Мастер Рита-2 Экстренное торможение

МАСТЕР РИТА

2. Экстренное торможение

Моя любимая весна была в полном разгаре. Середина апреля выдалась тёплой и сухой. Добродеевск зеленел, расцветал и благоухал. В один из таких приятных деньков я нашёл повод прокатиться, ненадолго отлучившись с работы. Заканчивались зачистные круги на болгарку, поехал за новой партией. Купив всё нужное, возвращался на СТО.

Свернув на перекрёстке направо, неожиданно увидел его. Ставший за зиму таким родным, в кармане у тротуара был припаркован ИЖ‑2715 «Каблучок» цвета коррида. И с ним явно было что‑то не так. Одна сторона автомобиля была поднята домкратом, а оранжевые огни аварийки сигнализировали и просили помощи.

Пока подъезжал и парковался спереди «Каблучка», недоуменно прикидывал, что могло случиться с этим восстановленным мной автомобилем. Выдача машины Рите была чуть больше месяца назад, и я был удручён такой быстрой первой поломкой.

Но, выйдя из своей «Калины» и подойдя к красному ИЖу ближе, у меня поднялось настроение — я увидел причину. А, обойдя фургон с другой стороны, и вовсе пришёл в восторг от представившегося зрелища. На асфальте под фургоном был расстелен большой плотный фартук, на котором лежала миниатюрная хозяйка «Каблучка». И сейчас из‑под машины виднелись только её изящные ножки в красивых туфельках.

— Привет, подкаблучница, — поздоровался я и пожал правый носок её туфли. — Ты что тут делаешь? Вылезай оттуда. Хорошая погода, пошли прогуляемся.

— Дядя Миша? Михаил Алексеевич! — от неожиданности не знала, как меня назвать Рита, и стала выбираться из‑под машины. — Здравствуйте! Как же хорошо, что вы приехали!

Я подал Рите руку и легко поставил её в вертикальное положение. Пока она отряхивала юбку, я включил фронтальную камеру своего телефона и показал, что теперь и её лоб прошёл антикоррозийную обработку. Рита стала усердно оттирать с лица мастику, а я разглядывал изменения внешности фургона.

За это время Рита произвела брендирование автомобиля. Теперь «Каблучок» был украшен узнаваемыми логотипами обувного салона «РиоРита», на дверях было написано: г. Добродеевск. А во всю длину шла надпись: «Срочная обувная помощь». Также был указан телефон для вызова и новомодные QR‑коды.

— Красиво, — похвалил я надписи на машине. — Теперь у него точно завершённый вид.

— Спасибо, — сказала Рита и, опустив глаза, тихо добавила: — Только он сломался.

— Ну сломался и сломался, подумаешь, — бодро и весело говорил я. — Погода просто сказочная, пойдём прогуляемся, — повторил я и галантно отставил локоть, приглашая Риту взять меня под руку.

Растерянной и расстроенной Рите ничего не оставалось, как покорно принять моё приглашение. Такого весёлого и непонятного меня она видела впервые. А на меня действовала отличная весенняя пора и встреча с милой Ритой.

Мы пошли по тротуару в том направлении, откуда она ехала. По пути Рита пыталась объяснить, что в автомобиле началась сильная вибрация и биение в руле. Она весьма похоже изображала отбойный молоток, сказала, что очень напугалась, и тут же остановилась.

Мы прошли метров 60–70. Я, пропустив несколько машин, вышел на проезжую часть, подобрал то, что искал, и вернулся к Рите.

— Смотрела фильм «Гонщики»? — улыбаясь, спросил я Риту. — Помнишь, как там наставник говорил: «Не машина ломается у спортсмэна…»

— «…а спортсмен ломает машину», — абсолютно точно завершила киноцитату Рита.

— После получения у нас «Каблучка», — начал рассказывать я, — раздобыла‑таки новенькие колпачки ступиц. Для их замены требуется снятие колеса. Колёса‑то ты открутила, колпачки установила. А прикрутить и зажать обратно с нужным усилием колёсные гайки силёнок и веса не хватило. Вот они у тебя и стали откручиваться, разлетаясь по дороге, — завершил я своё дедуктивное расследование и отдал Рите найденную гайку.

Она виновато кивала головой, подтверждая, что всё так и было. И мы пошли обратно к машине. Рита повеселела, радуясь, что ничего страшного не случилось. А я, обжимая колёса, делал вид, что сержусь:

— Ну ладно, надоел уже тебе, не хотела меня видеть, — проверял я затяжку гаек с другой стороны, — ну так подъехала бы на ближайшую шиномонтажку, парни б тебе помогли.

— Что вы такое говорите, дядя Миша, — оправдывалась Рита, — я просто не хотела вас беспокоить по таким пустякам. Вы и так из‑за меня в отпуск не пошли, всю зиму его восстанавливали. Мне интересно было самой покрутить. И потом, я как раз ехала к вам масло поменять, обкатка заканчивается со дня на день.

В подтверждение своих слов Рита достала канистру хорошего масла, которое обычно заливают только в премиальные авто. Свой «Каблучок» она очень полюбила и покупала для него самое лучшее. Я повертел канистру и вместе с домкратом и инструментом понёс положить в грузовой отсек.

В будке обнаружилось ещё одно изменение после отдачи автомобиля. Теперь здесь было очень много всего, что необходимо для ремонта обуви. По сути, это был передвижной филиал мастерской. А Рита с гордостью рассказала, что уже совершила несколько выездных ремонтов. Она очень радовалась, что её идея работала. Люди были довольны такому удобному обслуживанию, особенно когда требовался экстренный ремонт.

Собравшись, мы двумя машинами выдвинулись в сторону сервиса. Приехав туда, я сказал, что в данный момент, к сожалению, все подъёмники заняты и нужно подождать с полчаса. Рита пока не торопилась и составила мне компанию в небольшом кафе через дорогу. Я обедал, а моя спутница взяла себе только кофе с пирожком.

С аппетитом поглощая свой обед, заметил, что Риту что‑то беспокоит. Она была немного рассеяна и порой отвечала невпопад. Отбросив прежний шутливый тон, я спросил, чем она так обеспокоена, ведь дело явно не в сегодняшнем происшествии с открутившимся колесом.

Немного поколебавшись, Рита начала рассказывать. По её виду было понятно, что ей нужно с кем‑то посоветоваться, но она не знала с кем. И я стал внимательно её слушать.

— Да Юлька не выходит из головы, — словно продолжая свои мысли, заговорила Рита. Потом, сообразив, что мне это ни о чём не говорит, поведала подробности: — Подруга моя давняя. Да даже, наверное, и не подруга, а просто знакомая. Близкую подругу я бы постаралась не допустить до такого состояния. А Юлю хоть и знаю давненько, но не скажу, что часто и близко с ней общаемся. Она постарше меня, не очень много у нас с ней общих интересов.

А тут, когда пришла мне идея с выездным ремонтом, о ней вспомнила. Я же собралась себе в салон напарницу брать. Будет заказы принимать и выдавать, готовую обувь может продавать, когда я на выезде. А Юля живёт в двух шагах от салона, ей как раз было бы удобно.

Ну, в общем, когда с инструктором осваивала механическую коробку передач, позвала её на подмену посидеть в салоне. Ничего так, подменяла, мне казалось, ей нравилось. А когда появилась машина и я стала уезжать на обувные ремонты, позвала её уже на постоянную работу. Но Юля неожиданно отказалась.

Стала через общих знакомых осторожно узнавать про Юлю и оказалось, что у неё большие проблемы с алкоголем.

На этих словах Риты я передёрнул плечами и поморщился, вспомнив свой негативный опыт общения с подобной женщиной. Рита же, горько вздохнув, продолжила:

— И главное, когда меня зимой подменяла, я за ней ничего такого не замечала. А уже когда после её отказа работать у меня я стала присматриваться и даже следить за ней, действительно обнаружился буквально весь масштаб беды. В первой половине дня она ещё держится. А к вечеру из человека превращается в отвратительное существо. В контексте моего салона невольно лезут в голову поговорки и про пьяного сапожника, и про стельку.

Поймала момент, когда она была абсолютно трезвая, поговорить попробовала с ней. В общем, если без подробностей, это у неё на почве развода и одиночества. Махнула на себя рукой, мол, никому не нужна. Стала я её по наркологам, психологам таскать. После каждого визита забываю у специалиста сумочку, возвращаюсь и узнаю, что они думают об этом, как можно помочь. Все твердят почти слово в слово — в первую очередь нужно её собственное желание вылечиться. Без этого, насильно толку не будет.

А потом я сама записалась к психологу, уже без Юли. Он сначала не понял, думал, что это я алкоголичка, рассказываю о себе как о подруге. Но потом объяснила. И вы знаете, дядя Миша, он дал очень дельный совет. Без твёрдой гарантии, что поможет, но мне так понравилось, что я за эту идею прямо ухватилась.

Рита ненадолго прервалась, нервно перебирая пальцами салфетку. До этого на меня почти не глядела, а теперь, словно желая удостовериться, насколько внимательно я её слушаю, посмотрела прямо в глаза. Я её никак не торопил и готов был ждать столько, сколько ей нужно, чтобы подобрать необходимые слова. Убедившись в моём внимании, Рита продолжила:

— После моего подробного рассказа о Юле и кучи уточняющих вопросов этот психолог сделал предварительный вывод. Он предположил, что всё идёт от её одиночества и чувства ненужности. Ей не о ком заботиться, не к кому спешить домой. И он предложил попробовать дать ей то, что вернёт ей это утраченное чувство заботы и опеки.

Я сперва очень удивилась, подумав, что речь идёт об усыновлении, — кто же ей доверит ребёночка, пока она сама не здорова. Психолог же меня поправил и сказал, что об этом может идти разговор только после полного излечения. А пока, сказал он, начните с домашнего питомца. Лучше с собаки. Это хорошо тем, что нужны регулярные прогулки. Юле, хочешь не хочешь, придётся выбираться из своего замкнутого пространства. Начнётся общение с коллегами‑собачниками. Да и сам пёс ей точно не даст скучать и депрессировать.

При этом психолог очень большое внимание уделил именно моменту первого появления собаки в жизни Юли. Он настаивает, что нельзя просто взять и принести ей щенка со словами: «На, это теперь твоё, заботься о нём». С большой долей вероятности это вызовет у Юли протест и непринятие. Нужно погрузить её в такую ситуацию, в которой она со своим будущим питомцем встретится случайно. Ещё лучше, если ситуация будет какая‑то критическая: от хулиганов отбить или из пруда вытащить.

— Из‑под колёс едущей машины спасти, — в унисон Рите продолжил я и скомандовал: — Поехали!

— Как из‑под колёс? Куда поехали? — заволновалась ничего не понимающая Рита.

Я прошёл на сервис, попросил парней заняться Ритиным автомобилем, а сам, усадив её в свою машину, направился в одно пригородное место.

— В пруду, говоришь, топить щенка? Ну уж нет, хватит с меня «Муму». До сих пор помню, как рыдал в пятом классе. Давить будем, только давить! — говорил я, азартно крутя баранку.

Рита вообще ничего не понимала. Зачем я её забрал, куда везу, кого собираюсь давить. Целый калейдоскоп эмоций ежесекундно менялся на её лице: недоумение, тревога, страх. Видя это, я понизил голос и очень спокойно сказал:

— Молодец твой психолог, хорошо придумал, мне тоже нравится эта идея. — И после небольшой паузы добавил: — Жаль, во времена моей молодости таких не было. Не спасли её, не вытянули. А то, глядишь, может, и внуков бы уже нянчил. Эх…

Уже совсем скоро я остановился перед воротами в большом заборе, из‑за которого периодически доносился разноголосый лай. Рита, конечно же, поняла, куда мы приехали. Это наш городской собачий приют, который лично мне больше нравится называть питомником. Знаю, что это совершенно разные понятия. Но разве беспородные и бездомные собачки не имеют права стать чьими‑то любимыми питомцами?

Заведовали этим местом уже много лет супруги Игорь и Маруся — мои хорошие знакомые. Иногда им помогают волонтёры.

— Хорошо, что хозяева на месте, вон их «Нива» стоит, — сказал я Рите. — Ты посиди тут, нечего пока тебе внутри делать, я схожу позову, сама им про Юлю скажешь.

И, оставив ошарашенную таким быстрым ходом событий Риту в машине, я скрылся в воротах. Найдя Игоря, перекинулся с ним парой слов, попросил позвать Марусю и вернулся к машине.

Рите не сиделось, и она прогуливалась вдоль забора. По ней было видно, что она никак не ожидала такого поворота дела и не представляла, что будет дальше. Я, как мог, постарался её успокоить. Сказал, что работающих в питомнике людей очень хорошо знаю и, что Рита свободно может довериться.

Вскоре появились и сами начальники этого собачьего заведения. Оба одетые в рабочую одежду. Высокий, худощавый, сосредоточенный, молчаливый Игорь и внешняя его противоположность Маруся — невысокая, круглолицая, шустрая, с весёлыми нотками звонкого голоса.

После приветствий и взаимного представления друг другу я извинился перед друзьями, что мы с Ритой нагрянули к ним как снег на голову. И Рита, немного смущаясь, повторила то, что рассказывала мне с час назад. На её словах о совете психолога завести Юле домашнего питомца Игорь кашлянул и, поглаживая начинающие седеть усы, сказал:

— Вы знаете, Рита, иногда родители подобным образом приучают детей к самостоятельности, к ответственности. Мы с Машей в таких случаях тоже подключаемся, объясняем ребёнку или подростку, что принятие собаки в семью — это очень серьёзный и важный шаг. Собака до этого и так жила не лучшей жизнью, и быть второй раз выброшенной — это худшее, что может произойти. Всегда спрашиваем, готов ли ребёнок к этому. И в основном, за редким исключением, взятые собаки остаются в семье. Потом иногда встречаем родителей, и они нам рассказывают, как в лучшую сторону изменилось их чадо. Предложение вашего психолога вполне может сработать.

Маруся, без слов перекинувшись взглядом с супругом и получив от него молчаливое согласие, юркнула обратно за ворота. А Игорь мягко закончил:

— Мы все тут взрослые люди, отдаем себе отчет, что попытка может и не увенчаться успехом. Если не получится, пожалуйста, привезите животное обратно, не выкидывайте на улицу. Вас никто не упрёкнет в неудаче, но главное, чтоб собачка тоже не страдала.

Рита, прекрасно понимая волнения попечителей о судьбе животных, с готовностью пообещала держать их в курсе событий. Добавила, что, поскольку по рекомендации психолога встреча Юли с собакой должна быть случайной, то, скорее всего, так и случится, что собаку вернём. А уж потом останется надеяться на чудо и на то, что сердце Юли растает.

Тут к нам снова вышла Маруся, кутаясь в свою телогрейку. Едва она к нам подошла, как тужурка на её груди зашевелилась, заворчала, и из‑за пазухи вынырнула симпатичная шоколадная морда собачьего племени. Морда сладко зевнула, облизнулась и стала с интересом нас всех разглядывать, щурясь на апрельское солнышко. Шелковистые уши этого щенка были такими длинными, что их непроизвольно хотелось завязать под подбородком, как бабушкин платок.

Появление и умилительный вид этого ушастого чуда произвели на Риту невероятное впечатление и привели в полнейший восторг. Забыв обо всём, она готова была визжать от радости, глядя на это милейшее создание. Спросив у Маруси разрешения, она погладила его по голове, а потом, легко наладив с ним контакт, и вовсе взяла к себе на руки.

Вне Марусиной куртки щенок оказался небольшим упитанным бутузом полутора месяцев от роду. Он любознательно наблюдал за всем вокруг, бесконечно шевеля чёрной пуговкой влажного носа. При этом был абсолютно спокойным, смирным, послушным и воспитанным.

Маруся рассказала, что он — последний из четырёх, остальных двух его братьев и сестричку уже разобрали. В приюте же они оказались благодаря сердобольной женщине, нашедшей их четверых в коробке недалеко от продуктового магазина.

Игорь и Маруся ведут активную деятельность своего питомника в социальных сетях. Туда им пишут о подкидышах, там же они пристраивают своих найденышей.

Пока женщины возились с этим коричневым толстячком, я отвёл Игоря немного в сторону. Ещё раз поблагодарил за понимание нашей с Ритой неординарной ситуации и поведал ему свои наметки плана случайного знакомства Юли со щенком.

Игорь слушал, вскидывал брови, надувал щёки и приглаживал свои усы. План был необычайно дерзким и смелым. Выслушав до конца, Игорь признал, что вероятность на успех не маленькая.

Нам с Ритой нужно было уезжать. В этот раз мы, конечно же, ещё не забирали с собой этого шоколадного симпатягу. Но ребята пообещали за нами его зарезервировать и снять с публикации объявление о нём.

Поблагодарив хозяев и попрощавшись, мы сели в машину. Взяв телефон, я стал переводить на счёт питомника некоторую сумму. Обычно, бывая тут, я привожу с собой несколько мешков корма для местных обитателей. Но поскольку сегодняшний визит был спонтанным, заезжать в зоомагазин было некогда.

Увидев, что я делаю, Рита и от себя тоже перевела деньги. Она всё ещё была под впечатлением от длинноухого чуда. Половину обратного пути твердила, что в это создание просто невозможно не влюбиться. Ей очень хотелось, чтобы у Юли всколыхнулись самые тёплые струны её охладевшей от одиночества души. Она верила, что встреча со щенком может стать переломным, в лучшую сторону, моментом.

А я, слушая и наблюдая за Ритой, поражался её удивительной особенности — сопереживать, сочувствовать и, самое важное, соучаствовать и помогать делом. У многих из нас найдутся такие друзья, как Юля, оставшиеся наедине со своей депрессией и безысходностью. Но все ли из нас с таким вдохновением и верой в успех возьмутся за помощь ради спасения близкого?

Вскоре эти мои размышления прервала Рита, спросив с тревогой в голосе:

— Но как же нам познакомить Юлю с этим очарованием? Ведь их встреча должна быть мало того что случайной, так ещё и какой‑то экстремальной.

— Я же тебе уже сказал, давить щенка будем, — ровным голосом повторил я свою мысль, паркуясь на площадке автосервиса и глуша двигатель.

— Как давить? Дядя Миша, вы серьёзно? — умоляюще говорила Рита, из её глаз готовы были брызнуть слёзы. — Вы же шутите? Как у вас на это рука поднимется? А если Юлька не успеет его спасти?

— У меня рука поднимется? — переспросил я. — Ну нет, не делай из меня живодёра на старости лет, — подмигнул я и добавил: — Для этого есть специально обученные люди. Мы Сашу попросим, он всё сделает как надо.

— Какого ещё Сашу? — недоверчиво спросила Рита, которая, кажется, уже была на грани эмоционального срыва.

— Ну что же ты, Сашу что ли забыла? — спокойно говорил я, стараясь вернуть Рите доверие к себе. — Он же тебя два месяца учил ездить на механике. Вон как здорово теперь водишь.

— Александр? — всхлипывая, спросила Рита; в её голосе слышалось сомнение. — Инструктор по вождению?

Судя по тому, что «Каблучка» на парковке не было видно, с ним как раз сейчас занимались мастера. Мы с Ритой вышли из машины и сели на лавочке под большим деревом.

— Это теперь Саша — инструктор по вождению, — начал я рассказывать Рите. — А вообще Александр — первокласснейший каскадёр, постановщик трюков в кино. До этого небезуспешно выступал в автоспорте, его конёк — ралли. А ты, небось, с ним не больше сорока километров в час по району каталась, да? К нему именитые режиссёры в очередь выстраивались, с ним работали все наши киностудии. Ты его при случае попроси показать — у него смонтирована большая подборка отрывков из кино с его трюками. Можно смотреть как отдельный крутой фильм.

— А почему же он у нас в провинции простым инструктором работает? — спросила удивлённая Рита. — После кино это же, наверное, невероятно скучно — обучать азам таких неумех, как я. Почему ушёл из киноиндустрии?

— Ну, во‑первых, неумех тоже кто‑то должен учить, — прищурился я. — А обучает вождению он просто великолепно. Я как‑то ради интереса напросился с ним на занятие прокатиться. У него и к этому большой талант. Ну а во‑вторых, родители его тут. Он не смог их уговорить переехать к нему в Москву. Мать с возрастом болеть стала, уход понадобился. Вот Саша и бросил всё, переехал сюда. Говорит, ему так спокойнее.

Взгляд Риты потеплел, голос смягчился, настроение явно улучшилось. То, что я рассказал об Александре, вновь придало ей уверенности в успехе плана со щенком. Рита снова стала вспоминать свои занятия у этого удивительного, но скромного инструктора.

Во время этих воспоминаний она и мне сделала об Александре открытие. Я‑то до этого полагал, что он Риту учил ездить на своих дежурных «Жигулях», которые специально держал для таких учеников, как она. Но когда Саша узнал, с какой целью Рита переходит на механическую КПП и какой автомобиль она себе купила, он у кого‑то по случаю выкупил старенький ярко‑зелёный «Москвич‑2140». Это гораздо ближе к Ритиному ИЖу, чем «Жигуль», чтобы ей не пришлось переучиваться. Вот это подход! Ай да Александр!

Конечно же, по состоянию та машина была хламом по сравнению с «Каблучком» Риты, но в качестве тренажёра — самое оно. Понятно теперь, откуда у Риты такое умение. Рассказывая мне это сейчас, она вдруг и сама стала понимать, что за человек этот Саша, как ответственно относится к делам. А значит, и с Юлей всё должно получиться как надо.

Нам выкатили «Каблучок» Риты. Я проверил, что после замены масла давление отличное, и с лёгким сердцем вернул ей ключи от машины. Пока Рита ходила в кассу оплачивать проведённое обслуживание, я, не откладывая, созвонился с Сашей. Договорились встретиться у него в ближайшие дни.

Пришла Рита, устало села за руль. Я, пожелав больше не терять колёс, наконец отпустил её. Волнений и эмоций у неё сегодня было предостаточно. Но впереди ждало большое дело, к которому необходимо основательно подготовиться.

И вот через день за мной заехала Рита, и мы отправились на встречу к Александру — у него было окно между занятиями. Сидя рядом с Ритой в кабине «Каблучка», я опять получал огромное наслаждение от её манеры вождения. Плавные, согласованные движения, мягкие переключения. И всё это с неизменной лёгкой улыбкой на лице.

Гардероб Риты состоял из платьев и юбок, поэтому её красивые ноги в изящных туфельках только добавляли ей женственности. Мне это в ней очень нравилось, но я боялся её смутить. Рита же была совсем не против и в какой‑то момент даже весело мне подмигнула.

К Александру мы приехали немного раньше — было время поболтать о каких‑то пустяках. Я спрашивал, не огорчает ли «Каблучок». А Рита сказала, что и сама не ожидала такой радости, которую он ей приносит, — будто они созданы друг для друга.

Тут приехал Александр. Машину своей ученицы он ещё не видел. Ему, как и мне, также нравилась эта необычная, но гармоничная пара — хрупкая девушка и советский фургончик. Отдал Саша должное и проведённой работе по восстановлению машины. Мне было приятно это услышать.

Вскоре мы перешли к сути нашей встречи. Рита опять повторила историю о Юле, о предложенном психологом варианте знакомства со щенком. После этого подключился я и сказал, что, когда Рита рассказала о нужном экстремальном эффекте, сразу подумал, что помочь в этом сможет только Александр. Нужно сделать всё безопасно, правдоподобно и естественно, а если понадобится — в нужный момент сказать Юле необходимые слова.

Пока я объяснял это Саше, Рита показала ему на телефоне фото того шоколадного, с которым нужно познакомить Юлю. Большой и рослый Саша, со светлым, добрым, умным взглядом, не мог не расплыться в улыбке при виде милого ушастого создания. И он согласился участвовать в этом необычном, но тем не менее благородном в своей цели деле.

Стали думать над конкретными идеями. Саша был со мной солидарен в том, что по сути это должен быть автомобильный трюк — очень простой, но эффектный и эмоциональный.

Мы все трое единодушно отказались от варианта, когда Юля спасала бы щенка снаружи. Во‑первых, она может впасть в ступор, застыть и ничего не сделать. Во‑вторых, в это время рядом с ней никого не будет, чтобы направить и поддержать.

Было решено, что она будет находиться на пассажирском месте в машине Александра.

— У Юлии есть права? Машину она водит? — спросил Саша.

— У них с мужем была одна машина на двоих, — сказала Рита. — После развода, когда закончился срок действия водительского удостоверения, она его не стала обновлять.

— Хорошо, — кивнул Саша и с хитрецой добавил, — тогда машину перед щенком она у меня сама остановит.

Рита в изумлении широко открыла глаза. Ей было и страшно — а вдруг Юля не успеет и со щенком случится что-то нехорошее, — и в то же время радостно, что Александр тонко и чётко уловил весь смысл задуманного. Ведь именно личная причастность Юли к спасению беззащитного существа может стать ключом к успеху. Но безопасность длинноухого чуда никак не давала Рите покоя.

Александр, словно услышав невысказанные опасения, поспешил её успокоить.

— Пожалуйста, прошу тебя, не беспокойся, — мягко говорил он, — с собачкой абсолютно ничего не случится. На самом деле машина всё время будет под моим полным контролем. Наверное, Михаил говорил, чем я занимался до возвращения сюда. Поэтому всё будет хорошо.

Рите было очень важно услышать эти слова. И чтобы совсем рассеять её сомнения, Александр по моей просьбе показал ту видеоподборку своих трюков, о которой я рассказывал раньше. Смотреть всё подряд у нас сейчас не было времени, но даже выборочные моменты производили ошеломляющее впечатление. Рите не верилось, что все головокружительные эпизоды на экране исполнил тот же человек, который недавно её обучал справляться с механической коробкой передач.

После этого мы стали думать, каким образом Юля окажется в Сашиной машине. Тут Рита поведала нам о подруге забавный и в то же время очень грустный факт. Юлю заблокировали обе наши городские службы такси за постоянную неявку к месту подачи машины, а также за неадекватное поведение в пьяном виде во время поездок. Приложениями она пользоваться не может, ловит попутку прямо у дороги.

Нам это как раз было бы на руку — можно подставиться под видом случайной машины. Но против этого тут же возникло два обстоятельства. Во-первых, живёт Юля совсем рядом с салоном Риты, который, в свою очередь, в нескольких минутах ходьбы от вокзала — поймать любую машину, кроме нашей, не проблема. И вторым обстоятельством был Сашин автомобиль. А ехать Александр собрался на своём «Черныше».

— Ну вы же сами хотите, чтоб было страшно, — объяснил нам Саша свой выбор.

«Чернышом» у Александра был его суровый большой чёрный внедорожный пикап «Мицубиси L200». После Сашиных переделок и доработок он приобрёл грозный, почти монстроподобный вид. На приподнятой подвеске и огромных колёсах с грязевыми грунтозацепами автомобиль казался грузовиком.

Александр любит прохватить на нём по глухому неизведанному бездорожью, иногда отдыхает, заезжая в девственные, нетронутые места дикой природы. Поэтому в такую чуждую городской среде машину Юля добровольно и тем более случайно, скорее всего, не сядет.

Было решено, что Саша представится клиентом, приехавшим за отремонтированными сапогами. Рита же в это время будет якобы на выездном ремонте, да ещё на самой окраине города. Позвонит Юле, попросит её подскочить к ней, взять ключи от салона. И Саша как заинтересованное в своих сапогах лицо предложит свой брутальный экипаж.

Местом встречи Юли с её возможным питомцем мы выбрали пустынную дорожку за зданием бывшей заброшенной школы. Движения по этому проезду не было никакого, людей тоже почти никого.

Эта узкая дорожка для нас была хороша тем, что с одной стороны от неё шли бетонные остатки трибун школьного стадиона, а с другой — сама школа с колоннами. И эти колонны, находясь вблизи проезжающего мимо автомобиля, могли создать нужный акустический эффект высокой скорости. Сворачивать с дорожки просто некуда — оставалось только тормозить, что нам и было нужно от Юли.

— А если она с перепугу руль крутанет, направив машину или в колонны, или на трибуну? — спросил я Сашу.

— Не крутанет, — спокойно ответил он. — Я на эту поездку гидроусилитель руля отключу. Колёса у «Черныша» такие, что я сам едва поворачиваю.

Я лишь усмехнулся своей наивности. В этом деле у Александра всегда был ответ на любую ситуацию и плюс два запасных варианта. Больше не беспокоил его своими дилетантскими вопросами.

Мы с Ритой сели в его учебный «Поло» и проехали непосредственно на место будущих событий уже для точного составления плана и распределения наших ролей.

Рита после звонка Юле с просьбой приехать к ней за ключами будет находиться со своим «Каблучком» примерно в километре от школы. Если по какой-то причине встреча с собакой не состоится, Юля всё равно не должна ничего заподозрить. Подъедут, увидят Риту за работой, возьмут ключи и вернутся в салон. Там даже настоящие Сашины сапоги будут приготовлены для выдачи.

А в удачном варианте этого плана, на который мы с Ритой надеялись, а Саша даже не сомневался, предстояло следующее. После посадки Юли в машину Александра я их обгоняю и, оторвавшись вперёд, еду к школе. На дорожке выставляю коробку и прячусь с машиной за углом во дворе школы. Сделать это нужно очень точно, чтобы, когда они появятся, меня там уже не было, и в то же время чтобы щенок один на дорожке оставался как можно меньше времени.

Кроме школьной дорожки нами было выбрано ещё одно похожее малолюдное место за сквером неподалёку. Это на случай, если у школы будет кто-то идти и коробку не получится оставить. Таким образом, всего попыток познакомить Юлю со щенком предполагалось четыре: две по пути к Рите и две в обратном направлении. Но всем нам хотелось, чтобы всё сложилось с первого раза.

Настало ясное весеннее субботнее утро. Рита выдвинулась на «Каблучке» в назначенное место, чтобы оттуда звонить Юле. Я ещё раньше съездил в приют за шоколадным и теперь он мирно посапывал в просторной коробке на пассажирском сидении рядом со мной. В нескольких десятках метров впереди, прямо перед салоном Риты, был припаркован огромный чёрный пикап, у которого прохаживался Александр. Правая рука Саши от кончиков пальцев до самого локтя была туго перевязана бинтом. Иногда он поглядывал на часы, время было начало одиннадцатого. За полчаса до этого Рита позвонила Юле.

— Алло, — хриплым, недовольным голосом сипло ответила явно разбуженная Юля.

— Привет, Юль, прости, пожалуйста, что разбудила, — бодро, но чуть сбивчиво начала Рита, — тут такое дело, выручай…

— Какое ещё дело? — тихо ругнулась Юля, — Ритка, отстань, я сплю.

— Юля, ну помоги, надо очень, — стала упрашивать Рита, — я с утра на выезде и, похоже, надолго тут застряла. Вся семья поизносилась, сижу латаю…

— Ну так и летай себе, — не расслышав, возмущалась Юля, — я-то тут при чём?

— Да не летаю, а латаю, — сдерживая смех, продолжала Рита, — а у меня в салоне заказ нужно клиенту отдать. Мы с ним на понедельник договаривались, но у него что-то там изменилось, ему уже нужно. Хорошо, что успела сделать. Там сапоги мужские ковбойские.

— Только ковбоев не хватает, — сквозь зубы сказала Юля, но тем не менее открыла второй глаз, — от меня-то что требуется?

— Он сейчас звонил, сказал, что к салону подъедет, — начала объяснять Рита, — Юль, подскочи ко мне, я тебе ключи дам от салона, выдашь ему сапоги. Я на окраине в частном секторе.

— Вот ты интересная, — завозмущалась больше прежнего Юля, — сама на машине, а я к тебе должна подскакивать.

— Ну Юль, тут ремонт большой, — говорила Рита, — я полфургона инструментов выгрузила, не могу бросить. Дети бегают, растащат, потом не соберу. Тебе быстрее будет.

— Ладно, — смилостивилась наконец Юля, — спущусь к твоему ковбою. Но с тебя пиво!

— Юля, ты золото! — восторгалась Рита, — спасибо тебе огромное, жду.

Через пять минут Рита сделала контрольный звонок, чтобы убедиться, что Юля опять не уснула. В трубке послышался звук бегущей из крана воды и привычное возмущение подруги.

— А можно мне умыться и штаны надеть? — ехидничала Юля, шамкая зубной щёткой во рту, — или бежать к тебе, спотыкаясь, в чём мать родила?

— Одевайся, конечно, Юль, — успокаивающим тоном произнесла Рита, — я только сказать, что клиент уже под салоном ожидает. Он готов тебя ко мне и обратно свозить. У него чёрная большая машина типа джипа, не спутаешь.

И Рита положила трубку. Теперь для неё настало самое томительное. Ожидание. Тревога. Сомнения. Всё ли она верно сделала. Не самообман ли это. Такая красивая и лёгкая идея со щенком, которая вначале казалась спасительным кругом, не превратится ли в какой-то иллюзорный кукольный домик.

Рита машинально вошла было в галерею смартфона, ей хотелось подбодрить себя фотографиями этого милого тёмно-коричневого щенка, но, вспомнив, что их больше нет, грустно отложила телефон. Александр накануне предусмотрительно настоял на удалении всех фото щенка, чтобы исключить любую случайность. Ведь Юля ни при каких обстоятельствах не должна узнать, что встреча с собакой готовилась заранее. И вместо снимков Рита с улыбкой стала просто вспоминать это милое создание.

А милое создание в это время продолжало крепко спать у меня в машине, накрыв свою умилительную мордаху собственным ухом. Погрузившись в эту историю, мне теперь тоже не меньше Риты хотелось, чтобы у Юли в жизни всё начало постепенно налаживаться.

Наконец появилась долгожданная Юля, вынырнув из глубины ближайшего двора. Оглядевшись и оценив вокруг себя обстановку, опустила со лба на нос солнцезащитные очки и слегка неуверенной походкой подошла к стоявшему спиной Александру.

— Здрасьте, — всё ещё не проснувшимся голосом обратилась она, — за ковбойскими сапогами?

— Здравствуйте, — добродушно поприветствовал Саша, обернувшись к Юле, — да, за сапогами. А вы подруга Риты Юлия?

На вид трудно было предположить её возраст. Вроде бы ещё совсем не старая женщина, но с явными следами не самых лучших прожитых лет. Угадывалось, что когда-то она очень следила за собой, однако теперь всё это в прошлом. Её кожа больше не обладала обычным розоватым здоровым оттенком, хотя ногти до сих пор имели привлекательный вид — за маникюром она ухаживала.

Причёске повезло меньше. Волосы были собраны в какой-то большой пучок с помощью нелепой бело-розовой заколки и торчали в разные стороны. Кое-где уже начинала проглядывать седина.

Одежда Юли также вызывала некое двойственное чувство. На ней был сейчас надет некогда элегантный брючный деловой костюм ярко-персикового цвета. Но от частой носки он потерял первозданный вид, давно не видел утюга, да и материя уже выцвела и мешковато висела на постоянно сутулившейся Юле. Под пиджаком, по идее, должна была быть какая-нибудь кружевная нарядная блузка, но Юлия пренебрегла этой условностью.

Единственное, что выбивалось из этого нерадостного образа, — это чёрные лакированные туфли, весьма изящные, хоть и не на каблуке для устойчивости. В этом явно узнавалась забота Риты.

— Да, подруга, — угрюмо подтвердила Юля, всем своим видом выражая недовольство от вынужденного пробуждения и предстоящей поездки, — но у меня ключей нет, она сказала к ней за ними ехать.

— Вообще не вопрос, — с готовностью произнёс Саша, открывая Юле пассажирскую дверь неудобной сейчас рукой, — присаживайтесь, пожалуйста. Адрес Рита мне скинула, я знаю, где это.

Подойдя прямо к машине, Юля осознала, что слово «присаживайтесь» не совсем точно отражает суть того, что ей сейчас предстоит исполнить. Сама она не очень низкого роста, но порог этого гигантского, как ей показалось, пикапа находился на уровне её бёдер.

Раскрутившись за пол-оборота в балетном фуэте, Юле удалось закинуть левую ногу в салон. Но на этом инерция иссякла, и она застыла в пикантной гимнастической позе. После вчерашнего Юля не очень уверенно пользовалась и полным комплектом своих ног, а оставшись на одной, она и вовсе растерялась.

Мысленно ругая Риту, пикап и ковбоя с его сапогами, благодаря удачу, что она сейчас в брюках, моля эту же удачу, чтобы брюки не треснули по шву, Юля принялась отчаянно прыгать на единственной опорной ноге. Но сиденье пикапа находилось достаточно высоко, и перебросить на него свой нелёгкий центр тяжести у Юли никак не получалось.

В такт её прыжкам ритмично колыхался и лохматый пучок волос на голове, а очки так и норовили слететь с носа. Изрядно напрыгавшись, Юля дала ноге отдохнуть. Во время этого тайм-аута она сдёрнула с лица очки и сунула их одной дужкой в вырез пиджака.

И только тут Юля, наконец, разглядела две вспомогательные ручки на торпедо и передней стойке. Ухватившись за них и почувствовав, что и Саша подставил своё плечо, она легко впорхнула и уселась на сиденье.

Саша, закрыв за ней дверь и обходя пикап сзади, посмотрел в мою сторону, развёл руками и сел за руль.

Наблюдая всё это, я был готов разбудить шоколадного, чтобы он посмотрел, какие трудности преодолевает его потенциальная хозяйка для встречи с ним. Ну а после успешной посадки Юли в автомобиль Александра, я их обогнал и направился к школе, контролируя в зеркале заднего вида необходимую между нами дистанцию.

— Меня Александр зовут, — представился Саша, садясь за руль. — Всё в порядке? Можем ехать?

Юле было совершенно всё равно, как зовут этого парня. Она, запыхавшись, дула губами себе на лицо, создавая ещё больший хаос из волос. Единственное, что её сейчас волновало — не разошлись ли сзади брюки по шву. Пристёгиваясь ремнём безопасности, она, улучив момент, незаметно проверила рукой — вроде бы штаны сдюжили.

Саша тоже пристегнулся, ему было очень неудобно делать это левой рукой. Забинтованной правой он не совершал практически никаких действий.

Когда запустился мотор и автомобиль медленно начал движение, Юля вздрогнула, ей стало не по себе. Спереди, из-под длинного капота, засвистела турбина, как у самолёта. А сзади пугал грозный рык выхлопной системы. Юле бы сейчас уши ладонями закрыть, но она руками вцепилась в ручку перед собой, и ей совершенно не хотелось её отпускать.

Однако машина, хоть и производила устрашающее впечатление, ехала довольно уверенно. Она кинула взгляд на Александра. Тот в расслабленной позе спокойно вёл свой автомобиль. Как-то само собой его спокойствие постепенно передалось и Юле, она даже смогла отпустить ручку страха.

Немного успокоившуюся Юлю вдруг почему-то начала мучить совесть. Она поняла, что с самого начала была слишком неприветливой с этим, в общем-то, наверно, неплохим парнем. Это его «Присаживайтесь», «Всё ли в порядке», «Можем ли ехать», как будто не он клиент, а она. Александр же от неё получал в ответ только ворчание и молчание.

А ведь Рита постоянно говорит, что нужно быть терпеливой, обходительной, вежливой, независимо от того, как складывается твой день. И Юля, как умела, решила сгладить ситуацию. Во время остановки на светофоре, когда в салоне стало относительно тихо, она поинтересовалась:

— Слушай, ковбой, а что у тебя с рукой? — и рассмеялась неожиданно получившейся рифме. — Во, уже стихами заговорила!

— Да ничего страшного, в гараже повредил, когда глушитель делал. Не доделал, теперь рычим на весь город, — улыбнулся в ответ Саша. — Не волнуйтесь, скоро пройдёт.

— Ой, давай на «ты», хорошо? Я ещё не очень старая, — сказала Юля, сама не поняв, кого она уговаривает — Сашу или себя.

— Конечно, — подтвердил Саша. — Если удобно, почему бы и нет. Ты с Ритой работаешь?

Завязавшийся с Юлей разговор был сейчас очень кстати. Приближающиеся события требовали установки личного контакта и доверия. Больше вероятности, что она выполнит Сашину команду, а не растеряется.

— Да, зовёт меня, иногда её подменяю, — сказала Юля и после некоторой паузы, грустно вздохнув, добавила: — Я, кроме Ритки, больше никому не нужна. Никому…

— Сссобака! — моментально изменившись в лице, прошипел сквозь зубы Александр и стал яростно бить ногой по педали тормоза.

Юля сначала не поняла, её ли или Риту он так обозвал. Но, молниеносно проследив за взглядом Саши, она оцепенела в холодном ужасе. Прямо посреди дороги стояла картонная коробка, из которой выглядывала наклонённая набок коричневая собачья голова. И эта собака даже не собиралась как-то пугаться и удирать, несмотря на весь шум, свист и грохот приближающейся машины.

Этот миг для Юли растянулся в бесконечность, поэтому в её память врезались абсолютно все действия, как будто снятые с разных ракурсов. Саша продолжал бить по тормозам, но это ни к чему не приводило. Пикап продолжал стремительно нестись на сидящую в коробке собаку.

— Тормоза! Тормозов нет! — орал Саша. — Ручник! Дёргай ручник!

В этом замедленном кино Юля опустила взгляд с перекошенного лица Александра вниз и увидела, что он безуспешно пытается ухватить рычаг стояночного тормоза между передними сиденьями. Бинт не давал удержать рукоятку, пальцы соскальзывали.

Вдруг до Юли, словно во сне, дошло, что «Дёргай ручник!» — это он ей кричит. Она упёрлась ногами в пол и, что есть силы, потянула рычаг вверх. Через её тело прошёл каждый щелчок механизма трещотки. На пятом щелчке пикап, качнулся и замер на дороге выставившись в заносе немного по диагонали.

В салоне всё смолкло. Двигатель заглох, наступила тишина. Всё ещё вцепившись в рукоятку стояночного тормоза, Юля смотрела вниз. Она боялась поднять глаза.

— Мы её задавили, — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла Юля, — мы её задавили, — повторила она.

— Нет, конечно, — спокойным голосом сказал Александр, — всё хорошо. Ты успела. Ты дёрнула ручник. Ты остановила машину. Ты всё сделала правильно. Ты молодец.

Говоря это, Александр стал нежно, по одному пальцу, отцеплять руку Юли от рукоятки. Потом он взял её ладонь и ещё раз повторил:

— Юля, ты большая молодец, ты дёрнула ручник, всё хорошо.

Для неё голос Александра звучал откуда-то издалека и очень глухо. Юля подняла глаза и стала смотреть вперёд. Но кроме огромного чёрного капота ничего не видела.

— А почему она не бегает? Почему её нет? Где она? — повторяла Юля.

— Может, надо выйти и посмотреть? — улыбаясь, предложил Саша и сам отстегнул Юлин ремень.

— Я боюсь, — честно призналась Юля, — мне страшно.

— Всё самое страшное уже позади, — мягко говорил Саша, нажимая какую-то кнопочку, — вон, смотри.

Спинка Юлиного кресла пришла в более вертикальное состояние, а само сиденье приподнялось повыше. Теперь Юля могла видеть край коробки слева перед машиной.

— Я успела? — не дыша, спрашивала Юля.

— Ты успела, — в который раз повторил Александр, — ты дёрнула ручник!

Больше не в силах терпеть неизвестность, Юля открыла дверь и, позабыв о высоте пикапа, выпрыгнула из кабины. Обежав машину, она опустилась на колени. Вышел и Александр.

Если бы Юля была не в таком шоковом состоянии, она бы заметила, что до коробки машина не доехала приличное расстояние. А сама коробка была вовсе не на траектории движения пикапа. Юлино кресло в салоне было специально в таком положении, что предметы на дороге казались ей ближе, чем были на самом деле.

Иллюзия высокой скорости создалась звуковыми эффектами самого пикапа и акустикой колоннады. Ну и, само собой, тормоза машины были абсолютно исправны. Топал Александр не по педали, а по полу салона. Однако машину Юля остановила действительно с помощью ручника. Это было чистой правдой. Саша лишь немного её подстраховал.

Но сейчас всё это было совсем неважно, потому что Юля знакомилась с обитателем коробки. Стоя на коленях, она аккуратно вынула тёмно-коричневого щенка и стала его внимательно осматривать. Юля опасалась, что он всё-таки как-то мог пострадать. Но шоколадный, как и прежде, был в полном порядке.

Зевнув и облизав свой нос, он стал уютно устраиваться у Юли на руках. По-свойски положил ей на плечо подбородок и принялся рассматривать обстановку вокруг. Из машины ей казалось, что эта собака постарше, но сейчас Юлия рыдала от такой детско-щенячьей непосредственности.

Она вдруг поняла, почему он с любопытством смотрел на приближающийся огромный пикап, а не попытался от него убежать. За несколько недель своей жизни он ещё не научился бояться. Он доверял абсолютно всем. А также дарил радость абсолютно всем. И у Юли от этого разрывалось сердце.

Она нежно прижимала его к себе, а слёзы сами катились по щекам. И она совершенно не знала, что теперь делать. Подошёл Александр, помог Юле подняться, отвёл и посадил на остатки старого стадиона.

— Юль, — спросил он, — а может, ты ему нужна?

— Я не могу, — навзрыд говорила Юля, — он такой невинный. А я… я такая плохая.

— Ну брооось ты, — несмотря на возраст, как-то по-отечески произнёс Александр, — кто тебе это внушил? И потом, даже если вдруг это немножечко и так, не пора ли предъявить миру улучшенную версию себя? Смотри, какой есть для этого симпатичный повод!

И Александр стал гладить, легонько трепать и возиться с этим симпатичным поводом. Подталкивать сильнее Юлю к какому-то решению было категорически нельзя. Но зерно нужной, правильной мысли было посеяно. И прорастёт ли оно, — сейчас никто не знал.

Саша пошёл к пикапу, открыл капот и принялся деятельно изображать диагностику и ремонт машины, украдкой наблюдая за Юлей.

Она смотрела куда-то перед собой, но ничего не видела вокруг. Её спина немного покачивалась, а лицо не выражало никаких эмоций. Невозможно было предположить, о чём сейчас думала Юля. Только слезинки падали на щенка, дремавшего у неё на руках.

Стараясь его не потревожить, Юля взяла телефон и набрала номер.

— Алло, Рита, я к тебе не приеду. Отказали тормоза, мы собаку чуть не сбили. Нет-нет, всё хорошо. Мы никуда не врезались. Со мной всё нормально, с клиентом тоже. Машина только сломалась. Рита, можешь приехать? Это за старой школой, мы чуть-чуть, вроде бы, до тебя не доехали. С собакой? А что с собакой? Ей, похоже, лучше всех из нас. Вон дрыхнет у меня на руках. Рита, приезжай, а. Я не знаю, что делать, — закончив говорить, Юля отложила телефон.

Как мы ни обговаривали с Ритой этот момент, она всё равно примчалась на своём красном «Каблучке» неправдоподобно быстро, не выдержав реалистичную паузу для сбора своих инструментов. А влетев на школьную дорожку с противоположной стороны, разогналась так, что ей самой едва не пришлось экстремально тормозить с юзом перед капотом «Черныша». Саша аж присвистнул от такого появления своей ученицы. Ну, хоть свой рабочий фартук не забыла надеть для вида, и то хорошо.

— Лихо водит, — подмигнул Юле Александр, — интересно, кто её этому учил.

— А она у меня вообще лихая, — ответила Юля, с нетерпением глядя на подбегающую к ним Риту.

— Юленька, что случилось? Юля, ты как? — тараторила Рита, всеми силами стараясь не переиграть, — а это что такое? — ахая, указывала она на бинт Александра.

Саша с Юлей успокоили Риту, сказали, что бинт ни при чём. Но есть другая проблема. И показали на заснувшего у Юли щенка. Теперь он сменил позу и спал на спине, словно загорая на солнышке пузиком кверху. Вытянувшись вдоль Юлиных ног, разложил свои длиннющие уши на её коленях. Видимо, щенку в это время снилось что-то очень хорошее, потому что он иногда повиливал во сне хвостиком.

Увидев эту длинноухую безмятежность, Рита опять чуть не завизжала от восторга, но побоялась его разбудить и закрыла себе рот рукой. Она присела у ног Юли на корточки и стала любоваться этим спящим красавцем.

А Юля начала рассказывать подруге, что же у них произошло.

— Рита, я ручник дёрнула. Машина остановилась, а мне страшно стало, — произнесла Юля, — но Саша сказал, я успела. Рита, я успела.

Рита села рядом с Юлей, обняла её за плечи, стала утешать и гладить по голове. А на Юлю снова накатила волна переживаний, и она заплакала. Похоже, этот маленький коричневый комочек, посапывающий на её коленях, открыл у Юли то, что она долго прятала ото всех и в первую очередь от себя самой. Она оставалась трепетной, нежной, ранимой женщиной. Но боялась этого.

Наконец, глубоко вздохнув, Юля встала и медленно пошла со щенком на руках к Ритиной машине. Рита, обогнав, открыла ей пассажирскую дверь и, перекинувшись с Сашей парой слов, села за руль.

— Сказал, как машину починит, потом подъедет за сапогами, — сказала Юле Рита и, запустив двигатель, спросила: — Ну что, едем к тебе?

— Ко мне? — переспросила Юля, — нет, конечно. Собаку же надо куда-то деть. Куда её ко мне? Ты что!

На этих словах подруги Рита отвернулась и стала смотреть в своё левое окно. Её лицо побледнело, губы задрожали, она теперь сама готова была разрыдаться. Рита поняла, что всё закончено. Идея, на которую она так полагалась, увы, не принесла результат. К сожалению, всё было зря. Юля оказалась не готова к переменам.

Не глуша двигатель, Рита выскочила из машины, сорвав с себя фартук, подобрала коробку щенка, закинула её в будку фургона и снова села за руль. С остервенением воткнула заднюю передачу, резко бросив сцепление, с пробуксовкой зарулила задом между колонн, развернулась и, быстро набирая скорость, уехала. Саша, качая головой, диву давался такому неожиданному стилю езды.

Рита и сама от себя такого не ожидала. Но у неё внутри всё кипело. Она была расстроена и раздражена. Только взгляды, украдкой брошенные на милого щенка, успокаивали её. Он проснулся и, сидя у Юли на руках, с большим интересом смотрел на проносящийся за окном город.

— Недавно узнала о них, возможно, помогут, — единственный раз за всю дорогу буркнула Рита.

«Каблучок» резко затормозил перед воротами в большом заборе, из-за которого иногда слышался лай. Рита принесла из кузова коробку для коричневого щенка, но он категорически в неё не захотел. На руках Юли ему нравилось гораздо больше. Но когда Рита с тяжёлым сердцем всё же его забирала, щенок, улучив момент, с коротким жалобным взвизгом лизнул Юлю прямо в подбородок. Словно поцеловал на прощание.

Рита понесла щенка в одной руке, а его коробку в другой. На воротах нажала кнопку вызова. Потрясённая Юля осталась в машине. Закрывшись и подняв стекло, она видела, как через некоторое время в воротах появился высокий мужчина. После коротких объяснений Риты он взял щенка, бегло его осмотрел, и умело посадил в коробку. Рита, по-видимому, ответила на несколько его вопросов, почему-то дважды указав рукой на Юлю. Потом к ним вышла невысокая полненькая женщина, немного послушав, что-то протянула Рите. Взяв это, Рита виновато развела руками, попрощалась и быстро вернулась в машину. Ворота затворились, Рита повела «Каблучок» обратно в город.

— Что с ней теперь будет? — впервые за поездку спросила Юля подавленным голосом.

— С ним, это мальчик, — сухо уточнила Рита, — разместят объявление, будут подыскивать хозяев.

— А про меня ты им что говорила? Какая я плохая, да? — после длительной паузы вновь спросила Юля.

— Ну что ты, Юля, ну какая же ты плохая? — уже намного мягче заговорила с подругой Рита, — Ты же вон что сегодня сотворила! Ты смогла остановить такую громадину! А про тебя я просто объяснила, что ты ещё не отошла от пережитого шока, поэтому из машины не вышла.

— А что она тебе в конце дала? Деньги за собаку? — простодушно спросила Юля.

— Ага, два миллиона, — не знала Рита, как реагировать на этот вопрос, злиться или смеяться, — ну ты как скажешь что-то. Деньги… Им самим деньги переводят. И волонтёры им помогают. Вот это дали на всякий случай.

Рита протянула Юле визитку. Над изображением двух собачек было написано «Приют для собак „Надежда“» и адрес, по которому они только что были. На обратной стороне — Игорь, Мария и их контактные телефоны.

— Странное название — «Надежда», — прокомментировала Юля, — у них что, всех собак Надями зовут? Почему не Шарик или Тузик?

— Очень правильное название! — возразила Рита, — В этом приюте дарят две надежды. Одну собаке — получить дом. А вторую человеку — обрести самого верного бескорыстного друга.

Юля попыталась вникнуть в эту глубокую мысль, но в это время они уже подъехали к салону Риты. Юля вышла и, попрощавшись, направилась во двор своей не очень уверенной походкой.

А Рита, уткнувшись лицом в руки на руле, ещё долго сидела в машине. У неё не было сил ни выйти, ни поехать домой. Рите сейчас было очень плохо. Внутри неё царило опустошение и горестное разочарование. У неё кончились силы. Она не представляла, что делать дальше. Как ещё можно помочь несчастной подруге. Рита знала наперёд что скоро начнет вытворять Юля и в каком безобразном состоянии она будет уже часа через два.

Наконец, собрав последние усилия, Рита поехала домой. Едва добравшись до кровати, впала в какую-то мучительную полудрёму. Ни сна, ни отдыха в этом ужасном состоянии не было. Промучившись до позднего вечера, Рита запихнула в себя какой-то бутерброд, салат и чай. Весь этот насыщенный эмоциями день она с самого утра ничего не ела. И только подкрепившись сейчас, смогла крепко заснуть и полноценно выспаться.

Хорошо, что следующий день был воскресным, потому что Рита проспала. С ней это случалось крайне редко, но сегодня она нисколько об этом не жалела. Она отлично выспалась, отдохнула и набралась новых сил. Как по волшебству к ней вернулись её обычные бодрость, уверенность, оптимизм и позитив. Даже вчерашняя неудача с Юлей теперь не казалась такой катастрофичной. Рита была совершенно уверена, что обязательно найдётся какое-то решение. Просто теперь действовать нужно, наверное, не так прямолинейно, и надо более тщательно думать.

Но думать не пришлось. В первом часу дня, после очень позднего завтрака Риты, зазвонил телефон. Экран высветил контакт Юли, и это было очень странно. Первой она Рите практически никогда не звонила. Юля вела уединённый, замкнутый образ своего существования, стараясь меньше привлекать к себе внимание. Немало удивившись и не зная, что думать, Рита ответила на вызов.

— Ритуля, здравствуй, — раздалось в трубке, — прости, пожалуйста, что порчу твой выходной. Я вчера у тебя в машине забыла одну вещь, она мне очень нужна. Рита, но ты мне сейчас нужна ещё больше. Приезжай, пожалуйста, я буду ждать у салона. Спасибо большое.

Рита находилась в полнейшем недоумении и замешательстве. Что случилось с голосом Юли? Тембр был её. Но чёткость, ритм, дикция, звонкость и даже сама манера речи изменились. Пропали её сиплость, гнусавость, вечная хрипота. И, самое главное, Рита сейчас слышала уверенность, которой у подруги раньше не было.

Гадать, что там случилось, было некогда. Как и не было времени даже переодеться. Рита, как была в домашнем, так и выскочила во двор к «Каблучку». На ней было ситцевое расклёшенное коротенькое платьишко в весёленький цветочек, намного выше колен. Длина платья была настолько легкомысленной, что Рита носила его только дома. Но сейчас было совсем не до этого.

Прыгнув в машину и запустив двигатель, стала искать Юлину пропажу. Кошелька с собой вчера у Юли не было. Со своего телефона она только что звонила, значит, не смартфон. Ещё там, у школы, Саша нашёл в «Черныше» её очки, наверно, упали при торможении. Но он их отдал Юле, и потом она всё время была в них.

На дальнейшие поиски уже не было времени, и Рита, не до конца прогрев мотор, помчалась на работу. Второй день подряд «Каблучок» лихо показывал свои способности, словно помня, что он дальний потомок легендарных раллийных «Москвичей» из шестидесятых.

Подъехав с форсом и виртуозно затормозив перед салоном, Рита была поражена подошедшей к машине дамой. На пассажирское кресло «Каблучка» присаживалась Юля. Но сейчас это была неузнаваемо другая Юля. Ростом выше, чем всегда, с ровной осанкой, прямой спиной и свободно расправленными плечами. От прежней сутулости не осталось даже воспоминаний. Непринуждённая, скользящая, лёгкая походка с кокетливым стуком каблуков.

— Мать моя женщина! — непроизвольно вырвалось у изумлённой Риты.

Оказавшись в кабине и внимательно оглядевшись, Юля почти сразу нашла, что искала. За резиновый уплотнитель лобового стекла был вставлен сложенный кусочек бумажки.

— А я сегодня пол-утра тут несколько раз повторяла путь к дому от этого места. Думала, потерялась, — и Юля развернула визитку приюта «Надежда».

Рита взяла свой телефон и через несколько секунд показала Юле их страничку в интернете. Юля с улыбкой оправдывалась:

— Ну не сообразила, башка под утро работать перестала, — и Юля стала рассказывать. — Я как пришла вчера домой, Рит, меня так накрыло. Не знаю, сколько проревела. Нет, ты не думай, я не пила, Рит. Я больше не пила. Но это было какое-то очищение. Или прозрение.

Перед глазами стал прокручиваться этот бесконечный замедленный ролик. Несётся машина, впереди коробка, в коробке беззащитный щеночек. Он смотрит на нас. Нет, он смотрел именно на меня. И тогда я начинаю слышать, как мне парень кричит: «Дёргай ручник!» Я сделала пять щелчков, и машина остановилась. Рита, и это прокручивалось бесконечно. Я реву, а щенок перед глазами.

А потом, Рит, я перестала плакать, и пошла в душ. Я не знаю, сколько я там пробыла. Но когда я вышла, мне стала противна моя квартира. И я начала выносить в мусорник весь хлам, всю старую мерзкую одежду выкинула. Я из всего старого оставила только этот костюм, он тоже никуда уже не годится, но без него пока нельзя.

Рита оглядела Юлю ещё раз. Вместо косматого пучка неопрятно скомканных волос у Юли теперь была ухоженная, аккуратная, приятно пахнущая причёска до плеч. Лицу также было уделено внимание, ненавязчивый макияж подчеркнул выразительность глаз и мягкий контур губ, раскрыв незамечаемую ранее природную красоту Юли.

Посмотрев вниз, Рита узнала свой давнишний подарок подруге. На Юле были кремовые туфли-лодочки со средней высотой каблука. Они выглядели совершенно новыми, похоже, сегодня надеты в первый раз. Юлин же персиковый костюм был по-прежнему весьма потрёпанным и изрядно поношенным, но даже он заметно преобразился. Тщательно отутюженные брюки обзавелись острейшими стрелками, а выглаженный пиджак строго подчёркивал изгибы фигуры. И если вчера под этим пиджаком совсем ничего не было, то теперь ансамбль дополняла свежая красивая белоснежная нарядная блузка.

Заметив на себе оценивающий и явно восторженный взгляд Риты, Юля не знала, куда деть глаза.

— Ты, наверное, и не видела меня такой? Я даже сама забыла, когда так выглядела, — смущённо произнесла она и, потрогав свой костюм, добавила: — Рита, я знаю, что по этой пижаме давно помойка грустит, но сегодня надела в последний раз, так надо.

— Ой, да ладно, если у тебя пижама, то у меня ночнушка, — одёргивала Рита своё донельзя задравшееся в машине коротенькое платьице, пытаясь накрыть обнажённое бедро. — Видишь, в чём к тебе примчалась, хоть фартуком рабочим прикрывайся.

— Рита, у тебя такое огромное доброе сердце. Ты примчишься в любое время дня и ночи. Спасибо тебе. Ты так со мной возишься, так поддерживаешь, — тепло и искренне повторяла Юля.

— Ну что ты, перестань, — только и смогла ответить Рита, взяв Юлину руку в свои ладони.

Юля была готова опять расплакаться. Её подбородок задрожал, а глаза заволокло пеленой. Сделав большое усилие, она тихо произнесла:

— Рита, я его предала. Он сидел на дороге в своей коробке и ждал меня. Он не испугался машины, не убежал. Он смотрел на меня. Он хотел остаться со мной. Он спал у меня на руках. Рита, он подал голос и поцеловал меня. А я… я… Я оставила его там. Я предала его. Рита, отвези, пожалуйста, меня к нему. Я буду просить у него прощения. Может, он меня простит и поедет со мной, а, Рит?

Теперь уже Рита глотала комок в горле.

— Юля, ты никого не предавала, запомни это! Ты его спасла. Ты остановила машину, ты дёрнула ручник. Ты затормозила. А вместе с ним и себя спасла. И чтобы ты зря на себя не наговаривала, смотри, что у них предусмотрено, — Рита опять включила в телефоне страничку приюта и показала Юле. — Там можно на время оставить своих собственных собак. Это, например, если кому-то в командировку надо или ещё куда-то. Щенок твоим стал ещё вчера. Поэтому мы твою собаку, как бы, определили туда на временное проживание!

— Но я же никуда не уезжала, — попробовала возразить Юля.

— Как это не уезжала? У тебя вчера переезд был. Из старой жизни в новую! — ободряюще подмигнула Рита подруге, запуская двигатель «Каблучка». — Поехали!

Уже в дороге решили по пути затариться в зоомагазине провизией и гостинцами для постояльцев приюта. Загрузили полную будку всякого разного нужного. А для своего питомца запланировали купить всё необходимое специально только на обратном пути, чтобы всё получилось как надо.

К месту назначения подъезжали с настроением, кардинально отличающимся от вчерашнего. Правда, незадолго до питомника Юля нашла себе новый повод понервничать. На дороге повстречалась светлая иномарка с огромным белым псом на заднем сидении. Этот пёс ехал и улыбался в открытое для него окно счастливой широкой улыбкой. Он ехал в свой новый дом. Кто-то вёз себе большое лохматое счастье.

— У него причёска как у тебя вчера, — пошутила Рита.

Но подруга не среагировала на шутку. Юля начала паниковать, а не успел ли кто-то вчера или сегодня вот также увезти её коричневого щеночка. Вдруг они сейчас приедут, а им скажут, что его уже нет, что его уже забрали. Эх, Юля, Юля, знала бы она, что Рита обо всём заранее договорилась. Этому щенку не стали бы подыскивать других хозяев ещё как минимум несколько недель.

Выгружая из «Каблучка» привезённые для собачек различные корма, припасы, гостинцы, лакомства, Игорь с благодарностью заметил, что давно у них не забирали питомцев с таким щедрым калымом.

Они с Машей искренне были рады такому скорому возвращению Юли за своим любимцем. Всячески старались её успокоить, рассказывая, что далеко не все, кто привозит найдёнышей, готовы оставить их себе. Поэтому Юле не за что себя винить.

Юля же места себе не находила в ожидании щенка — простит ли он её, пойдёт ли к ней на руки. Пока Игорь куда-то отошёл, сказала Рите:

— Я же стыдобу эту надела, не выкинула, только чтобы щенок в этом меня узнал. Даже не стирала, чтобы старый запах остался. Сама как беспризорник какой-то, — сокрушалась Юля по поводу своего костюма. — Но, может, это ему поможет, а? Может, вспомнит меня?

— Нет, точно не вспомнит, — нарочито театрально подначивала Рита, — сегодня у тебя причёска приличная.

— А ты сразу с козырей зашла, решила отбить у меня моего красавца голыми ножками, — толкнув легонько локтем в бок Риту, поддержала шутливую перепалку Юля.

И подруги, не в силах больше нервничать и мучительно ожидать, весело и задорно рассмеялись.

Наконец появилась не менее весёлая Маруся с тёмно-коричневым ушастым чудом на руках. Увидев своего очаровашку, Юля с прижатыми к лицу ладонями опустилась на колени. Находясь в нескольких метрах поодаль, Маша тоже поставила щенка на землю. Он, не сходя с места, стал любознательно и деловито изучать и обнюхивать всё вокруг.

— Солнышко моё, мальчик мой, прости меня, малыш, — нежно и сокровенно говорила Юля, совсем не обращая ни на кого внимания, словно они со щеночком были наедине. — Прости, что оставила тебя здесь, маленький мой. Сможешь простить меня? Ну пожалуйста. Ну прости меня. Я очень хочу, чтобы ты был со мной. Счастье моё, пойдёшь ко мне?

Щенок, занятый изучением земли, услышав голос Юли, поднял голову, присмотрелся и через мгновение с восторженным визгом поскакал в её распростёртые руки. Неуклюже перебирая лапами, он бежал вприпрыжку и кособоко, при этом его длиннющие уши смешно взлетали в воздух, словно крылья. Долетев до Юли, он подскочил особенно высоко, нисколько не сомневаясь, что она его поймает. Схватив щенка, она и смеялась, и плакала одновременно, целовала, обнимала, прижимала к себе. А щенок визжал и лизал её лицо и руки. И счастью обоих не было предела.

— Рита, он простил, он меня простил, — шептала Юля подруге, сидя на земле. — Я остановилась. У меня получится. Я смогу.

Рита стояла, улыбалась и еле сдерживала слёзы. Игорь возвышался за Марусей и, по-доброму щурясь, поглаживал свои усы, а она крепко держала его за руку, радуясь, что у Юли всё хорошо.

Через некоторое время «Каблучок», надёжно урча мотором, весело бежал в Добродеевск. Рита везла новую, хоть и маленькую, но семью. Ушастый любознательный питомец сидел у Юли на коленях и с интересом смотрел по сторонам.

А Юля воодушевлённо строила планы на самое ближайшее время. Сегодня купить для щенка в зоомагазине всё нужное по списку, которым её снабдили в приюте. Завтра прийти к Рите в салон, сгрызть там немного обуви, но главное — извиниться за своё мерзкое поведение перед Александром, который приедет за сапогами. А на следующих выходных позвать к себе Риту, чтобы поклеить новые обои. И ещё дочитать «Маленького принца», которого она начала перечитывать сегодня ночью.

— А как же ты щенка назвала? — неожиданно спросила Рита, паркуясь у зоомагазина.

— Каштан, — не совсем уверенно ответила Юля, видимо, первое, что пришло на ум, — окрас же похож.

— А я думала, он будет Гав Юлин Цезарь, — весело прыснула смехом Рита, выскакивая из «Каблучка», чтобы Юля не успела её в бок защекотать.