Мародёры

1. 16 августа 2002 года. Орбита Тангорихкса

Старший сержант ГРУ Василиса Корсакова шла по узкому коридору огромного звездолёта — настолько большого, что на его фоне меркли все орбитальные станции прошлых лет. Это чудовище, некогда было гордостью имперского флота, но несколько месяцев назад, после революции на Ирсеилоуре, попал в руки советской армии, и теперь использовался, как флагманский корабль флотилии атакующей столицу Ардат Тангорихкс. Перевозить он мог много, около двух тысяч человек, что в нынешних условиях, когда они бросили почти все силы на штурм имперской метрополии, оказалось очень полезным.

Здесь находились практически все советские командиры, которые руководили операцией «Эльба-2». От маршала Стерлядкина, замминистра обороны СССР, до полковника Дальнекосмического управления ГРУ Копылова. Они принимали решения, отдавали приказы, периодически советуясь с коллегами американцами, которые разместились хоть и в звездолёте поменьше, но на советский корабль предпочли не подниматься.

Но, помимо всего прочего, на столь мощном звездолёте была оборудована гауптвахта, куда сейчас и стремилась девушка, и где находился нужный ей человек.

Всего полчаса назад её вызвал к себе полковник Копылов. Несмотря на разницу в званиях, он был её непосредственным начальником, поручавшим ей деликатные операции. Чаще всего на Калуне, весьма странной планете, которую советские войска отбили у имперцев и теперь обживали, но случалось всякое. Например, в прошлом месяце… Впрочем, это мало кого касается. И вот снова ей поручили весьма интересное задание. Впрочем, скорее всего, сегодня так вышло, потому что большая часть разведчиков находится на планете, и они загружены буквально по уши. Она же оставалась при полковнике, как аналитик, участвуя в разработках операций и выискивая в написанных планах огрехи. Но вот теперь и до неё дошла очередь — она тоже понадобилась внизу.

— Товарищ Корсакова, — полковник был недоволен, но не ей, а тем, что приходится отпускать на планету своих бойцов без прикрытия. — Вы слышали что-то о ковчеге Серебряного Вестника?

Василиса не поняла и попросила назвать эту вещь на высоком имперском. К сожалению, переводчики, которые составляли словарь русско-тангорихкского языка, очень часто допускали вольности, особенно при переводе религиозных терминов, часто использовали земные аналоги, то из христианства, а то и вообще из буддизма, что в рамках одной религии выглядело дико.

Копылов повторил, на высоком имперском, название.

— О! — сразу стало понятно Василисе. — Это ларец чистого серебра. Один из ключевых артефактов имперской религии. Согласно мифологии, там хранятся скрижали посланца, которые он передал людям. Когда люди, наконец, будут достойны, ларец откроется и скрижали явят себя миру, чтобы научить их, как достичь единения с Создателем всего сущего.

Большинство учёных, специалистов по империи, считало что это обычный религиозный миф. Поповские сказки, так сказать, призванные дурачить не только тёмные слои населения, но и относительно образованные. Василиса же с ними не соглашалась, считая, что нет дыма без огня, и, скорее всего, эти загадочные скрижали, которые только должны явить себя, описывают, куда делись сами Предтечи. Или же новые технологии, которые могут ещё пригодиться. Но, кто она, старший сержант разведки, против мнения маститых теоретиков?

Полковник Копылов пристально посмотрел на Корсакову, а потом коротко кивнул.

— Час назад я получил шифрограмму с Земли. Главный аналитический центр при Министерстве обороны считает, что это не просто религиозный символ, а самое натуральное хранилище знаний Предтеч. Таким образом, признав, хоть и частично, но ваше мнение.

— Нам Кадмии уже мало? — скептически спросила Василиса, которая не любила ГАЦ, прежде всего за то, что вместо дискуссий они предпочитали давить авторитетом. — Ну или той штуки, которую заныкал у себя старшина…

— Без фамилий, — быстро сказал полковник. — И без фамильярностей.

— Ну, в общем, как я предполагаю, эта же штука даст нам наводку ещё минимум на четыре базы с информацией напрямую от Предтеч.

— Вилами по воде писано, — пожал плечами Копылов. — К тому же информации много не бывает.

Василиса крайне невинно похлопала глазами, и полковник сразу понял, она намекает на тот случай два месяца назад, когда он ругался, что в кадмийских пирамидах сокрыто столько информации, сколько им и за тысячу лет не обработать и непонятно с чего начинать.

— Ты права. Но в этом артефакте может быть указанно как связаться с Предтечами. В конце концов, те, кого мы называем Детьми Предтеч, могли задать направление развития тангорихкского общества, которое было после утеряно и превратилось в банальный религиозный символ.

— Значит, моё название утвердили? — порадовалась Василиса, предложившая называть существ, которые помогали тангорихксцам «Детьми Предтеч», и сразу же перешла к вопросам по существу. — Мне нужны люди, пара-тройка бойцов, учёный, техник и врач. А они все внизу…

— Кадровые вопросы решай со старшим лейтенантом Темиргалиевым, — отмахнулся Копылов, давая понять, что подавлять инициативу подчинённый он не собирается. То есть, вертись как хочешь. — Он сейчас на корабле. Приказ оформлен, его, а также распоряжение оказывать тебе всяческую помощь, заберёшь в канцелярии. И вот ещё что. Не забудь сменить внешность.

— Есть! — отчеканила Корсакова, и, не скрывая довольного лица, покинула кабинет начальства.

Полковник грустно усмехнулся, глядя ей вслед, припоминая, что последние дни она просто из кожи вон лезла, просясь поучаствовать в становящихся легендарными боями за Тангорихкс, но всякий раз получала отказ.

— «Ну что же, девочка, мечты сбываются», — подумал полковник. — «Только не так, как этого хочешь ты. И это будет для тебя важным уроком».

Полковник Копылов был очень недоволен. Он не любил бросать своих бойцов в плохо продуманные операции, да к тому же без прикрытия… Нет, за годы войны случалось всякое и чаще выезжали именно на импровизации, чем на чётком плане, но всё равно, он старался уменьшить подобные случаи. Но сейчас других вариантов у него не было. Про ГАЦ он нагло соврал своей подручной. Не могли додуматься до такого, и через тысячу лет. А уж признать, что была права какая-то девчонка-сержант из разведки… Ну нет. Приказ пришёл напрямую от Бронницкого, минуя руководство ГРУ, да ещё и с извинениями, что задержался, и надо было раньше, до того как Копылов задействовал всю разведку в текущих операциях. Откуда товарищу Бронницкому стало известно про ларец, и что он содержит, оставалось неясным, но Копылов привык вот к таким вот странностям от второго человека в партии.

А так как Бронницкий был предполагаемым преемником Петра Мироновича Машерова, которому уже восемьдесят четыре года и живёт он на чистом упрямстве и желании победить империю, то такой приказ следовало выполнять безотлагательно. Хотя он и не хотел задействовать свою личную помощницу по деликатным вопросам, но под рукой практически никого нет, все, кто здесь был уже заняты. Можно было кое-кого и отозвать, не настолько уж и важны их дела, но Василиса Корсакова, его воспитанница, и так отиралась под ногами, каждый день пытаясь отпроситься вниз, на планету. Вроде бы у неё там брат, но без разницы. Она должна справиться, ведь он готовил её именно для таких дел, где надо идти вперёд, прошибая лбом стены.

Прежде чем идти к Темиргалиеву и просить людей, Корсакова направилась на гауптвахту, где сейчас томился Никита Вешняков, сержант и командир небольшой группы — кроме него один ефрейтор и трое бойцов, занимавшихся розыском и ликвидацией имперской элиты.

После взятия столицы и захвата ключевых точек планеты тангорихкские аристократы, разбежались, пытаясь скрыться в различных укромных местах, пересидеть оккупацию — в том, что она затянется надолго, никто не верил, и в принципе правильно. Объединённые советско-американские войска не смогли бы долго удерживать метрополию, потому и суетились, отлавливая и уничтожая всех, кто имел хоть какое-то отношение к государственному аппарату прямо или косвенно.

Командующий операцией майор Кройтор подошёл к делу прагматично: он разбил своих людей на небольшие мобильные группы, которые шерстили по планете, выискивая эти самые укромные места. Не сказать, что группа Вешнякова имела какие-то выдающиеся результаты, но им весьма неплохо удавалось выслеживать аристократов или их приближённых, для расправы. Статистика поступала к Василисе, как к аналитику и она сделала вывод, что деятельность группы была бы эффективнее, если её усилить, но изложить свои соображения не успела. Никита Вешняков попал на гауптвахту.

Да ещё и как-то по-дурацки. Вчера его группа возвращалась с очередной охоты в курортном городке Аргханга. Наводка, полученная Никитой, оказалась пустышкой и он, и его бойцы были злые как черти, когда наткнулись на патрульный отряд из космодесантников, возглавляемый сержантом Рубцовым. С какой стати эти ребята прицепились к разведчикам, вообще было непонятно, но их командир стал делать намёки, мол пока они трудятся в поте лица, доблестная разведка загорает на курорте. Никита возмутился, а Рубцов спросил, что тогда они здесь делают, на это Вешняков ответил, что не его собачье дело… В общем, слово за слово и сержант Рубцов получил по морде.

От окончательной расправы Рубцова спас проезжавший мимо некий майор, и Василисе было интересно, что этот майор там делал. Он прекратил драку и отправил обоих на гауптвахту. Не от большого ума, вероятно. Сейчас, когда каждый боец на счету отправлять двух толковых, ну хорошо, одного толкового, а другой под вопросом, солдат, по меньшей мере странно. Впрочем, к лучшему. Будь как-то иначе, Васька не смогла бы заполучить к себе Никиту. Кройтор бы никого не дал, да ещё бы нажаловался наверх.

Непосредственно у гауптвахты она притормозила. Навстречу ей шли два космодесантника. Когда они сблизились, то очень подозрительно посмотрели друг на друга.

— У меня приказ, — буркнул ефрейтор, косясь на нашивки старшего сержанта, и по отсутствию нашивок с родом войск, понимая, что девушка из ГРУ.

Василиса внимательно вгляделась в говорившего и до неё дошло, что этот ефрейтор точно знает, кто она. Пересекались уже.

— Какой? — уточнила она.

— Освободить сержанта Рубцова…

— Аналогично, — Васька едва не добавила «коллега», но вовремя прикусила язык. — Ну, то есть я нашего сержанта освобождаю.

Да понятно, где-то затык случился, не хватает солдат, чтобы товарищ сержант и дальше прохлаждался на гауптвахте.

Она ввела идентификационный код и заглянула в камеру. Как девушка и ожидала Вешняков и Рубцов, которых закрыли почему-то в одну камеру, уже вовсю резались в домино.

— Выходите узники без совести, — буркнула она. — Амнистия вышла.

Оба сержанта шустро собрали домино и оставили его на столе в камере и очень поспешно покинули место заключения. Никита встал рядом с Василисой, а Рубцов шустро нырнул к своим.

— Вы нас не видели, мы вас тоже, — ляпнул Никита, прежде чем они разошлись.

Освободившийся Вешняков был несмотря на свой невысокий рост — сто семьдесят пять сантиметров, то есть ниже Василисы на десять сантиметров, красавцем-брюнетом, с тонкими чертами лица, хитрыми глазами и блуждающей улыбкой. Он постоянно пытался отрастить, когда не видело начальство, щёгольские усики. Также у него был хорошо подвешен язык, поэтому он нравился практически всем женщинам. А вот Корсакова была одним из немногих исключений, относившимся к нему как младшему брату и даже называя его «Китёнок», правда, наедине. Впрочем, Никита, он же Кит не оставлял надежд, но мечты о высокой Василисе никогда не отвлекали его от охоты на других дам. Насколько это было возможно в их положении.

— Прекрасная принцесса освобождает доблестного рыцаря? — спросил он, едва они удалились от космодесантников.

— Почти. У нас дело на планете, Кит. Приказ уже подписан, и я собираю команду. Как обычно: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что.

— А меня ты взяла…?

— Потому что ты сейчас ничем не занят.

Василиса похихикала про себя, глядя на обескураженное лицо Вешнякова. Забудь про свои заходы, дорогой товарищ.

— Работаем как тогда, на Ирсеилоуре? — уточнил он.

— Полегче. Мы хотя бы знаем, что ищем. Другая проблема — времени у нас мало. Если эта штука осталась в храме — хорошо. Но если её забрали оттуда, то хоть вешайся.

— А куда мы сейчас?

— К Темиргалиеву. Насчёт остальных людей будем думать.

Марселя они с трудом поймали в ангаре флаеров. Двух явно подозрительных сержантов вообще и близко не хотели подпускать, но приказ, подписанный Копыловым, творил чудеса.

— Чего тебе? — грубовато спросил старший лейтенант Темиргалиев.

Он недолюбливал Василису по двум причинам: за срыв операции «Вирус-2» и аналитический доклад по изучению пирамид Кадмии, из-за которого ему пришлось задержаться на той планете на полгода дольше, чем он планировал.

— Нужны люди, — быстро произнесла она, сунув ему под нос приказ. — Четыре бойца, учёный из наших, медик и техник.

По лицу Марселя Темиргалиева было видно, что он с большим удовольствием выкинул бы наглого старшего сержанта через люк в открытый космос, но опять-таки, в Дальнекосмическом отделе ГРУ приказ Копылова был весомым аргументом. Полковника не просто боялись как начальника, его действительно уважали, и его слово значило многое, поэтому вместо того, чтобы отослать её с Никитой по известному адресу или заболтать в паутине бюрократии, Марсель, несмотря на всю свою неприязнь, начал думать, кого бы им выделить.

— Значит так, — произведя в уме какие-то вычисления, сказал он. — В районе Кратера отирается Нарбут. Всё, что мог, он уже сделал, можешь его смело брать, вот тебе и учёный. Рядом, в двух кварталах, расквартирована группа Кирьянова, сами они на зачистке Восточного острова, но там двое гавриков, только-только оклемались от ранения, полученных во время штурма столицы.

Глаза у Василисы сузились, и она быстро переглянулась с Вешняковым, который тоже всё понял. Никто из ГРУ непосредственно в штурме не участвовал, они помогали атакующим космодесантникам изнутри.

— А бойцы… — протянул он задумчиво. — Хм…

— Мне и космодесантники подойдут, — быстро сказала Василиса. — Правда, лучше тогда взять четырёх вместо двух.

К счастью, Темиргалиев не знал причин её интереса к космодесанту, иначе бы отказал с очень большим удовольствием, а так, не задумываясь, дал отмашку. После чего Василиса отправила запрос командованию войск космической поддержки, как официально называли космодесант. Командование, однако же, просто дало координаты, где находятся запрашиваемые для операции люди, без обещаний доставить.

— Мда, — проворчала Василиса. — Сначала собираем всех, и только потом начинаем искать артефакт. А это всё потери времени…

— И доставка на планету, — взволновался Вешняков. — Надо кому-то нас отвезти, а ты пилота не запросила.

— Я поведу. Субатмосферный флаер мне уже выписал Копылов, вместе с другими приказами. И да, управлять как космическим, так и атмосферным транспортом я могу. До асов Ясуловича мне далеко, но взлёт-посадка доступна. Ладно, не будем терять времени. Мне ещё сменить внешность надо. Полковник приказал.

За странной фразой «сменить внешность», пряталась, в общем-то, безобидная процедура, которую земляне стащили у своих врагов и усовершенствовали. Технология позволяла менять черты лица, у тангорихксцев не очень сильно, они использовали её только для каких-то косметических процедур. Феодалы, что с них взять: использовать такую любопытную технологию, только как модную игрушку. Но вот земляне оторвались на полную, позволяя небольшим чипам менять всё, вплоть до расы — впрочем, с этим надо было осторожнее, в таких случаях технология могла начать сбоить. Но вот всё остальное с большим удовольствием. Многим разведчикам вживляли эти устройства, но исключительно для контактов с союзниками. Потому что это сегодня они союзники, а завтра непонятно.

Василиса их себе поставила ради эксперимента ещё полгода назад, и собиралась поменять себе внешность перед вылетом, но вспомнила, что её внизу её должны узнать как минимум два человека.

2. 16 августа 2002 года. Гордзекс, Тангорихкс

Василиса уверенно вела флаер к Кратеру. Там они должны были забрать своего первого учёного — Максима Нарбута. Кратером называли бывший центральный имперский узел связи. Гражданский, естественно. Незадолго до штурмы столицы, одна из диверсионных групп минировала здание и уже собиралась его взорвать, как началась суборбитальная бомбардировка и одна из ракет прилетела аккурат в ЦИУС. Всё это сдетонировало так хорошо, что на месте узла связи образовался кратер, взрывной волной сложило окрестные здания, а сами сапёры не выжили, слишком близко оказались.

Но поскольку имперцы хранилища баз данных строили рядом с узлами связи, то в окрестных зданиях оставалось немало информации, которой можно было поживиться. Не обязательно научного толка, а вообще. Так что свои палатки в окрестностях Кратера разбили не только учёные, но и коллеги из ГРУ. И по этой причине Василисе пришлось сажать флаер за сто метров до Кратера, и идти на своих двоих, а потом ещё ругаться с выставленной охраной. У дуболомов из обычного десанта, которых туда выставили, чтобы хоть где-то занять, синдром вахтёра разыгрался до потери страха перед всемогущим ГРУ. Ну, а может звание Корсаковой и Вешнякова не впечатлило.

Васька и Кит переглянулись, потом Корсакова достала бумагу и что-то демонстративно стала там заполнять.

— Никит, а расстрелять с двумя «с» или с одной? — уточнила она у коллеги. — Давно просто приговоры на расстрел не заполняла.

— С двумя, — уверенно сказал Вешняков. — Позавчера двух гавриков из космодесанта определил в расход.

— По какому праву? — опешили десантники.

— Закон военного времени, — хмыкнула Василиса. — Мне проще вас расстрелять и пройти в лагерь, чем вызывать начальство.

Мрачные рожи десантников стали ещё мрачнее. Они нехорошо посмотрели на разведчиков, а Вешняков достал автомат.

— Так даже проще, — сказал он. — Никаких бумаг заполнять не надо.

— Проходи, — буркнул один из жлобов.

Но всё равно на всякий случай и Никита, и Василиса были наготове. Кто знает, что этим деятелям в голову придёт. Вдруг в спину пальнут.

— Как всегда, нехватка кадров, — с отвращением проговорила она. — Здесь должны стоять наши люди, а не какие-то десантники, чьё время ушло окончательно.

— Для решения всех задач нам придётся половину страны завербовать, — наставительно сказал Никита.

— Без тебя знаю, — огрызнулась Васька, и тут же закричала. — Товарищ Нарбут! Мы за вами!

Никита не понял, как Василиса опознала нужного учёного. Хотя ничего удивительного, скорее всего, ей показали его портрет, а с её почти эйдетической памятью, выцепить в толпе учёных, человека с такой яркой внешностью было делом техники.

Учёный, да ещё с внешностью Жака Паганеля, а вернее, актёра Лембита Ульфсака, из многосерийного фильма 1986 года, носящий круглые «ленноновские» очки, просто не мог не бросаться в глаза. Никита, увидев его, присвистнул и тихо произнёс.

— Я надеюсь, он не перепутает высокий имперский с торкартенским.

— Главное, чтобы из-за его описки мы не оказались на южном континенте этой планеты, — в тон пошутила Василиса.

Кажется, Нарбут услышал их, поэтому заговорил с двумя разведчиками очень грубо.

— Сколько вас можно ждать? — замахал он руками, приблизившись к ним. — Мне пообещали, что команда поступит в моё распоряжение через час, а это было три часа назад. И где все остальные?

— В ваше распоряжение? — скептически спросила Василиса.

— Да! Это я вычислил наличие подобного артефакта, примерно прикинул, где он может быть…

— Вы что-то перепутали, — холодно отозвалась Василиса, ставя себе в голове зарубку, сделать пакость Темиргалиеву. — Операцией командую я, а вас порекомендовали как научного консультанта.

Нарбут опешил. А Марсель шутник, мог бы и предупредить. А что, если бы у неё были свои виды на научного консультанта? Но не став ничего доказывать, Корсакова просто сунула под нос учёному приказ.

— Следуйте за нами, — бросила она.

— Вам нужные какие-нибудь приборы или что-то ещё? — быстро влез Никита.

— Да, — очень растерянно отозвался Нарбут. — Мой переносной ЭВМ.

— Не вопрос, — смилостивилась Василиса. — Только пошустрее.

— Странные люди эти учёные, — тихо сказал Никита, стоило профессору удалиться от них достаточно далеко.

— Угу. Считают себя почему-то умнее нас, хотя у разведки и кругозор пошире, и знаний побольше, — согласилась Василиса.

— Только не у меня. Мне недавно товарищ Кройтор пообещал кругозор в принудительном порядке расширить, — кисло отозвался Кит.

Видно, где-то серьёзно облажался, ступив на ровном месте. Василиса помнила такие же обещания от полковника Копылова.

— А ты человек Кройтора? — уточнила Корсакова.

— В какой-то мере. А ты человек Копылова?

— Хм. Ну знаешь, в какой-то мере мы все люди Копылова.

Никита Вешняков криво усмехнулся, а в этот момент вернулся Нарбут.

— Я собрался. Что дальше? — очень недовольно спросил учёный, явно злящейся из-за того, что его отодвинули на второй план.

— Сейчас доукомплектуем отряд и в бой, — холодно бросила ему Василиса.

— То есть вы… — начал возмущаться Нарбут, но Кит и Вася не стали его слушать, молча направились к выходу из лагеря.

Место, где квартировала группа легендарного сержанта Кирьянова, было на редкость неподходящим для сурового образа героического сержанта, что Ваське стало ненадолго смешно. Однако она подавила смешок, понимая, что гостиница для жён высокопоставленных военных, просто оказалась удачно расположена, а ещё на крыше была площадка для посадки не только флаеров, но и лёгких кораблей.

Разумеется, его группа занимала не всё здание, а только несколько номеров, а во всех остальных помещениях квартировали другие группы, и не только разведка. К счастью, на входе проблем не возникло. Хотя часовые внимательно осмотрели их документы, позвонили коменданту, но пропустили беспрекословно, едва было получено подтверждение.

— Сразу видно, что здесь на страже наши, а не с бору по сосенке, — фыркнула Василиса, когда они шли по гулким коридорам бывшей гостиницы.

Проблемы у них появились, когда они добрались до нужных номеров. Вернее, они сначала не поняли, что оказались там, куда стремились, ибо фойе в той части гостиницы занимал импровизированный госпиталь, в который свозили раненных с окрестностей.

— Вы кто? — спросила остроносая девица-ефрейтор в белом халате.

Она была худощавая и высокая, но немного ниже Василисы. А при звуках её голоса поднял голову и посмотрел на них долговязый парень, ковырявшийся в каком-то сломанном приборе.

— Старший сержант Корсакова, — отозвалась Василиса. — Где я могу найти младшего сержанта Смирнова и ефрейтора Довнарович?

Девица выругалась себе под нос. Зато долговязый встал и пошёл к ним.

— Уже нашла, — тоскливо протянула девица, недовольно глядя на парня.

— Я так и думала, — улыбнулась Василиса.

— Да? — презрительно осведомилась девица. — Обычно, когда спрашивают ефрейтора Довнарович, то ожидают увидеть высокого сябра с вислыми усами.

— Ааа, так вот почему товарищ Темиргалиев мне не назвал твоего имени. Юморист, наш старлей, однако. Но не беспокойся, я в курсе, что Ярославой в нашем социалистическом отечестве может быть только девушка.

— Младший сержант Смирнов, — представился долговязый. — С какой целью разыскиваете?

— Моей группе требуется медик и техник, — ответила ему Василиса. — Задание пустяковое. Дойти до Пятого храма — это главное культовое учреждение местной религии на этой планете, кое-что забрать оттуда и вернуться живыми.

Довнарович фыркнула, однако Смирнов остался невозмутимым.

— Мы приписаны к другой группе и наш командир будет недоволен…

— Товарищ Кирьянов за разъяснениями может обращаться к полковнику Копылову, — перебила его Василиса, а потом посмотрела на свой коммуникатор. — Пойдёмте, нас внизу ждёт поддержка из космодесанта.

— Кого поприличнее не нашли? — уточнила девица-ефрейтор, снимая халат и вешая его спинку стула.

— Побольше уважения к людям, которые спасли жизнь вам и вашим друзьям, товарищ ефрейтор, — отозвалась Василиса.

— А что ты ещё знаешь? — не удержалась Ярослава.

— Весьма наслышана про тот изящный способ, которым вы ликвидировали имперского главнокомандующего, — елейно пропела Василиса.

— Штабная, — фыркнула Довнарович.

— Да, — ощерила зубки Василиса. — Поэтому не рекомендую нарываться. Подгадить могу капитально невзирая на заслуги.

Смирнов коротко хохотнул, за что удостоился крайне злобного взгляда от Довнарович. Они дошли уже почти до выхода, когда Василиса повернувшись в Ярославе и её напарнику сказала:

— Ваши позывные я знаю: Яся и Вик. Моё — Лиса, а его Конде.

— Ты похожа, — признала Яся. — А вот он нет.

— Это не от французских принцев, — начал объяснять Никита, но Василиса прервала его речь, так как они вышли на улицу, где их уже ждало четыре космодесантника.

— Сержант Корсаков… — начал старший группы, но осёкся. — Вася?

За спиной Василисы очень неприлично рассмеялась Ярослава Довнарович, сразу понявшая, что Василиса взяла на миссию родственника. Корсакова покосилась на неё, но ничего не сказала. И чего говорить? Павел был её братом. А вот страшим или младшим, родители им не говорили.

— Представь остальных, — бросила она ему и выслушала, быстро запоминая фамилии рядовых бойцов: Иванов, Вахер, Цуркан.

Василиса про себя отметила, что фамилии у ребят очень удобные, никаких позывных не надо. Те, кто был с Василисой, тоже назвали свои фамилии и звание, вот только с Нарбутом возникла заминка.

— Гражданский консультант, — едко ответил он. — А положенное я в армии оттрубил десять лет назад.

Недоумение Павла и космодесантников стало откровенным. Корсакова покосилась на неуместно веселящуюся Довнарович, после чего приказала строиться и идти к флаеру.

— До Пятого храма минут двадцать лёту, — сказала она. — Он находится не в центре, а на окраине. А столица, сами понимаете, огромная.

Едва они вошли во флаер, Василиса остановилась и осмотрела свою команду.

— И вот ещё что. Предупреждаю космодесантников, а особенно гражданских, — последнее слово она выделила, пристально посмотрев на Нарбута. — Я собираюсь сменить внешность. И всем остальным сотрудникам разведки рекомендую сделать то же самое. Возможен контакт с… эээ… союзниками.

Довнарович пожала плечами.

— Я себе их не ставила и не собираюсь. Это обычная косметическая шняжка, ничего серьёзного — временная маска. А вот наличие чипов будет прям таким сигналом — здрасте, я советский разведчик. Пошпионю у вас тут малёх, и уеду.

— А как их засекут? — не поняла Василиса.

Смирнов лишь фыркнув, и скептически посмотрел на командира, как бы говоря — техническое решение этого вопроса, настолько простое, что даже не стоит обсуждения.

— В конце концов, можно ввести в моду и пойди пойми, где шпион, а где очередной модник. А ладно, эти импланты легко удалить, зато сегодня пригодятся, — возразила Василиса, закончив менять лицо.

Теперь перед ними стояла шатенка, с сероватой кожей, цвет которой Васька явно позаимствовала у Довнарович, но карими глазами. Яська фыркнула и хотела сказать какую-то гадость, как их перебил брат Василисы.

— Странно как-то, — выдал Павел, стоило Корсаковой сесть за панель управления флаером. — Вроде главный храм, а почему-то и называется пятым, и находится на окраине. Где первый-то?

Павел был не просто братом Василисы — они были двойняшками, родившимися с разницей в семь минут. Родители нарочно не говорили им, кто старший, но оба они были уверены, что Васька. Потому что здоровяк Паша был весьма флегматичным, особенно на фоне своей шустрой сестры.

— Первый уничтожен вместе с планетой, где находился, во время гражданско-религиозной войны в империи, — неожиданно сказал Вешняков. — Второй, если я не ошибаюсь, находится где-то в рукаве Персея, третий непонятно где, а четвёртый уже на советской территории, Калуна. И, кстати, это всё потому, что в фаворе у властей было не основное течение, а побочное, из-за всё той же гражданской войны.

Василиса, поднимавшая в воздух флаер, удивлённо уставилась на Никиту. Она-то всё это знала, потому что ей приходилось работать на Калуне, но откуда всё это узнал сержант Вешняков, было непонятно.

— Капитан гонял весь мой взвод по основам имперской истории, — вздохнул он. — Незадолго до начала операции «Эльба-2».

— Это всё, конечно, хорошо, что наша разведка столь эрудированна, — не выдержал Нарбут. — Но, может быть, стоит дать вводную. Я-то в курсе, но остальные могут не знать.

— Тогда расскажите вы, — хищно улыбнулась Василиса. — Не отвлекайте водителя во время движения.

Павел с сочувствием посмотрел на Нарбута, но тот ничего не поняв, начал рассказ.

— Как широко известно — последние десятилетия империя деградировала, теряя работающие технологии. Науки как таковой здесь не было из-за особенностей развития, ведь Тангорихкс получил их, как мы полагаем, от некоей развитой цивилизации, а не изобретал сам, — начал длительное вступление Нарбут. — В итоге их жрецы превратили научные знания в религию. И даже удивительно, как вообще империя продержалась столько времени. Поэтому нас отправляют в главный храм, где может быть, что-то найдётся в закромах.

Вешняков удивлённо поднял бровь, а Василиса поморщилась.

— Товарищ Нарбут также не полностью осведомлён о целях операции, — наконец сказала она. — Нас послали за конкретным артефактом, а вернее, за технологическим устройством, которое выдают за предмет религиозного культа, известны как ковчег Серебряного Вестника или ларец чистого серебра. Никит, будь добр, покажи изображение.

Настало время удивляться учёному.

— Я был не в курсе, ведь я писал докладную записку на обследование культовых учреждений, — заявил он, косясь на пошедший по рукам листок бумаги.

— Зато кто надо был в курсе, — прервала его Корсакова. — Поэтому операцией командую я, а не вы.

Нарбут вздохнул, примиряясь с неизбежным, но всё равно оставался недоволен. Флаер тем временем пересёк границу американской зоны контроля и направился к цели. Это была ещё одна причина, по которой Корсакова предпочла лететь, а не идти или даже не ехать. Проще просигналить, что летят советские, чем на каждом посту объясняться, а потом ещё уворачивайся от крайне любопытных патрулей. Хоть мы и союзники, но недоверие по-прежнему крепко, да и сохраняться ли дружеские отношения после окончания войны? Василиса была уверена, что нет. Слишком большие противоречия между странами.

Но, к счастью, сам храм находился в советской зоне контроля, правда, на самой границе. Иначе бы их задача усложнилась в несколько раз. Однако что-то странное там творилось. Во-первых, американцы держали храм под прицелом своих орудий, а во-вторых, когда сделала круг над культовым сооружением, оттуда по флаеру выстрелили из импульсной винтовки.

С трудом увернувшись, Василиса стала сажать транспорт, мысленно поминая недобрыми словами всех, кого вспомнила, ну и заодно американцев, которые, как назло, торчали рядом с храмом. Корсакова не удержалась и со значением посмотрела на Довнарович.

И они же побежали к ней, едва она посадила транспорт.

— За мной! — приказала девушка, выскакивая наружу.

Собранная с бору по сосенке команда выполнила команду на удивление слаженно и чётко, только Нарбут немного замешкался, но Довнарович уверенной рукой, поставила его посередине между собой и Виком, и прикрывающими спину космодесантниками.

— Капрал Ричардс, морская пехота, США, — представился первый добежавший до неё. — Вы кто?

— Сообщила же кодом, — недовольно проворчала Василиса. — Старший сержант Лисицына, Советский Союз. Кто здесь старший?

Они говорили по-английски, поэтому почти никто из космодесантников не понял, о чём идёт речь, однако разведчики напряглись. Вешняков положил руку на автомат, Довнарович и Смирнов последовали его примеру.

— Я старший, — буркнул капрал, и заметив удивлённый взгляд Василисы, пояснил. — Моя задача разобраться с бандой, засевшей в этом храме. Они, вроде бы не мешают, но начальство страхуется от удара в спину.

— Странно, — сощурилась Василиса. — Почему вы не разнесли его с орбиты?

— Храм на вашей стороне находится, — пожал плечами Ричардс. — А вы здесь зачем?

— Не поверишь капрал, нас прислали помочь вам разобраться с бандой, — доверительно улыбнулась Василиса.

— Не поверю, — покачал головой Ричардс. — Потому что вы, скорее всего, из русской военной разведки, но помощь с благодарностью приму.

3. 16 августа 2002 года. Гордзекс, окрестности Пятого храма

Василиса ухмыльнулась и продемонстрировала своему собеседнику нашивку войск космической поддержки, как бы говоря, что он ошибается, приняв их за военных разведчиков. Однако Ричардс равнодушно пожал плечами и показал глазами на пояс Василисы.

— Про нас, морпехов, всякое говорят. Что мы не очень умны. Не спорю. Я из таких, даже хайскул не стал заканчивать, сразу на войну пошёл. Поэтому, что в военном деле я понимаю неплохо, мэм. Ваши космодесантники, — он сказал «спейсмаринер» и кивнул на Павла с его командой. — Носят советский штык-нож 6Х5. А у вас кортик. А ещё ваша военная разведка не носит знаков различия, чтобы можно было нацепить любые, в зависимости от ситуации.

Василисе потребовалась вся её сила воли, чтобы не покраснеть. Она сухо кивнула.

— Молодец, капрал.

— Давно служим, — хмыкнул Ричардс, которому было около тридцати лет.

То есть он был на десять лет старше Василисы и гораздо опытнее её. Непонятно было, почему он столько лет проходил в капралах… Впрочем, разные случаи бывают. Есть такой тип как в советской армии, так и в американской да и в любой армии мира. Воевать они любят, а командовать не очень. Впрочем, Ричардс, к ним явно не относился. Корсакова точно это знала, но делала вид, что охотно верит той лапше, которую вешает ей на уши капрал.

Подошедшая к ней вредная Довнарович аккуратно ткнула Василису под ребро и продемонстрировала висевший на поясе, положенный космодесантникам штык-нож.

— Штабные, — издевательски шепнула ей прямо в ухо девица-ефрейтор. — И толку от твоей маскировки?

Вроде бы замечание было по делу, но Василисе опять пришлось напрячься, чтобы в присутствии американцев не удавить голубоглазую паскудку.

— Ладно, — наконец собралась она. — Что это вообще за бандиты засели в храме, кто они и откуда?

— Кто-то полагает, что это остатки имперской гвардии, — заметил американский капрал. — Ну, а я думаю, это местные прихожане.

Он поиграл желваками, давая понять, что ему не нравится идея уничтожать прихожан вместе с их храмом. Конечно же, наверняка изображает реднека из южных штатов, который проецирует свою протестантскую церквушку, где по воскресеньям собираются семьями все жители городка, с местным храмом. Ну, может быть он и правда, откуда-то из Алабамы, акцент чувствуется, вот только хлопковые поля он видел, в лучшем случае из окна автобуса. Это тоже слышно по речи.

— Нет, точно не прихожане, — уверенно сказала Василиса. — Приход этой церкви убили до того, как взяли город.

Она повернулась к Павлу.

— Сначала надо понять, какие здесь силы засели, поэтому проведём короткую разведку боем. Особо не геройствуй. Просто разнеси вон ту стену, подойди поближе, а там посмотри.

Брат молча кивнул и отправился выполнять приказ.

— Ладно, мэм, — кивнул капрал. — Не буду вам мешать. Да и моим ребятам требуются отдых.

Корсакова кивнула, отпуская американца. Ей внезапно стало всё понятно, насчёт американцев. Пазл в её голове сложился окончательно. Намёки полковника Копылова и теперь этот разговор. Она подозвала всё ещё хихикающую Довнарович.

— Чего лыбишься? — недовольно спросила у неё Василиса. — Думаешь, он кортик сразу заметил? Он наши рожи срисовал. Вернее, твою, Вика и Конде.

Довнарович сразу посерьёзнела.

— Ну, нас-то он, понятное дело, где видел. А его, где простой морпех увидеть мог?

Василиса неопределённо пожала плечами.

— Да мало ли. Обидно только, что я его не узнала. Хотя подозрения имеются. Поэтому поступим так. Сейчас вернётся Пашка с ребятами, и мы отгоним флаер подальше на советскую территорию, и выдвинемся уже оттуда.

— Рискованно, — вмешался Вешняков. — Из храма могут открыть огонь на поражение.

— Посмотрим.

Они подождали, когда вернуться Павел с космодесантниками. Те подошли очень мрачные.

— Что там? — быстро спросила Василиса.

— Фигня какая-то, — пожал плечами брат. — Нижние этажи совсем не обороняют, заперлись сверху и ведут огонь по всем, кто приближается.

— Я не слышала взрыва, — строго сказала Корсакова.

— Нет смысла. Им никак не повредит. Мы же не собираемся срывать храм с лица планеты? А нам будет трудно прорываться внутрь, если вход завалим.

Яся и Вик одобрительно кивнули.

— Заходим во флаер, — приказала Василиса, неодобрительно покосившись на них. — Паш, пусть твои люди займут огневую позицию. Нам надо будет подняться, а деятели, засевшие в храме, будут мешать. Сделайте так, чтобы они головы поднять не смогли.

— Я помогу, — вызвался Вик. — Могу закрыть третью огневую позицию

Довнарович хотела что-то сказать, но прикусила язык и недовольно посмотрела на спутника.

Тем временем Василиса залезла в кабину, Павел и его ребята заблокировали дверь и встали с автоматами на изготовку, а Вик открыл иллюминатор.

— Удобно, — прокомментировала Довнарович. — И стрелять хорошо, и тело прикрыто. Сразу видно — советской постройки. Мы-то летали на трофейных, там только из двери палить можно. Хорошо быть штабным.

Василиса, которая бы предпочла, чтобы эту позицию занимал Павел, только промолчала, но неожиданно её поддержал Вик.

— Яся, прекрати. Мы были на нелегальном положении, кто бы нам выдал советский флаер? Да и штык ты забрала у нашего командира, который из космодесанта пришёл, сказав, что кортик ты путаешь со скальпелем.

Корсакова подумала, что очень мало знает об отношениях внутри группы Кирьянова, вернее, не уделяла этому внимания. А следовало бы. Полковник всегда требует от неё точных прогнозов, а какая может быть точность без подробностей. Однако вслух сказала совсем другое.

— Ага, — кивнула Василиса. — Я знаю — отряд Кирьянова был одним из заброшенных сюда заранее, для предварительной подготовки планеты к нашей атаке. Поэтому не выпендривайтесь товарищ ефрейтор Довнарович, я вам и так завидую.

Яська, которая хотела сказать очередную гадость, поперхнулась, а Вик одобрительно подмигнул Корсаковой.

— Взлетаем, — скомандовала она и начала поднимать флаер в воздух.

— Парни, видите те башенки? — деловито спросил Павел. — Огонь по ним, со всей мощностью, а я пока буду сдерживать этих гавриков.

Вик бросил на него быстрый взгляд, и хотя Корсаков говорил только со своими подчинёнными, перевёл лазерный «Калашников» в максимальный режим. Они стали взлетать, и космодесант сразу открыл огонь, стремясь уничтожить башни, высившиеся, где-то на уровне второго этажа. Павел тем временем не давал высунуться защитникам храма, стреляя по каждому, кто показывал голову из укрытия.

— Может, ещё сверху шарахнем? — азартно спросил Павел. — Для надёжности.

Никита поддержал его, но Вик и Василиса отрицательно покачали головами, почти синхронно.

— Опасно, — отозвался Вик. — Мы не знаем, какое у них оружие, может быть переносные зенитки в наличии.

— Да и так хорошо, — согласилась с ним Васька. — Видишь, как они суетятся, меняя позиции. Теперь у них точно на этой стороне будет слепая зона.

Они поднялись над зданиями, после чего медленно полетели над улицей — Василиса высматривала место, где можно будет приземлиться.

— Вот там наш блокпост, — кивнул ей Никита и Корсакова, предварительно предупредив землю, посадила флаер.

Тем не менее сцена с подбегающими солдатами, на этот раз советскими повторилась.

— Космодесант? — спросил молодой младший лейтенант-связист, явно из «пиджаков», которого непонятно как занесло сюда.

— Операция ГРУ, — не стала скрывать от своих Василиса. — Товарищ лейтенант, что вам известно про храм в конце улицы, вернее, про засевших там, и почему оттуда их пытаются выкурить американцы?

«Микромайор» побледнел. Наплевать было на разницу в званиях. Разведка, есть разведка, особенно такая могущественная, как ГРУ.

— Не было приказа, а потом союзники сами попросили заняться храмом. Сказали, там якобы засели какие-то бандиты, — забормотал он.

— Попросили, — скептически протянул за спиной Корсаковой Никита. — Союзники…

— Не смущай товарища командира, — оборвала его Василиса. — Товарищ…

— Корсаков, — отозвался мамлей.

— Надо же! Однофамильцы. Так вот, товарищ Корсаков, давайте отойдём в сторонку и немного поговорим. А вы пока не скучайте, — она повернулась к своим. — Разбираем тяжёлое вооружение, и прочее, что лежит в ящиках.

Никита, на которого она посмотрела со значением, поплёлся к ящикам с оружием и взрывчаткой. Когда Василиса готовилась к операции, ругаясь со снабженцами, он посмеялся над хомячьими замашками командира. Говорил, что операция простая, вряд ли в этом храме придётся вообще стрелять. Она ничего не ответила, просто выпотрошила, насколько ей было позволено, арсенал, после чего попросила не жужжать над ухом. И зная характер Корсаковой, Никита был уверен, что она ему это припомнит и не раз.

Сам он ничего брать не стал. Просто смотрел, как космодесантники разбирают гранатомёты, а Вик берёт взрывчатку. Его оружием были ножи, пистолет, максимум автомат. Собственно, как и у Васьки Корсаковой, которую большинство сотрудников, сталкивающихся с ней, называли Лисой, даже не подозревая, что это её позывной. Довнарович тоже ничего брать не стала.

— Слушайте, — вдруг не выдержал Нарбут. — А что вообще происходит?

— Да так, — пожал плечами Вешняков. — Небольшие затруднения. А что?

Нарбут замолчал и отошёл к космодесантникам. Это правильно. Пусть они его прикрывают. Да и вообще, этого очкарика следовало оставить во флаере, раз диспозиция изменилась.

В этот момент вернулась Василиса, довольно потирающая руки. Никита, краем глаза заметил, что она не просто договаривалась о чём-то с мамлеем, а ещё они с кем-то связывались.

— Отлично, — сказала она. — Товарищи связисты покараулят флаер, а ещё нам обещали небольшую поддержку с небес.

— Насколько небольшую? — уточнил Вик.

— Ну ровно настолько, чтобы досталось только храму, — пожала плечами Корсакова. — И не задела ни нас, ни связистов, ни американцев.

— Вот их неплохо бы проредить, — проворчал Вешняков, но мысль развить не успел, так как вмешался Нарбут.

— Вы с ума сошли товарищи! — возмутился он. — Ни в коем случае этого делать!

Василиса сощурилась и пристально посмотрела на возмущённого профессора.

— Почему? — коротко спросила она.

— Мы можем повредить артефакты…

— Не можем, — возразила ему Корсакова и даже не стала ничего объяснять, повернулась к бойцам. — Отряд, выдвигаемся к концу улицы и ждём дискотеку.

Сначала Павел не понял, что имеет в виду сестра, но когда лазерные лучи стали бить по храму с орбиты, ему стало ясно, почему орбитальную бомбардировку называют дискотекой.

Проходящие сквозь слои атмосферы лазерные лучи, самых разных расцветок создавали ощущение крутящегося стробоскопа, а начавшиеся взрывы — типично дискотечный — бум-бум-бум.

Но долго наблюдать за этим зрелищем не пришлось. Через пять минут всё стихло.

— Бегом! Пока не очухались! — скомандовала Корсакова. — Паша, Нарбут на тебе.

4. 16 августа 2023 года. Гордзекс, Пятый храм. Вечер

Ну, понятно, бедолага учёный вряд ли сможет выдержать такой спринт, поэтому Корсаков просто поволок его на себе. Полный боевой комплект бойца войск космической поддержки составляет около пятидесяти килограмм — поэтому туда отбирали здоровых парней, а девушек брали крайне редко, и только за выносливость, которая у женщины выше, чем у мужчины. В общем, болтающийся на плече, сквернословящий Нарбут не особо повлиял на скорость передвижения, поэтому космодесант обогнал разведчиков и ворвался в храмовый предбанник на десять секунд позже Вешнякова. Следующей была Корсакова, а последней пришла Довнарович, сразу после Вика.

— Зато не штабная, — поиздевалась Василиса.

— Я и Вик после ранения, — отбрехалась Ярослава.

— Вы что себе позволяете?! — возмущению Нарбута не было предела, стоило Павлу поставить его на твёрдую поверхность.

— Что? — недоумённо спросила Василиса. — Следовало вас оставить у флаера, чтобы вы не мешали разбираться с теми, кто засел в храме?

Нарбут только недоумённо хлопнул глазами.

— Вы не пробежали бы быстрее нас, — бросила ему Корсакова. — А учитывая, что нашему медику, чуть не отстрелили задницу, вам бы с вашей скоростью прострелили голову.

Довнарович, по которой, естественно, никто не стрелял, даже не подумала возражать. Только фыркнула:

— Равноценная потеря.

— Что значит равноценная потеря? — взвился Нарбут. — Вы что приравниваете свою задницу к моей голове?

— Отвечать быстро! — внезапно рявкнула Корсакова. — Где находится ларец чистого серебра?

— Последний этаж в центре зала, — выдал учёный. — По большим религиозным праздникам крышу раздвигали, и солнечный свет падал на него, начиная играть всеми красками…

Он осёкся, поняв: всё что хотели, разведчики от него получили. Поэтому Нарбут сощурился и произнёс совсем другим голосом.

— Василиса Геннадиевна, вы понимаете, что у вас будут очень большие неприятности?

— Максим Антонович, вы понимаете, что мне насрать? — вернула ему любезность Васька. — Меня так и так в ГРУ с трудом терпят, а этот приказ мне отдал единственный человек, который меня поддерживает. Поэтому я по трупам пойду, но ларец достану и преподнесу ему на блюдечке.

— Посмотрим, — хмуро бросил Нарбут.

— Вперёд! — приказала Василиса. — Двигаемся быстро, но осторожно.

У Павла пошла кругом голова. Как же любят эти разведчики всё усложнять. Казалось бы, ничего проще — дойти до храма и забрать древнюю реликвию, в которой содержатся какие-то важные знания. Но нет. Началась лажа. Сначала здесь засели бандиты, потом появились американцы и вот теперь этот учёный, как выясняется, что-то мутит.

— Сочувствую, — потрепала его по плечу девица-ефрейтор. — Кабы заранее знала, в какой блудняк подписываюсь, то отказалась переходить в разведку.

— Вот и я откажусь, — проворчал Павел, не обращая внимания на реакцию Василисы, которая скорчила насмешливое лицо.

Космодесант первым поднялся на второй этаж. Хоть Павел и предупредил, что защитники храма засели где-то на третьем или четвёртом этаже, но всё равно они двигались осторожно, готовые, в любую секунду открыть огонь.

Но этаж был чист. Тогда космодесант стал очень аккуратно подниматься на третий. Что, возможно, кому-то из них спасло жизнь. Едва Иванов ступил на площадку между этажами, как раздался свист выстрела. Космодесантники бросились врассыпную, а Иванов упал — луч задел ему ногу. Павел и двое оставшихся космодесантников сразу же открыли шквальный огонь, попутно разнеся всю богатую лепнину на стенах, но своей цели они достигли — с третьего этажа вниз упал труп защитника храма.

Не теряя времени, Василиса и Никита подбежали к вражескому бойцу, а Довнарович к Иванову. Павел сразу же прикрыл девушку-ефрейтора, а Корсакова и Вешняков перевернули тело убитого.

— Офигеть, — присвистнула она, посмотрев в лицо погибшему.

— Кто-то знакомый? — не удержался Павел, которому ничего не сказала внешность врага.

Только то, что он точно не с Тангорихкса, Торкартена, Гаркхии или Тауси. Так-то труп был похож на какого-то из обитателей южных стран Европы и выглядел очень уж обычно. На Земле, в Советском союзе, особенно где-нибудь на юге Павел бы вообще на такого внимания не обратил. Да и в родной средней полосе тоже бы взгляд надолго не задержался.

Все разведчики и учёный осуждающе посмотрели на него.

— Это халлдорианец, — пояснила Вася. — Глаз не видно, но есть и другие приметы, по которым их можно опознать. Например, форма пальцев или ушные раковины…

— Потом расскажешь. Сейчас бы понять, что в храме надо яркоглазым? — перебила её Довнарович и перевела взгляд на Иванова. — Пришила тебе ножку, можешь бегать по дорожке. Всё в порядке, короче, но вашему коновалу покажешься после операции. На всякий случай.

Нарбут скрестил руки, покачал головой и возвёл глаза к потолку.

— То же что и нам, — перевела его пантомиму Василиса. — Почти. Нам-то ларец надобен с благородной целью, а они тупо пограбить завались.

Нарбут закашлялся и удивлённо вытаращил глаза на Корсакову.

— А с чего вы взяли, Василиса Геннадиевна, что наша задача благородная, если вы не знаете, для каких целей руководители будут использовать знания, полученные из этого старинного артефакта?

— Только такая цель может быть в социалистическом государстве, которое отдало нам этот приказ, — уверенно отчеканила Василиса, и ни один мускул на её лице не дрогнул. — И никакая иначе.

Павел хотел было засмеяться, но осёкся, глядя на серьёзные физиономии разведчиков. И только когда Нарбут отвернулся и полез за своим ПЭВМ, он с облегчением увидел, как Василиса подмигнула всем остальным и приложила палец к губам.

— Это всё хорошо, — тихо сказал Никита, поглядывая наверх. — Но тем не менее вопрос остаётся — как нам пробраться наверх. Задача упростилась, не спорю. С имперской гвардией или местными сикариями было бы куда сложнее справиться. А бандиты и есть бандиты.

— Только откуда они здесь? — вдруг вмешалась Довнарович. — Тангорихксцы не допускают в метрополию инородцев. Только арза — потомков смешанных браков от них с другими народами Галактики.

— Возьмём языка, выясним, — пожала плечами Корсакова.

— Проблема только в том, что мы не знаем, сколько здесь халлдорианцев и как сильно они расползлись по храму, — фыркнул Павел.

— Пойдём вперёд и узнаем, — проворчал Никита, однако не сдвинулся с места.

— Обязательно пойдём, — согласилась Василиса. — Или же…

Она выдернула из мёртвых рук халлдорианца какое-то устройство и протянула его Смирнову.

— Работает? — спросил он, обрадовано. — Это хорошо, сейчас я его мигом настрою как надо.

— Что это? — спросил Павел шёпотом у Василисы.

— Устройство связи, использующееся в империи, — ответила она ему. — Кстати, довольно примитивное. Мы бы на Земле до таких, и без инопланетных технологий почти додумались. Кстати, к восьмидесятым уже были рабочие образцы, только в машинах, правда…

Павел кивнул, поняв, что она имеет в виду. В армии такие штуки были давно в ходу и назывались коммуникаторами. Постоянно были только у офицеров, а прапорщикам и сержантам выдавались только на операции и то не всегда. Тем временем Вячеслав Смирнов закончил настройку и протянул устройство Василисе.

— Заметил около двадцати сигналов на разных этажах, — предупредил он. — Не факт, что они все при себе имеют средства связи.

Василиса молча кивнула, а потом стала внимательно изучать расположение врага.

— Вот смотрите, — она подозвала Никиту и Павла. — Здесь две лестницы и по четыре халлдорианца у каждой. Предлагаю так. Паш, ты со своими откроешь огонь, имитируя попытку прорыва снизу, а мы подождём, как они отвлекутся на вас, и зайдём по второй лестнице.

— Есть, — коротко отозвался Павел и пошёл к космодесантникам.

— Может не сработать, — предупредил Никита.

Корсакова нахмурилась, но согласилась.

— Тогда будем думать, как попасть наверх другим путём, или задействуем тяжёлую артиллерию.

— Опять?

Но Василиса не стала влезать в споры, просто собрала разведчиков, и они заняли позицию у второй лестницы, а космодесантники у первой.

— Вперёд! — приказала она Павлу.

Космодесант стал подниматься по лестнице. Где-то у первого пролёта они открыли огонь и немного замедлились. Корсакова внимательно следила за передвижениями халлдорианцами по усовершенствованному коммуникатору. Она немного покривила душой — в империи подобные устройства были более продвинутые, чем на Земле, они были многофункциональными и давали не просто план храма, а весьма удобную картинку, позволявшую отслеживать перемещения как врагов, так и своих.

— В атаку! — приказала она Никите, который стоял впереди.

Не теряя ни секунды, они бросились вверх по лестнице, и только у второго этажа немного замедлились, чтобы удостовериться, точно ли халлдорианцы сосредоточились на космодесантниках, не остался ли кто-то чисто визуально присматривать за второй лестницей.

К счастью, нет. Враги так увлеклись боем с космодесантом, который уже стал отступать, чтобы их просто не перебили, оставили не защищённым тыл. Разведчики открыли огонь практически сразу, как увидели спины халлдорианцев, и не прекращали его до тех пор, пока не свалился последний.

— Чисто? — едва смолк свист лазеров и импульсов, поднялись космодесантники Павла.

Василиса бросила взгляд на коммуникатор и заметила несколько точек, которые двигались к ним.

— Справа! — крикнула она, и разведка вместе с космодесантом встретила новых врагов прицельным огнём.

— Откуда они взялись? — спросил Вик.

— Лезут сверху, — отозвалась Корсакова. — Вперёд к лестнице! Надо блокировать её, пока они не перебросили основные силы.

Особенность этих храмов, была в крайней запутанности лестниц, которые на разных этажах располагались в разных местах. Непонятно было, так сделали специально, или от врагов, или по религиозным соображениям, или традиции данной архитектуры? К счастью, Павел и Василиса уже были в похожем храме и более или менее помнили расположение. Бойцы успели вовремя. Свежая партия халлдорианцев аккурат спускалась по лестнице, чтобы помочь своим, и их поймали врасплох.

— Должно остаться совсем немного, — сказал Вик, озирая пять свежих трупов, валявшихся как на лестнице, так и под ней.

— Нет, — отозвалась Василиса. — Я вижу десять сигналов на верхних этажах, хотя должно остаться два. То ли устройству не хватает мощности, а быть может, коммуникаторы есть не у всех.

Вик кивнул и не стал опускать автомат.

— Они отходят от лестницы, — сообщила Василиса. — Возможно, занимают удобную позицию, чтобы перестрелять из засады.

— И где? — спросил Павел.

— Как бы тебе объяснить… — задумалась Корсакова.

— На потолке покажи, — уточнил брат.

— Пятеро вот здесь, — ткнула Василиса пальцев вверх и обежала лестницу. — А пятеро вот тут.

— Взяли под контроль лестницу, — пояснил Никита.

Однако его объяснения не требовались космодесантникам. Павел поставил двух бойцов за лестницей, а сам встал вместе с Цурканом неподалёку от первой точки, которую указала его сестра.

— В сторону, — бросил он, доставая вместе с бойцами гранатомёты.

Разведчики отошли подальше, однако оружие не опустили. Космодесант сделал залп, разрушая потолок. Раздался грохот и треск и потолок в двух местах обвалился, забирая с собой всё, что было на верхнем этаже — как предметы, так и людей. Впрочем, попадали не все. Один из халлдорианцев успел зацепиться за край, и пытался забраться наверх, но был подстрелен Никитой.

Ещё один из яркоглазых удержался, и Василиса наблюдала, как удаляется его сигнал к лестнице ведущий на верхний этаж, пока он не исчез.

— Ага, — хмыкнула она. — Значит, на шестой этаж мы тупо не добиваем. Помехи, или ещё что-то. Жаль.

— Что у вас происходит? — к ним поднялся Нарбут, которого они забыли на нижнем этаже.

— Операция ГРУ! Работает космодесант! — синхронно рявкнули на него Павел и Василиса.

— Я понял, — севшим голосом сказал Нарбут и осторожно прибился к стоявшим рядом Ясе и Вику.

— Давайте без промедления, идём наверх, — немного нервно сказала Василиса.

Они поднялись на полуразрушенный предпоследний этаж, но к лестнице приближаться не стали, однако космодесантники стояли наготове, готовые открыть огонь в любой момент.

— Что там? — спросил Никита у Василисы, которая уставилась в коммуникатор.

— Не берёт, — разочарованно бросила она. — К реликвиям придётся идти вслепую.

— Повторим старый трюк? — спросил Никита. — Две лестницы, космодесант отвлекает на одной, а мы идём ко второй, пусть и вслепую, просто выждем две минуты, или сколько тем понадобилось, чтобы отвлечься?

— Можно дополнительные дыры в потолке сделать, — предложил Павел, кивая на гранатомёты.

Василиса прикусила губу. Просчитала варианты.

— Идём двумя группами, по разным лестницам, — наконец сказала она. — Паш, извини, но не зная где враги, ломать потолок бесполезно.

Корсаков согласился с ней и повёл своих по ближайшей к ним лестнице, пока разведчики подошли к другой. Поначалу всё шло как внизу, космодесант вёл огонь, как бог на душу положит, но внезапно…

— Граната! — крикнул Павел, чуть ли не спрыгивая с лестницы.

Мгновения хватило Василисе, чтобы принять решение. Как она говорила позже, это было самая быстрая аналитическая операция в её голове.

— Вперёд! За мной! — крикнула она, возглавляя атаку опешивших разведчиков.

Раздался взрыв, но Васька старалась не думать, что там с братом рванула наверх по лестнице. Остальные немного замешкались, но поддержали её.

Они ворвались на последний этаж, стреляя направо и налево, чтобы сбить с толку противников. Хорошо, что халлдорианцев осталось всего трое, и они уже собирались пойти вниз, чтобы добить тех, кого не задело взрывом.

Один из них судя по знакам различия, старший, вскинул свою винтовку, свистнул луч и за спиной Василисы, упал Никита. Корсакова, не раздумывая, выстрелила в него, а Яся и Вик добили двух остальных, которые покатились вниз по лестнице.

Василиса опустила автомат и глянула на коммуникатор.

— Работает, — сказала она. — И они последние.

— Стоит проверить, — заспорил с ней Вик, и Василиса согласилась.

Вместе они осмотрели все помещения, последнего, самого маленького этажа храма, но никого больше не было. Довнарович тоже нашла себе занятие, занявшись Вешняковым. Едва разведчики проверили этаж, Васька сделала то, чего хотела с момента взрыва. Она подошла к первой лестнице и свесившись крикнула:

— Живые есть? — как бы не цинично Василиса это сказала, но сердце в этот момент ёкнуло, и несколько секунд билось через раз, пока Васька не услышала голос брата.

— Все живы. Только Вахеру досталось и Цуркана осколками посекло. Ну, и меня обожгло.

Василиса облегчённо выдохнула, и на её глаза навернулись слёзы.

— Сейчас подойду к ним, — буркнула Довнарович, накладывая повязку Никите на плечо. — Ты, морда уральская, вообще в рубашке родился.

— Доктор, я жить буду? — явно кривляясь спросил Никита.

— Не-а, тебя спасёт только тугой жгут на шею, — отозвалась Яська, заканчивая с ним.

Фельдшер группы Кирьянова поднялась на ноги, но перед тем как спустится вниз, подошла к Василисе. Наглым образом, нарушив субординацию, она развернула её к себе, и посмотрела в лицо. Василиса попыталась утереть слёзы, но Довнарович их заметила.

— А ты отбитая, — сказала она с уважением. — Даже ещё больше чем я.

Она ободряюще ткнула её кулаком в плечо, и пошла вниз, к раненым космодесантникам.

5. 17 августа 2002 года. Полночь. Сакральные помещения

Они запустили наверх Нарбута, приказав немедленно отыскать нужный им артефакт, после чего помогли подняться наверх раненным космодесантникам, которых слегка подлатала Довнарович. В общем, да, она права — ничего страшного, до свадьбы заживёт, но Василиса старалась не смотреть на Павла, которому обожгло руки, вернее, не защищённые огнеупорной униформой кисти и слегка опалило лицо.

Пока учёный поднимался по лестнице, поминутно оглядываясь на трупы, а потом искал ковчег, Корсакова допросила попавшего к ним в плен яркоглазого. В общем-то, от него ей ничего не было нужно, только ответ на два простых вопроса: что они вообще делают на планете, куда не допускают никого, кроме коренных и арза, и что они забыли в храме?

Ответ на оба вопроса оказался простым и, в общем-то, таким, как Корсакова и предполагала: на постоянное жительство никто не думал запускать халлдорианцев. Просто до имперцев после восстаний на Ирсеилоуре и Дареггене, наконец, дошло, что не все имперские территории лояльны им и надо как-то договариваться. Халлдорианцы прислали делегацию, с их требованиями, аккурат за сутки до вторжения в метрополию совместного советско-американского звёздного флота.

Видя, что переговоры откладываются на неопределённое время, халлдорианцы решили заняться привычным им занятием — пограбить, воспользовавшись общей неразберихой. Пятый храм они выбрали за две бесценные реликвии, возвращение которых могло быть очень неплохо оплачено, а саму кражу свалить на оккупационные войска. План был хорош, спору нет, но вмешались непредвиденные факторы — сначала в виде американцев, а потом уже и группы Корсаковой.

Выяснив что хотела, Василиса подозвала Никиту.

— Выведи его из храма, — сощурившись сказала она. — Нам он больше не нужен.

Вешняков просто кивнул, подхватил пленника за локоть и не слушая благодарностей, потащил его вниз. Однако обратно вернулся он как-то быстро, и Павел, хотел было уточнить, но Довнарович, заметив его порыв, шёпотом сказала:

— Не спрашивай.

Павел ничего не понял, но решил, что лучше потом будет узнать у Васьки. Тем более, Ярослава закончила с ним, и Корсаков присоединился к поискам артефакта.

Нужный им ковчег Серебряного Вестника отыскался в одном из дальних помещений. И стало понятно, почему так задержались халлдорианские бандиты и по какой причине они не смогли отступить, даже когда их взяли в кольцо американцы.

Те реликвии, что снесли в эту комнату, были закрыты под специальным стеклом, которое по твёрдости приближалось к алмазу, а доступ к ним, мог быть получен с помощью специального кода.

— Тебе ничего не напоминают символы? — спросила Василиса у Никиты, пристально глядя на панель ввода кода.

— Это символы для ввода индекса порталов, — щегольнул знаниями Никита.

— Может быть, взорвать? — предложил Павел. — Не стекло, разумеется, а снизу пальнуть, и пусть на нас высыпается.

Вешняков закатил глаза, а Василиса лишь мрачно покачала головой и уставилась на такой близкий и такой недостижимый ларец чистого серебра. Предложение Паши было абсолютно бесполезным. Им нужна не просто реликвия, а знания, которые содержатся в ковчеге. Но не успела она вдоволь полюбоваться, как в комнату протиснулся Нарбут, посмотрел на панель, хмыкнул и обратился к Корсаковой.

— Я займусь вскрытием тайника, а вы пока разберитесь с нашими гостями.

— Чего? — не поняла Василиса.

— Гостями. Какие-то люди в униформе окружают башню. Разберитесь, как мы от них уйдём.

— С этими-то всё понятно, — отмахнулась Корсакова. — Я про то, чем займётесь вы.

— Вскрытием шифра, — серьёзно ответил Нарбут и продемонстрировал ПЭВМ. — Василиса Геннадиевна, я не лезу в ваши дела, со стрельбой, шпионами и всем остальным. А вы не лезьте в мои. Занимайтесь тем, в чём разбираетесь. А эти военные по вашей части.

Смущённая суровой отповедью Корсакова пошла к окну вместе с Павлом и Никитой. Вик же протиснулся к профессору и завёл разговор о каких-то технических деталях. Судя по том, что Нарбут не выставил из комнаты, вопросы были по делу.

— И что за гости? — напряжённо спросил Павел.

— Американцы, наконец, раздуплились, — махнула рукой его сестра и выглянула в окно. — Да, точно они.

Она немного подумала, а потом крикнула во весь голос:

— Максим Антонович, вам сколько времени надо? Я спрашиваю для выполнения своих обязанностей наилучшим образом.

Довнарович, которая как раз выковыривала осколки гранаты из космодесантника, вздрогнула, покосилась на Василису и продолжила своё занятие.

— Минут двадцать, — подумав, отозвался профессор.

— Хорошо, — покладисто сказала Василиса, достала коммуникатор, и набрав какое-то сообщение, отправила его.

Павел, который внимательно смотрел в окно, тихо произнёс.

— Они подходят, аккуратно, не торопясь, но надёжно берут в кольцо всё здание. Нам будет сложно вырваться.

— Радует меня оптимизм космодесанта, — хмыкнула Василиса. — Значит так, Паш, у тебя руки как?

— Более или менее, а что?

— Тогда хватай Иванова, проверь выходы на крышу. Как только Яся долечит ваших, поможете им выбраться наверх.

— Уже почти закончила, десять секунд осталось, — отозвалась Довнарович, не отвлекаясь от медицинских процедур.

— Вот-вот. И если мы не вернёмся через двадцать минут, то уходите на флаере, который я специально вызвала. Все. Прихватив этот чёртов ковчег.

— Вася, давай я пойду с тобой, — взял её за руку брат.

— Ты нужен здесь, — недовольно посмотрела на него Корсакова. — Поэтому заберёшь ларец, и всех, кто остался и полетишь на транспортный корабль «Грюнвальд», где отдашь ларец лично в руки Копылову…

— Нет, — перебил её Павел. — Я тебя не брошу.

Корсакова поморщилась и перевела взгляд на Довнарович.

— Ясь, ты слышала?

— Угу.

— Тогда в моё отсутствие за старшую ты. Проследишь, чтобы все, я подчёркиваю, все покинули храм вместе с ковчегом.

— Так точно!

— А ты, Паш, ей подчиняешься, — Корсакова резко развернулась, и не обращая внимания на опешившее лицо Павла, поманив Никиту, начала спускаться по лестнице.

Остановились они на уровне третьего этажа, проверили автоматы и закурили.

— А здесь действительно удобно держать оборону, особенно когда никто не знает, сколько вас, — сказала Василиса затягиваясь.

Никита кивнул, сосредоточенно глядя вниз.

— Следовало вторую лестницу завалить, но чего уж там, — проворчал он. — Или давай я встану.

Василиса подняла руку, останавливая его речь, и прислушалась к звуку шагов, раздававшихся снизу. Наконец, они стихли, и тогда она достаточно громко спросила.

— Капрал Ричардс, что вы делаете в советской зоне контроля?

— Сержант Лисицына… — фамилию, Ричардс произнёс с явной издёвкой, намекая, что она такая же Лисицына, как и он Ричардс.

— Старший сержант, — поправила его Василиса.

— Покажитесь, старший сержант, или мы и будем так разговаривать, не видя друг друга? — недовольно произнёс Ричардс.

— Меня устраивает, — отозвалась Василиса.

— Да как скажете. Но подумайте, что вам из этого храма не пройти мимо нас. К тому же мы блокировали всю связь в окрестности полумили, поэтому попросить подкрепления вы не сможете.

— Что за чушь? Мы не враги, а союзники, а храм находится в советской зоне контроле. Поэтому даю вам десять минут, чтобы покинуть территорию и уйти за границу, определённую соглашениями между командующими армиями.

«Капрал Ричардс» расхохотался. Но как-то деланно, неестественно и почти сразу оборвав свой смех, предложил:

— Значит так. Даю вам десять минут. Вы выходите, выносите то, за чем вас послали. И я вас отпускаю. Даже можете почти сразу сообщить вашим командирам, что вас опередили американцы, ну или отобрали трофей. Разборками пусть командиры занимаются, это уже будут не наши проблемы.

— Капрал… Вы точно капрал? Я вот, например, и правда старший сержант. Меня недавно из мобильной пехоты перевели… А неважно. Так вот, капрал, что именно вам нужно? Нас послали за этим их серебряным жезлом. Зачем он нашим понадобился я не знаю, может быть…

— Не морочьте мне голову, — разозлился Ричардс. — Какой жезл? Нам нужен ковчег Серебряного Вестника, в котором содержится информация от тех, кого вы называете Детьми Предтеч. Вам эта штуковина особо не нужна, у вас есть кадмийские пирамиды и ещё бог знает что, найденное вами после того, как вы получили с помощью управляющего механизма ключи от всей Галактики. А в этой проклятой шкатулке не содержится и десяти процентов того, что есть у вас.

— Да вы издеваетесь! — фыркнула Василиса. — Мне плевать, зачем им нужен ковчег. Пусть его хоть Машеров у себя в кабинете поставит, любоваться. У меня приказ, от которого зависит дальнейшая карьера.

Никита показал Василисе светошумовую гранату.

— Значит, по-хорошему не хотите, — протянул Ричардс.

— Ага, — легко согласилась Василиса и кивнула Никите.

Тот, активировав гранату, метнул её вниз, и они, не дожидаясь, когда рванёт, побежали вверх по лестнице. Взрыв раздался, когда они поднимались на следующий этаж. Там стояла Довнарович, с усиливающей слух техникой. Где она такую добыла непонятно, но команда Кирьянова всегда была оснащена по высшему разряду, так что ничего удивительного. Как и в том, что коллега-разведчик решила погреть уши.

— Наверх! — скомандовала Василиса.

Довнарович, хотя и до конца не понимала, как их диалог с американским капралом пришёл к такому результату, приказ выполнила беспрекословно и даже опередила их, собирая расставленных на других этажах Вика, Павла и Иванова.

— Этот ларец-ковчег у раненных, — быстро бросила девица-ефрейтор. — В случае чего они бы его передали.

— «Молодец, хотя и нарушила приказ», — подумала Корсакова. — «Окажись там не один Ричардс, её помощь была бы, кстати».

Времени благодарить и раскланиваться не было, они просто молча бежали наверх, пока не оказались наверх у единственной лестницы, которая вела на крышу. По дороге Павел успел выглянуть в окно, и сообщил, что американские войска входят в башню.

— Поднимайтесь, — приказала Василиса. — Флаера ждать ещё пять минут.

Павел и Никита не двинулись с места.

— Это приказ! — резко бросила Корсакова, положив руку на автомат, и они с неохотой подчинились.

Оружие ей нужно было для другого. Василиса активировала его, надеясь, что «капрал Ричардс» или кто он там на самом деле опередит остальных и на последний этаж пойдут не всем отрядом. Пока же, чтобы просто так не ждать, она осмотрелась по сторонам, убедилась, что тайник и правда вскрыт, и там больше нет ковчега Серебряного Вестника, остался только Серебряный Эстортуэр — важная реликвия этого направления имперской религии, и подумав сунула его в рюкзак.

Она почти угадала. Вместе с Ричардсом было ещё два человека. Неприятно, но не смертельно. Воспользовавшись тем, что благодаря лестничным пролётам храма американцы были у неё как на ладони, а вот они Корсакову не видели, Василиса выстрелила несколько раз, попав, только один, но не в самого Ричардса, а в его подручного.

— Стоять! — крикнула она. — Ричардс, ещё шаг и я прострелю головы, вам и вашим людям.

Капрал остановился и завертел головой, пытаясь высмотреть Корсакову.

— Оружие на пол!

Разведчики и не подумали выполнять приказ, тогда Василиса выстрелила прямо под ноги капралу.

— Следующий будет в голову, — предупредила Корсакова.

Ричардс и его подручные бросили оружие.

— Что вы хотите, Лисицына? — спросил тот раздражённо.

— Передайте полковнику О’Ниллу, чтобы он перестал беспокоить наших друзей, полковник знает каких именно своими операциями. Это последнее предупреждение от товарища Копылова. Дальше, как вы выразились, капитан, всё будет по-плохому.

— Хорошо, — проворчал Ричардс.

Василиса закинула автомат за спину и взлетела по пожарной лестнице, ведущей на крышу, куда уже приземлялся флаер. Прежде чем американцы спохватились, она при помощи Павла затащила наверх лестницу и вместе с остальными забежала во флаер — на нём они спустились с орбиты, и которым управлял однофамилец Василисы и Павла.

— А это тебе зачем? — подозрительно спросила Ярослава, глядя на похищенный Эстортуэр.

Ларец чистого серебра покоился на коленях Нарбута, который внимательно изучал надписи на боках религиозного артефакта.

Василиса показала рукой вниз.

— Члены религиозного ордена, которые возвели этот храм, живут в его окрестностях. Среди них видные иерархи главные имперской церкви, да и вообще. И что они видели? Сначала в храм ворвались халлдорианцы. Потом американцы. Нас они вряд ли заметили, вернее, точно не отделяли от американцев. И оттуда пропало ровно две реликвии. Смекаешь?

— Винить они будут янки, — хмыкнул Вик.

— Ну да, а мы постараемся распустить слухи, выгодные нам, правда, Конде?

Никита поморщился, но подтвердил её слова и даже пообещал лично заняться. Флаер тем временем приземлился там, куда Василиса его поставила первый раз, и управлявший им лейтенант-однофамилец, получил благодарность и обещание похлопотать, чтобы его отметили благодарностью, а может быть наградой, покинул их скупо попрощавшись. У него было много, очень много вопросов, но задавать их он как-то не захотел.

— А что за американцы это были? — спросил Павел, глядя в спину удаляющемуся однофамильцу. — ЦРУ?

— Нет, — дружно ответили Никита, Яся и Вик, а Василиса просто отрицательно помотала головой.

— Корпус военной разведки? — предположил Никита.

— Нет, это точно РУМО.

— РУМО и в поле? — поразился Вешняков.

Разведывательное управление Министерства обороны США, оно же Ди-Ай-Эй, было скорее центром сбора и анализа информации. Однако несколько лет, когда там сменилось руководство, РУМО немного расширило свои полномочия, и его сотрудники стали работать «на земле» куда чаще, чем раньше.

— Бывает и так. Ладно, чего встали, лясы точим?

6. 17 августа 2002 года. Орбита Тангорихкса

— Но вы ведь предполагали, что в дело будут втянуты американцы? — спросила Василиса у своего наставника и командира. — Иначе не попросили бы передать привет их полковнику.

Копылов мрачно посмотрел на неё. Товарищ полковник на этот раз был одет по гражданке, вероятно, только что вернулся с какого-то совместного совещания, где изображал какого-нибудь специалиста из волонтёров.

— Я был уверен, что они также попытаются захватить ковчег Серебряного Вестника, — наконец ответил он.

— И наша задача была помешать им, самим захватив реликвию? — уточнила Корсакова и замерла в ожидании.

От ответа полковника зависело очень и очень многое.

— Нет. Про американцев в задании ничего не говорили, — наконец скупо обронил он. — Просто подчеркнули высокую важность задания, расписали кары за провал, ну как обычно. Ни слова, что наши «союзники» попытаются перехватить его. И, кстати, ковчег Серебряного Вестника уже отбыл спецрейсом на Полигон.

Сердце Василисы какое-то время ходило через раз, как тогда, когда она думала, что Павел погиб. Это подтверждало выдвинутую ей полгода назад теорию полностью. И надо заметить чересчур смелое предположение, причём настолько, что Корсакова и сама надеялась на допущенную ошибку.

— И что теперь будем делать? — испуганно спросила она.

— Ты — ничего, — отрезал полковник. — Я не собираюсь светить тебя в таком важном расследовании. Сориентирую на него группу Кирьянова, причём втёмную.

— Втёмную вести расследование? — скептически подняла бровь Василиса.

— Разумеется, нет. Вести расследование я буду в одиночку. Их я…

— Подставите, — подсказала Корсакова.

— Не совсем. Скорее это будет элемент провокации, — он оторвался от изучаемых бумаг и пристально посмотрел на Корсакова. — Василиса, теперь не лезь в это дело. Активно, по крайней мере. Я тебе буду посылать материалы, а ты будешь их анализировать и давать мне результаты. Тебя ждёт своя работа на Калуне. Как бы я ни пытался отговорить партийных товарищей от попыток основать там поселения, бесполезно.

— Их не смущают местные аномалии?

— Нисколечко. Сама знаешь, чем они руководствовались, принимая решения. Поэтому твоя задача выяснить, что за чертовщина там творится и как это убрать.

— Так точно, — грустным голосом отозвалась Василиса. — Можно будет просьбу?

— Брата? Забирай. И вот ещё что…

Полковник Копылов полез в ящик стола и достал оттуда блок болгарских сигарет «Феникс», которые курил сам.

— Ой, — смутилась Васька.

— Я всегда держу своё слово. А получается, что ты оказалась права.

Полгода назад Василиса Корсакова выдвинула довольно оригинальную теорию, основываясь на мифологии Тангорихкса — о существовании Детей Предтеч. Каких-то учеников, или потомков Предтеч, которым было неинтересно уходить из Галактики, и они начали вмешиваться в жизнь людей Млечного Пути. Из-за их деятельности произошло резко возвышение Тангорихкса, вернее, вертикальный взлёт, из-за чего, оставшись, по сути дела, феодальной империей, они стали космической державой, крайне агрессивной и постоянно расширяющейся. По крайней мере, до недавних пор. Поняв, какого джинна выпустили из бутылки, Дети Предтеч начали интриговать против своего создания, вызвали в Империи гражданско-религиозную войну и их ставленники даже победили, но потом случилась ползучая контрреволюция и всё вернулась на круги своя.

Но эти существа не унывали и решили сделать ставку на другие планеты, из тех, кто был ещё не захвачен. Одной из которых они выбрали Землю — и тогда Василиса поставила вопрос: одна, две, несколько или много таких планет в Галактике, где они работают?

Ещё через месяц она уточнила выводы, основываясь на новой информации: основная часть Детей Предтеч покинула нашу галактику, готовить какой-то сюрприз Империи Миллиарда, оставив здесь от двух до десяти соплеменников на всякий случай, а вдруг им что-то удастся. Оставшиеся Дети Предтеч стали готовить планеты, которые лежали на пути имперцев дать решительный отпор. Была ли Земля первой или несколько планет уже пали под железной пятой, было неясно. Но зато ясно — в земном руководстве СССР и США точно засели эти самые Дети Предтеч. Но сколько их и какие должности занимают, Корсакова сказать не могла.

Тогда полковник Копылов и предложил ей: если выводы Василисы подтвердятся, полковник подарит Ваське блок своих сигарет, которые нравились девушке.

Василиса тогда ещё фыркнула, подумав, что вот это вряд ли. И она ошиблась. Ковчег Серебряного Вестника, который — и в этом был прав этот фальшивый капрал Ричардс, в Советском Союзе никому не нужен. Ричардс ошибся только в одном. В США с ковчегом было бы то же самое, что и в СССР.

Американцы окончательно подтвердили её теорию. Какая вероятность, что руководство СССР и США, одновременно возжелают заполучить имперскую религиозную реликвию? Тем более судя по заданию, точно зная, что находится внутри ларца? Правильно — нулевая. Совпадением здесь и не пахнет, а значит, имеет место сговор.

Это, скорее всего, было похоже на подчистку следов. Но кого могли бояться Дети Предтеч? Своих создателей? Ну если только их. Возможно, им запрещено давать знания отсталым цивилизациям, и теперь они пытаются замести следы. Но всё равно странно. Предтечи, вздумай они устроить инспекцию в своих бывших владениях, сразу всё поймут. Много странностей в этом деле.

— А точно? — жалобно спросила он, тем не менее прибирая блок сигарет в своих загребущие лапки.

— Я же уже тебе всё сказал. Выводы очевидны. Действительно, кто-то из «Детей» сидит в руководстве страны и влияет на политику, ход войны. И такой же человек есть у американцев. Я полагаю. И не исключаю, что союз между нашими странами — их рук дело.

Полковник совершенно верно определил главную болевую точку: союз СССР и США. Нет, во Вторую мировую войну они и правда были союзники, но тогда и Рузвельт, и люди в его окружении если не симпатизировали Советскому Союзу, то как минимум считали возможным с ним ужиться. В окружении Рамсфельда нейтральных не было, сплошь антикоммунисты и русофобы. Особо свирепствовал Патрик Бьюкенен, называемый «серым кардиналом» Белого дома. Тем удивительнее было заявление президента США в 1996 году о союзе между государствами. Явно не обошлось без какой-то сторонней силы.

— Но зачем им понадобился этот ларец?

— Полагаю, чтобы замести следы. Предтечи, мне кажется, не являются всеведущими и всемогущими. И вмешательство в дела Галактики они могут и не отследить оперативно. А в этом ковчеге, который, кстати, Нарбут так и не сумел, а вернее, не успел вскрыть, содержится что-то указывающее напрямую, на виновника появления Империи Миллиарда Звёзд.

Василисе Корсаковой потребовалось несколько секунд, чтобы произвести необходимые вычисления, после чего она, не выдержав, спросила:

— Валерий Александрович, товарищ полковник, а от кого был приказ?

В том, что это не был не Главный Аналитический Центр, она уже была уверена. Просто напрямую полковник ничего ей говорить не хотел. Но и в этот раз она не услышала ответа, а Копылов посмотрел на неё очень строго.

— Тебе повторить? Забудь про это дело. Это теперь моя забота.

Василиса испуганно кивнула, а полковник переключился на другой разговор.

— Кроме того, я поручил из Москвы приказ наградить участников операции. Я полагаю, «За отвагу» хватит?

— Да за глаза, — фыркнула Корсакова. — К тем медалям, что мы получим за «Эльбу-2» будет даже очень хорошо.

— Ну а тебе вот эту, — произнёс Копылов, пристально глядя в глаза Василисе, и пододвинул к ней небольшую шкатулку.

Корсакова открыла её и замерла. В тусклом освещении каюты блеснула жёлтым, золотая звезда героя Советского Союза. Старший сержант Корсакова пристально посмотрела на неё, а потом уверенно закрыла коробку.

— Я не заслужила, — сказала она твёрдо, отодвигая коробочку обратно полковнику.

— Разумеется, — согласился с ней Копылов. — За эту операцию нет, но вот за вскрытие бункера на Дареггене, вполне. Там ты проявила все качества, за которые дают эту награду. Но за Дарегген я не могу тебя наградить, так как этим обязательно заинтересуются, те, чьего внимания мы так стараемся избежать.

Корсакова быстро кивнула. Там на Дареггене она вместе с Нарбутом вскрыла один старый, местный бункер, из тех, о которых позабыли сами дареггенцы. Задача была не из лёгких, так как действовать приходилось на планете, которая находилась под контролем американской армии и спецслужб. Но это того стоило — они с полковником получили дополнительные доказательства, что Дети Предтеч пытались исправить содеянное и помочь аборигенам уничтожить империю. Однако на Дареггене их попытка провалилась, по неизвестным причинам, а вот на Земле удалось. Ах, если бы ещё получить доказательства, что портал в Солнечной системе был перемещён к Плутону сознательно… Впрочем, ладно. Теперь это и правда не её забота.

— А с Максимом Антоновичем мы рассчитаемся отдельно, — кивнул Копылов.

— Что мне теперь делать? — поинтересовалась Василиса.

— Пока сходи к своей временной команде, порадуй их наградами, а с космодесантниками побеседуй на ту тему, что их никуда не посылали. Они охраняли… Что там рядом? Связисты встали лагерем на двух улицах? Вот их и охраняли. Потом займётесь текучкой, от которой вас отвлекла эта операция, ну, а дальше, вернёшься на Калуну, где, наконец выяснишь, куда калунские сектанты попрятались.

— Товарищ Копылов, вы так говорите…

— Да, — вздохнул он. — На Кадмию тебе пока лучше не соваться, так что увидимся нескоро. Но, главное. Ты срисовала капитана Эрла Хантера, который любит представляться капралом Ричардсом?

— Так точно! — блеснули глаза Василисы.

Непосредственно перед операцией он никаких приказов не отдавал. Однако, как только советская армия выдвинулась на совместное соединение с американцами, Копылов собрал свой ближний круг, рассказал про этого Ричардса-Хантера. Он не так давно удалил имплантированные чипы, чтобы проникнуть на Тангорихкс, и теперь щеголял своим настоящим лицом. Всем им была поставлена задача найти «капрала Ричардса» и запомнить внешность. И да, передать привет О’Ниллу. Зачем это надо было полковнику она поняла ещё тогда. А сейчас Василиса даже предвидела, какой будет следующий намёк.

— Вот и хорошо. После того как окончится война, а ты получишь офицерские погоны, займёшься им. Он слишком много знает.

Полковник немного помолчал, но потом, после нескольких секунд раздумий, пояснил.

— Он имел доступ, по договору с американцами, к искусственному интеллекту Предтеч. Узнал он немного больше, чем поделился со своим начальством. А значит может быть опасен, для некоторых операций. Свободна.

Василиса отдала честь и покинула кабинет Копылова. За дверями её уже ждали Нарбут и Павел.

— А вы хороший актёр Максим Антонович. Но могли бы и меня предупредить. А то я чуть всё не сорвала, когда вы сделали вид, что не узнаёте меня, а потом изображали, как я вам противна.

Нарбут усмехнулся и поправил очки.

— Уж извините, Василиса Геннадиевна. Слишком у вас плохая репутация в глазах моего нынешнего руководства, поэтому страховался, вдруг кто доложит. Ну и потом, я там по нижним этажам, кое-что насобирал, пока вы пробивали путь наверх, «забыв» про меня.

— А ничего, что я слышу? — спросил Павел.

— Ты не в системе, — дружно отозвались Корсакова и Нарбут. — Поэтому без разницы.

— И то хорошо, — пожал плечами Корсаков.

— Впрочем, не расслабляйся, — намекнула сестра. — Думаю, мы ещё поработаем вместе.

— Не советовал бы, — вмешался Нарбут. — Я видел вашу реакцию…

— Максим Антонович, дальше изображать конфликт не имеет смысла.

Сказав это, Василиса отошла к одному из иллюминаторов и посмотрела на планету, которая доставила всей Галактике столько неприятностей. Теперь она была повержена, а война, которая казалась бесконечной, подходила к концу.

— Ну вот всё и кончено, — услышала она за спиной голос брата. — Тангорихкс пал. Мы выиграли.

— Нет, — хищно улыбнулась Василиса. — Главное — выиграть не войну, а мир. Поэтому всё только начинается.