Машина века закрывает око

Мастер-казначей нервно мерил шагами комнату Зала советов. Квартальный отчет получился худшим за весь период его работы, и шея неприятно зудела. "К отрублению зудит, ой-ей", - панические мысли мешали концентрироваться.

Постепенно зал наполнялся советниками, и Мастер застыл в почтительном полупоклоне. Семеро избранных представителей народов, населяющих Око. Эльф, гном, кобольд, тифлинг, табакси, хоббит. Последней проползла к своему месту юань-ти.

Виночерпий как раз успел разнести вино и другие легкие алкогольные напитки, как стражник объявил прибытие Величайшего. Тяжело опираясь на трость, к трону проследовал правитель. Седина только тронула его виски, но боевые раны плохо сказались на его здоровье. Хотя колкие серые глаза сообщали всем осмелившимся в них заглянуть, что дух правителя не сломлен.

Величайший устроился на троне и махнул рукой, приглашая Мастера начинать.

"Лучшая стратегия защиты - нападение", - подумал Мастер и решил спихнуть всю вину на волшебников.

- О, великий Идуннсон, с превеликим сожалением докладываю, что уровень доходов казны упал на 30%. За этот квартал расходы на пиры уменьшились на 10%, а военные расходы увеличились на 30%. Налоги с беднейших граждан выросли на 5%, мастеровых - на 10%, купцов - на 8% плюс акцизный налог на ряд товаров. Волшебники и маги принесли казне плюс 3% налогов. И на них я бы остановился подробнее.

Мастер взял паузу, чтобы отдышаться. Совет внимательно смотрел на него. Величайший хмурился.

- Как вы знаете, цены на магические услуги растут безо всякого контроля рынка. Орден волшебников является монополистом в обеспечении города энергией, не говоря уже об артефактах, оберегах, чарах и прочих жизненно важных вещах. И только на зарядку универсального осветителя цены выросли вдвое! Некоторые состоятельные граждане переходят, стыдно сказать, на свечи и лучины, и это в столице! Так мы дойдем до того, что в самом дворце будет использоваться экологически вредное освещение.

Советники зашептались. У гнома горели глаза. Они давно продвигали паровые способы энергофикации, но магическое решение вопроса выглядело проще, хоть и затратнее.

Кобольд с непроизносимым именем почесывал чешуйки на шее. Старейшина кобольдов был достаточно умен, чтобы понять Мастера, и, если его заинтересовать новой работой, остальные кобольды пойдут за ним.

Эльф и юань-ти вели себя отстраненно, как будто им дела нет до этих проблем. Но Мастер знал, что синдикат юань-ти был недоволен ценами на защитные амулеты, которыми они прикрывали сбыт наркотиков. А эльфийские зачарования были запрещены без разрешения магического ордена.

Полурослики, пожалуй, меньше всего страдают от магической монополии, они практически не пользуются осветителями Ордена. Но вот появление доступной немагической энергии их может заинтересовать.

Табакси... Рыжий кот гонял в лапе моток пряжи и выглядел скучающим на этом собрании. Ему нужна выгода или интерес.

Мастер перевел глаза на тифлинга и внутренне содрогнулся. Казалось, что его мысли только что прочитали и нашли их неподобающими. Он никак не мог привыкнуть к рогатому неразговорчивому исчадию за столом.

Величайший молча слушал спор советников и перекатывал набалдашник трости из одной руки в другую. Наконец, его глаза остановились на Мастере.

- Мастер Невий, и что вы предлагаете взамен услуг магов?

Мастер сглотнул.

- О, Величайший, я принес идею массовой энергофикации Ока за десятую часть текущих расходов.

Величайший махнул рукой, чтобы он продолжал.

- У нашего города есть мощнейший источник энергии, который должным образом не используется. Око-гранд, водопад, питающий столичный регион. Я предлагаю осуществить промышленную революцию и навсегда свергнуть магическую монополию энергоресурсов!

Гном в избытке чувств ударил кулаком по столу.

- Одобряю! Наш проект гидроэнергостанции давно ждет!

- Но тогда мы просто передадим монополию гномам.

- Не совсем, нам будут нужны кобольды для рытья тоннелей и прокладывания инфраструктуры.

Эльф сморщил аккуратный носик.

- Мы оскверним девственный водопад ради мелкого комфорта? Что скажет религиозный орден?

- Да вы сами краснокнижные травки собираете без меры, осквернители природные. Давайте вспомним о них!

- Тссс, если доходы от осветителей упадут, маги увеличат цены за другие услуги.

Мастер уже вспотел, но продолжал отбиваться.

- Верно, это более глубокая проблема монополии на волшебном рынке, и я советую отложить вопрос до заседания комитета орденов.

- Мряу, табакси везти материал, получать монет, доволен за идею.

Обсудив еще предполагаемые цены на энергию, уровень доходов в казну, права на энергостанцию, вопрос строительства утвердили. Против, как и боялся Мастер, были эльфы и юань-ти.

Энергостанцию уже окрестили Машиной века за размах. Стройка привлекла огромное количество новых работников, горняков, инженеров, копателей. Община дварфов росла как на дрожжах, и скоро неминуемо попросится в совет.

Конструкция Машины века наполовину закрыла округлый провал, из которого водопад низвергался в долину Око, и теперь казалось, что Око прищурилось.

Религиозный орден, как и предполагалось, вносил смуту. Закрытое око богини приводило в ужас фанатиков, и уже трое устроили самосожжение на улицах столицы.

Величайший закончил читать сводный отчет и тяжело вздохнул. Двигать промышленную революцию неизбежно значило недовольство одних и обогащение других. Главное, что королевская казна тоже будет в числе обогатившихся.