Мастер Мечей. Эдем

Мика по прозвищу Картавый со стуком поставил пустую кружку на высокий стол. Стоявший напротив него рыжий торговец, давясь, безуспешно пытался влить в себя остатки пива, оно стекало по редкой бородке и заливалось под куртку. Мика уже мог указать на нечестную игру и объявить себя победителем, однако вид торговца был настолько забавным, что он решил протянуть удовольствие. Когда еще придется так развлечься!

Наконец, торговец опустошил кружку, медленно опустил ее на стол, остекленевшими глазами посмотрел на Мику и, не говоря ни слова, упал на спину. Если бы его не подхватили зрители, то он непременно разбил бы себе затылок.

– Слабак! – заключил Мика, подхватил бочонок и снова наполнил свою кружку.

На него смотрели с уважением. Перепить Мику Картавого, возчика из Гнилого Угла, не мог никто. И что интересно – сложения он был вовсе не богатырского, поэтому с ним охотно вступали в спор проезжие гости, считающие, что легко справятся с этим доходягой. Наивные! Рыжий торговец был уже третьим за вечер, а кошелек Мики пополнился на три монеты. Немного, но все равно приятно.

Сегодня в таверне Веселая Рыба было многолюдно. Через деревню проходили сразу два каравана, мужики вернулись с работ в баронском поместье, да еще с дюжину гостей таверны спустились в зал пропустить по кружечке и угоститься жареными поросячьими ножками.

– Это было поразительно, мессир! В искусстве пития вы достигли совершенства.

Мика обернулся. Перед ним сидел совсем молодой парень – розовощекий, с пухлыми губами и взъерошенными светлыми волосами. По виду – совсем мальчишка! Видно, что горожанин, одет добротно и недешево. Вон, куртка какая – кожа горного буйвола, надежная, прочная, ее захочешь – не порвешь, да и ножом не проткнешь. Когда Мика служил в дружине герцога, такие куртки носили сотники. Меча на ремне нет, значит не из благородных, те без меча шагу не сделают. Сидит себе, улыбается. Мессиром назвал – приятно, конечно, возчик, и вдруг мессир.

– Да, пить я умею, – важно согласился Мика.

– Разрешите представиться, – мальчишка встал и церемонно поклонился, – меня зовут Ло Банту Курао, но вы можете называть меня просто Ло, я из Брасвена, что у Восточных предгорий. С разрешения родителей приехал посмотреть на Стену.

Мика в ответ кивнул, словно одобряя путешествие.

– Я вижу, – продолжил Ло, – что вы человек опытный, мудрый, всех знаете, мир, наверное, повидали, и потому хотел бы я попросить у вас совета.

– Конечно! – с энтузиазмом ответил Мика. – Вот только…

Он выразительно посмотрел на пустую кружку, которую успел уже опрокинуть в глотку, пока Ло многословно представлялся.

– Хозяин! – тут же воскликнул Ло. – Лучшего пива мессиру!

Хозяин таверны, бывший сержант императорской железной пехоты, заржал так, что едва не свалился под стойку. Это ж надо придумать: возчик Мика – мессир! Да если заглянуть к нему в телегу, там такое найдешь, что потом неделю тошнить будет!

Ло не обратил внимание на смех, понизил голос и заговорил таинственно, оглядываясь по сторонам.

– А скажите, мессир, я вот слышал, что из Застенья чуть не каждый день к вам чудища пробиваются, да такие, что от человека не отличишь.

– Это правда, – подтвердил Мика, – почитай каждый день разгуливают.

– Но я еще слышал, что местные, то есть, кто живет у Стены, могут чудищ под личиной различать. Правда ли это?

– Правда. Мы такие!

Теперь Мика чувствовал себя человеком серьезным и значительным.

Однако, его прервали самым беспардонным образом. Мика не заметил, что вокруг уже собралась немалая толпа, и все внимательно прислушиваются к их разговору.

– Ты тут причем? – громогласно воскликнул бондарь Карис. – Много ты чудищ пораскрывал?

– Было дело, – неопределенно ответил Мика, придав голосу загадочность.

– Какое дело?! Да ты собаку от кошки не отличишь!

– Что? Я не отличу? Да я…

Голос возчика зазвенел от обиды и сорвался. А бондарь противно захихикал, выказывая недоверие и насмешку.

Мика принялся горячо доказывать, что он не раз разоблачал злобных тварей, да еще и расправлялся с ними… с этим он, конечно, погорячился, с чудищем один на один даже гвардейцы Императора не сладят, куда там возчику из Гнилого Угла. Карис насмешливо отвечал, и его смехом поддерживали зрители. То, что Мика умел пить, не пьянея, не добавляло ему особого авторитета среди земляков.

– Остановитесь, добрые мессиры! – громко вскричал Ло.

В голосе его неожиданно прозвучала сталь, и толпа примолкла. Даже хозяин таверны перестал смеяться, вытер выступившие слезы и приготовился слушать.

– Добрые мессиры, – говорил Ло, – к чему спорить? Давайте мы лучше проверим… а еще развлечемся!

Его слушали очень внимательно. Ну а что – кто же будет против развлечения?

– Так вот, мессир утверждает, что может различить чудище под личиной человека. Пусть он проверит, – Ло обвел рукой таверну, – а вдруг чудище среди нас? А мы посмотрим, как он это делает. Интересно же!

Толпа одобрительно загудела. Кажется, этим вечером скучно не будет.

Мика смотрел надменно. Он вдруг почувствовал себя сильным и проницательным, способным раскрыть любую личину.

– Хорошо, пусть будет так. Сейчас все проверю.

Он обвел взглядом таверну. Та-ак… Ну, на земляков смотреть нечего, они все как на ладони… Вот за длинным столом ужинает семейство: толстый купец, его долговязая жена и три некрасивые дочки. У стойки сидит парочка: черненькая девица в простом платье, и ее ухажер из благородных. Баронский младший сын, наверное, в лице его какая-то неправильность… Вроде смазливый, а нос кривоватый. Кто еще? Пятеро устроились в дальнем углу: четверо бугаев и мальчишка лет двенадцати-тринадцати. Тоже, наверное, благородный сынок с охраной.

Понятно, нет тут никаких чудищ, но показать-то умение надо.

Мика поднялся со стула, и неспешно пошел по залу. Сначала он остановился у воркующей парочки – брюнетки с ухажером. Сначала они вообще не обращали внимания на окружающих, но, когда Мика подошел, благородный глянул на него очень неприязненно. Связываться не хотелось, и возчик тут же объявил, что перед ним – настоящие люди, причем добрые и очень уважаемые.

Затем он подошел к купеческому семейству. Сам купец смотре с неодобрением, а его дочки радостно хихикали. Понятно, что тут тоже никаких чудищ нету.

Так, к одному за другим Мика подходил к гостям, рассматривал и уверенно выдавал заключение: «Люди». Оставался мальчишка с телохранителями, но к ним подходить точно не стоило. Вид у здоровяков такой, что даже мысли нет приближаться.

Мика вернулся к стойке и огласил вердикт: тварей в таверне нет. Ло в ответ зааплодировал, но тут же заявил, что не удовлетворен результатом, поскольку выглядит проверка неубедительно – не было ни разговора с подозреваемыми, ни магических пассов. Мика попытался объяснить, что не нуждается в подобной мишуре, однако, зрители тоже потребовали доказательств.

И тут на помощь растерявшемуся возчику пришел Ло. Он поднял над головой и показал всем медальон с большим прозрачным камнем.

– Друзья! – воскликнул Ло, пытаясь перекричать толпу. – Посмотрите! Это – амулет, который мне дали в дорогу мои уважаемые родители. Он умеет находить монстров.

В толпе зашептались с удивлением и интересом.

– К сожалению, – продолжил Ло, и голос его зазвучал трагически, может быть, даже, слишком трагически, – медальон работает только при контакте с кожей. Надо приложить его к подозреваемому, и, если камень загорится красным, то перед нами – монстр под личиной человека.

Мика поморщился. Этот парнишка как-то лихо взял его в оборот. Получается, что возчик, вместо того чтобы наливаться пивом за счет самоуверенных собутыльников, бродит по таверне и пристает к людям.

– Не пойдет, – сказал Мика с хитрой улыбкой, – что же я за просто так проверять людей буду? Это же работа получается. Нельзя же работать бесплатно, верно?

Он рассчитывал, что хитрый Ло, услышав о деньгах, оставит его в покое. Но тот понимающе кивнул:

– Это справедливо. Я готов заплатить вам за проверку всех присутствующих в таверне десять монет. Но если у вас не получится, вы мне заплатите… ну, скажем, одну монету. Десять к одному! Вы согласны, мессир?

Мика почувствовал прилив энтузиазма. Десять монет – это уже серьезно. Он взял у Ло медальон и внимательно осмотрел. Бронзовая бляха с тонким рисунком и прозрачным камнем в середине. Дорогая штука, наверняка из Застенья. Хорошие у парнишки родители, заботливые…

Ло протянул руку, и Мика приложил медальон к его запястью. Камень мигнул зеленым огоньком.

– Вот так, – сказал Ло, – зеленый – значит человек, красный – монстр.

Зрителям понравилось, и к Мике потянулись руки. Он принялся за работу, и в его ладони бодро заплясал зеленый огонек. Заминка случилась только с племянником старосты. У него оказались настолько волосатые руки, что достать до кожи не получалось. Пришлось прикладывать ко лбу.

Мика опасался, что возникнет проблема с воркующей за столиком парочкой, но нет, парень и девушка послушно протянули руки. Вот и здорово!

Закончив с купеческим семейством, возчик приблизился к мальчишке с телохранителями. Те посмотрели с такой угрозой, что он споткнулся и остановился в пяти шагах от стола.

– Добрые сэры, – заискивающе попросил Мика, – разрешите проверить, не твари ли вы?

Попросил, и похолодел, поскольку прозвучал вопрос очень двусмысленно. Испугавшись, он принялся извинятся и оправдываться. Все это происходило на глазах у зрителей, которые радостно комментировали происходящее. Наконец, один из телохранителей грозно произнес:

– Пошел вон, болван.

Мика побледнел, потом покраснел и беспомощно оглянулся, ищи поддержки. Кажется, десять монет так и не лягут в его карман.

И тут совершенно неожиданно ему на помощь пришел Ло. Он подошел к столу и церемонно поклонился:

– Благородные сэры, прошу, не обижайтесь на моего доброго друга. Он не хотел вас оскорбить, наоборот, поверьте, он желает вам только всего самого наилучшего. Просто мы, совершенно по-дружески решили проверить, как работает вот этот артефакт, – он показал на медальон в руках у Мики, – понимаете, благородные сэры, он показывает, кто перед ним: человек или монстр из Застенья. Поэтому мы, чтобы никого не обидеть, решили проверить всех присутствующих. Не отказывайтесь, прошу вас от лица всех нас!

Телохранитель оглядел Ло с ног до головы, презрительно ухмыльнулся и отвернулся, показывая, что разговор завершен. Ло в ответ тяжело вздохнул, развел руками и обратился к зрителям, призывая их в свидетели:

– Как жаль, друзья мои, что пришлось нам встретиться с таким пренебрежением. Когда я только собирался отправиться в путешествие, мой добрый отец говорил мне: «Сынок, никогда не показывай своего превосходства, будь скромен, отвечай улыбкой на улыбку, и главное, не старайся убедить в чем-нибудь дураков, поскольку этим ты унижаешь себя».

Мика на всякий случай отступил на пару шагов от Ло. Кажется, он нарывается на драку. А эти телохранители – ребята здоровые, живо намнут бока. А хитер, однако, парень, как завернул! И, вроде, не оскорбил, но обидно-то как прозвучало. Непременно дураков на свой счет примут. И поделом!

И действительно, вся четверка здоровяков повернулась к Ло и принялась прожигать его взглядами. А вот сидевший с ними мальчишка, наоборот, побледнел и забился в уголок.

Телохранитель, тот, что прогнал Мику, встал и подошел к Ло. Он был на голову выше и поэтому говорил, угрожающе нависая, строго сверху вниз.

– Ты, любезный, назвал нас дураками?

Мика отметил, что к Ло обращались на «ты», показывая, что относятся к нему как к простолюдину. Это было уже похоже на вызов. Ло, однако, не подал виду, что не собирался отступать:

– Прошу прощения, любезный сэр, но почему вы приняли «дураков» на свой счет? Я всего лишь приводил пример. Но, предлагаю, вернуться к моей просьбе: разрешите этому достойному человеку дотронуться до вас артефактом. Это же такая малость!

Телохранитель ответил, добавив в голос угрозы:

– Отойди и не смей нас больше беспокоить. Иначе…

Он многозначительно замолчал.

Ло изобразил то ли испуг, то ли покаяние и всплеснул руками:

– Ну, если вы настаиваете…

Он вздохнул, повернулся и собрался уходить. Мика, видя это, расстроился – десять монет, кажется, пропали безвозвратно. Однако, в руках у Ло возник еще один такой же медальон с камнем, он каким-то неуловимым движением извернулся, метнулся к телохранителю и припечатал медальон к его запястью.

В полумраке таверны тревожно замигал красный огонек.

Никто не заметил, откуда телохранитель вытащил клинок – короткий узкий меч, какой удобно скрывать под одеждой. Сразу видно – настоящий мастер, все движения его были точными, скупыми и плавными. Удар казался идеальным: бритвенно-острое лезвие, со свистом рассекая воздух, должно было неминуемо встретиться с горлом Ло.

Толпа выдохнула, а пораженный Мика раскрыл рот и выпучил глаза. Парнишка Ло оказался совсем не прост. Он изящно, как бы нехотя, увернулся от выпада, скользнул под клинком и влепил телохранителю добрую пощечину. Именно пощечину, а не удар, достойный воина.

Правда действие это привело к неожиданным последствиям. Лицо телохранителя исказилось, как будто он принялся корчить рожи, дрогнуло и мутной слизью стекло на одежду, открывая гладкий лишенный ноздрей череп с черными точками глаз.

– Монстр! – ахнула толпа.

Все дальнейшее произошло настолько быстро, что можно было разве что досчитать до трех.

Раз! И тот, кого считали телохранителем, а не деле – чудовище из Застенья, наносит новый удар, а его товарищи вскакивают из-за стола и обнажают оружие.

Два! Ло снова легко уворачивается, выхватывает из-под куртки черный бич, который, извиваясь, летит к монстру и хлещет его, рассекая одежду и плоть. Телохранитель падает, не издав ни звука.

Три! Парень и девушка, которые только что влюбленно ворковали, держась за руки, вскакивают и метают ножи. И как метают – один за другим, быстро и точно. Телохранители валятся на пол.

Ло и парень подлетели к оставшемуся в одиночестве мальчишке и выдернули его из-за стола. По плечам у него рассыпались длинные темные волосы. Не мальчишка это, оказывается, а девка переодетая! Не сопротивляется, но и идти с ними не хочет.

В следующий момент лихая троица вместе с захваченной девушкой вылетели из таверны, оставив за собой четыре недвижимых тела.

Мика, перевел взгляд на замерших зрителей и спросил с отчаянием:

– И кто теперь мне заплатит мои десять монет?