Мастер Марионеток строит Империю. Том 3

Мастерская Маркуса… Фантом отметил ее на воображаемой карте города в своей голове.

Он материализовался на крыше соседнего здания. Ровно в три часа ночи, когда луна спряталась за облаками, а улицы Ремесленного квартала опустели окончательно. Идеальное время для работы. Идеальные условия. Хозяин по сведениям Фантома сейчас находится в своем особняке на другом конце города.

Сущность в черном плаще и серебряной маске присела на корточки, изучая цель. Мастерская Маркуса Ван Клефа выглядела неприметно: бывший склад рода Астерия, переоборудованный под производство. Два этажа, несколько окон, массивные ворота. Ничего особенного на первый взгляд.

Но Фантом не прожил бы и первую сотню лет, полагаясь лишь на первый взгляд.

Он активировал призрачную форму, и его тело начало терять плотность. Контуры размылись, цвета поблекли, пока он не превратился в едва заметное мерцание воздуха. В этом состоянии он мог проходить сквозь стены, становился невидимым для большинства магических сенсоров и практически неуязвимым для физического урона.

Практически.

Фантом спустился с крыши и скользнул к мастерской, двигаясь вдоль стены. У главных ворот застыли две массивные фигуры: бронзовые автоматоны охранного класса. Врата-1 и Врата-2, если верить информации от Голем-Пром. Истуканы с руками-кувалдами и головами, напоминающими шлемы древних рыцарей.

Они его не видели. Их сенсоры, настроенные на материальные объекты и стандартные магические сигнатуры, скользили сквозь его призрачную форму как свет сквозь дым. Фантом прошел прямо между ними, и ни один из автоматонов даже не шевельнулся.

«Примитивная охрана», подумал он с лёгким презрением. «Впрочем, чего ожидать от выскочки-ремесленника?»

Он проник сквозь стену и оказался в тёмном коридоре первого этажа. Здесь было тихо. Только гудели где-то вдалеке магические механизмы да потрескивали остывающие после дневной работы станки.

Фантом двинулся вперёд, и тут же замер.

Он ощутил ее. Ловушку.

Тончайшая паутина сигнальных нитей протянулась поперёк прохода, почти невидимая даже для его обострённого восприятия. Он склонил голову, изучая плетение. Сложная работа. Очень сложная. Многослойная структура с элементами хаотической магии, которая делала её непредсказуемой для стандартных методов обхода.

Фантом осторожно обогнул ловушку. Через пару шагов он обнаружил ещё одну западню, на этот раз замаскированную под безобидный узор на полу. Руна Паралича, если он правильно определил.

И ещё одна. И ещё.

Чем глубже он проникал в мастерскую, тем сильнее задание пахло дерьмом. Этот Маркус знал своё дело. Система защиты была выстроена грамотно, с учётом разных типов угроз. Одна из ловушек, похожая на сеть из застывших кошмаров, заставила Фантома задержать дыхание и проскользнуть буквально в миллиметре от активирующего контура.

«Маркус опаснее, чем думает граф», отметил Фантом про себя. «Я должен отнестись к этому… максимально серьезно. Уровень мастерства… не шестая тень. Даже не близко. Он намного выше».

Ни одна из ловушек не была летальной. Но если вляпаться хоть в одну, мало не покажется.

Далее проход перекрывали слишком опасные сети, и Фантом решил обойти по длинному маршруту. Он поднялся в жилое крыло на втором этаже. Здесь было тихо и темно, только лунный свет пробивался сквозь грязные окна. На одном из верстаков, устроившись в гнезде из промасленных тряпок и обрывков ткани, спала маленькая фигурка.

Марионетка-Арлекин.

Фантом подошёл ближе, изучая спящее создание. Миниатюрная кукла с кошачьими ушами и хвостом, одетая в какой-то нелепый костюм с блёстками. Рядом с ней лежал связь-кристалл, экран которого едва заметно мерцал в режиме ожидания.

Примитивная конструкция, насколько он мог судить. Что-то вроде яркой игрушки с улучшениями. Слабая магия. Сейчас она находилась в состоянии, имитирующем сон, втягивая окружающую ману для подзарядки. Её сенсорика была отключена на девяносто процентов.

Фантом сформировал тонкое заклинание и мягко опустил его на спящую марионетку. Усиленный сон. Теперь она не проснётся, даже если рядом взорвётся бочка с порохом.

Убедившись, что угроза нейтрализована, он двинулся дальше. Кабинет владельца обнаружился в конце коридора. Массивная дверь с несколькими замками, но для призрака это не имело значения. Фантом просто прошёл сквозь дерево и металл, как вода сквозь сито.

Внутри царил творческий беспорядок: чертежи на стенах, заметки на столе, какие-то детали в ящиках. Кажется, эту комнату оборудовали под кабинет совсем недавно. На полу виднелись свежие следы от передвижения тяжелой мебели.

Сейф в углу. Большой, солидный, с тремя уровнями защитных рун.

Под днищем сейфа на полу в слое пыли была какая-то надпись. Фантом ухмыльнулся в предвкушении. Неужели пароль? Задача упрощается. Он пригляделся своим особым зрением, способным видеть сквозь объекты.

«Маркус хам» — гласила надпись в пыли, выведенная изящным каллиграфическим почерком.

«И эксплуататор», — гласила вторая надпись под ней, выведенная более грубыми и резкими штрихами.

Фантом некоторое время молча смотрел на эти надписи. Потом перевел взгляд на дверцу сейфа.

Дверца была хорошо защищена. Руны защищали от взлома снаружи. Но он мог просто просунуть руку сквозь дверцу и вытащить содержимое.

Что он и сделал.

Первым на свет появилась толстая папка с грифом «Совершенно секретно». Сердце Фантома (если бы оно у него было) забилось быстрее. Вот оно. Чертежи. Схемы. Возможно, даже формулы управляющего Ядра.

Он раскрыл папку… И уставился на содержимое с выражением, которое можно было бы назвать глубоким разочарованием.

«Расписание стримов на следующий месяц. Понедельник: обзор новых скинов. Среда: рейд на босса в „Подземельях Хаоса“. Пятница: кулинарный стрим (учимся готовить печенье для хозяина)…»

Фантом перелистнул страницу.

«Эскизы новых украшений для Кары. Вариант 1: золотые кольца на когти. Вариант 2: серебряная цепочка на шею. Вариант 3: бантик??? (Кара откусит мне голову, но будет ОЧЕНЬ мило!)»

Следующая страница.

«Список покупок. Масло машинное, 5 литров. Полироль для дерева. Сухарики с сыром (ОЧЕНЬ КУСНЫЕ!!! Не забыть!!!). Новый чехол для кристалла (старый поцарапала Кара)».

Фантом ощутил легкое желание засунуть «кусные сухарики» в задницу тому, кто это писал… Но он сдержался. Все же он был профессионалом.

Он медленно закрыл папку и положил её обратно. Если в этом сейфе когда-то и было что-то ценное… то теперь оно в другом месте.

Этот Маркус был либо гением конспирации, либо издевался над потенциальными взломщиками. Реальные данные он держал либо в голове, либо в каком-то другом месте. Возможно, в самом производственном цехе, рядом с оборудованием.

Фантом покинул кабинет и направился вниз, к главному залу мастерской.

Сборочный цех встретил его тихим гулом работающего оборудования. Даже ночью здесь что-то происходило: конвейерные ленты медленно двигались, магические манипуляторы совершали калибровочные движения.

В центре помещения мягко пульсировал кристалл, похожий на застывшую каплю чистого света. Осколок Речи. Вот он, управляющий центр всего производства.

Фантом двинулся к нему, скользя между станками и обходя подозрительные участки пола. Информация о том, как Маркус использует Силу Речи для автоматизации, стоила бы «Голем-Прому» целое состояние. А с его, Фантома, наценкой…

Он остановился.

Посреди цеха, перед большой полированной бронзовой пластиной, стояла фигура. Женский силуэт из белоснежного металла с золотыми спиралевидными узорами. Волосы, похожие на застывшее пламя. Янтарные глаза, тускло мерцающие в полумраке.

Боевая Марионетка.

Она не была в спящем режиме. Она стояла перед бронзовой пластиной, используя её как зеркало, и отрабатывала позы.

Вот она застыла, сильно согнув колени и изогнувшись под невозможным углом. Одна рука вытянута вперёд, другая отведена назад. «Героическое приземление», если Фантом правильно понимал. Потом плавно перетекла в другую позицию: подбородок приподнят, плечи развёрнуты, взгляд устремлён в воображаемую даль. «Загадочная угроза».

Фантом оценил её быстрым взглядом профессионала. Мощная и опасная сборка, судя по пропорциям. Но сенсорика примитивная, это было видно по тому, как она смотрела в своё отражение, не замечая ничего вокруг. Типичная боевая марионетка: сильная в прямом столкновении, но слепая к тонким угрозам.

Она его не увидит.

Фантом решил просто обойти её и направиться к Осколку Речи. Времени было достаточно, спешить некуда. Он сделал шаг, другой, проскользнул мимо станка…

И марионетка повернула голову.

Её янтарные глаза уставились прямо на него. Точнее, не на него, а сквозь него, на что-то позади. Она склонила голову набок, как будто пытаясь понять, что именно видит.

Фантом замер.

Марионетка нахмурилась. Вернее, металлические пластины, имитирующие мышцы, на её лице сложились в выражение, отдалённо напоминающее недовольство. Она сделала шаг в его сторону и протянула руку.

Её пальцы прошли сквозь него. Как и должно было быть.

Фантом позволил себе мысленно выдохнуть. Она не могла его видеть по-настоящему. Вероятно, какой-то сбой в сенсорике заставил её среагировать на едва заметное мерцание воздуха. Ничего страшного.

Но на всякий случай он ушёл на более глубокий уровень маскировки, истончая свою призрачную форму до предела. Теперь даже самые чувствительные детекторы не смогли бы его засечь.

Марионетка огляделась по сторонам, заглянула под ближайший стол, потом под другой. Не найдя ничего подозрительного, она вернулась к своему импровизированному зеркалу. И продолжила репетицию поз.

Фантом мысленно отметил: что-то с этой марионеткой было не так. Стандартные конструкты не реагировали на призрачную форму вообще. Даже если её сенсорика каким-то образом уловила его присутствие, она не должна была пытаться его схватить. Обычно марионетки просто игнорировали то, что не вписывалось в их программные параметры.

«Разберусь позже», решил он. «Сначала дело».

Он приблизился к Осколку Речи. Кристалл пульсировал мягким серебристым светом, по его поверхности пробегали волны символов и формул. Чистая логика, материализованная в кристаллической форме. Именно этот артефакт управлял всей автоматизацией производства, позволяя выпускать продукцию с такой скоростью и качеством.

Фантом начал сканирование, запоминая структуру энергетических потоков, конфигурацию рунных контуров, принципы взаимодействия с производственными линиями. Информация текла в его разум непрерывным потоком. Да, это было именно то, что нужно. «Голем-Пром» заплатит за эти данные…

Рука опустилась ему на плечо.

Фантом замер. Потом медленно, очень медленно повернул голову.

Марионетка-Чемпион стояла прямо за ним и смотрела своими янтарными глазами. Не сквозь него. НА него. И от неё веяло чем-то, что заставило всё его существо содрогнуться от первобытного ужаса.

Бездна.

Это было невозможно. Абсолютно, категорически невозможно. Откуда у обычной боевой марионетки энергия Бездны? Это не просто редкий компонент, это одна из фундаментальных сил мироздания, доступная лишь тем, кто прошёл сквозь смерть и небытие.

Но факт оставался фактом: холодное, голодное присутствие Бездны теперь исходило из её Ядра. И именно оно позволяло ей видеть его. Видеть сквозь все слои маскировки, все уровни призрачной формы.

Фантом попытался отскочить назад.

Марионетка схватила его за горло.

Её металлические пальцы, пропитанные энергией Бездны, сомкнулись на его призрачной плоти как на чём-то вполне материальном. Фантом захрипел от неожиданности и боли. Его неосязаемость не работала. Она касалась его так, как будто он был обычным человеком из плоти и крови.

А потом она сделала нечто совершенно непредсказуемое.

Она переставила его. Буквально подняла за шиворот и передвинула на полметра в сторону. Как будто он был каким-то неудачно расположенным предметом интерьера. После чего склонила голову, критически оценивая результат.

Её янтарные глаза сканировали пространство с выражением глубокой сосредоточенности. Она осмотрела станок слева, потом верстак справа, потом Фантома посередине. И, судя по тому, как она нахмурилась, композиция её не устраивала.

Фантом наконец понял, что происходило.

Она… всё ещё не воспринимала его как врага. Её примитивная сенсорика действительно не была настроена на обнаружение таких скрытых угроз, как он. Но Узел Грамматики в её ядре, эта штука, отвечающая за логическое мышление, интерпретировала его присутствие как… дефект освещения. Странный элемент интерьера, типа причудливой вешалки. Оптическую аномалию. Что-то, что портило идеальную картину мастерской.

А Бездна давала ей возможность взаимодействовать с этим «дефектом» физически.

Марионетка снова схватила его и потащила куда-то в угол, явно пытаясь найти место, где он «смотрелся бы лучше».

Фантом выскользнул из её хватки и отпрыгнул назад. Он двигался быстро, используя все свои навыки, отточенные десятилетиями работы в тенях. Но марионетка не отставала. Она шла за ним с упорством механизма, не понимающего концепции «оставить в покое».

Верстак с грохотом опрокинулся, когда Фантом попытался пройти сквозь него. Ящики с инструментами посыпались на пол. Марионетка просто прошла сквозь этот хаос, не обращая внимания на разлетающиеся детали.

Фантом метнулся к окну. По пути его плечо задело угол станка, и он с ужасом осознал, что теперь чувствует боль. Настоящую, физическую боль. Прикосновение Бездны что-то с ним сделало. Бездна просочилась в его призрачную форму, заразила её частичкой материальности.

Теперь он бился о предметы как обычный человек. Его главное преимущество исчезло.

Но тревогу пока не подняли. Арлекина по-прежнему спала беспробудным сном. Заклинание держалось крепко. Если он сможет добраться до выхода…

Фантом рванул к ближайшему окну.

Марионетка оказалась быстрее. Она возникла перед ним, преграждая путь, и её огненные волосы вспыхнули ярче, озаряя цех тревожным светом. Она по-прежнему не атаковала, но и не давала ему уйти. Пыталась загнать в какой-то угол, который, видимо, казался ей подходящим местом для «дефекта освещения».

Фантом метнулся влево.

И его нога провалилась во что-то липкое.

Ловушка. Магическая ловушка, которую он не заметил в суматохе. Призрачные щупальца выстрелили из пола и оплели его тело, обездвиживая с пугающей эффективностью. Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но заклинание было слишком сильным.

Всплеск магии от активированной ловушки прокатился по мастерской яркой волной.

Арли проснулась.

Это было похоже на всплытие из глубокого омута: сначала тьма, потом рассеянный свет, потом резкое, болезненное осознание реальности. Её Ядро перезагружалось в аварийном режиме, сенсоры включались один за другим.

Что-то было не так. Что-то было очень не так.

— Чат, я вас умоляю, не спрашивайте, чьи это руки дёргают за мои ниточки. Донат не вернём, — спросонья пробормотала она, комментируя собственный сон. Да, она стримила свой собственный сон. Контент для тех, кому сложно заснуть. — Подписываемся, ставим лайки... ой, сейчас что, ещё ночь?

Она огляделась по сторонам, ещё не понимая, что именно её разбудило. Перешла в режим нематериальности и нырнула в пол на первый этаж.

Мастерская выглядела… странно. Опрокинутые столы. Рассыпанные инструменты. Грохот откуда-то со стороны окна….

В состоянии нематериальности Арли могла видеть магические потоки, скрытые силовые линии. Всё то, что обычно оставалось невидимым.

И она увидела его.

Фигура в тёмном плаще, опутанная призрачными щупальцами ловушки. Сверкающая маска с жуткой улыбкой вместо лица. Чужак!

Никаких шуток. Никакого «ой, кто это у нас тут завёлся». Арли мгновенно оценила уровень опасности: очень высокий. Профессионал. Из тех, кого отправляют, когда нужно сделать работу чисто и без следов.

Она схватила свой кристалл связи и активировала экстренный вызов. Валериан должен был получить сигнал мгновенно, где бы он ни находился.

А потом она издала боевой визг рассерженной кошки. И атаковала.

— ЧАТ, СМОТРИТЕ КАК Я ШЛЕПНУ ЭТОГО МОБА! — верещала Арли, забыв, что уже отключила стрим. — ЛУТИМ ТРУП!

Арли раздробилась на десятки иллюзорных копий, заполнивших цех мельтешащими фигурками. Каждая из них выпускала вспышки света, ослепляющие импульсы, пучки помех. Это было всё, на что она была способна в плане боевой магии. Не так уж много против настоящего противника. Но достаточно, чтобы выиграть время.

Фантом прищурился сквозь щели маски, оценивая ситуацию. И не стал тратить время на иллюзии.

Он сразу нашёл настоящую Арли среди десятков копий. Теневой импульс, концентрированная волна ментальной энергии, врезался в её сознание как кувалда.

Мир померк. Арли выронила кристалл и упала на пол, отключившись мгновенно. Её иллюзии рассеялись, как утренний туман под солнцем.

— Хо... зя… — прошептала она прежде, чем тьма поглотила ее. — Ва… ле…

Фантом выдохнул. Наконец-то. Теперь нужно было выбраться из этой проклятой ловушки и уходить. Миссия провалена, но данные об Осколке Речи он всё же собрал. Частично. Этого хватит для начала.

Он достал из кармана небольшой амулет. Одноразовый артефакт, приберегаемый на крайний случай. Активация сожгла его мгновенно, но заклинание сработало: энергия Бездны, заразившая его призрачную форму, была изгнана наружу вместе с материальностью. Щупальца ловушки, рассчитанные на физические объекты, проскользнули сквозь его тело, как сквозь дым.

Фантом был свободен. Он рванул к окну, уже предвкушая чистый ночной воздух и спасительную темноту улиц. И... замер.

Марионетка-Чемпион стояла между ним и выходом. Но теперь она выглядела иначе. Огненные волосы, до этого спокойно мерцавшие, превратились в настоящее пламя, языки которого лизали потолок. Янтарные глаза горели холодным, расчётливым светом. А её поза… это больше не была репетиция перед зеркалом. Это была стойка хищника перед прыжком.

Она видела, как упала Арли. Она видела, кто это сделал. И что-то в её Ядре отреагировало.

Фантом не стал ждать. Он атаковал первым, выбросив веер теневых лезвий, достаточно мощных, чтобы разрезать сталь. Это должно было если не уничтожить марионетку, то хотя бы расчистить путь к отступлению.

Марионетка не стала уклоняться. Она просто открыла рот, и теневые лезвия просто… исчезли. Втянулись в неё, как вода в воронку. Эссенция Бездны в её ядре активировалась на полную мощность. Теперь она не просто видела его. Она начала поглощать саму суть его магии.

Фантом почувствовал, как его тянет вперёд. Невидимая сила захватила его призрачную форму и медленно, неумолимо тащила к разинутой пасти марионетки. Он упёрся, активировал все свои защитные техники, попытался уйти на самый глубокий уровень теневого существования…

Бесполезно. Она пила тень вместе с ним.

«Нет», подумал он с нарастающим ужасом. «Нет, это невозможно. Это просто марионетка. Просто кукла. Она не может…»

Но она могла.

Фантом использовал телепортацию, припасенную одноразовую козырную карту, последнюю отчаянную попытку спастись. Заклинание активировалось. На долю секунды он почувствовал знакомое ощущение скольжения между складками измерений…

И был выдернут обратно. Воронка Бездны просто не отпустила его, её хватка была сильнее, чем законы реальности.

Он закричал. Беззвучно, потому что его голосовые связки уже растворялись в потоке поглощения. Его сущность распадалась на составляющие, память, навыки, секреты, всё это текло в бездонную воронку внутри марионетки.

Последнее, что видел Фантом перед окончательным исчезновением, это янтарные глаза, смотрящие на него без злобы, без торжества, без каких-либо эмоций вообще. Просто холодная, механическая эффективность.

А потом не осталось ничего.

Синта стояла посреди цеха, окружённая опрокинутой мебелью и рассыпанными инструментами. Фантома больше не было. Совсем.

Она замерла. Её глаза мигнули раз, другой, третий. Внутри происходило что-то странное. Данные, огромный объём данных, хлынули в её системы: карты Аргентума, пароли к секретным хранилищам, техники шпионажа, имена и адреса, планы графа Штальберга, счета «Голем-Прома»…

Слишком много. Слишком быстро.

Узел Грамматики отчаянно пытался обработать этот поток информации, систематизировать, каталогизировать, но данные поступали быстрее, чем он успевал их переваривать. Конфликты множились. Ошибки накапливались. Система перегружалась.

Синта покачнулась.

Её огненные волосы потускнели, из яростного пламени превратившись в едва заметное тление. Янтарные глаза погасли почти полностью, сохранив лишь слабое мерцание. Она медленно, неуклюже повернулась и побрела к тому месту, где лежала Арли.

Синта опустилась рядом с маленькой марионеткой и замерла. Её металлические пальцы неловко, почти по-детски коснулись кошачьих ушей Арли. Погладили по голове. Снова. И снова.

Она не знала, зачем это делает. Какой-то фрагмент памяти содержал информацию о том, что так поступают с теми, кого нужно… успокоить? Утешить? Пробудить?

Но у неё не было нужных навыков. Её руки были созданы для боя, не для заботы. Движения выходили скованными, механическими.

И всё же она продолжала.

📜 ОБЪЯВЛЕНИЕ О ФОРМИРОВАНИИ НОВОЙ ЛИГИ ВЫДАЮЩИХСЯ ЧИТАТЕЛЕЙ 📜

Пока что Лига 3 тома пуста) Все места вакантны. Но самые быстрые читатели и комментаторы займут их оперативно)

В состав Директоров Лиги можно попасть за Наградку в 200р. Потом ближе к концу книги сумма вырастет.

От автора

Качественное самобытное фэнтези. Необычный продуманный мир, нелинейный сюжет. Душевно и атмосферно. Язык на высоком уровне. Рекомендую!

Читать здесь: https://author.today/reader/229369/2057111