Mass-Virtual Effect

- Получен административный доступ. Обрываем все подключения к этому узлу связи, - сообщил синтетический голос в ушах, - На этом сервере больше нет гетов. Теперь мы можем... можем...

- В чём дело? - настороженно спросил Шепард, замедляя шаг. Он продолжал движение вперёд по единственной доступной дорожке, любезно оставленной ему Легионом, но теперь его пальцы инстинктивно сомкнулись на прикладе «Аватора». Неземная тишина виртуального пространства, прежде нарушаемая лишь мерцанием данных, стала давить на барабанные перепонки.

- Направляйтесь к выходу и... и...

- Да что у вас там происходит? - молчание стало ему ответом, - Эй! Легион?

Он сделал ещё шаг, и его тело пронзила внезапная слабость. Воздух, которого здесь не должно было быть, стал густым и вязким, как сироп. Он вытер тыльной стороной перчатки воображаемый пот с лица, хотя, возможно, это ему так кажется. Голова начала раскалываться, за висками застучал навязчивый, быстрый ритм. Ноги, тяжелые как свинец, перестали слушаться, и он с глухим стуком грохнулся на колени. Отказ имплантов? Атака? - пронеслось в сознании. Он было подумал, что это его мутит. Вот только мир вокруг распадается. Бесконечные дали из одинаковых кубов, гнетущая геометрическая пустота, начала трескаться, как стекло, обнажая зияющую пустоту. Дорожка под ногами растворилась в цифровой пыли, и он полетел вниз, в хаос небытия.

Перед глазами, заливая всё поле зрения холодным синим светом, появилась надпись «Загрузка». Резкий толчок, и под ногами оказался не виртуальный полигон, а грубый, шершавый песчаник. Он ошарашенно огляделся: хаотичного нагромождения кубов не осталось. Вместо них - низкая узкая пещера, своды которой угрожающе нависали над головой. Воздух был спертым, пахло пылью и влажным камнем. Где-то в щелях скал пробивались слабые, пыльные лучи света, выхватывая из полумрака бурую, чахлую траву и клочья мха.

И дюжина фигур кварианцев. Все в разномастных, потрепанных костюмах, наверное, такая же подмена, как и в записях раньше. Но теперь они выглядели абсолютно живыми, настоящими. Сквозь шлемы проступали смутные силуэты лиц, ткань костюмов морщилась на сгибах, слышалось ровное гудение систем рециркуляции.

Один, в зеленом костюме с позолоченной окантовкой и массивными наплечниками, выделялся среди остальных. Ткань на его поясе, подхваченная сквозняком, слегка развевалась. В руках он с легкостью держал полутораметровую винтовку причудливой конструкции. Шепард никогда такой не видел, но по одному лишь виду - по спаренному стволу и массивному энергоблоку можно было безошибочно догадаться, что вещь исключительно убийственная.

Ещё один, обмотанный красно-синей тканью, сгорбился под тяжестью металлического цилиндра на спине, с трудом переставляя ноги. Может, бомба? Или топливо? Да и остальные от них не отставали. Каждый был вооружен до зубов: в руках зажаты автоматы, винтовки, пистолеты старых моделей. Они медленно, методично продвигались вперед, по очереди осматривая узкие ответвления естественного коридора, их движения были выверены и полны напряженного ожидания.

- Легион? - тихо, почти машинально, спросил Шепард. Его «спутники» не обратили на него ни малейшего внимания, продолжая свой путь. - Легион, ответь, что у вас там чёрт возьми происходит? Твою мать…

Он сжал кулаки, чувствуя нарастающую ярость от бессилия, но подчинился инстинкту выживания и решил продолжить двигаться вперед вместе с кварианцами. Только сейчас он обратил внимание на оружие в своих руках. Карабин «Ригара»? Очень старой, почти архаичной модификации, с надписями на кварианском на цевье и ИК/НВ прицелом. Он на секунду замер, затем быстро покрутил оружие в руках, отыскивая знакомые разъемы. Никаких портов для термозарядов. Какое облегчение, потому что «Ригар» убойно выносил только его боезапас. А через плечо была перекинута ручная гаубица, массивный и неуклюжий агрегат. По крайней мере, так казалось исходя из его размеров; его вес, давящий на ключицу, уже начинал прижимать Шепарда к земле.

- Легион, ответь, - повторил он, уже без надежды, - Выпускай меня из симуляции, сро…

- Что ты встал, Наам? - возмущенно сказал кто-то спереди. Шепарду показалось, что голос смутно знаком. И имя… его вроде бы зовут Йир’Симм, - Шевелись, я хочу попасть на эвакуацию.

- Ты еще и на эвакуацию собрался? - А это голос Наама. Наам’Кэсам. Тот самый, с винтовкой.

- Конечно, шансы небольшие, но… Я бы хотел увидеться с Санной. Когда еще такое случится, она ведь теперь не абы кто! Второй помощник на «Юзеле».

- Можешь не надеяться, - вмешался другой кварианец, тот который с огромным цилиндром на спине, и показал рукой куда-то за спину, - Эта херь рванет так, что и места от нас мокрого не оставит.

- Знаю-знаю. Но-но, я обещал ей кое-что перед отлетом… - попытался оправдаться Йир. Тихий, уставший смех прошел по группе кварианцев. Даже Шепард невольно улыбнулся, хотя и не понимал смысла шутки, - Эй! Ну а что, в жизни надо всё попробовать, тем более недолго осталось.

- Ничего ты не попробуешь. Вернут на гору цели метить, - проворчал еще один кварианец - Риммат’Щёлла, - Мне брат говорил, геты отбросили вторую эскадру за луну. Они теперь опять попрут.

- Да-да, он же отлично видит с Хестрома, что происходит на Раннохе.

- Тихо, блять, мы уже близко… - резко прервал их разговор полковник Виф’Хаун, его фигура замерла впереди, рука поднята с жестом «тише».

- А к чему близко? - спросил Шепард, но его снова проигнорировали.

Впереди виднелся выход из пещеры - ослепительная щель света в обрамлении бурого камня. Медленный подъем из расщелины вывел их на поверхность. И тут же, еще до того, как глаза привыкли к свету, его ударил по носу запах. Сладковато-приторный, отвратительный запах гниения и смерти. Перед ними открылась мрачная панорама брошенного комплекса, втиснутого в ущелье. Прямо по курсу, врезанная в скальную породу, стояла гигантская ангарная дверь, покрытая толстым слоем ржавчины и шрамами от попаданий. Слева от неё, повторяя изгиб скалы, уходила треснувшая дорога из пористого бетона. Через дорогу виднелись несколько приземистых, одноэтажных построек - вероятно, бараки или склады, с пустыми глазницами окон и проломленными дверями.

Напротив них, за низким, кое-где проломленным забором из рифленого металла, выстроились в ряд три посадочные площадки. Их поверхность была покрыта черными подтеками от выхлопов и усеяна обломками. Обшарпанные технические маркировки едва угадывались на потрескавшемся покрытии.

Удивляло и зрелище справа. Там, за посадочными площадками, стояло двухэтажное здание, когда-то, видимо, административное. Его торец был почти полностью разрушен: сквозь обвалившуюся стену зиял искорёженный корпус небольшого транспортного корабля, который, судя по всему, сбили геты. Теперь эта груда металла и бетона нависала над площадкой, как гигантское надгробие. И всё это пространство, от скал до разрушенного здания, было обрамлено дырявым забором, создавая ощущение гигантской ловушки.

Они вышли на небольшое плато перед комплексом. Вид омрачало окружение. Десятки убитых кварианцев. Их смерть простой назвать сложно. В зданиях, на дороге, у посадочных площадок и пространство у построек было усеяно отдельными частями тел. Некоторые даже свисали со скал и обломков корабля на высоте, куда они точно не добрались бы добровольно… А сверху на массивных воротах большими, полустершимися буквами было выведено: Квоссар’Вел.

Бойцы, не теряя ни секунды, быстрыми, отточенными перебежками начали занимать позиции вокруг ворот и у построек, беззвучно переговариваясь жестами, осматривая убитых и сканирую территорию вокруг на предмет угроз.

- Виф’Хаун, - раздался хриплый женский голос по внутренней связи, - полагаю, мы не первые на этом задании.

Шепард, пригнувшись, осторожно прошел следом за бойцами. Луфу’Геррель стояла над телом убитого кварианца, её плечи были напряжены.

- Десантники Ваал Идрас… - констатировал Виф’Хаун, приседая у трупа и проводя рукой в перчатке по проломленному шлему. - С орбиты, наверное, закинули. Держим ухо востро. Не собираюсь составлять им компанию до того, как сервера взлетят на воздух.

- Эй, Страат, - услышал Шепард голос Витим’Зизала. Внутреннее чутье подсказало, что это обращаются к нему. Шепард развернулся к сгорбленной фигуре, кварианец поправлял ремни своего тяжеленого ранца, - Давай на ту сторону, потому что лично я задолбался с этой дурью ходить.

- А где мы вообще? - решил узнать хоть у него Шепард, но Витим, не дослушав, уже отвернулся и, ковыляя под тяжестью ноши, медленно поплелся к ближней рубке управления.

Ничего не оставалось. Шепард, осторожно прижимаясь к бетонным выступам построек, двинулся на другую сторону. Снаружи кто-то явно постарался над устрашением: три кварианца насажены на антенны связи, ещё нескольких он заметил высоко в скалах, их выдают засохшие потёки крови на желтых скалах. Внутри рубка представляла собой убогое сооружение: пару столов, мусор и встроенная в стену консоль с сенсорным вводом, покрытая слоем пыли.

- Инженерная группа, вы на позиции? - вновь послышался голос Виф’Хауна по рации, пробивающийся сквозь треск помех, - Открывайте ворота, надо заканчивать.

Что делать, он, разумеется, не понял. Его разум протестовал, отказывался принимать правила этой симуляции. Но его тело, его конечности жили своей жизнью. Рука, как по давно отрепетированному скрипту, сама потянулась к консоли, и пальцы начали набирать на ней странные, неизвестные ему символы. Послышался глубокий, низкочастотный гул, исходящий из самой скалы. Ворота с оглушительным, пронзительным металлическим скрипом начали медленно, почти нехотя, отъезжать в сторону, обнажая черный зев проёма.

Автоматы были немедленно направлены в зияющий проем, из которого вырывалась волна адского жара - сухого, обжигающего дыхания раскаленного металла и гари. Бойцы, переглянувшись, начали по одному, короткими перебежками, заходить внутрь. Шепард, прижимаясь к холодной поверхности створки, не отставал. Переступая порог, он вынужден был перешагнуть через ужасающую кашу из мяса, костей и раздавленной брони, забившую дренажную канавку, по которой проехали ворота. Воздух внутри был густым и тяжелым, им было трудно дышать.

- Наши планы явно устарели… - мрачно констатировал Виф’Хаун.

Не зная, что именно было в тех планах, Шепард отлично понимал его. Геты буквально выпотрошили всю гору. Перед ними открывалась гигантская полость, чьи своды терялись в клубящейся дымке на недосягаемой высоте. Это была мега-кузня, индустриальный ад размером с горный хребет, полностью автоматизированный и лишенный какого-либо намека на человеческое, вернее, органическое присутствие.

Пространство оглушало масштабом и хаосом. Повсюду, игнорируя любые представления о технике безопасности, по открытым каменным желобам и каналам, проложенным прямо в полу, с шипением и клокотанием текли реки жидкого металла, от которых плавился взгляд. Их багровое сияние было единственным источником света, бросая зловещие, пляшущие тени на стены. Гигантские механические захваты «руки» с грохотом и лязгом переносили от одного пресса к другому раскаленные докрасна, ослепительно-белые балки и детали причудливых форм и размеров. Автоматы штамповали, резали и собирали неизвестные узлы с пугающей, бездушной скоростью. Воздух дрожал от гула машин, шипения раскаленного металла и оглушительных ударов гидравлических молотов.

- Страат'Иен, готовь глюонную пушку, подозреваю нас встретят, - раздался за его спиной голос Витим’Зизала. Шепард обернулся и увидел, что тот уже занял позицию позади, укрывшись за массивной опорой.

Шепард молча, движениями, которые диктовала ему чужая мысль и банальная логика, опустился на колено и сдернул с плеча неподъемную «гаубицу». Вопрос о том, как эта архаичная хрень работает и что случится, когда он нажмет на спуск, оставался открытым. Но ответ он решил оставить на потом, в качестве сюрприза.

- Держимся левой стены, ищите спуски вниз, сервера были под ГМК, - отдал приказ Виф’Хаун, его голос, усиленный радиосвязью, едва пробивался сквозь заводской грохот.

Шепард наблюдал за кварианцами. Бойцы как один побледнели, после того как попали в ангар - хоть их лица и были скрыты за шлемами, но их позы, их медленная осторожная походка, короткие, нервные шаги и постоянные, панически озирающиеся взгляды говорили сами за себя. Они будто знали, что их ждет. Знали то, о чем ему никто не рассказал.

Но сосредоточиться на их страхе было невозможно. Удушающий жар поглощал его целиком, как физическая субстанция. Пот ручьями стекал по лицу, спине и груди, мгновенно холодея под броней. Каждый вздох обжигал легкие и слизистую носа, словно он вдыхал не воздух, а песок, смешанный с металлической стружкой. Голова кружилась, и мир плыл перед глазами, затянутый маревом.

Бойцы рассыпались по гигантской кузне, как капли ртути по раскаленному листу: короткие, выверенные рывки от одной массивной опоры к другой, скрываясь за грудами шлака и искорёженными обломками. Виф’Хаун резко махнул рукой, отдавая беззвучный приказ «Занять возвышение», и его силуэт тут же растворился в мареве горячего воздуха, прижимаясь к основанию титанической наковальни, где с каждым ударом гигантского молота в воздух вырывались тысячи ослепительных искр. Шепард, с глюонной пушкой в руках (тяжёлая сука, выворачивающая суставы), последовал за Наам’Кэсамом. Тот, ловко орудуя своей полутораметровой винтовкой, нырнул за груду искорёженных, еще дымящихся балок.

- Страат, сюда! - бросил он, жестом подзывая Шепарда, - пока в турианский стейк не превратился.

Шепард с глухим стуком плюхнулся рядом, пушка с неприятным хрустом упёрлась ему в плечо - весом в добрые полтонны, но его тело держало непосильную ношу, как по заранее написанному скрипту. Он разложил треногу и припал к холодному прицелу.

- Легион... - пробормотал он, но его голос утонул в оглушительном гуле молотов, - Это... ты меня слышишь? Легион, мать твою жестяную, это твоя шутка?

Кварианец рядом шелохнулся, лишь оптика его шлема мигнула алым, бешено сканируя пляшущие тени. Шепард сжал челюсти: симуляция насильно внедряла в него этих «друзей», верных, как Гаррус в самой жаркой перестрелке. Воспоминания, которые ему не принадлежали, вбивала матрица: бои в долинах Кархата, пиво в кабаках Хелд-Сити, расстрел кварианцев и гетов на площади Республики, пьяные обещания «вернуть Раннох». Фейк. Всё фейк. Но жар лизал кожу сквозь броню, пот заливал и жёг глаза - всё было слишком, до ужаса реально.

- Ладно, Матрица, - пронеслось в голове, - играем по твоим правилам.

Группа закрепилась. Риммат’Щёлла и Луфу’Геррель залегли на платформе на левом фланге - их автоматы плотно уткнулись в темные прорези впереди. С другого фланга еще пара бойцов забралась на статичную платформу, превратив ее в импровизированную огневую точку. Виф’Хаун, Витим’Зизала и оставшиеся бойцы, рассредоточившись, двигались дальше, словно слепые котята, на ощупь пытаясь найти путь к заветным серверам.

- Легион, ответь, - повторил он уже как отчаянную молитву, - Тали? Гаррус? Сука…

Мир взорвался.

Воздух разорвал пронзительный, давящий рев, от которого дрогнул металл. В ушах зазвенело; глаза залило пеленой багровых бликов. Наам’Кэсам рухнул рядом, сжимая голову, словно она вот-вот взорвётся. Из мглы прорезались четыре алые линии трассеров. За ними прорывался лязг пулеметов. Платформа справа вспыхнула фейерверком искр - и в следующий миг превратилась в мясорубку. Осколки брони, клочья ткани, кровь - всё смешалось с пылью и дымом.

- Контакт! Контакт! - проревел Виф’Хаун, но слова тонули в реве огня.

Железный монстр с синтетическими крыльями, словно падающая скала, обрушился на кварианцев внизу. Последовал беспорядочный ответный огонь. Пули рикошетили от щитов, не нанося никакого видимого урона. Стреляй. С разворота машина с легкостью разорвала крылом одного из бойцов пополам, и две кровавые половинки отлетели в разные стороны. СТРЕЛЯЙ. Мощной лапой машина вдавила второго в ближайший желоб с расплавленным металлом, и тот исчез в всплеске ослепительно-белого сияния с коротким, захлебнувшимся воплем.

- Стреляй! - взвыл Наам, - Стреляй, мать твою!

Шепард припал к прицелу глюонной пушки. Выстрел. Ослепительная белая молния ударила вперед, лишь по касательной задев тварь. Один из пулеметов на ее спине и приличный кусок крыла испарились в дожде искр, оставив после себя дымящийся кратер.

Гет, издав пронзительный, оглушающий визг, резво вскочил, на лету подхватив еще одного кварианца. Бедолага, отчаянно барахтаясь, вылетел в неизвестном направлении и затерялся во тьме. Оставшиеся в живых продолжали стрелять по машине, но повреждения от их огня были минимальными. В лучшем случае им удавалось ненадолго ослабить ее щиты.

Но машина не замедлилась. Резкий рывок вверх от перекрытий, затем пикирование. Словно хищник. Шепард вжимается в пресс, пушка жужжит, перезаряжается мучительно долго. Гет идет прямо на них. Брать, не брать. Брать, не брать!

- Похуй, - сквозь зубы прошипел Шепард, отчаянно пытаясь сдвинуть с места неподъемную пушку. Но Наам тянет его вниз. Над головами пролетает лавина железа. Ударная волна швыряет обоих вниз кубарем.

Из хаоса вспыхивают новые крики. Гет уже на левом фланге - там, где Риммат и Луфу.

Шепард с безвольным оцепенением наблюдал, как его вроде бы «друзья» превращаются в фарш, смешанный с металлической стружкой. Луфу размазала по стене ударом когтистой лапы. Словно теннисный мячик, гет швырнул Риммата. Бесконтрольно крутясь, он камнем рухнул вниз и впечатался в землю, разорвавшись кровавой бомбой.

С оглушительным грохотом гет снова обрушился на отряд Хауна. Командир исчез под тяжелой железной тушей. Пулеметные очереди добивают оставшихся. Витим’Зизала пробило пулеметной очередью, повредив опасный груз на спине.

Шепард, ослепленный жаром, поднимает пушку, мышцы скручивает судорогой.

Выстрел. Молния пробивает гета насквозь. Корпус разлетается на оплавленные части, искры сыплются, как звёздный дождь. Остался только тяжелый, монотонный гул кузни, который, казалось, проникал в кости. Ни стрельбы, ни криков.

- Сдох? Сдох же? - Наам дрожащим голосом, - Он всех убил… Виф’Хаун! Риммат! Луфа! Засин!

Шепард молчит. Смотрит, как пепел падает на расплавленную сталь…

Обломок корпуса с горящей красным оптикой бросается вперёд, ударом выбивая Наама. Его тело ударяется о стену с хрустом, ломаясь, как старая, дешевая кукла. Шепард один на один с живучим гетом. Он обрушился на него, превращая его ноги в кровавое месиво. Даже если это и матрица, лишь симуляция жизни, боль была куда более реальной, разрывающей сознание. И страшная мысль пронзила мозг: а что, если ты умрешь в матрице…

Но гет не успел добить Шепарда. Яркая, всепоглощающая белая вспышка, сжигающая сетчатку. Всё исчезло.

--------------------------------------------------------------------

Тишина лаборатории была вязкой, горячей, напряжённой. Единственный звук - ровный, почти убаюкивающий гул вентиляции и мягкое, едва слышное постукивание когтей турианца по металлическому перилам.

Гаррус сидел, развалившись в груде проводов, как будто они ждут не завершения критически важной для выживания кварианцев операции, а заказанную пиццу. Нога закинута на ногу, руки за головой, взгляд - в потолок.

Тали стояла сбоку, упёршись плечом в капсулу с Шепардом на борту. Лицо за маской - видно по наклону шлема - тревожное, но она пытается держать себя в руках.

- … Я тебе говорю, - продолжал Гаррус, - Турианская кухня - лучшая в Цитадели. Просто никто не умеет её правильно готовить.

Тали фыркнула.

- Потому что никто не хочет готовить еду, которая требует сорок пять минут, чтобы размягчить её до состояния «не использовать как оружие».

Гаррус лениво повёл плечом.

- Вы кварианцы слишком нежные. Немного похрустеть ещё никому не мешало.

- Гаррус, если еда хрустит после того, как ты её три часа тушил - это не хруст, это ритуальное издевательство над организмом.

- Я называю это «культурным наследием».

Тали театрально опустила голову.

- Когда-нибудь ты признаешь, что твоя кухня - это просто продвинутая программа тренировки пищеварительной системы.

- А для тебя отличная возможность проверить фильтры на прочность, - парировал он, - Один неправильный вид бактерии - и всё, ты неделю лежишь с капельницей.

Тали вздрогнула.

- Не напоминай.

Гаррус посмотрел на капсулу.

- Он сейчас в симуляции гетов. Думаю, его в меньшей степени заботит гуляш с кусочками. По крайней мере сейчас.

Тали тихо вздохнула и чуть сильнее прислонилась к корпусу капсулы.

- … Я просто хочу, чтобы он вернулся нормально.

- Он всегда возвращается, - сказал Гаррус, но в голосе прозвучала тень сомнения, - В каком-нибудь состоянии, но главное возвращается.

- Но не из симуляций гетов. Вообще ума не приложу, почему он не разбирается в технологиях, - возразила она мягко.

- Ну… - Гаррус поднял руку, собираясь продолжить спор, - Во-первых, всё бывает впервые. А во-вторых, думаю он и без знания лекций по гиперпространственному кодированию отлично справится.

- Ты же понимаешь, что чушь сказал и такого не существует?

- Но ведь он то поверит!

Пауза.

Легион неподвижен - словно мёртв.

Шепард - без звука.

Тишина.

- Гаррус? - тихо спросила Тали, - А ты правда считаешь, что турианское мясное рагу…

Глухой УДАР.

Как будто кирпичом бросили в окно. Они оба дёрнулись. Стеклянная стенка капсулы пошла паутинообразными трещинами. По лицу Шепарда брызнула кровь.

- ШЕПАРД!? - завизжала Тали и бросилась к панели управления.

Гаррус вскакивает, аккуратно уложенные им пучки кабелей разлетелись в разные стороны.

Внутри капсулы Шепард бьётся в судорогах. Без шлема, мелкие осколки впились в кожу, по лбу течёт кровь. Глаза открываются, закатываются, закрываются. Пальцы сгибаются, будто он пытается что-то схватить. Ноги бьют по стенкам. Он пытается дотянуться до кобуры, достает пистолет.

- НЕ-НЕ-НЕ-НЕ-НЕ! - Гаррус прыгает вперёд, - Он же там заперся с оружием!

- Я пытаюсь отключить замки! - кричит Тали, лихорадочно вводя команды, - Капсула заблокирована! Легион! Легион, открой доступ!

Она стучит стальную болванку, но Легион не двигается. Шепард исступлённо нажимает на курок - оружие лишь клацает на предохранителе. Он бьёт им по стеклу, оставляя больше трещин. Лицо перекошено болью и ужасом.

Он кричит - но нет звука. Лишь безмолвный разинутый рот.

- Он задыхается! - Тали почти визжит. - Гаррус, помогай!

Гаррус вцепляется когтями в створку капсулы и буквально пытается выломать её силой.

- Она… мать её… держится! Кто ставил эти замки?! Кроганы?!

- Это геты, Гаррус!

- Спасибо, Капитан Очевидность.

Стекло продолжает трескаться под ударами Шепарда. Его тело выгибается от нестерпимой боли, словно мышцы пытаются вырваться из-под кожи. Он захлёбывается, издавая рвотный звук, и продолжает выламывать стекло пистолетом. Другой рукой, в отчаянии, он скребет по собственной шее, сдирая кожу до крови.

- ШЕПАРД! ДЕРЖИСЬ! - кричит Тали.

- ДАВАЙ, ТАЛИ, ОТКРЫВАЙ! - орёт Гаррус, - Я НЕ ХОЧУ ВСКРЫВАТЬ КОМАНДЕРА, КАК КОНСЕРВНУЮ БАНКУ!

Писк.

Щёлк.

Дверь капсулы резко раскрывается.

Шепард вываливается наружу - тяжёлой, бесконтрольной массой, шлёпаясь на пол. Он пытается ползти, цепляется руками за гладкий металл, оставляя кровавые следы. Он дышит как рыба, выброшенная на берег. Грудная клетка вздымается рывками. Глаза стеклянные с лопнувшими капилярами.

- Боже… - Тали опускается рядом, пытаясь удержать его за плечи, - Шепард… Шепард, слышишь? Это я… пожалуйста…

- Он без сознания, - хрипит Гаррус, садясь рядом, - Давай его на бок! На бок!

Они переворачивают Шепарда.

Тело дёргается ещё пару секунд - и затем обмякает.

Секунда тишины.

И вдруг - Легион включается. Он словно делает короткий, резкий вдох - имитацию, которой у него быть не должно - будто пытается «встретить» себя с реальностью.

- Подключение восстановлено. Пакет повреждений получен. Анализируем.

Гаррус резко оборачивается.

- О! Рады слышать. ТЫ ГДЕ БЫЛ, МАШИНА?! Мы чуть Шепарда не потеряли!

Легион медленно поворачивается к Шепарду.

- Сбой протокола. Ошибка распределения памяти. Перезагрузка заняла 0.4 секунды.

Тали вскакивает, дрожа.

- 0.4 секунды?! Он тут умирал! И прошу заметить, далеко не 0.4 секунды.

Легион наклоняется к Шепарду.

Шепард, хрипя, приходит в себя. Пытается приподняться на локтях.

- …кх… ЛЕГИОН… - голос срывается, но в нём слышно чистое бешенство, - Какого хера это было?!

Легион спокойно отвечает, будто зачитывает отчёт о диагностике.

- Мы зафиксировали попытку перегрузки вашей нейронной матрицы, командер. Остаточное действие вредоносного кода. Иными словами - последняя попытка саботировать наше присутствие.

Шепард откашливается. Лицо белое, как мел, взгляд колючий.

- Ты ДУМАЕШЬ? Что это за ад, Легион?! Какой завод? Что это была за летающая ТВАРЬ?!

Легион слегка наклоняет голову.

- Уточняем.

Пауза.

- Вы столкнулись с тяжёлой автономной платформой. Гет-страж. Разработка периода Утренней войны.

Шепард с легким облегчением выдохнул, Тали обработала ему шею панацелином.

- Страж? Это не “страж”, это летающий пиздец.

- Не корректная формулировка. Задача “Стражей” - защита серверов и банков данных от диверсий органиков. Метод - устрашение. Мы предполагали, что страх оттолкнёт кварианцев.

Тали резко вскидывает голову.

- “Предполагали”?!

- Эксперимент провалился, - сказал, Легион не меняет тона, - Кварианские диверсионные группы продолжали атаки, несмотря на высокий уровень смертности. В связи с этим все платформы типа “Страж” были утилизированы по истечению конфликта.

Шепард стирает кровь с губ.

- Я видел… бомбу. Я видел, как всё рухнуло. Это было реально?

- Вы наблюдали восстановленные воспоминания. Завод Квоссар’Вел. Блок кэширования 681-Тета, когда мы закончим эта платформа может выдать вам точный адрес, - ответил Легион, - Нейтронный заряд подорвал основное производство. Часть серверов была уничтожена непосредственно. Большинство остальных - повреждены радиацией и механическим коллапсом горной породы.

Пауза.

- Мы приносим извинения, что не смогли прервать трансляцию вовремя, - добавляет Легион.

Шепард смотрит на него с таким выражением, будто хочет ударить.

Гаррус поднимает бровь.

- Ну что, командер…- Гаррус поднимает бровь, - По твоему описанию… звучит как неплохая экскурсия.

Шепард закрывает глаза, делает глубокий, долгий вдох - впервые за последние несколько минут.

- … Легион.

- Мы вас слушаем.

- Это мы никогда не повторяем. Никогда. Понял?

У Легиона моргнула лампочка.

- Записываем протокол: «Командер Шепард, запрет на погружение в нестабильные симуляции». Принято.

Шепард качает головой:

- Чёрт… я до сих пор чувствую запах… и жар.

- Запахи и температура - эмуляция, - Легион отвечает абсолютно безэмоционально, - Повышенный реализм способствует точности реконструкции.

- ЛЕГИОН! - Тали вскидывает руки, - Он только что чуть не умер!

Легион смотрит на неё.

- Мы фиксируем, что командер всё ещё функционирует. Следовательно, процесс не был фатальным. Как мы уже сказали, приносим свои извинения за брешь в протоколе безопасности.

Гаррус тихо хохочет.

- Ну всё, Шепард, поздравляю - тебя официально довёл до инфаркта умный холодильник.

Шепард устало откидывается на пол, закрывает глаза.

- …Ненавижу гетов.

- Мы воспринимаем вашу эмоцию, - Легион отвечает спокойно, искренне, - Но напоминаем: мы - ваши союзники.

- Да…, - Шепард хрипло выдыхает, - Надеюсь, это когда-нибудь станет проще…

- Мы учимся друг у друга, командер. Это позитивная тенденция.

Гаррус фыркает.

- Ладно, вставай Шепард нам уже пора.

Он помогает встать Шепарду, берет под мышку, закинув его руку себе за спину.

- Кстати… - Гаррус повернул на Шепарда голову, смотря сбоку самым выразительным из возможных взглядов, на которые способна его невыразительная мимика, - Ты ведь проходил курсы по гиперпространственному программированию, да?

Шепард моргнул. А затем сделал невозмутимое лицо перед ответом.

- Даааа… Было такое. На Земле. Давно.

Несколько секунд тишины. И Гаррус взрывается смехом. Тали медленно и очень наигранно прикладывает ладонь к маске. Хотя даже через маску Шепард видит её улыбку.

- Гаррус…