Маскарад

Часы отбили шесть ударов после полудня. Дом, обвитый виноградом и ветвями елей, прижавшихся к стенам, словно в поисках тепла у камня, ещё мало походил на гостеприимное пристанище новогодней сказки.

В воздухе стоял запах влажной земли и хвои — осенний аромат, задержавшийся в горах дольше нужного, будто сама природа сопротивлялась смене сезона до последнего. Снежные облака нерешительно кружили в небе. Дом, выстроенный из гранита и лиственницы, казался срисованным из детской книжки — идеальный даже без снежного покрова.

— Больше огней и игрушек! — командовал хозяин дома, мужчина средних лет, в костюме-тройке благородного коричневого цвета. Поверх костюма на плечах раскинулся домашний халат, сильно выбивающийся из общего вида, но его владельца это не беспокоило. Держа за ножку бокал с лимонадом, он руководил украшением окон и двери, время от времени расплёскивая напиток, указывая то наверх, то вбок. — Поторапливайтесь. Не стесняйтесь развешивать игрушки. Цепляйте их на ветки. Растения переживут, в отличие от меня. Если снег так и не выпадет, пусть игрушки и гирлянды напомнят, что Новый год уже на пороге!

— Снег обещают ближе к ночи, не драматизируй, сын, — мягко вмешивалась пожилая дама из плетёного кресла у стола, накрытого прямо во дворе, под навесом еловых ветвей.

В ответ на слова матери мужчина смягчался, делал глоток лимонада и вновь размахивал бокалом, дирижируя двумя помощниками, что окутывали стены гирляндами разноцветных огней. Затем всё повторялось: взрослый сын усердствовал над украшением, подгоняя помощников, а пожилая мать замедляла его и приводила в чувства. Словно настоящее и прошлое, они готовились к празднику — в ожидании будущего.

Постепенно дом преобразился: стал похож на имбирный пряник, покрытый разноцветной глазурью. Не хватало лишь ванильного крема — снега, который никак не приходил в гости к заждавшимся его владельцам.

Стрелка часов медленно переползла выше на две цифры, знаменуя восемь. Смеркалось. Огни многочисленных гирлянд заменили солнечный свет. Хозяин дома к этому времени приустал от руководства и скрылся в доме. Его помощники заканчивали последние приготовления, складывая инструменты — молоток и гвозди.

Теперь входную дверь гордо украшала деревянная табличка с подписью в две строки: «Настоящие имена оставьте за порогом».

Незамысловатую фразу вслух прочёл высокий мужчина в шляпе с короткими полями. Он подошёл к дому так тихо, что его появление заметили не сразу. Его присутствие поздно разглядела пожилая женщина в плетёном кресле и слегка прищурилась, припоминая имя гостя.

— Стало быть, нужно придумать имя? — в раздумьях поинтересовался мужчина. — Что ж… — он осмотрел себя и чуть крепче перехватил чемодан с приклеенной лентой, которую крепили в аэропортах. — Пусть будет… месье Время.

— Идеально! — послышался выкрик хозяина дома на пороге. — Добро пожаловать на наш маскарад, а я его ведущий! Гранит. Стойкий, как скала, и непреклонный, раз уж сумел организовать праздник, — он был крайне доволен собой и расплылся в счастливой улыбке, распахнув руки для объятий.

— Ты не меняешься, — со вздохом ответил месье Время, но этот вздох был напускной — из тех, какими он сопровождал шутки ещё в детстве, когда они с Гранитом умудрялись придумывать истории, ввергая взрослых в удивление и переполох.

Когда он поставил чемодан на землю, Гранит и месье Время крепко обнялись. В их объятии угадывалась и потерянная привычка детства, и та редкость встреч, что делала каждую более ценной.

Пожилая женщина тем временем поднялась из кресла и легко похлопала ладонями по столу, будто проверяя поверхность на влажность.

— Мокро, — пробормотала она почти неслышно. — Воздух тяжёлый... Снег скоро пойдёт.

— Я думал, ты не приедешь, — поделился Гранит, стянув шляпу с головы гостя, чтобы лучше её рассмотреть и проверить, тот ли человек скрывался под ней, с которым он в детстве устраивал проделки, умея переполошить всех в округе. — Где ты получил моё приглашение? Я разослал десятки штук по разным адресам. И шляпа эта странная, откуда она? Похожа на сувенир.

— Шляпу я купил в лавке Наполи, — спокойно ответил месье Время. — Хозяин той лавки сказал, что она ждала своего владельца много лет. Стоила почти ничего, я взял её. А твоя открытка нашла меня в Москве.

В удивлении Гранит издал громкое «О».

— Да, я получил приглашение на домашний адрес, — с улыбкой пояснил месье Время. — Я как раз вернулся, чтобы сменить багаж и отправиться дальше. Хотел встретить Новый год в Марселе, но, разбирая почту, завалявшуюся в ящике за прошлый месяц, нашёл конверт от тебя. Несколько сентиментально, не думаешь? Да и ты мог просто позвонить… — он хохотнул. — Мы общаемся почти каждую неделю, но ни в одном разговоре ты не упомянул свою грандиозную новогоднюю вечеринку.

— Не вечеринку, маскарад, — поправил Гранит. — И я не мог сказать. Тогда бы не вышло никакого эффекта неожиданности.

— Вышло, не сомневайся, — отозвался месье Время, но уже тише, чтобы слышал только друг. — Я правда рад, что приехал.

— Я ни разу не отмечал праздники с родными и друзьями, — признался Гранит. — Хоть и пытался собрать всех вместе множество раз. Всё время кто-то не мог, кто-то откладывал, а кто-то забывал. В этом году я решил, что с меня достаточно, — он показательно отвёл руку, выставив ладонь в немой паузе. — Разослал всем приглашения по почте. Пусть каждый сам решает — проигнорировать или наконец приехать. Я устал выслушивать бесконечные причины отказов. С моей стороны всё сделано: дом украшен, напитки и еда есть, а гостевые спальни готовы.

— Гости обязательно приедут, — мягко вмешалась пожилая женщина.

— Ты наивна, мама, — вздохнул Гранит. — Я разослал двадцать четыре приглашения. Откликнутся человек пять, не больше. Остальные, как всегда, пришлют сообщения с открытками и своими извинениями.

— Не стоит расстраиваться раньше времени, — мать уже почти зашла в дом, но остановилась рядом с сыном и заботливо потрепала его по щеке. — Я знаю — сегодня будет иначе.

— Мне бы твою уверенность.

— Это не уверенность, — ответила она. — Это предусмотрительность. Ты говоришь двадцать четыре приглашения?

— Да.

— Гостей будет намного больше.

Месье Время, тактично не встревающий в диалог друга и его матери, рассматривал великолепные горы позади дома. Вдруг он заметил точку, спускающуюся к подножию. Она росла, превращаясь при приближении в машину, подпрыгивающую на камнях, словно в предвкушении встречи.

— В каком смысле? — не понял Гранит. — Что ты имеешь в виду, мама?

— Но-но, — женщина подняла указательный палец. — Сегодня я — Златея. Табличка над домом висит и для меня тоже.

— Да, разумеется, — он смутился, разглядев, как она выпрямила спину так, будто сбросила возраст, как старую шаль. — Златея? Что за имя такое?

— Как мать Гранита, сегодня я буду хранительницей гор и ценных минералов. Платья из шёлкового малахита у меня нет, но когда ты был маленьким, твой отец подарил мне модное в те времена платье из тяжёлого жаккарда. Наконец-то появился повод, чтобы надеть его.

Воздух прорезал гудок автомобиля, мчащегося к дому.

— Гости прибывают, — прокомментировал месье Время.

Гранит нахмурился, рассматривая машину. Месье Время повернулся уже в другую сторону, услышав новый звук.

Ещё один автомобиль двигался по асфальтированной дороге. За ним спешил второй, третий… Цепочка разноцветных машин двигалась ровно, одна за другой, как огни гирлянды, тянущиеся к дому. Шипованная резина шумела, подчёркивая отсутствие льда и снега.

— Этой машины я не знаю, — пробормотал Гранит, всё ещё глядя только на первую.

— Гостей сегодня будет много, мой дорогой, — уверенно заявила Златея, проследив за взглядом месье Время. Она молча пересчитала машины, шевеля губами. — Ты помнишь, что отправил мне приглашение одной из первых?

— Конечно… тогда ещё я сомневался в своей затее.

— А я отправила своё приглашение дальше по цепочке.

— Что? — опешил Гранит. — Куда? Кому?

Месье Время тихо хохотнул, не скрывая восхищения, а Златея приятно улыбнулась и заговорщически подмигнула ему.

— Прими это за новогоднее чудо, — Златея приобняла сына за плечо и развернула его лицом к дороге. — Я отправила приглашение друзьям с запиской — передать открытку дальше тем, с кем они хотят разделить момент волшебства в новогоднюю ночь.

— Вы неподражаемы, Златея, — заметил месье Время.

Лицо Гранита вытянулось от удивления, когда в поле его зрения попали разноцветные машины.

— Они…все к нам...? — едва выговорил он, наблюдая приближающуюся вереницу.

— Новогоднее чудо, — повторила Златея. — Встречай гостей, мой дорогой. Считай это подарком года, — сказала она и подтолкнула сына вперёд, а сама отступила к дому. — Хранительнице гор нужно переодеться. Нельзя встречать гостей в домашнем платье.

Златея скрылась за дверью. Гранит провёл рукой по волосам.

— Нервничаешь? — спросил его месье Время.

— Нет! — с удивлением откликнулся Гранит. — Конечно, нет.

— Брось, я слишком хорошо тебя знаю. Это твоя привычка с детства, — он повторил действие друга и провёл ладонью по виску. — Всегда так делаешь, когда нервничаешь.

В ответ Гранит негромко рассмеялся — и в этом смехе появилось лёгкое расслабление, отразившееся на лице.

Месье Время заметил перемену и чуть поддел его плечом:

— Ну что, дружище, пора встречать судьбу. Если волнуешься — значит, вечер точно получится незабываемым.

В этот момент из дома донёсся лёгкий металлический звон, а следом зазвучала ненавязчивая мелодия. Месье Время вскинул бровь; Гранит даже не повернулся в сторону двери, но оба поняли: Златея начала своё волшебство.

С дороги весело загудел подъезжающий автомобиль, и за поворотом показались первые огни.

Гранит глубоко вдохнул, расправил плечи и шагнул вперёд, навстречу гостям.