Мастер драгоценных артефактов 2

Нога болела, но терпимо. Целебные камни сделали своё дело — кровь остановилась, рана слегка затянулась. Ходить я мог, хоть и хромая. Бегать — вряд ли. Но бегать мне сейчас и не требовалось.

Требовалось думать.

Камень на браслете продолжал светиться. Ведьма проснулась. Но даже если я прямо сейчас брошу всё и поскачу в имение — не успею. Слишком далеко. Придётся положиться на её благоразумие.

Впрочем, я не был бы собой, если бы не подстраховался. На случай, если красотка проснётся без моего присутствия и начнёт психовать, я заранее подготовил план.

Да и не похоже было, что она из буйных. Пришла сама, просила помощи. Потом вырубилась. Логика подсказывала, что человек, который приходит за помощью, обычно не разносит дом тех, кто ему эту помощь оказал.

Обычно.

Ладно, сейчас — добыча. А ведьма подождёт.

— Значит так, — я обратился к гвардейцам. — Берём только самое нужное. Металл, оружие, инструменты, доспехи. Провизию тоже. Артефакты не трогайте, даже если на вид целые — я их сам соберу. Мы потом вернёмся за остальным. Хотя есть шанс, что когда вернёмся — тут уже ничего не будет.

Гвардейцы разбрелись по лагерю. Я занялся артефактами.

Работа привычная: берёшь предмет, считываешь ауру, определяешь стабильность. Опасные — в сторону, подальше. Рабочие и даже повреждённые — себе.

За полчаса я набрал целый мешок. Амулеты, накопители, пара усилителей. И камни — такие, каких я в своей шахте не находил. Аметисты, два небольших топаза и один сапфир приличного размера.

Куда же без сапфира.

— Ваша милость! — крикнул кто-то. — Тут сарай какой-то!

Я подошёл. Сарай — громко сказано. Навес на столбах, под которым стояли телеги. Узкие, длинные — такие используют для перевозки брёвен. Четыре штуки, в приличном состоянии.

Я посмотрел на телеги. Потом на гвардейцев. Потом снова на телеги.

— Помните, что я сказал? Берём только самое нужное?

— Конечно, ваша милость!

— Забудьте. Грузим всё подряд. Но только не мусор. Деревянное оружие и прочий хлам нам не нужны.

Гвардейцы оживились. Поймали разбежавшихся лошадей, запрягли в телеги — и работа закипела.

Кто-то нашёл бочки. Три штуки — две с пивом, одна с квасом. Я посмотрел на них и вздохнул. С одной стороны — тяжёлые, место занимают, ценность сомнительная.

С другой — мои люди только что прошли через серьёзный бой. Бочка пива для них сейчас будет дороже сундука с золотом.

— Грузите, — махнул я рукой.

В пещере у водопада обнаружился склад копий. Целая куча — сотни полторы, не меньше. Видно было, что в лучшие времена банда Барса насчитывала гораздо больше человек.

Копья нам, конечно, пригодятся — хотя бы на переплавку наконечников. Но места они займут немерено.

Я позвал Белогора. Тот зашёл в пещеру, увидел горы метательного оружия и у него аж глаза загорелись.

— Смотри, что нужно сделать, — я взял копьё, прислонил к стене и пинком сломал древко пополам. — Вот так поступишь со всеми.

Белогор едва не прослезился, но затем кивнул и принялся за работу. Хруст стоял на весь лагерь.

Одну телегу полностью загрузили провизией. Зерно в мешках, вяленое мясо, мука, сухари, какие-то крупы. Бандиты, надо отдать им должное, не голодали. Этого добра хватит моим людям на пару недель, а то и больше.

Денег нашлось не то чтобы много, но и не мало. Целый сундучок меди — тяжёлый, зараза. Серебра поменьше, горсти две. Золота — ни монеты. Ну, золото в этих краях вообще редкость.

В одной из землянок я обнаружил кое-что любопытное. Шкатулка с документами и украшениями. Кольца с незнакомыми гербами. Оружие — получше обычного, с клеймами. Видать, именитые кузнецы ковали. Документы на незнакомом языке.

Судя по всему, когда-то банда грабанула иностранных купцов или мелких дворян. Причём давно — бумага пожелтела, чернила выцвели.

Я убрал всё это в отдельный мешок. Потом разберусь.

А вот что меня порадовало — книги. Стопка книг в углу той же землянки. Часть — макулатура, но несколько томов оказались вполне стоящими. Справочник по минералам, какой-то трактат по фортификации, даже учебник по рунной грамматике — примитивный, но всё же.

Я во всех этих областях и так неплохо шарю, но в этом мире могут быть свои тонкости. Так что почитаю перед сном. Если когда-нибудь нормально поспать удастся.

— Ваша милость! — позвал Ильдар. — Тут ещё кое-что. Мы не понимаем, что это, но выглядит… странно.

Я подошёл. За сараем, у края оврага, стояли две телеги. Старые, вросшие колёсами в землю. На них лежали мраморные колонны, покрытые мхом и грязью.

Я замер.

Подошёл ближе. Положил ладонь на мрамор и закрыл глаза.

Так и есть. Магия. Мощная, ритуально-руническая. Зачарование старое, ему не меньше сотни лет. И оно до сих пор держится.

Не такой уж и отсталый этот мир, оказывается. Или был когда-то.

— Это мы тоже забираем, — сказал я.

— Зачем? — Ильдар поднял бровь.

— Красивые, — пожал плечами я.

Ильдар открыл было рот, но затем кивнул. Понятно, спорить со мной смысла нет.

Но главная находка ждала нас в пещере у водопада.

Люди.

Их было около сорока. Сидели в дальней части пещеры, за грубо сколоченной деревянной решёткой. Худые, грязные, испуганные. В основном там были мужчины, но и женщин тоже хватало.

Когда мои гвардейцы сломали замок, пленники даже не сразу поняли, что свободны.

Я вошёл и представился, а заодно кратко обрисовал ситуацию:

— Граф Леонид Шахтинский. Банды больше нет. Вы свободны.

Тишина. Потом кто-то заплакал. А кто-то издал радостный возглас, который одиноко повис под сводами пещеры.

Из разговора выяснилось — людей хватали на дорогах и из деревень. Делали рабами, заставляли работать. Не били, не издевались — просто работа от рассвета до темноты. Малейший косяк — смерть. Не хочешь работать — тоже смерть.

Я дал им гораздо более гуманный выбор.

— Можете уйти, если хотите. Повторяю, вы свободны.

— Господин, нам нужна помощь… — сказала одна женщина. — Мы даже не знаем, куда идти.

— Понимаю. Поэтому можете пойти со мной. На халяву кормить не стану, но если будете честно работать — мясом обеспечу как положено.

— Мясо? Мясо, мясо… — пронёсся по рядам голодный шёпот.

Впрочем, несмотря на обещание вкуснятины, пятеро сразу решили уходить. Видать, эти дорогу знали, ну или просто не доверяли мне.

Судя по злым мордам, были среди пленников и бандиты из других банд. Эти тоже оставаться не захотели. Ещё одна группа пошушукалась и тоже ушла.

В итоге со мной согласились отправиться двадцать человек согласились.

Рабочие руки, которых мне так не хватало. Иногда жизнь подкидывает подарки в самых неожиданных местах. Может, среди них и ремесленник какой-нибудь найдётся? Не исключено.

Мы продолжили обыскивать лагерь. Помимо всего прочего отыскали груду товара, явно награбленного с купцов. Рулоны ткани, ящики с обувью, верёвки, гвозди, какая-то посуда.

Видимо, у банды имелись контакты со скупщиками. Иначе нафига им столько детской обуви? Но продать конкретно эту добычу не успели.

Вот и славно. В нашем хозяйстве это добро пригодится. То-то детишки в деревне обрадуются, когда добрый дядя граф снабдит их всех новыми ботиночками.

Последним делом я приказал стащить все трупы в деревянный сруб на краю лагеря. Не из уважения к покойным, поглоти меня Хаос. Просто куча мёртвых тел — это приглашение на ужин для инсектоидов. Да и обычных хищников привлечёт. А мне не нужно, чтобы округа кишела разномастными тварями.

Сруб подожгли. Огонь занялся быстро — сухое дерево вспыхнуло, и через пару минут пламя поднялось выше деревьев. Чёрный дым потянулся в вечернее небо.

Прощальный костёр для банды Барса. Не самые почётные похороны, но других они не заслужили.

Я забрался на телегу и оглядел свой караван. Четыре гружёные телеги, десяток лошадей, десять гвардейцев, двадцать бывших пленников и я на вершине горы трофеев.

— Домой, — скомандовал я.

Караван тронулся. Позади догорал лагерь, и водопад шумел в темноте, как и сотню лет назад. Ему было всё равно, кто приходит и кто уходит. Вода просто падала вниз.

* * *

Приехали мы затемно. Лошади устали, люди — тем более. Но зато мы были дома.

Дед Макар выскочил навстречу, едва мы въехали во двор. Оглядел нас, пересчитал по головам — и расплылся в улыбке.

— Все вернулись! Живые! А я тут уже… ну, переживал маленько.

— Маленько? Поди в коридоре дырку протоптал? — усмехнулся Ильдар, спешиваясь.

— Да ну тебя! — обиделся старик.

— Макарыч, доложи коротко: в имении всё в порядке? — спросил я.

— В полном, ваша милость! Никаких происшествий.

Отлично. Хоть где-то без сюрпризов.

Я спешился, отдал поводья одному из слуг и направился к конюшне.

Ведьма! Браслет больше не светился, но сигнал был — значит, она или всё-таки проснулась, или была близка к этому. И поговорить с ней нужно было до того, как она решит, что её держат в плену или что-то вроде.

Зная её силу, это может плохо кончиться.

Я уже почти дошёл до конюшни, когда дорогу мне перегородил запыхавшийся гвардеец. Один из тех, кого Герман тренировал на следопыта. Эти ребята практиковались, проводя дозоры вокруг владений.

— Ваша милость! Большие проблемы!

Я остановился. Медленно, глубоко вздохнул и потёр виски.

— Какие проблемы?

— В Волчьей шахте обвал! Порода просела, открылся проход, и оттуда жуки прут!

Блин, только этого мне не хватало.

— Шахтёры живы?

— Вроде живы, успели выскочить. Но они говорят, тварей там много, и они наружу лезут.

Я посмотрел на конюшню. Потом на гонца. Потом опять на конюшню.

Ведьма подождёт. Жуки — нет.

— Как не вовремя… — процедил я и развернулся. — Ильдар! Собирай людей! Кто был на вылазке — остаётесь, отдыхайте. Остальные — за мной.

Ильдар, который только-только расседлал коня, тоже тяжело вздохнул и послал гвардейца в казарму. Бойцы быстро экипировались, оседлали коней и мы помчались разбираться с жуками.

До Волчьей шахты добрались быстро. Уже снова вечерело. Пока мы сражались с бандитами, пока собирали трофеи, пока ехали обратно — почти сутки прошли. Я даже и не заметил.

Но до ночи было ещё далеко. И хорошо, потому что воевать с инсектоидами в кромешной тьме мне сегодня не хотелось. Хватит с меня на один день приключений.

Хотя, судя по тому, что я увидел у входа в шахту, приключениям было плевать на мои хотелки.

У входа в шахту копошилась целая орава жуков, причём самых разных. Падальщики — тараканы размером с хорошую овчарку — шныряли вокруг входа, тыкались в камни, суетились. Среди них копошились могильщики — тварюги, похожие на медведок, только раз в пять крупнее. Эти были поспокойнее, но и поопаснее: челюсти могильщика запросто перекусывали бревно.

А посреди всего этого зверинца стоял центурион.

Центурион — это, если коротко, жук размером со слона. Если верить бестиарию, который я изучил, его панцирь способен отражать магию.

Не знаю, кто это проверял и выжил ли после проверки. Но теперь придётся проверить мне.

— Ну, здравствуй, красавчик, — пробормотал я.

Мой отряд приготовился к схватке. Обычные гвардейцы выстроились в линию впереди, подняв хитиновые или деревянные щиты, у кого что было. Герман что-то свистнул своим ученикам, и те рассредоточились по зарослям с луками и арбалетами в руках.

Яшка и его друзья остались в имении. Я взял с собой новых огнемётчиков, опыта которым ещё не хватало. Но проверенная троица вымоталась во время битвы с бандитами, толку бы от них всё равно не было.

— Лучники! — скомандовал я. — Мелочь — ваша. Бейте падальщиков и могильщиков. Используйте зачарованные стрелы. Старайтесь в голову попасть, чтобы хитин не повредить. Огнемётчики — вон тот здоровенный красавец нам с вами. Гвардейцы — не подпускайте тварей к лучникам.

Я поднял посох и первым атаковал. Огненный шар загудел и с грохотом врезался в бок центуриона, и это стало сигналом к началу боя.

Залп болтов и стрел накрыл инсектоидов. Падальщики завизжали — мерзкий звук, хуже скрипа ногтей по стеклу. Несколько штук попадали замертво. Остальные рванули к нам, угрожающе распахнув острые жвалы.

Гвардейцы встретили их стеной щитов. Хитиновые жвалы против хитиновых щитов — в этом была какая-то ирония. Парни рубили мечами по глазам и лапам тварей, вонзали копья в пасти и щели между пластинами. Тренировки не прошли даром — гвардейцы работали слаженно, прикрывая друг друга.

Лучники активно перемещались, атакуя тварей с фланга и тыла. Герман мелькал среди них, отдавая короткие приказы или просто свистя. Ученики его понимали и действовали относительно чётко. Я мысленно похвалил себя за то, что потрудился и добыл себе этого следопыта.

Могильщики, с которыми я раньше не встречался, оказались покрепче падальщиков. Обычные болты отскакивали от их панциря. Но зачарованные делали своё дело — наконечники с осколками кристаллов, вспыхивая, пробивали хитин.

И снова я молодец. Не зря осколки и пыль собирал, не зря корпел в мастерской перед карательным походом.

Ладно, выходит, с мелочью мои ребята разберутся. Оставался центурион.

Он двигался медленно, но неумолимо. Огненные снаряды, что выпускали мои огневики, либо не причиняли вреда, либо вообще будто растворялись в нём.

Значит, слухи не врали — магию этот гад действительно отражал. Или, точнее, рассеивал. Одиночный удар ему был как слону дробина.

Но кто сказал, что мы будем бить по одному?

— Огнемётчики! — крикнул я. — Все на центуриона! Одновременно! На счёт три.

Я поднял два посоха — по одному в каждой руке. Парни вскинули свои и приготовились

— Раз-два-три! — быстро отсчитал я.

Дождь из огненных шаров обрушился на здоровенного жука.

Вспышка была такой, что я на секунду ослеп. Жар опалил лицо даже на расстоянии. Центурион издал громкий скрипящий звук.

Его панцирь, который отражал одиночные попадания, не выдержал натиска. Хитин треснул, и огонь хлынул внутрь.

Тварь вспыхнула изнутри. Целиком, от башки до задних лап. Горела ярко, с треском, разбрасывая искры.

Через полминуты центурион рухнул. Ноги подломились, панцирь лопнул, и из трещин повалил густой чёрный дым. Вонь стояла — мама не горюй.

Гвардейцы окружили и добили копьями оставшихся тараканов. После чего, пока пыл не угас, я приказал всем идти в шахту.

Внутри оказалось проще. Мелкие инсектоиды забились по углам и особо не сопротивлялась. Мы прошли по штольням, добивая остатки.

Гвардейцы рубили, лучники стреляли по тем, кто пытался удрать в темноту. Я, нацепив свои артефактные очки, корректировал огонь.

Через полчаса всё закончилось. Последнего таракана угостили залпом арбалетных болтов, и стало тихо.

— Чисто, — доложил Герман, вернувшись из дальнего штрека.

— Отлично. А теперь посмотрим, что нам этот обвал подарил, — сказал я.

Мы прошли к месту, где порода просела. И я присвистнул.

Обвал вскрыл старый штрек. Широкий, с высокими сводами. Судя по виду — естественная полость, расширенная когда-то давно. Может, ещё до Падения.

Жуки, видимо, проникли сюда мелкими, через щели в породе. Выросли, расплодились, жили себе тихонько. А потом обвал открыл проход, и они полезли наружу.

Но главное вовсе не это.

Магические камни повсюду! В стенах, в полу, просто валялись россыпью. Могильщики, копая для своих друзей новые тоннели и пожирая породу, оказали нам неплохую услугу.

Не говоря уж о том, что в стенах блестели жилы железной руды и чего-то ещё.

Я поднял один камушек. Прозрачный, с голубоватым свечением. Красивый чистый кварц, высокого качества. Поднял другой — в нём гудел огненный аспект. Третий камень оказался целебным.

Ну, и так далее.

— Во всём есть плюсы, — сказал я, оглядывая богатые залежи. — Разделайте жуков, хитин — в имение. Камни пока не трогайте, я завтра сам разберусь. И передайте шахтёрам — этот штрек теперь в работе.

Я оставил людей разбираться с тушами и поехал домой. Нога болела, тело ныло, в голове гудело. Но зато в сумке лежали мощные кристаллы из нового штрека. Крупные, полные энергии. Именно то, что мне нужно.

* * *

В имении я первым делом пошёл к ведьме. Наконец-то.

Зашёл в конюшню, подошёл к её лежанке, заранее готовясь к разговору.

И…

Она спала. Да так, что аж прихрапывала.

— Да ладно, — сказал я. — Опять, что ли?

Рядом с ней на полу лежал мешочек и записка, которые я оставил. Собственно, это и был мой план.

«Меня зовут Леонид, ты у меня дома. Не парься и не нервничай, приду, всё объясню. Ты в безопасности.

P. S. в мешке лежат два артефакта, можешь их зарядить? Спасибо…»

Похоже, ведьма и правда решила не париться. А судя по фону от артефактов, даже мою просьбу выполнила.

Вот и умничка.

Я создал диагностическое заклинание и провёл ладонями над ней.

Процессы восстановления полностью завершены. Духовное тело стабильно, магический фон ровный. Никаких аномалий, никаких скачков.

Она просто спала. Обычным, человеческим сном.

— Эх, — вздохнул я. — Не дождалась ты меня. Ну да ладно. Спокойной ночи. Завтра поговорим.

Я вышел из конюшни и поплёлся к себе. Всё. Хватит с меня. На один день впечатлений более чем достаточно. Даже для меня.

В комнате я первым делом обработал рану на бедре. Пуля прошла навылет — повезло, кость не задета. Промыл, перевязал, подложив под бинт целебный камушек из своих запасов.

К утру затянется.

Затем разложил перед собой пять кристаллов из шахты. В каждом из них было столько маны, сколько я мог поглотить за час непрерывной работы.

Пять Кристаллов, пять часов работы.

Мне давно пора было всерьёз заняться собственным развитием. Я-то занимался, конечно, не в полную силу — то бандиты, то жуки, то бытовуха. Однако бой в бандитском лагере расставил приоритеты.

Мне надоело, что любой болт или клинок так легко берёт мою кожу. В прошлой жизни я мог выдержать прямое попадание боевого заклинания девятого ранга — и даже не поморщиться. А здесь меня чуть не убил мужик с каким-то вонючим пистолетом.

Я сел на пол, закрыл глаза и взял первый кристалл.

План был простой: полностью поглотить ману из всех пяти камней и направить её на укрепление физического тела. Мышцы, кости, кожа, сухожилия — всё должно стать прочнее, устойчивее к повреждениям. Параллельно — расширить магические каналы и сформировать новые узлы.

Звучит просто. На деле — адская работа. Тело будет сопротивляться, и боль будет такой, что захочется всё бросить.

Но я проходил через это в прошлой жизни. Пройду и в этой.

Ночка предстояла весёлая.

Ну что, погнали?