Марсианское время

1

Прошло не менее пяти тысяч лет, прежде чем марсианская цивилизация достигла пика своего могущества. Марсиане держали под контролем всю планету и чувствовали себя полными властителями мира. Благодаря кропотливой работе нескольких поколений талантливых учёных, они научились использовать энергию атома, строить большие морские суда, подниматься в небо на гиперзвуковых крылатых машинах, запускать на орбиту рукотворные спутники и передавать сообщения на огромные расстояния с помощью радиоволн. Их города, обнесённые высокими каменными стенами, имели радиальную планировку и, как правило, примыкали к крупным водоёмам, занимавшим четверть поверхности планеты.

В политическом отношении Марс был разделён по экватору на два враждебных государства: Северную и Южную империю, — между которыми постоянно вспыхивали вооруженные конфликты. Неудивительно, что приграничная полоса почти на всём своём протяжении превратилась в мёртвую зону, усеянную останками погибших солдат и обгорелыми остовами боевых машин. Это кладбище, служившее напоминанием о былых битвах, почти ежедневно забирало новые жертвы, так что население планеты постепенно шло на убыль.

Война в одночасье могла погубить всю цивилизацию целиком, ведь не так давно марсиане освоили принцип управления термоядерной реакцией, что дало военным оружие огромной разрушительной силы. Ракеты, которые ещё до начала атомной эры сумели преодолеть притяжение планеты и выйти в ближний космос, позволяли поражать цели в любой точке Марса, что переводило затянувшийся конфликт в решающую фазу.

Стороны тщательно готовились к полномасштабной ядерной войне, но неожиданное обстоятельство заставило обе империи обратить взоры на общую угрозу в виде астероида, летящего к планете быстрее любой вражеской ракеты.

2

Этэус Старший, верховный правитель Северного полушария, стоя на балконе своего величественного дворца, имевшего вид усечённой пирамиды, задумчиво глядел на тихую водную гладь Пурпурного залива, на берегу которого располагалась столица его империи. Несмотря на своё благородное происхождение, он скорее походил на простого служащего, чем на руководителя государства. Это был типичный представитель марсианской расы: четырёхметровый гуманоид со светлой кожей, лишенной волосяного покрова, хорошо развитой мускулатурой, трёхпалыми конечностями и круглой головой с небольшими миндалевидными глазами чёрного цвета, лишёнными зрачков. Узкий рот, едва выступающий нос, отсутствие ушных раковин — такой облик имели все жители планеты, независимо от возраста и пола. Лишь золотая корона в форме конуса и традиционное облачение монархов из дорогих тканей с особым узором указывали на его высокий статус — одного из двух самых могущественных существ в Солнечной системе.

Пока ничто не нарушало спокойствие этих мест, но воображение невольно рисовало Этэусу устрашающую картину грядущего катаклизма, сравнимого лишь с ядерным ударом со стороны его заклятого врага, императора Пысяуса Третьего. По словам придворных звездочётов, огромная каменная глыба, несущаяся из глубин космоса, должна упасть в Море штормов, что недалеко отсюда, уже через пять месяцев. Гигантская волна сметёт всё на своём пути, уничтожив, по самым скромным оценкам, тридцать шесть городов, в которых проживает добрая половина его подданных.

Некоторые делали куда более мрачные прогнозы, вплоть до полной гибели всего живого на планете, что вынуждало вступить во временный союз с обитателями Южного полушария и совместными усилиями спасти биосферу Марса, частью которой являлась и их цивилизация.

Учёные единодушно предложили запустить в сторону астероида не менее десяти ракет со всем накопленным ядерным арсеналом, чтобы гарантировано уничтожить цель и избежать трагического финала. Иного выхода из сложившейся ситуации никто не видел.

Накануне в нейтральной зоне прошли напряжённые переговоры с представителями Юга, о результатах которых Этэусу должен был лично сообщить Первый Советник, Шэпшикус.

Именно его приход отвлёк императора от тяжёлых мыслей и заставил вернуться в тронную залу, где постоянно находились четыре робота-охранника.

Высокопоставленный чиновник молча стоял у дверей, ожидая приглашения своего господина пройти в помещение, служившее местом проведения совещаний правительства.

— А, Шэпшикус! Проходи! — произнёс Этэус, идя навстречу министру. — С какими вестями ты вернулся в столицу?

— Приветствую вас, император, — поклонившись, ответил придворный. — К сожалению, хороших новостей нет.

— Говори, как есть! — сказал уже начавший злиться Этэус.

— Наши соседи не желают прилагать усилий к устранению нависшей над планетой угрозы. Их учёные настаивают на том, что астероид неизбежно сгорит при входе в атмосферу, а его обломки упадут в Полярной пустыне и не нанесут серьёзного ущерба окружающей среде.

— Неужели они не понимают, что все мы обречены на гибель, если не нанесём по этому "булыжнику" размером с озеро Миражей ядерный удар? — спросил император.

— Думаю, они недооценивают масштабов грядущей катастрофы, — спокойно продолжал Первый Советник. — По данным наших агентов, внедрённых в аппарат управления Южной империи, Пысяус считает, что это исключительно наши проблемы. Более того, его генералы не скрывают радости по поводу предстоящего падения астероида, ведь, как они полагают, это принесёт им стратегическую победу при любом развитии событий. Их позиция не лишена логики. Если мы в одиночку взорвём метеорит, то лишимся ядерного оружия, и армия Пысяуса легко разобьёт наши вооруженные силы. Столкновение же с космическим телом приведёт в упадок только Северное полушарие, а значит, враги без труда завладеют тем, что останется от нашего государства. И тогда сбудется давняя мечта рода Пысяусов: они подчинят себе всю планету.

— Это всё? — после непродолжительной паузы спросил Этэус, пристально глядя ему в глаза.

— Да, но у меня есть одно предложение, — замявшись, произнёс Шэпшикус.

— Излагай свой план! — несколько оживившись, приказал государь.

— Я уже переговорил с Министром обороны, и он полностью поддержал моё предложение: специальный отряд, сформированный из лучших бойцов вашей гвардии, проникнет на военный склад противника и вывезет оттуда весь оружейный плутоний. Его-то мы и используем для уничтожения астероида. Таким образом, нам удастся сохранить ядерный паритет и спасти планету. Но приступать к операции нужно как можно скорее.

— Действуйте! — скомандовал Этэус, а затем, после ухода советника, поспешно отдал соответствующие распоряжения по радиовещательной машине своему правительству. От того, насколько успешным окажется замысел Шэпшикуса, зависела судьба не только его империи, но и всего Марса.

3

Захватить запас плутония, принадлежащий армии Южной империи, не удалось. Секретный план Шэпшикуса стал известен неприятелю ещё до того, как гвардейцы Этэуса приступили к его реализации: свои шпионы были и у Пысяуса. Помимо прочего, правитель Юга не мог оставить такую дерзость со стороны врага безнаказанной, поэтому его войска перешли в решительное наступление по всему фронту. И это в преддверии удара из космоса, грозящего уничтожить марсианскую цивилизацию!

Двор Этэуса Старшего был поражен коварством соседей. Чтобы не затягивать конфликт и мобилизовать оставшиеся ресурсы для спасения планеты, Север пошёл на заключение позорного мира, пусть даже выдвинутые победителем условия кому-то могли показаться неприемлемыми. Сейчас не было времени для политики: до роковой даты оставалось меньше месяца.

Желая сохранить обороноспособность страны, император, несмотря на протест Учёного Совета, распорядился запустить только три ракеты вместо планируемых десяти. И хотя две из них успешно поразили цель, мощности доставленного ими заряда оказалось недостаточно, чтобы разорвать каменную глыбу на куски. Её размеры оставались внушительными. Также в результате обстрела удалось несколько изменить курс астероида, но его столкновение с Марсом было, увы, неизбежно.

Готовить к запуску новые ракеты уже не имело никакого смысла: прежде чем на них установят ядерные боеголовки и вывезут на стартовую площадку, расположенную в Центральном космодроме, метеорит достигнет поверхности планеты.

По всему Марсу объявили чрезвычайное положение, как будто обе империи начали тотальную войну. Население спешно укрылось в бомбоубежищах, расположенных под каждым городом. Но места в них хватило не всем, поэтому миллионам марсиан пришлось уйти в горы, где они надеялись спастись от последствий астероидного удара.

Какое страшное испытание выпало на долю каждого обитателя этой несчастной планеты! В первое же мгновение погибло всё живоё на одной десятой площади Марса. В нижние слои атмосферы взметнулись тучи раскалённой пыли и газа, а огненная стена с огромной скоростью прокатилась по всему Северному полушарию, уйдя далеко на юг.

Последствия произошедшей катастрофы не поддавались описанию. Большая часть планеты превратилась в выжженную пустыню. Испарились целые океаны. Небо заволокла тёмная пелена, сквозь которую нельзя было разглядеть Солнце. Население Марса сократилось в семь раз. А сколько погибло животных и растений? Статистика на этот счёт хранит молчание.

Почти сразу начался страшный голод, который грозил окончательно добить марсианскую цивилизацию. Вскоре перестала существовать и Южная империя - ей так и не удалось подняться на обломках своей соперницы, ведь Пысяус потерял контроль даже над теми землями, которые ещё недавно находились под его управлением. Так на планете воцарилась полная анархия, но это была далеко не самая главная проблема, которая встала перед марсианами, спасшимися после чудовищного катаклизма.

Природные условия на планете начали быстро меняться, и в течение короткого времени Марс перестал быть пригодным для жизни: температура резко понизилась, а воздух загрязнился вредными примесями, что сильно затрудняло дыхание.

Под поверхностью планеты, на месте когда-то цветущих городов, кое-где ещё сохранялись малочисленные группы марсиан, сумевших приспособиться к новым реалиям и даже наладить сельское хозяйство. Но многим уцелевшим в первые дни катастрофы повезло значительно меньше: значительная часть бомбоубежищ не была рассчитана на постоянное нахождение в них большого числа граждан, поэтому они постепенно превращались в огромные братские могилы.

В хорошо оборудованном бункере, вырытом под высочайшей горной вершиной Марса, находился император Этэус со своей семьёй и высокопоставленными должностными лицами, когда-то управлявшими половиной мира, а сейчас вынужденными заботиться о том, как растянуть оставшиеся запасы воды и пищи на максимально длительный срок.

— Что нас ждёт в будущем? — обратился Шэпшикус к склонившемуся над картой уже несуществующей Северной империи Этэусу.

— Не знаю, — хладнокровно ответил правитель, после чего добавил: — Очевидно, нам уже никогда не выбраться наружу. По крайней мере, без защитных костюмов.

— Мне кажется, — начал Первый Советник, — что нашим потомкам всё же удастся возродить планету, но для этого потребуется сберечь накопленные знания и современные технологии, чтобы передать их следующему поколению.

— Вы неисправимый оптимист, — улыбнувшись, ответил Этэус. — Вот почему я назначил вас на этот пост! А как вы думаете, нам бы удалось уничтожить астероид, если бы мы использовали весь свой ядерный потенциал? — поинтересовался император, вопросительно взглянув на стоящего рядом министра.

— Я долго размышлял над этим вопросом, — сказал Шэпшикус, — и уверенно говорю вам: успех был возможен только в случае поддержки нашей инициативы императором Пысяусом. Но сейчас это уже не имеет никакого значения. Нужно подумать о настоящем, а прошлое, увы, не вернуть.

— Несомненно, именно безмерная жажда власти моего соперника поставила нашу расу на грань вымирания. Уверен, что потомки его осудят.

— Кстати, по имеющейся у меня информации Пысяус Третий погиб, но обстоятельства его смерти, как и судьба членов его семьи, пока неизвестны, — отрапортовал Шэпшикус.

— Вот как! Ну, он получил по заслугам. Теперь пусть правит мертвецами в загробном мире, — произнёс Этэус, в голосе которого зазвучали нотки торжества.

Затем, вставая из-за стола, заметно приободрившийся император отдал Шэпшикусу следующее распоряжение: "Нужно попытаться расширить это убежище. Также необходимо как можно скорее приступить к выращиванию культурных растений, как посоветовал мне министр продовольствия. Надеюсь, мы соберём хороший урожай".

Так оставшиеся в живых марсиане превратились в обитателей подземелий, где у них со временем появились искусственные поля и водоёмы. Впереди их ждало немало трудностей и даже новый виток эволюции, вызванный сменой среды обитания.

Тем временем на соседней, третьей планете от Солнца, уже зарождалась жизнь, которой предстояло пройти свой нелёгкий путь. И кто знает, может, в далёком будущем он приведёт её разумных обитателей в этот умирающий мир, чьи пески постепенно приобрели тёмно-красный цвет, словно напоминая о той трагедии, которая произошла здесь в глубокой древности.