Мастер. Приветы из прошлого

Толпу нежити встречали на гребне невысокого каменистого холма. Едва враг переступил границу оскверненной земли, как мы принялись строиться, прикрываясь щитами. Тяжелая трупная вонь била наотмашь, кипящее над некрополем облако копоти терзало глаза, но даже новички держались бодряком. Никто не сомневался в победе. Час назад разметали вдвое меньший отряд и без потерь.

Я принялся посылать в атакующий беспорядок «Святые стрелы», стремясь развить полученное сегодня заклинание. Свежему изгою-зомби требовалось два попадания в черепушку подряд, старому костяку целых три. Но и маны расходовали стрелы немного, а создавались быстро. Переключился на вырвавшихся вперед гончих. Боевой режим помогал брать на прицел наиболее опасных.

Артем поддержал мои старания арбалетом. В этот раз зубастые гадины не испытывали удачу с заходом в тыл, а отвлекали огонь на себя. Урон они успешно получили, но своей цели не достигли. Только одна псина прыгнула на Эрика и успокоилась под мощным ударом зачарованной алебарды.

Достигшую подножия холма мертвечину проредили зачарованными дротиками и болтами. Мой ранг боевого мага позволял загодя зарядить два сильных заклинания, чем я воспользовался сполна, встретив самых резвых на ближней дистанции массовым экзорцизмом. Первые ряды тварей внезапно перестали существовать, оставив клубы скверны и прах. Остальные бойцы дополнили мои магические удары, подправляя картину боя. Для защиты от эманаций хаоса, активировал над отрядом мощный шар Благосвета.

Новички из второго ряда бросались камнями в лезущие по склону костяки как заведенные. Ответные булыжники и черепа летели редко, отскакивая от пехотных и физических щитов обратно. Неудобно бросать снаряды снизу-вверх, даже если ты неутомимый, но туповатый… Раз, другой и в ответ прилетал зачарованный болт или дротик. Накрыть нас слаженным броском у врага не получилось, но именно такое намерение читалось, ведь каждый костяк нес приготовленный снаряд.

Натиск ходячих вышел слабым и разрозненным. Каждую тварь встречали по два копья, азартно распределяя цели, бойцы Оазиса били «Изгнанием». Очень часто за несколько шагов до строя тела рассыпались прахом, роняя импровизированное оружие. В этой атаке не было пузатых осквернителей, некрополь не успел подготовить самодвижущиеся бомбы. Зато отправил на нас несколько мелких костяных големов. Они пригодились, чтобы показать остальным мастер-класс работы «Копьем защитника веры».

Подходившие с территории некрополя подкрепления не могли изменить ситуацию. С позиции нас оттеснила мечущаяся скверна, пусть самые крупные скопления я сжигал улучшенным пламенем. Эрик пытался работать магией, но постоянно отвлекался, чтобы раскроить очередную черепушку. Все-таки он больше воин, чем маг.

Некоторое время мы истребляли подходившие группы, увеличивая завал из останков на холме. Но потом тощие настырные «суповые наборы» перед нашим строем закончились. Враг сделал выводы и накапливал подкрепления на проклятой земле. Облака жгучей копоти с поля боя постепенно оттянулись к кладбищу. И вовсе не из-за горящего над нашими головами Благословенного света.

— Все двадцать шагов назад! — приказал я, — Осмотреть друг друга!

На адреналине можно проигнорировать рану, оценив ее как незначительную. И запросто истечь кровью. Итак, сам в норме, еще четверть маны в резерве, снаряжение не пострадало, артефакты действуют. И даже защита эфирного тела, созданная во время медитации, не вся истрепалась. Ничего, поправим.

— Приводим себя в порядок. Ждем! — дополнил мои распоряжения Эрик, — На кладбище не смотреть! Не смотреть, кому говорю!

Скверна попыталась разжечь ревность, мол дозорный пытается оспорить мое лидерство, но я не дал ей шанса. Двое сорколинов и рекрут-дозорный занялись своими ранениями. Бойцы отпивались и умывались из фляжек. Самые легкомысленные сели на прохладный по причине пасмурного дня песок. А мы с Эриком принялись держать совет. Потому как кладбище сегодня спамило нас самыми слабыми юнитами. Без сбора трофеев готов поручиться: того, за чем мы явились, среди останков тварей — нет.

Ранее в тот же день.

Утро пролетело в делах и заботах со скоростью пули. Алтарь побаловал заклинанием «Святые стрелы» и благословением ремесленника, коим следовало воспользоваться без промедления. Объяснил ситуевину Пабло, Петрович согласился подстраховать с намеком «с тебя причитается», и бегом поднялся в зал совета. Пользуясь отсутствием посторонних с помощью Фокуса и рабочего сета артефактов зачаровал пару усиленных оберегов от скверны из нового сплава на основе серебра. По параметрам изделия вплотную приближались к слабым амулетам со Щитом веры в исполнения Бобовича или местных жадин. А по надежности крыли их как бык овцу. Удачное стечение обстоятельств обеспечило мне восстановление доли таланта, а моих соратников непревзойденной защитой. Не удержался, нацепил браслет с Карманом и наложил чары пространственного хранилища на бусину и металлическую заготовку. Поженил их, получив девять кило и четыреста граммов. Егорычу и так наделаю масонских с хорошей прибавкой, а тут я просто не мог не воспользоваться моментом. Иллюзий я не питал, караванщики прознают обязательно и тогда меня начнут душить не только насчет улучшения зачарованного оружия. А еще дефицит оберегов не изжит и проблема защиты от Зова не решена. Но я живу по золотому правилу, проверенному поколениями работяг: «Товарищ, зажми нервы в узду! Придя на работу, не ахай…» и далее по тексту в стиле пролетарского поэта В. В. Маяковского.

Забегая вперед, Сундук улучшил этот браслет в тот же день и передал его Петровичу для прокачки умения. И когда его способность учить вернется, он продолжит передавать пространственный карман нужным людям. В том числе моей ватажке, бригаде Сундука и, конечно, нам, зачарователям.

В очереди за дарами Тысячеликого оказалось множество поселковых. Назвать их крафтерами, пожалуй, чрезмерно польстить, скорее, перекупщики и ремонтники на все руки от скуки.

Система управления алтарем «научилась» считывать параметры средоточий. Явная самодеятельность многоопытного Ларса, либо незамеченная Лилией и Матвеем, либо оставленная по настоянию коменданта. Поскольку в разы упрощала ему развитие дружины и группы быстрого реагирования. Ежу понятно, с Ларсом желательно пообщаться ради ответов на массу вопросов.

Благодаря новой возможности получил представление о населяющей поселок публике во всех подробностях. Слабые резервы в пределах трех-пяти единиц, разнонаправленные умения, среди которых преобладали открытые самостоятельно, либо перенятые. С боевыми навыками — швах, зато полно бытовухи, строительных, земледельческих и прочих всяких. Почти у каждого имелось заклинание Светоч, позаимствованное у других, а вот с чарами против нежити и тем более, людей — совсем беда. Тяжкое наследие раскола и цена «приватизации» алтаря узкой группой лиц. Ритуалом упокоения более-менее владела половина визитеров, а это строго обязательно в наших краях. Тем более, в доступе игнатьевский учебник и недавно в помощь ему появился аналог у Баталера. Никаких чудес и сюрпризов работа с персоналом не явила. Ситуация простая: что ни выбери, этим людям пригодится решительно все! Очевидно, мудрая верхушка отвела им роль простых обывателей, но внезапно допустила приобщиться милостей истинного бога. Если это благое начинание войдет в практику, то впереди у нас с Петровичем очень много дел.

Закупился у мастерских, начав с удачно подвернувшегося кольца, повышающего мастера сфер ровно на половину единицы. Давно хотел такое. Изучу его Свитком и испытаю в работе и при извлечении трофеев. Улучшу, как только смогу. Других доступных артефактов не оказалось, и перешел к снаряжению. Взял комплект из бамбукового шлема с подшлемником, примитивной стеганки-пончо и квадратного строевого щита для нашего второго сорколина. К слову, эти щиты клеёные из качественной древесины и с железными умбонами, от того прочные. Удалось купить кожаные перчатки и хорошие ботинки. Цены кусались, но без надежной обуви хоть из дома не выходи. Да и защита конечностей в свалке лишней не будет.

По моим наблюдениям, землянам выгоднее развивать магические способности, постепенно передавая ближний бой аборигенам и четырехпалым. В моем отряде именно так и будет. Боевые квази прекрасно разбираются со слабой нежитью и одержимыми лицом к лицу при помощи оружия, быстро запоминают, как держать строй и работать в команде. Я уже попросил Сундука с Егорычем приобрести через подставное лицо у Матвея парочку боевитых полуросликов. Желательно с тележкой в комплекте.

Уважаемый Пабло передал через Баталера две алебарды со слабыми чарами и гонорар в звонкой монете. До коменданта тоже дошло, что в скором времени артефактор выдаст результат гораздо интереснее и именные рогатины следует немножко придержать. Очень удачно ему подвернулся лот с двумя толковыми топорами на длинных древках. Как и все бытовавшие в общине образцы, эти больше походили на ранние земные изделия с поправкой на местные обстоятельства, чем на произведения искусства, стоящие на вооружении гвардии Папы Римского. Насколько мне известно, на матушке-Земле алебарды использовала пехота против защищенной латами рыцарской конницы. Немедленно обсудил этот вопрос с Петровичем и получил исчерпывающие объяснения. До полноценной рыцарской конницы империя не дотянула, развалившись раньше. Но тем не менее, гибриды топора и пики с абордажным крюком или клевцом появились здесь без помощи прогрессоров с нашей планеты и хорошо себя показали против рослых толстошкурых демонов, костяных химер, големов и всевозможных тварей, в том числе летающих. Универсальный инструмент хорошо работал и по пехотинцам, как живым, так и поднятым скверной и малочувствительным к повреждениям.

Увеличил емкость батареи на две активации и заметно усилил чары не слишком старательного мастера. Получилось очень даже симпатично. Была бы у Эрика такая красота в первом походе на кладбище! Ага. Прилетел вдруг волшебник в голубом телепорте и бесплатно подогнал бы ополчению пару дюжин к началу водного аврала! Но чего уж теперь, главное, в Оазис побежал ручеек хорошего оружия.

Михаил с Артемом заявились перед самой сиестой и потребовали идти на кладбище. В их словах слышался суровый укор, мы договаривались еще когда! Откладывать поиск приключений и добычи дальше уже невозможно. Ребята просто уйдут в другой отряд. Действительно, если не сейчас, то когда? Мне всегда нравились спонтанные мероприятия, к которым я заранее подготовился. Отложил заготовку очередного масонского браслета, недобро ухмыляясь. Слишком легко для обладателя аспекта Созидателя выбрал старое доброе насилие.

Соратники пришли полностью готовые к рейду за барьер. Привели с собой Яна и тощего тормозного квазика, которого когда-то спасли за периметром и совсем недавно со скандалом вернули из загребущих лап куркуля-Лациса. Опытным путем выяснили, что сорколин знаком с воинским ремеслом на удовлетворительном уровне, с обязанностями копейщика и щитовика должен справится. Бездоспешного Яна сегодня пригласили для массовки, когда-то однажды пообещав ему участие в настоящем деле. Чем больше бойцов, тем лучше, и снаряжение для Яна имеется.

Начали с азов. Всех троих заставил немедленно усвоить сферы с сырой маной. Затем выдал Артему с Михаилом улучшенные серебряные обереги. Освободившиеся попроще достались Яну и квазику. Им же отдал найденные в закромах родины три зачарованных бамбуковых пластинки.

Заменил накопители в казенных дубинках-клевцах соратников на более мощные. Самих отправил в пристройку, хранившую отрядный арсенал, возникший после раздела трофеев с банды крысобесов. Я непрерывно пополнял склад зачарованными боеприпасами и предметами экипировки. Кое-что принес Жан в счет прошлых поставок, что-то выменял у мастерских. Старое пончо Бойца, бронированное бамбуком, игнатьевские служанки постирали, починили и сейчас оно пригодилось новому сорколину. Ему же достался строевой щит, веревочный шлем и неплохое копье.

Яну отошли железный шлем, пончо из мешковины, кольчужный горжет и боевые кожаные перчатки. Ростовой щит и годентаг ему с подачи соратников одолжил Петрович от арсенальных щедрот. Под мое честное имя, надо полагать.

Долбанный микроменеджмент удалось частично свалить на ретивых подчиненных. Пока они дружно дополняли и подгоняли свое снаряжение, экипировали квазика, я обновил защитные чары на их платках и перчатках. Опытный Боец со своими сборами справился самостоятельно.

Расторопная служанка по имени Челешка наполнила наши фляги кипяченой водой. С тех пор, как я завел привычку благодарить аборигенку за помощь медяками, она стремилась услужить в любую свободную от работы по дому минуту.

На выходе из особняка Игнатьева меня дожидался Толик. Он принес скупщику на рынок собранный за барьером пепел и копанину, а Сундуку собирался продать примерно десять граммов «сахара». По его словам, бывший прибалтийский фермер и нынешний его начальник Юрис Лацис давно просек свою выгоду от лени дозорных и под видом сельхозработ с рассветом высылал подчиненных подметать ночную халяву на отдаленных участках. Дело опасное, но хитрому латышу удавалось мотивировать новых работников убеждением и прибавкой к скудному пайку. Земляне с бамбуковыми кольями и дубинками изображали охрану, аборигены и квази, мельтеша руками-ветками, сгребали пепел. Каким-то чудом утренний дозор по сию пору обходился без потерь.

Сегодня начальник отправил в скупку Толика. Тот увидел моих в полной боевой выкладке и сложил в уме два плюс два. Бывший дозорный попросился в рейд с нами носильщиком на полдня за тридцать монет. Без права на добычу. У меня в голове не укладывалось, что он согласен рисковать буквально за еду, ведь на озвученный гонорар даже урок у Сергея не купить. Из снаряжения у Толика с собой имелась заплечная корзина и неказистое копье с камнестальным наконечником. Средоточие немного не дотягивало до двух единиц. Но толку-то, он не владел даже «Упокоем»!

— Толик, тебе там в первый раз не понравилось, — проверил земледельца на серьезность намерений.

— Тогда тем более, — насупился он и повысил голос, — Не возьмете, следом пойду! Мне надо, понимаете, надо!

— Тише! — шикнул на него Михаил, ведь разговор происходил на центральной улице.

Посмотрел на ребят, мол, вы привели Яна, а я нанимаю этого голодранца. Соратники пребывали в приподнятом настроении и не возражали против еще одного участника похода. Ведь делиться с ним трофеями не придется.

Толик усвоил сферу первого уровня с навыком владения древковым, отдав мне свои десять граммов песка и все, что осталось в грязной ладошке от носителя базы. У Петровича такие по сотне монет по великим праздникам, так что задаток Толян получил щедрый. Выдал ему легкий веревочный шлем под соломенную шляпу, парусиновое пончо и отнятый у крысобесов овальный щит. Естественно, все вещи предстояло вернуть после операции.

День выдался не слишком солнечный и компания энтузиастов выдвинулась к Южному стыку, не дожидаясь окончания сиесты. По пути Анатолий рассказывал нам все, что узнал во время проживания в рабском бараке. То, что Лацис позволяет посторонним магам у сорколинов со средоточиями и туповатых землян забирать ману, я уже знал. Но выяснилось, что в отдельном сарае обитает пара сорчон, освобожденных от крестьянского труда, которых он сдает всем желающим за медные деньги. Не сказать, что половой вопрос в Оазисе стоит остро, все же женщины численно преобладают, но желающие находились исправно. Старый добрый демпинг.

Еще Лацис заставлял подчиненных под видом подготовки земли к посадкам вести раскопки возле руин, разбирать их и перетаскивать стройматериалы. Пока в пределах купола.

Из собранного возле границы праха, главный кормилец Оазиса выбирал с помощью артефакта часть магического песка. Остальное копил, время от времени сдавая скупщикам за бесценок. Видимо, не один я научился настраивать «лопатки» на мелкую фракцию и крупные кристаллы. Патрульные тоже не брезговали сдавать пепел поселковым, особенно, в неудачные дни. Ведь цена на песок продолжала расти. На вырученные от этих и других махинаций деньги главный кормилец строил себе ферму и жил припеваючи во всех смыслах.

Еще Толик сообщил, что на рынке появилось зашлакованное и хрупкое железо, мало на что пригодное. Кто говорил, добытое возле прорывов, другие предполагали, что металл извлечен неизвестным умельцем отдаленной общины как бы не из камнестали. Явная дезинформация, поскольку я не смог переработать «чернушку» в своем тигле во что-то другое. Потратив прорву маны, получил кусочек более качественной камнестали, вроде той, что идет на флешетты. И отложил эту затею. Для прокачки магического тигля, чтобы сократить потери дорогой меди при переплавке, у меня пока что хватало свинца.

К слову, некоторое время назад поселковые умельцы научились из обломков дротиков небесных курьеров лепить лезвия копий. Без всякого принтера серийно производили наконечники болтов, дротиков, стрел и чеснок. Граненые шипы годентагов, оголовья палиц выходили массивными и часто одноразовыми. Эксперименты с бронепластинами пока ни к чему не привели, слишком тяжелый материал. Замахнулись на сельхоз инструменты, но те пока что получались массивными и неудобными. Некий мастер наладил мелкосерийное производство ведерных кадок для растений и сбора дождевой воды.

Камнесталь — замена относительная, общине требовалось железо! И я даже знал, где его взять в товарных количествах. Пустынные пески содержат частицы гематита и магнетита, которые можно извлечь при помощи перенастроенного артефакта для добычи «сахара». Почему же я, обладая этой информацией не бросился немедленно выплавлять железные слитки?

Просто включил голову и ознакомился с информациец в базе по кузнечному делу. Производство двухэтапное. Сначала железосодержащий песок с добавленим флюса превращаем в полуфабрикат с потерями массы в пятьдесят процентов. Затем предстояла повторная плавка, по итогам которой можно получить так называемое «мягкое железо» уже пригодное для простых изделий или отправки мастерам Тысячи. Существует и третий этап, что однажды мне покорится и смогу превратить железо в сталь с заданными параметрами. К этому необходимо двигаться, но не прямо сейчас.

Железной руды мой тигель вмещал очень мало, сама переработка займет больше времени. Затраты маны будут космическими, а результат — незначительный. Одно дело изготовить сплав на два браслета или три оберега, и совсем другое — железный пруток для расковки в пластины или проволоку для навивки кольчужных колец. Доспехи нужны не меньше оберегов, но пока я не могу пройти всю цепочку от руды до сборки кольчуги. Слишком сложно для моих скромных навыков.

Со всех точек зрения мне выгоднее переплавлять свинец и медный лом для собственного производства артефактов. Этих металлов у нас с Сундуком припасено на неделю переработки минимум. Железного лома в кладовой еще больше!

В сухом остатке, компромат на Лациса — полная хрень, а вот информация о крицах из дальней общины любопытная. Не зря вложился в Толика. Уверен, едва потрогаю образец, сразу пойму, получен металл классической плавкой в печи на древесном угле или же с помощью магии. А там будем посмотреть, годится ли моему тиглю такое сырье, насколько переработка привозного «чугуния» в дельное железо будет выгодна, нежели самому освоить полный цикл.

Поля культурных растений увеличились в размерах, от них слегка фонило остаточной магией. Овощи не просто поливали зачарованной водой, здесь провели полноценный ритуал, повышающий урожайность. Кукуруза, батат и картофель перли как на дрожжах. Раздавшиеся в стороны острова туки и бамбука кое-где уже начинали мешать земледельцам. В остальном мире эти растения считаются сорными, из разряда «один раз посади и хрен потом выведешь с огорода». В старых доменах аборигенов никому в голову не пришло бы занимать ими драгоценное пространство под куполом. Но здесь они росли на неудобьях и без всяких трудозатрат, принося неисчислимую пользу. Периодически их прореживали, не позволяя душить другие насаждения.

Будущие лесозащитные полосы — высаженные после водного аврала ряды пальм, сосен, ягодных кустов и акаций в массе своей прижились и выпустили свежие побеги. Пространство между ними как обычно занимали цветущие плети хлебного дерева. Опор для этих, любящих высоту растений, не хватало. Подрастут подстегнутые магией и удобрениями деревья и послужат необходимой поддержкой. Зато широкие листья лозы защищали землю от солнца. Глядишь, влага от недавнего дождя дольше в почве задержится.

Ранее виденный сад с виноградной лозой и высокими сливами оказался той самой фермой, где жила Ираида до переезда под Тамарино крыло. Здесь пахло червями, дымом очага и смешанным ароматом огородной зелени. Пастораль и красота. На ближайших полях трудились шапочно знакомые лица. Помахал им, как когда-то Эрик. Здорова, кормильцы, вот и мы, ваши защитники. Следуем на битву со злом.