Мастер алхимии Том 2

Внимание!

Станьте практиком в течение следующих 5 дней.

Нарушение срока приведет к полному отмиранию нейронной сети и последующей смерти.

Перед глазами полыхнуло красным. Я замер, и азарт битвы мгновенно сменился ледяным оцепенением. Система не просила — она ставила ультиматум, от которого несло могильным холодом. «Отмирание нейронной сети» звучало как приговор, и я кожей почувствовал, как невидимая петля затягивается на шее. Пять дней. Всего пять дней отделяли мой триумф от окончательного забвения.

В груди поднялась глухая ярость. Только я нащупал свой путь, как эта сущность решила напомнить, кто здесь на самом деле дергает за ниточки. Ну что ж, вызов принят. Если для выживания нужно стать практиком, я стану им.

Я глубоко задышал, стараясь прийти в норму. Сначала нужно было досмотреть бой и переговорить с Райденом. Моя новая миссия горела огнем, и откладывать ее нельзя, но пара лишних минут погоды не сделают.

Ганс не стал ждать, пока Райден наберет дистанцию. Ветеран рванул вперед с пугающей резкостью. Это был выверенный бросок хищника. Райден вскинул руки для защиты, но Ганс в последний момент пригнулся и проскользнул под удар. Его кулак, тяжелый и жесткий, словно камень, врезался парню в ребра.

Раздался глухой стук. Райден охнул, дыхание сбилось, но алхимия в жилах работала. Парень не согнулся пополам, а наотмашь ударил локтем, целясь ветерану в висок. Ганс лишь слегка наклонил голову, пропуская атаку над собой. Опыт против ярости. Техника против бешеной скорости.

— Слишком широко машешь, щенок! — прохрипел Ганс, снова сокращая дистанцию.

Он сыпал короткими, жалящими ударами. Каждый находил цель. Райден пытался разорвать дистанцию, его движения ускорялись и почти смазывались, но Ганс словно приклеился. Ветеран не пытался перегнать молодого в скорости. Он просто читал его движения на шаг вперед.

Я наблюдал за схваткой, стараясь унять бешеное сердцебиение. Красные строки системы все еще маячили перед глазами, но я заставил их поблекнуть. Эмоции мешали анализу. Ганс зажимал Райдена к краю ямы, планомерно лишая пространства. Еще пара обменов, и мой боец выдохнется, несмотря на всю химию в крови.

Райден внезапно замер. Он перестал уворачиваться. Когда кулак Ганса в очередной раз полетел в челюсть, парень просто принял удар на скулу, даже не дрогнув. Это была ловушка. Пока ветеран на мгновение открылся, Райден мертвой хваткой вцепился в его плечо.

— Попался! — выплюнул парень вместе с кровью.

В его глазах вспыхнул лихорадочный блеск. У парня был невероятно далекий болевой порог. Ганс впервые за бой изменился в лице. Он понял: теперь его будут не переигрывать техникой, а просто ломать грубой силой.

Райден потянул ветерана на себя, вкладывая в движение весь свой вес. Ганс попытался ударить в открытый живот, но парень проигнорировал атаку. Он словно не заметил выпада профессионала и даже не поморщился. Райден обхватил старика за пояс и с глухим рыком впечатал его в дощатую стену ямы.

Дерево треснуло. Толпа взревела, предчувствуя скорую развязку. Ганс от шока успел выставить колено, защищая грудную клетку, но инициатива окончательно ушла из его рук. Теперь Райден диктовал темп, превращая бой в кровавую мясорубку.

Ганс попытался вырваться и нанес серию коротких ударов по предплечьям противника. Любой другой сразу бы разжал руки, но мой боец словно не чувствовал боль. Его пальцы впивались в куртку ветерана, как стальные крюки.

Райден резко дернул старика на себя и встретил его мощным ударом колена прямо в живот. Воздух с хрипом вырвался из легких опытного бойца. Ганс невольно согнулся пополам. В это мгновение Райден сцепил ладони в замок и тяжелым молотом обрушил их сверху вниз, вбивая кулаки прямо в затылок ветерана.

Удар вышел страшным. Тяжелое тело ветерана рухнуло на колени, взметнув облако пыли. Толпа на мгновение затихла от увиденного. Ганс попытался опереться на дрожащие руки. Его голова моталась из стороны в сторону, а взгляд окончательно поплыл. Весь огромный опыт и техника пасовали перед телом, отказавшимся признавать свои пределы.

— Вставай, старик! — прорычал Райден, сплевывая густую кровь. — Ты же легенда!

Парень не собирался ждать. Сделав шаг вперед, он подхватил Ганса за ворот и встряхнул, словно тряпичную куклу. Ветерану хватило воли на последнюю попытку. Он выбросил руку вперед, целясь в горло Райдена, но пальцы лишь беспомощно скользнули по коже.

Райден перехватил руку Ганса, вывернул ее и коротким точным ударом в челюсть отправил старика в глубокий аут. Тело опытного бойца завалилось на бок и замерло.

В яме воцарилась абсолютная тишина. Распорядитель застыл с поднятой рукой, переводя взгляд с неподвижного ветерана на тяжело дышащего победителя. Я чувствовал, как внутри окончательно встает на место важная деталь. Это была не просто удачная ставка. Это было доказательство моей силы.

— Победитель — Райден! — наконец выкрикнул распорядитель.

Арена взорвалась таким ревом, будто стены ямы вот-вот рухнут. Я медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах. Бой окончен, золото мое. Теперь нужно как можно скорее переговорить с победителем.

Первым делом я двинулся к букмекеру за своим призом, мужик принимавший ставку посмотрел на меня хмуро принимая билет, но все же выдал мне три моих золотых.

— Ну, тебе повезло, парень! — рядом возник один из тех знатоков, которые пытались отговорить меня от риска. — Сильно не зазнавайся. Удача — девка ветреная. Сегодня ты у нее в постели, а завтра она объявит тебе войну.

Знал бы он, что везения тут почти не было. Единственная удача заключалась в моем визите на этот рынок нынешним вечером. В остальном сработало чистое мастерство и целый день моих трудов.

За само зелье я получил пару серебряных. По факту это были копейки, не стоившие потраченного времени. Я взялся за заказ только ради пополнения базы рецептов. В итоге решение принесло мне куш, на который семья из четырех человек спокойно прожила бы месяца четыре.

Я молча кивнул, соглашаясь с его выводами, и направился к краю площади. Ранее заметил там спуск под землю. Скорее всего, именно там находились комнаты бойцов.

— Приходите на следующей неделе! — надрывался распорядитель за моей спиной. — Увидите самые зрелищные бои практиков!

Зрители досмотрели последний поединок и начали расходиться. Вокруг сразу возникла толкотня. Лавируя в этой плотной толпе, я упрямо пробирался к массивной деревянной двери.

Стоило мне подойти ближе, как дорогу преградил охранник. Хмурый верзила окинул меня тяжелым взглядом и выставил вперед мощную руку.

— Сюда нельзя, — буркнул он, перекрывая проход.

— Я тренер победителя. Мне нужно помочь ему убраться отсюда и показать врачу. Видел, как он словил по челюсти?

— Да уж, прилетело ему от Ганса знатно, — буркнул верзила. — Не думал сегодня, что какой-то новичок сможет так укатать старика. Ладно, проходи.

Он приоткрыл тяжелую створку, впуская меня внутрь. Я не заставил его ждать и быстро проскользнул в проход.

Передо мной растянулся длинный коридор из грубых каменных блоков. Вдоль стен тянулся бесконечный ряд дверей.

Навстречу мне быстро шел распорядитель в сопровождении молодой девушки. Она едва успевала за ним, поспешно записывая что-то в блокнот. Цокот ее каблуков гулко отражался от каменных стен.

— Этого Райдена в список. В следующий раз режь на него коэффициенты вдвое! — бросил распорядитель на ходу. — И найди соперника покрепче на следующий турнир. Нельзя позволять какому-то новичку так просто отделывать наших людей.

— А с Гансом что делать? — девушка притормозила.

— В лазарет его. Оклемается — выставим еще раз, а нет… — он равнодушно пожал плечами. — Старик почти выплатил долг, так что без разницы. Главное, сделай Райдена нашим. Пусть работает на меня. И подбери ему сильного врага. Нельзя, чтобы он на следующем состязании снова пронесся по арене ураганом и всех так легко раскидал.

Мужчина зашагал дальше. Девушка несколько секунд смотрела ему в спину, а затем развернулась и направилась к огромным воротам, ведущим на арену.

Прямо перед одной из дверей она резко остановилась. Блокнот и перо мгновенно исчезли в глубокой поясной сумке. Девушка шумно выдохнула, сбрасывая с лица деловую суету, и быстрыми движениями поправила волосы, позволяя паре прядей упасть на плечи.

Она сильно прикусила губы, чтобы они стали ярче, и быстро потерла щеки ладонями ради румянца. Чуть расшнуровав ворот платья, она нацепила маску искреннего восхищения. Теперь она выглядела не как расчетливая помощница, а как восторженная фанатка, пришедшая поздравить героя. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка решительно толкнула дверь.

Дверь за девушкой захлопнулась. Я поспешил следом, прекрасно понимая ее игривый настрой. Вот только она даже не догадывалась, в каком паршивом состоянии скоро окажется Райден. Вряд ли парня со взрывающейся от боли головой будет интересовать хоть какая-то красавица.

Добравшись до входа, я с силой толкнул створку и ворвался в комнату.

Она стояла перед парнем и что-то вкрадчиво шептала ему на ухо. Мой шумный приход прервал ее на полуслове. Девушка резко обернулась и уставилась на меня ошалевшими глазами, явно не ожидая такой наглости.

— Так, дамочка, давай на выход! — я подошел вплотную и начал аккуратно, но настойчиво подталкивать ее к двери.

— Ты что творишь?! — взвизгнула она, окончательно офигев от подобного отношения на своей территории. — Я сейчас охрану позову!

— Я его менеджер, так что вали отсюда. У меня важный разговор с моим бойцом, — отрезал я, перестав ее выталкивать.

Она несколько раз перевела растерянный взгляд с меня на Райдена. Парень сидел позади на стуле и не спешил ей помогать. Поняв, что поддержки не будет, девица с недовольным лицом вылетела из комнаты.

Ничего страшного. Будет знать, как пытаться увести чужого бойца прямо из-под носа.

— Тебе чего надо? — устало выдохнул он.

Райден сидел на табурете, тяжело привалившись спиной к сырой каменной стене. Его мощная фигура казалась обмякшей, а одежда была густо перепачкана пылью и запекшейся кровью.

Больше всего досталось лицу. Левая скула превратилась в багровую гематому, из-за которой глаз почти полностью заплыл. Опухшая челюсть заметно съехала в сторону. На губе зияла рваная рана. Каждый вдох давался с трудом, грудная клетка ходила ходуном, а из разбитого носа вырывался сиплый свист.

— Да уж, разукрасили тебя знатно, живого места нет, — подытожил я, рассматривая его разбитое лицо. — Слушай, дело есть. Предложение, от которого глупо отказываться.

Он дернулся, пытаясь что-то возразить, но вместо слов зашелся в тяжелом, надрывном кашле. Пришлось подождать, пока он немного придет в себя и вытрет кровь с губ.

— Так вот, — продолжил я, когда парень поутих. — Будешь моим бойцом. Станем заявляться на такие турниры и выносить всех в щепки. С твоими кулаками и моими мозгами мы быстро наверх заберемся.

— А мне... — он замолчал, с трудом сглатывая, и закончил едва различимым шепотом. — Мне какой с этого прок?

— Правильный вопрос, — кивнул я. — Я знаю способы сделать тебя физически сильнее. Ты неплохо сложен, но до твоего предела еще далеко. Мои зелья помогут тебе вырасти в силе на постоянной основе. Плюс я буду снабжать тебя стимуляторами для боев, как сегодня.

— От них тоже будет так раскалываться башка? — он поморщился от боли. — Можешь с этим что-то сделать?

— Сейчас не обещаю, но я постараюсь сделать состав с откатом послабее, — ответил я.

— Ты же потребуешь долю с выигрышей. Какой мне смысл отдавать тебе золото вместо пары серебряных за флакон усиливающего зелья? — каждое слово давалось ему с огромным трудом.

Закончив фразу, он запрокинул голову, пытаясь унять мучительную пульсацию. По искаженному лицу было ясно: разговор выматывает его не меньше самого побоища.

— На, держи, — я поставил на стол бурдюк с зельем регенерации.

— Что это еще такое? — прохрипел он, открывая глаз.

— Регенерация. Голове вряд ли поможет, но после такого мордобоя восстановишься гораздо быстрее, — пояснил я.

Мне вспомнилось средство от головы продаваемое на рынке. Стоило раздобыть его рецепт и попробовать поколдовать над составом, чтобы убрать побочные эффекты из моего зелья. Но это подождет, сейчас главная цель — стать практиком.

— Слушай дальше. Я буду снабжать тебя эликсирами постоянно. Будешь получать составы для восстановления, культивации, бодрости и любые другие по надобности. Причем даром. А еще я научу тебя способам стать сильнее в разы быстрее обычного.

Под способами подразумевалась теория с использованием зелья регенерации. Досконально проверить ее пока не удалось, но ускоренный рост мышц стал неоспоримым фактом. Каждое утро после изматывающих тренировок тело чувствовало себя бодрым и готовым к новым нагрузкам.

Всего за пару дней я заметно окреп. До Халка мне было далеко, но хотя бы начал приближаться к телосложению обычного парня моего возраста. Учитывая, каким задохликом был Дин в момент моего попадания, это был невиданный прогресс.

— Ладно, по рукам, — после долгой паузы выдохнул он. — Все, проваливай. Дай мне в себя прийти.

Он попытался вяло отмахнуться, но у меня были совсем другие планы на него.

— Э-э-э, нет, так не пойдет! Я от тебя не отстану, пока до дома не доставлю, — я настойчиво подставил ему плечо. — Давай, поднимайся.

Райден глухо зарычал от боли, но все же оперся на меня всей своей немалой тушей. Мы медленно поплелись по темному коридору, игнорируя любопытные взгляды других бойцов. На выходе из ямы нас снова встретил тот самый охранник, он лишь молча кивнул, провожая победителя хмурым взором.

Забрать его сейчас нужно было ради безопасности, чтобы та девица ненароком не переманила парня к себе. Мне показалось, она была готова на любую подлость ради такого сильного бойца. Оставлять его там одного стало бы большой ошибкой. Особенно в таком состоянии, когда от боли и слабости он мог согласиться практически на любые условия, лишь бы отстали.

Холодный ночной воздух ударил в лицо, немного приводя моего подопечного в чувство. Город уже погрузился в сумерки, и только редкие факелы у таверн разгоняли мглу. Я чувствовал, как Райден с каждым шагом становится все тяжелее, зелье регенерации вовсю латало его внутренности, забирая последние крохи энергии.

— Где тут ближайший лекарь живет? — спросил я, перехватывая его поудобнее.

— Зачем нам лекарь? — прохрипел он, едва переставляя ноги. — Мне такое не по карману.

— Зато мне по карману. Давай, говори адрес, — отрезал я, не принимая возражений.

— Там, за старой кузницей, — он слабо мотнул головой прямо по улице.

Мы двинулись вглубь бедного квартала. По бокам теснились перекошенные хижины, из окон которых тянуло сыростью. Райден висел на мне тяжелым грузом, его сапоги то и дело цеплялись за неровные камни мостовой. В ночной тишине был слышен только его хрип да наш тяжелый шаг.

Впереди показался низкий дом с обветшалой вывеской. Я с силой забарабанил в дубовую дверь, не собираясь уходить без ответа. Спустя минуту за дверью послышалось ворчание, и на порог вышел старик с масляной лампой в руке.

— Кого там демоны принесли в такой час? — проскрипел он, щурясь от света.

— У тебя клиент, — я кивнул на полуобморочного бойца. — Латай его. Золотом не обижу, если сделаешь все по совести.

Лекарь мгновенно переменился в лице, едва услышал про монету. Он шире распахнул дверь, приглашая нас в пахнущую травами и плесенью комнату.

Я осторожно усадил Райдена на кушетку и выжидательно посмотрел на старика.

— Ну что там? Как он? — спросил я, пока лекарь возился с повязками.

Тот быстро общупал челюсть бойца, заглянул под заплывшее веко и недоуменно хмыкнул. Его пальцы задержались на глубокой ране на скуле, которая затягивалась прямо на глазах.

— Жить будет. Крепкий малый, да и раны у него какие-то странные... Слишком быстро сохнут, — пробормотал старик.

— Он выпил зелье регенерации, — пояснил я.

Лекарь понимающе кивнул и достал с полки пузатый флакон с мутной жидкостью. Нацедив полную кружку, он заставил Райдена выпить все до капли. Боец поморщился, но послушно проглотил горькую смесь и обмяк, окончательно проваливаясь в глубокий сон.

— Все в норме, теперь просто отдых. Можешь забирать своего увальня, — лекарь вытер руки о засаленный фартук.

— Можно он у тебя переночует? — спросил я, прикидывая, что тащить эту тушу дальше по темным переулкам выше моих сил.

— Семьдесят серебряных за все, — не моргнув глазом, выдал старик.

— Сколько?! — я едва не поперхнулся.

— Ты меня разбудил среди ночи, парень, — ворчливо отрезал лекарь, поправляя фитиль лампы. — Моя работа и прерывание сна в таком возрасте отнимают драгоценные годы жизни. Хочешь, чтобы твой боец дотянул до утра в тепле и под присмотром — плати за мое долголетие.

Райден не врал, когда говорил, что у него нет столько денег. Для обычного бойца семьдесят серебряных были целым состоянием. Глядя на его заштопанную в нескольких местах одежду и стоптанные сапоги, я окончательно убедился: парень действительно выживал на грани нищеты.

Я нехотя отсчитал монеты и выложил их на край стола. В конце концов, это была инвестиция в мой главный актив.

Звон серебра в тишине комнаты прозвучал подозрительно громко. Старик тут же сгреб их своей узловатой рукой, и в его глазах блеснуло довольство.

— Ладно, старик, подавись своим долголетием, — я напоследок проверил, ровно ли дышит подопечный. — Только смотри, чтобы к утру он был как новенький.

Оставив Райдена под присмотром ворчливого лекаря, я припустил в сторону торгового квартала. Ночной город проносился мимо смазанными тенями, но я не обращал внимания на усталость. Каждая минута была на счету. Мне нужно было во что бы то ни стало застать хоть кого-то в школе практиков.

Дыхание сбивалось, а в боку начало неприятно покалывать. Тело все еще давало о себе знать, напоминая о недавней слабости. Но я упрямо переставлял ноги, надеясь застать там наставника или хотя бы какого-нибудь ученика. Мне нужно было, чтобы кто-то еще раз показал технику культивации. Чем раньше я сделаю первый шаг на этом пути, тем выше шансы уложиться в жесткие сроки.

На бегу я заметил над массивными воротами железный якорь. Это был герб клана Тысячи верфей. В простонародье их поголовно звали «чертями», и репутация у них была соответствующая. Оставалось надеяться, что сегодня они не продемонстрируют мне эту сторону своей натуры.

К моему разочарованию, все окна школы были темны. Здание замерло в ночной тишине и не подавало признаков жизни. Я уже почти отчаялся, но тут заметил вдалеке одинокий силуэт. Человек выходил прямо из ворот школы и не спеша двигался в мою сторону. Не раздумывая, я направился к нему.

— Постой! — окликнул я его, пытаясь отдышаться. — Мне нужен кто-то из школы. Срочно.

— Зачем? — настороженно спросил мужчина, чей голос показался мне до боли знакомым.

На нем был накинут глубокий капюшон. Плотная тьма полностью скрывала лицо, не позволяя разглядеть, кто именно стоит передо мной.

— У меня проблема. Срочно нужно обучиться технике культивации, — выпалил я, стараясь перевести дух. — Это жизненно необходимо.

— Дин? — внезапно вырвалось у него.

— Да? — я замер от неожиданности.

Капюшон полетел назад, и я увидел копну светлых волос. Всмотревшись в лицо, я тут же узнал человека напротив.

— Тор! — выкрикнул я, не сумев сдержать эмоций.

— Тише ты! — он резко вскинул руку, призывая к молчанию, и тревожно оглянулся на здание школы. — Уходим отсюда скорее. Не хватало еще стражу на себя натравить.