, выбившуюся у него на лоб.

— Чтобы не мешало. В бою, — пояснила она, и её прикосновение было таким же жгучим, как и в заточении.

— Забота — это опасно, — предупредил он, но его рука на мгновение закрыла её ладонь, прижимая к своей щеке.

— Риск — наше второе имя, — парировала она, наконец отнимая руку и разворачиваясь к Зине. — Идём! Покажем этим «Ястребам», кто тут настоящие авантюристы.

И они побежали дальше, вглубь лабиринта. Теперь они были во всеоружии - и против монстров, и против собственного внезапно вспыхнувшего чувства.

***

Карта, «выменянная» у магов Гильдии Хаоса, привела их в обширный подземный грот. Воздух здесь был холодным и влажным, пах озёрной тиной и чем-то металлическим. Сводчатый потолок терялся в темноте, а вместо пола плескалась черная, неподвижная вода, доходящая до колена, скрывая под собой неровное каменистое дно. Посередине водоёма, как черный алтарь, возвышался небольшой островок. На нём, на простом каменном постаменте, лежал тот самый «жирный куш» - древний артефакт, мерцающий тусклым золотым светом.

— Вот и он, — выдохнула Зина. — Красота. И тишина. Слишком тихо. Мне это не нравится.

— Ловушка? — спросил Авантюрист, сжимая рукоять полуторника одной рукой и решительно зажимая нос другой. Его голос прозвучал гнусаво и смешно. — Чую тот самый цветочный душок. Тот самый! Думаешь, они и тут его распылили? Чтобы мы, значит, посреди битвы с монстром... э-э... отвлеклись?

Мария фыркнула, но кончик её носа тоже непроизвольно задрожал.

— Перестань, — сказала она, стараясь звучать сурово, но тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Это просто запах гнили и плесени. Твоя фантазия разыгралась после той комнаты. Расслабь нос.

Но её собственные пальцы сжали рукоять рапиры чуть крепче.

— Ладно, ладно, — буркнул он, но нос так и не отпустил. — Но если я начну говорить тебе комплименты, бей без предупреждения. Лучше перебдеть.

Они медленно, поднимая мутную рябь, двинулись к островку. Вода леденила ноги, цеплялась за одежду. Именно эта мёртвая тишина и была главной ловушкой - она усыпляла бдительность.

Они прошли уже больше половины пути, когда вода позади них вздулась огромным пузырём. Тишину разорвал низкий, скрежещущий шип, от которого заложило уши.

Из чёрной воды, с оглушительным всплеском, поднялось «Оно».

***

Массивное, вытянутое тело, покрытое бугристой хитиновой броней чернее ночи. Четыре кроваво-красных глаза вспыхнули в темноте, как раскалённые угли, бездумно и голодно. Длинные, тонкие усы-сенсоры затрепетали в воздухе, улавливая вибрации их шагов. Шесть длинных, костлявых конечностей, острых как боевые косы, взметнулись из воды, готовясь к удару.

— Вот блин! — выдохнул Авантюрист, наконец-то отпуская нос и хватая меч обеими руками. — Это явно не из-за афродизиака! Хотя... выглядит очень одиноко. Может, ему тоже нужна любовь?

— Заткнись и дерись! — рявкнула Мария, но её глаза смеялись. Все лишние мысли были сметены адреналином. — В глаза! Броня слишком толстая! Суставы на ногах и глаза - его слабые места!

Чудовище ринулось вперёд, невероятно быстрое для своих размеров, поднимая волну. Две передние конечности, свистя, опустились на Авантюриста. Тот встретил удар с ожесточённым рыком, полуторник со скрежетом принял на себя силу удара, но его вдавило по колено в илистое дно.

В то же мгновение Мария, используя его как щит, метнулась вперёд. Её рапира блеснула, нанося быстрый, точечный укол в основание одной из конечностей, в щель между хитиновыми пластинами. Монстр взревел от боли и ярости, отдёрнув лапу.

— Зина! — крикнула Мария, отскакивая от следующего удара. — Ослепи его!

— Уже работаю! — отозвалась та, и пара метко брошенных кинжалов с свистом полетела в два центральных красных глаза.

Один кинжал отскочил от бронированного века, но второй нашёл цель. Хрусталик лопнул, извергая липкую черную жидкость. Монстр завизжал пронзительно и безумно, затопотав в воде, слепо размахивая конечностями.

Авантюрист, воспользовавшись моментом, с мощным усилием вырвался из трясины.

— Ну, погнали, тварь! — зарычал он и сделал то, что умел лучше всего — мощный рубящий удар в основание одной из «ног», которую уже ранила Мария.

Лезвие полуторника с громким хрустом рассекло хитин, плоть и сухожилия. Конечность повисла, а монстр, потеряв равновесие, рухнул на бок, подняв тучу брызг.

И в этот миг, когда казалось, что победа близка, случилось непредвиденное. Ослеплённый, искалеченный монстр в предсмертной агонии дико рванулся, и одна из его острых, как копье, конечностей пронеслась в воздухе с неожиданной скоростью. Авантюрист, увлечённый атакой, не успел среагировать. Острое копыто с силой вонзилось ему в бок, чуть выше пояса, пробив кольчугу с ужасным металлическим скрежетом.

Он не закричал. Лишь издал короткий, прерывистый выдох, больше похожий на стон. Полуторник выпал из его ослабевших пальцев и с плеском ушёл под воду. Глаза его расширились от шока и невыносимой боли. Он пошатнулся и рухнул на колени, пытаясь инстинктивно зажать рану, из которой уже сочилась алая струйка, окрашивая черную воду.

— НЕТ! — крик Марии был пронзительным и полным чистого ужаса. Все её атакующее изящество исчезло, сменилось ледяным, животным страхом.

Монстр, почуяв кровь, развернулся к ней, издавая победный скрежет. Но он не учёл одного. Ярости женщины, которая только что увидела, как падает её...

«Черт, он даже не знал, как они друг друга называют», — промелькнуло в помутневшем сознании Авантюриста. Он пытался удержаться в сознании, мир плыл перед глазами.

Что случилось дальше, он помнил обрывками. Словно сквозь туман.

Он видел, как лицо Марии исказилось не болью, а холодной, беспощадной яростью. Её крик оборвался, и наступила мёртвая, звенящая тишина, куда более страшная, чем предыдущий грохот.

— Зина! Ко мне! — её голос прозвучал металлически-ровно, без тени паники.

Он видел, как две фигуры - гибкая и стремительная Мария и вёрткая, как тень, Зина - двинулись на монстра не как две отдельные единицы, а как единый смертоносный механизм. Не было больше отвлекающих манёвров. Был только хладнокровный, методичный разбор.

Мария стала ядром, абсолютно предсказуемым и неотвратимым. Она не уворачивалась от атак, а встречала их рапирой, отводя удары в сторону, создавая отверстия. Каждое её движение было выверенным и экономичным. Она стала живым щитом, стеной между монстром и ним.

А Зина... Зина делала свою работу. Пока Мария сковывала монстра, та, используя свою невероятную скорость, ныряла под брюхо чудовища, вспрыгивала на его спину, её кинжалы искали и находили щели в броне - у основания конечностей, в районе шеи, в оставшиеся глаза.

Не было больше слов. Только свист стали, скрежет хитина, тяжёлое дыхание и яростный рёв монстра, который уже не атаковал, а безуспешно пытался защититься от этого двойного вихря смерти.

Авантюрист, стиснув зубы от боли, пытался помочь, но его тело не слушалось. Он мог только наблюдать, как та самая Мария, которая краснела и заикалась в той проклятой комнате, теперь командовала боем с безжалостностью фельдмаршала. И в этом была своя, пугающая и невероятно притягательная красота.

Финал наступил быстро. Мария, поймав взгляд Зины, сделала едва кивок. Она отпрыгнула назад, отвлекая монстра, а Зина в это время вонзила оба своих длинных кинжала в основание его черепа, туда, где броня была тоньше. Монстр затрепетал в последней судороге и замер, окончательно умолкнув.

Тишина, наступившая после, была оглушительной.

Мария не стала смотреть на поверженного врага. Она, тяжело дыша, бросилась к Авантюристу, вода брызгами разлеталась из-под её ног.

— Глупец! Идиот! — её голос снова дрожал, но теперь от сдерживаемых эмоций. Она рухнула на колени рядом с ним, её пальцы, ещё не остывшие от ярости, дрожали, когда она пыталась осмотреть рану. — Почему не уклонился?!

— Потому что... кто-то должен был... стать приманкой... — с трудом выдавил он, пытаясь улыбнуться. — Твоя тактика... помнишь?

— Заткнись, — приказала она, но в её глазах стояли слезы. Она сорвала с себя поясную сумку, ища бинты и зелья.

К ним подбежала Зина, запыхавшаяся, вся в черной слизи.

— Как он?

— Жив, — отрезала Мария, уже наливая ему в рот жгучее зелье лечения. — Драконью жилу (ребра, кости), кажется, задел. Повезло, что не перебило. Держи его.

Зина взяла Авантюриста за плечи, пока Мария с решительным видом, который не обещал ничего хорошего, начала перевязывать рану.

— Эй, полегче, я ещё живой, — попытался пошутить он, но она лишь зло ткнула пальцем в неповреждённое место на его груди.

— Молчи. Ты лишился права голоса, когда полез под лезвие. Теперь ты мой пленник. До полного выздоровления.
В её тоне сквозила такая железная решимость, что спорить с ней не захотелось бы даже самому отчаянному авантюристу.

Он посмотрел на неё - разгорячённую, перепачканную, с лихорадочным блеском в глазах - и понял, что та комната была не ловушкой. Она была лишь дверью. А настоящее приключение началось прямо сейчас. И оно было куда страшнее и прекраснее любого монстра.