Мастер из качалки - 4

Демоническая школа Мадокван — место, в котором даже неопрятный уголь способен стать сверкающим алмазом. Главная кузница воинов Небесного клана, огромный закрытый дворец, внутрь которого попасть могут только лишь те, кто решит отринуть прошлое и рискнуть всем в надежде стать когда-нибудь в будущем частью Небесного клана… Ну или бесславно сгинуть в его безжалостных стенах.

По-хорошему ученик из Мудан ни за что бы не стал приближаться к столь отвратному месту. Так как же так вышло, что я оказался там, где оказался?

Мой взгляд невольно прикипел к величественному сооружению на вершине алого, густо заросшего красными клёнами горного пика. С такого ракурса тёмная громада дворца Мадокван была похожа на массивный надгробный камень, возвышавшийся над кучей окровавленных трупов.

А ведь всё так хорошо начиналось! За проявленную в лабиринте Чегаль доблесть я удостоился чести стать старшим учеником и получил личную благодарность от Первого старейшины Гэ. Ради этого он лично прибыл в Небесный кряж! В мою честь даже был организован шикарный банкет прямо во дворце. Однако в конечном счёте всё это оказалось подлой ловушкой, чтобы задобрить меня и втянуть в очередную авантюру.

И вот я здесь, на территории врага, да ещё и в шкуре шпиона. Ну а цель моя между тем находится в том самом дворце на вершине горы, в школе под названием Мадокван. Теперь с подачи Первого старейшины мне предстояло стать тамошним учеником. И почему только выбор пал именно на меня?

— Ты юн, и твои техники совсем не похожи на те, что используют в Альянсе Мурим. Вот почему, — пронеслось у меня в голове, отчего я невольно покосился на преобразившийся с недавнего времени Рассекатель Небес. Теперь ножны и рукоять украшали ленты не бело-голубых цветов, как прежде, а красно-чёрных. Впрочем, смена имиджа коснулась не только моего верного меча, но и меня самого. С недавних пор плечи мои обрамлял халат совсем иного цвета, оттенка запёкшейся крови. Да и в целом видок у меня был тот ещё! Чего только стоило дорогущее ожерелье, будто специально выставленное на всеобщее обозрение поверх полуобнажённой груди, или драгоценные нефритовые браслеты на обеих руках. А уж про пальцы, увитые кольцами, я и вовсе молчу.

Представитель клана Хао, ответственный за мою нынешнюю маскировку, хотел ещё до кучи вставить мне золотые кольца в уши. Но на это предложение без наличия пиратского корабля под боком я уже не согласился. Причёску, само собой, тоже пришлось немного изменить. Теперь мои волосы были собраны в высокий хвост. Одним словом, выглядел я как какой-то узкоглазый любитель шоколадных дел…

— Это ещё что! Тебя хотя бы насильно не раздевали, — с унынием прозвучал голос Рассекателя в моей голове. — Чёрный и красный мне совсем не к лицу…

Точно! Старику ведь тоже досталось! Помнится, он едва ли не ревел, когда член клана Хао срывал с него те бело-голубые ленты и на их место повязывал чёрно-красные.

Хотя, если говорить начистоту, смена имиджа — не самая большая наша проблема.

— Ты тоже это чувствуешь? — словно бы прочитав мои мысли, поинтересовался учитель.

— Конечно, чувствую! — вслух ответил я. — Мы же два дня нормально не ели!

— Пи!!! — поддержал меня выскочивший из придорожных кустов серый комок шерсти.

Верно! Крыс стал моим единственным спутником на этом задании, если, конечно, не брать в расчёт один не в меру ворчливый клинок…

— Вот ведь наградили Небеса ученичком! Да за нами ведь следят!

Ну следят и следят, эка невидаль! Тем более что мы вроде как на чужой территории, да ещё и находимся здесь в самый разгар паломничества к стенам школы Мадокван. Сегодня обычно пустующий тракт, ведущий к основанию Кровавой горы, буквально пестрел от вида разношёрстного сброда, решившего попытать счастье в предстоящем испытании. Здесь собрались отбросы со всего Мурима: убийцы, попавшиеся на горячем; бывшие разбойники, бежавшие от гнева Императорского двора; изгнанные ученики, нарушившие обеты своих кланов и сект; обычные авантюристы, ищущие острых ощущений, и ещё целая прорва всякого рода неудачников, не сумевших найти своё место в этом мире.

Со стороны казалось, что Небесный клан лишь зря тратит на них своё время, однако в действительности это было не совсем так. Методы демонической школы Мадокван позволяли даже из таких отбросов создавать настоящих монстров.

Одним словом, народу здесь было предостаточно. Поэтому совсем неудивительно, что на меня кое-кто посматривал, особенно если учесть мой вызывающий внешний вид.

А между тем Кровавая гора становилась всё ближе. Я уже вполне мог рассмотреть встречающую нас делегацию, полностью состоящую из людей в чёрно-красных одеждах. Никаких сомнений быть не могло, это были представители демонической школы Мадокван. И прибыли они сюда явно не просто так, а чтобы отделить зёрна от плевел, достойных от недостойных. Оставалось лишь понять, как они будут нас оценивать?

Я сразу же припомнил всё, что знал о Небесном клане. В основном это были всякого рода байки, если, конечно, не считать вводных данных от шпионов клана Хао. Однако все рассказы о Небесном клане, из чьих бы уст они ни звучали, сходились в одном: слуги Небесного демона славились своей жестокостью и буйным нравом. А ещё все они больше прочих достоинств уважали силу.

Зная об этом, я почти был уверен, что впереди нас с крысом ждёт старая добрая драка. Смущало лишь одно: странные помосты, накрытые лёгкой непрозрачной тканью. Причём смущали не столько они сами, сколько исходящий от них будоражащий запах.

Окружающий меня сброд, что до этого вёл себя тихо и настороженно, вдруг загалдел. Отовсюду стали доноситься громкие перешёптывания. Похоже, не меня одного заинтересовал доносящийся из-под ткани аромат.

А тем временем мы уже почти вплотную приблизились к встречающей нас группе, состоящей из четырёх мужчин и одной девушки. При этом все они были облачены в одинаковые халаты красно-чёрных цветов. Различались лишь их алые, словно свежепролитая кровь, пояса. Если на поясе единственной девушки виднелась одна чёрная полоса, то на поясах её товарищей таких полос было уже две.

"Старшая ученица и три младших практика" — оценил я их внешний вид. Благо кое-какая информация касательно их внутренней кухни у меня уже была, спасибо шпионам из клана Хао.

— От лица Небесного клана приветствую вас, страждущие силы! — вышел вперёд один из практиков. — Полагаю, вы проделали долгий путь, чтобы добраться до Кровавой горы, и наверняка проголодались! Однако вам повезло, наш повелитель, Небесный демон ценит упорных людей, готовых преодолевать трудности! А потому мы, верные слуги Небесного демона, подготовили для вас приветственный подарок!

Как только он это произнёс, двое других практиков сдёрнули с длинных помостов так заинтересовавшие меня куски ткани. И как только они это сделали, чарующий аромат, что всё это время безбожно терзал мой бедный желудок, вдруг многократно усилился. По всей округе разнёсся дурманящий запах недавно приготовленного мяса и прочих изысканных яств.

— Брат крыс, ты видишь то же, что и я? — не в силах поверить в происходящее, протёр я глаза. Однако длинные, широкие столы, рассчитанные, казалось, на сотню человек, и не думали исчезать.

— Пи!!! — подтвердил увиденное мной крыс.

Как странно! А мы с крысом точно попали куда надо? После всех тех рассказов о жестокости Небесного клана я ожидал чего угодно, но уж точно не приветственной вечеринки. Разве это не слишком хорошо, чтобы быть правдой?

А может, всё это время клан Хао, а вместе с ним и весь остальной Мурим жестоко заблуждались, и подчинённые Небесного демона не так уж ужасны, как о них говорят?

— Ну что же вы, гости Небесного клана, не стесняйтесь! Все эти яства мы приготовили специально для вас! Или вы своим отказом хотите обидеть наш клан?!

Обижать Небесный клан, понятное дело, никто из присутствующих не собирался, а потому уже скоро широкие столы оказались плотно облеплены людьми. Ну и, само собой, в числе первых рядом с этими самыми столами оказались и мы с братом крысом.

***

Утирая ненароком выступившую слезу, гордый и некогда обоссанный Кончи Мин впился зубами в хорошо прожаренный кусок мяса.

Он наконец-то это сделал! После долгих скитаний по центральному Лояну ему всё же удалось добраться до демонической школы Мадокван!

И хоть путь его был долог, тернист и полон опасностей, однако, прибыв сюда, он испытал ни с чем не сравнимое облегчение. И более того, словно в подтверждение правильности проделанного им пути, встречающие из Небесного клана внезапно устроили в честь Кончи Мина и остальных прибывших самый настоящий пир!

Это точно был знак! Знак, посланный ему самими Небесами, дабы он и не думал сходить с дороги мести! Теперь Кончи Мин не сомневался, что тот ублюдок Су Чень рано или поздно поплатится за все свои злодеяния. Вскоре он, Кончи Мин, станет учеником грозного, прославленного своей силой Мадоквана и вберёт в себя всю его мудрость. Возможно, он даже станет лучшим учеником школы, и тогда сам Небесный демон обратит на него свой взор и сделает одним из своих наследников. Да, так всё и будет! Ведь он, Кончи Мин, избран самими Небесами. Он обязательно оставит неизгладимый след в истории всего Лояна! Но это будет потом, а пока, впиваясь зубами в сочное мясо, Кончи Мин вовсю строил план будущей мести.

Вокруг же самого Кончи Мина уже какое-то время продолжало раздаваться громкое чавканье, нередко перемежающееся смешками. Паломники, прибывшие вместе с ним к Кровавой горе, постепенно входили во вкус и уже без всякой опаски и стыда наслаждались яствами Небесного клана. Особенно выделялся один из них, черноволосый парень в халате цвета запёкшейся крови. Он пожирал всё на своём пути, словно лесной пожар, не оставляя после себя даже костей! Кончи Мину не оставалось ничего иного, кроме как искренне позавидовать его аппетиту и тому, как лихо незнакомец разгрызает бедренные кости, чтобы извлечь из них сладкий, исходящий паром мозг. Кончи Мин даже пообещал себе, что как-нибудь тоже попробует провернуть нечто подобное…

— А теперь я должен сделать небольшое объявление! — громко, так, чтобы все слышали, произнёс тот самый практик, что пригласил их за стол. — Вы, грязные ублюдки, должны знать, что еда, которую вы всё это время жрали, была отравлена кланом Тан!

В этот момент довольное чавканье и гогот резко стихли, и им на смену пришли возмущённые крики:

— Что?! Отравлена?!

— Ах вы ублюдки!!!

— Сдохнуть захотели?!

— А НУ, ЗАТКНУЛИСЬ!!! — вышел вперёд ещё один практик, на этот раз вооружённый. В его руках поблёскивал обнажённый меч-дао. И было видно, что он готов пустить его вход.

После этого грозного окрика Кончи Мин ощутил жуткое давление и покорно склонил голову, хотя ещё мгновение назад чувствовал всем сердцем праведный гнев.

Однако не все присутствующие были столь же осторожны, как юный Кончи Мин. Сразу двое здоровяков, судя по виду бывших бандитов, поднялись из-за стола и с красными от гнева лицами бросились вперёд, по пути, само собой, обнажая мечи.

Но к сожалению для самих бандитов, их цзяни успели покинуть ножны лишь наполовину, после чего головы смельчаков мгновенно слетели с плеч. Всё произошло настолько стремительно, что Кончи Мин, к своему стыду, успел рассмотреть лишь пару смазанных движений в исполнении младшего практика.

— НУ, ГРЯЗНЫЕ ЖИВОТНЫЕ, КТО ЕЩЁ ХОЧЕТ ПОЗВЕНЕТЬ МЕЧАМИ?!

В воздухе снова повисла тишина. Похоже, больше желающих не было.

— Тогда я продолжу, — снова взял слово тот самый практик, что сообщил им об отраве клана Тан. — Слушайте меня, отбросы! Если не хотите начать срать кровью и выблёвывать собственные внутренности, то ноги в руки и бегом к вершине горы! Там вас будут ждать члены клана Тан, с противоядием! Не успеете добежать — сдохнете! Откажитесь бежать — сдохнете! Нарвётесь на ловушку — сдохнете! Дерзайте, ублюдки, всё в ваших руках!

Не успел он произнести последнюю фразу, как самые сообразительные уже бросились к подножию горы, толкаясь, ругаясь и сбивая друг друга с ног. Кончи Мин тоже попытался кинуться следом, однако после слов практика ноги почему-то отказывались ему повиноваться. Страх за собственную жизнь настолько сильно обуял его нутро, что бывший член клана Пудун застыл соляным столбом, не в силах отвести взор от галдящей, рвущейся вперёд толпы.

И тут он заметил ещё одну странность. Неожиданно для себя Кончи Мин оказался не единственным, кто не бежал сломя голову к подножию Кровавой горы. Заинтересовавший его прежде парень тоже никуда не спешил. И даже более того, в отличие от застывшего в ужасе Кончи Мина, странный незнакомец как ни в чём не бывало продолжал свою трапезу!

«Он разве, не слышал, что мясо отравлено?!» — ужаснулся про себя бывший член клана Пудун.

К слову, заметил эту вопиющую глупость не только он. Девушка из Небесного клана тоже не преминула указать прожорливому незнакомцу на его оплошность.

— Эй, придурок, ты что, глухой?! Сказали же, еда отравлена! Так что давай, прекращай жрать и вали за остальными, иначе помрёшь!

Однако странный незнакомец её заботы почему-то не оценил и вместо сколько-нибудь вразумительного ответа лишь небрежно отмахнулся и пробурчал с набитым ртом: — Добавки…