Мастер Тьмы

Старый наставник Юсеф склонился над древним манускриптом вчитываясь в древние руны, и бубня своим сиплым голосом формулы и заклятия. Ворден Крейн, молодой и подающий надежды некромант, скривил свое красивое лицо. Как же ему надоело это бесконечное бубнение замшелого старикана! Он полностью готов. Его знания и умения не раз ставили мастеров в тупик, заставляя скрести лысые макушки, разбирая его заклинания и формулы. И все же они не отпускали его из стен академии. Не давали причитающийся ему по праву посох полноправного жнеца смерти! Недалекие идиоты! Он встал со своего места и не глядя на оборачивающихся ему в след младших учеников покинул учебный зал, громко хлопнув дверью. Он не видел, как старый Юсеф, едва подняв глаза от книги, скривил тонкие пергаментные губы в улыбке, и вновь продолжил читать.

Ворден шел по мрачным коридорам Академии к своим покоям. Он был полностью погружен в свои размышления и не отвечал на приветствия младших и старших учеников, попадавшихся ему по пути. Высокий, облаченный в черную мантию старшего ученика, он целеустремленно шел вперед, заложив изящные руки с длинными тонкими пальцами за спину. На его красивом лице, с острыми чертами, высокими скулами, немного напоминающем эльфийское, но более бледном, как и у всех уроженцев Умбрии, особенно выделялись глаза, холодные, пронизывающие. Словно два озера тьмы с едва заметными зрачками. Цепкий и острый взгляд блуждал по коридору, пока он быстро шел в свои покои. Ему, как старшему ученику выделили целую башню. В ней располагались небольшая спальня, заклинательный покой, несколько кладовок для хранения ингредиентов и «необработанного материала», а на вершине была небольшая смотровая площадка для наблюдения и изучения звезд. Вопреки расхожему мнению о некромантах, они тут не только потрошили мертвецов, но и изучали практически все известные человечеству науки. Крейн считал себя одним из самых одаренных некромантов столетия. Лишь несколько профессоров и наставников могли потягаться с ним в силе, но отнюдь не в умении работать с «материалом»! Ворден улыбнулся собственным мыслям. Вот так витая в облаках власти, он достиг лестницы в свои покои. Возле нижних дверей нес стражу зомби. Простой оживший труп. Большего ему не разрешили бы поставить в стенах академии без соответствующего контроля. Это был труп одного из младших учеников, неудачно применившего темное заклятие на себя. Поднятый к жизни Крейном, он безмолвно дежурил возле дверей. Ворден не глядя махнул рукой, и сторож отшагнул от двери пропуская хозяина. Молодой некромант поморщился, когда прошел рядом с ожившим мертвецом, от него немного тянуло могилой. Халтурная работа. Но к сожалению мастера, не разрешили поставить себе на службу даже боевого кадавра. Они и высшая нежить, вроде некрорыцарей, у Крейна выходили на редкость замечательно. Наставник Ильон даже подавал прошение на перевод молодого Крейна в Арсенал, дабы старший ученик начал помогать пополнять растущую армию Умбрии своими созданиями. Но магистры отказали, и Крейн был несказанно этому рад. Вечность в Арсенале совершенно его не прельщала. Он хотел большего. Он хоте окунутся во Тьму, познать все ее стороны. Стать настоящим Мастером Тьмы! Великим, всесильным! Бессмертным! Да, Вечная жизнь была стремлением всех мастеров смерти, некромантов и магов тьмы. Они, дарующие трупам вторую жизнь не могли сделать бессмертными свои бренные тела. Как же много неопытных дураков и глупых фанатиков стали пособием для младших и старших учеников. Крейн же не собирался класть свою жизнь за зря. Он собирался достичь невиданных ранее высот! Стать первым Бессмертным Некромантом! Но до этого предстояло пройти еще не малый путь. Первые шаги молодой ученик уже предпринимал, запершись у себя в покоях и проводя дни и недели над сложнейшими заклинаниями и формулами.

Ворден поднялся по винтовой лестнице в заклинательный покой, распахнул заклятием дверь и влетел будто черный ветер. Пока он поднимался, ему на ум пришло несколько занятных формул, которые он мог бы применить в своих научных изысканиях. Он прошел через небольшой округлый зал к кафедре, на которой была раскрыта его заклинательная книга. Схватив перо, он принялся неистово записывать пришедшее ему на ум заклинание. На мгновение он поднял глаза и оглядел зал. Нахмурился и крикнул:

-Альберт! Где ты, Тьма тебя побери?

Послышался шум, и из-за высокого книжного шкафа, вылез невысокий человечек. Его коричневая ряса была покрыта путиной и огромным слоем пыли. Всклоченные волосы были припорошены пылью словно снегом. Он вывалился из-за шкафа и зацепившись за тумбу грохнулся на пол. Но тут же подскочил и засеменил в сторону Крейна. На его круглом и глупом лице читалось полнейшее недоумение, а на носу прилипла паутина, и когда он дышал она лезла ему в нос, заставляя чихать.

-Я тут, Ааа-пчхиии…Мастер Крейн, Я... Ааа-пчхиии…Как всегда тут...

Голос у него был подстать внешности. Невыразительный и блеклый. Альберт был младшим учеником, недавно принятым в академию, и был полностью бездарен. Благодаря этому Крейну легко удалось заполучить этого недотепу в личные слуги. Авторитет Крейна в Академии и его способности притягивали поклонников и последователей. многие младшие студенты набивались ему в друзья и ученики, лишь бы только приобщится к его знаниям. Но Ворден отметал все кандидатуры. не хватало еще что бы какой-то ушлый ублюдок спер его наработки и показал мастерам. За некоторые из них Крейна могли бы и самого подвергнуть зомбификации. А имея в «учениках» Альберта, он мог без всяких проблем проворачивать свои дела, так как его слуга был на редкость туп.

Ворден поморщился, глядя на Альберта.

-Ты опять дрых? Сколько раз повторять, если еще раз я застану тебя спящим, превращу в зомби, недоумок!

Ученик пристыженно согнался в поклоне, попутно стряхивая с себя паутину и пыль:

-О нет, мастер. Никак не можно спать. Я…Я очищал старые фолианты, мастер. Несколько завалились за шкаф, и я старательно доставал их и очищал, наставник Крейн.

Ворден улыбнулся. Ему льстило это обращение. Он покачал головой, цокая языком:

-Хотя бы научись врать поприличнее Альберт. Я жен вижу, что ты дрых. Я бы не позволил своим книгам пылится где-нибудь за шкафом.

Слуга согнулся в поклоне:

-Конечно же мастер. Непременно научусь.

Старший ученик вновь вернулся к написанию формул, а Альберт подошел поближе и застыл, ожидая указаний от своего наставника. Ворден несколько минут увлеченно писал, потом посмотрел на застывшего ученика и вздохнул:

-Так. Немедленно начерти правильную фигуру, для проведения зомбификации, но добавь в нее некоторые изменения, на пятом, седьмом и двенадцатом лучах,- Крейн сделал несколько пометок на клочке бумаги, и отдал его Альберту,- Так и добавишь вот такие параметры, потом принесешь все необходимые ингредиенты. Включая свежий материал. И не бери то что дают нам в мертвецкой. Мне сегодня нужен труп высшего качества! Понял?

-Конечно же мой мастер. Все будет исполнено. Вы ведь потом научите меня как правильно провести данный ритуал, так ведь?

Ворден устало вздохнул:

-Конечно же, Альберт. Конечно же. Приступай немедленно.

Ученик согнулся в поклоне и со всех ног понесся выполнять указания наставника. Ворден же вернулся к своему занятию. Перед ритуалом, стоило завершить все расчеты, с учетом всех поправок. Он сосредоточенно заполнял листы пергамента мелкими рунами и цифрами, изредка бросая взгляд на трудящегося над чертежом Альберта. Тот как раз закончил и собирался отправится за «материалом». Крейн еще раз в спину крикнул ему, что бы не брал что попало, а только лучший, что можно найти. Стоит сказать, что в Умбрии к мертвым было особое отношение. Тут не было кладбищ в определенном понимании. Мертвецов почти не хоронили, так как страна буквально жила за счет трупов своих граждан. Мертвецы трудились на шахтах, в мастерских, на любой черной работе, что можно было доверить безмозглым зомби. Огромная армия Умбрии почти на половину состояла из простых зомби. Остальную ее часть составляли более сложные твари: боевые кадавры, некрорыцари, стражи могил и некоторые твари из Тьмы, которых могли призвать лишь настоящие мастера. Поэтому трупы постоянно требовались и добывались самыми разными способами. От скупки тел у населения, до набегов на соседние страны, и разграбления тамошних кладбищ. В таких случаях иногда не обходилось и без «несчастных случаев», когда вышедшие из-под контроля некроманта трупы сжирали несколько деревень или небольшой городок, давая таким образом подпитку новорожденной нежити или пополняя свои ряды свежими трупами. Но правителям было плевать на это. В прочем, как и на все что не касалось их работы с нежизнью и служением Саану. Темные Жрецы были еще одним правящим классом в Умбрии. Поклонение Саану порой граничило с фанатизмом. Кровавые гекатомбы, приносимые ими во славу темного бога, требовали постоянного притока новых жертв. А соответственно и новых набегов на окружающие земли. Поэтому отношения с соседними странами у Умбрии складывались несколько натянутые. От глупых «святых» походов на нечестивых некромантов, соседей удерживала огромная армия мертвецов и дикая и темная сила, которой обладали повелители мертвых. Поэтому соседи ограничивались небольшими рейдами на территорию врага, которые не всегда заканчивались хорошо для налетчиков, поставляя таким образом новый материал в мертвецкие и Арсенал. Вот именно за таким трупом и отправил Альберта Ворден Крейн. Ему требовалось создать новый тип некрорыцаря. Он хотел попробовать наделить ходячий труп чем-то вроде воли или способности мыслить. Обычная нежить чувствует только неодолимый голод, да дикую ненависть ко всему живому. А молодой некромант хотел попытаться создать нечто, что могло бы действовать без постоянного контроля некроманта. Конечно, были и более сложные твари, что призывали мастера Тьмы, которые были способны контролировать мертвецов и вести их за собой, но и призыв такой твари и контроль ее требовали огромных усилий от чародея. Крейн уже несколько месяцев трудился над таким мертвяком. Несколько проведенных экспериментов позволили убедится, что это возможно. Но только если труп более-менее свежий и раньше был как минимум воином не последнего порядка. Ворден связывал это с врожденной тупостью крестьян, и наличием какого-никакого ума у представителей воинской касты соседней империи. но это было не точно. Надо было провести еще несколько экспериментов, но потом. Сейчас же он, отложив в сторону перо и книгу, мерял шагами заклинательный покой, ожидая своего слугу. Его тревожило, то что этот увалень мог проговорится, для чего необходим труп. А это было запрещено. создание нежити подобного порядка допускалось лишь в Арсенале, и под контролем мастера. Но Ворден давно уже отбросил подобные условности. Если он хочет приблизится к тайнам Бессмертия, то стоит начинать с малого. И он обязательно добьётся своего, чего бы это ни стоило.

Прошел еще один час ожидания. Альберт все не возвращался. Ворден нервно вышагивал по заклинательному покою, стараясь не задеть старательно вычерченную учеником звезду. Что-то шло не так. Он остановился и потер глаза:

-Этот недоумок уже должен был вернутся. Тьма его возьми, не ужели опять потащился в кабак или стоит треплется с такими же идиотами.

Ворден вздохнул и направился к двери, намереваясь пойти проверить куда запропастился нерадивый слуга. Он сделал несколько шагов, когда дверь, сорванная с петель, влетела внутрь едва его задев и сбив с ног. Ворден приподнялся, потирая ушибленное плечо:

-Какой Тьмы тут происходит?

Внутрь ворвались несколько фигур в алых балахонах и пятерка жнецов, отборной нежити, состоявшей на службе у мрачных жрецов Саана. Они рассредоточились по покою, сметая все со своего пути, давя упавшие фолианты и драгоценные ингредиенты для заклинаний. Ворден зарычал, видя такое непотребство. Он вскочил вскинул руки, формула контроля сорвалась с его губ и ближайший темный жнец, внезапно развернулся и с размаху вонзил темное лезвие огромной косы в фигуру в алом одеянии. Ударил фонтан крови, когда разрубленное пополам тело упало на пол. Еще мгновение, новая формула и еще один жнец, перейдя под контроль молодого некроманта, схватился со своим собратом, нанося ему удары косой. Это конечно не сильно повредило мертвецу, но задержало его. Первый жнец, подчиняясь командам Крена ринулся на остальные фигуры в алых одеяниях. Ворден утер пот со лба, перехват контроля дался тяжело. Жнецов контролировал минимум мастер. Он попробовал было захватить еще одного жнеца, когда пришедшая из распахнутой двери, волна Тьмы разбросала всех в стороны. Ворден впечатался спиной в книжный шкаф, и осел на пол, заваленный упавшими фолиантами и свитками. Голова шла кругом. А в заклинательном покое появились новые действующие лица. Аккуратно оправляя манжеты алой мантии, с черным кантом, внутрь вошел сам Высший Жрец Саана, мастер Торий. Его идеально круглая голова, лысая как у всех высших чинов Умбрии, повернулась оглядывая картину сражения, лежащий разрубленный труп, барахтающуюся нежить и пытающихся встать младших жрецов. Маленькие глазки, прятавшиеся за крохотными линзами, оглядели покой и замерли, уткнувшись в приходящего в себя Крейна. Торий прошел вперед и замер над молодым некромантом. Ворден взглянул на него с ненавистью. Жрец же смотрел почти равнодушно, как на таракана. Он вздохнул, еще раз оправил манжеты и заговорил:

-Здравствуйте старший ученик Крейн. Признаться, мне не очень нравится видеть вас в таком положении. Но что поделать. Мы не выбираем нашу судьбу, лишь великому Саану открыто все.

Ворден презрительно хмыкнул и сплюнул на атласные ботинки святоши. Тот поморщился, но не отошел. Лишь покачал головой и отвернувшись махнул, вставшим на ноги жрецам. Те споро засуетились, восстановив контроль над нежитью и уже спустя несколько мгновений Крейна под руки тащили двое жнецов, приставив косы к горлу. Их странная процессия, Торий, за ним жрецы, и наконец замыкающая ее нежить с Крейном на руках, быстро двигалась по темным коридорам Академии. Ворден постоянно осматривался. Он не был в этой части учебного заведения. Они миновали все знакомые ему места, а потом внезапно скользнули в едва приметную дверцу, и вновь понеслись по переходам и тоннелям. Он несколько раз пытался перехватить контроль над мертвяками, но пара ощутимых магических тумаков, явно от верховного жреца, заставили его передумать. Теперь он лишь старался запомнить дорогу, но это было бесполезно. Примерно после пятого поворота он бросил это дело и смирился со своей судьбой. Наверняка его зомбируют, или скормят какой-нибудь твари из Тьмы. Впрочем, скоро бег закончился. Его втолкнули в небольшую комнатку, освещенную парой факелов. Кроме стола и двух стульев напротив друг друга в ней не было ничего. На одном уже восседал мастер Торий, сложив тонкие пальцы перед собой домиком. Когда дверь за Ворденом захлопнулась, жрец жестом указал перед собой. Крейну выбирать не приходилось, и он со вздохом опустился на стул. Торий пристально глядел на него из-за своих стекляшек и молчал. Молодой некромант тоже решил отмолчатся и сложив руки на груди уставился на жреца. Спустя несколько жутких мгновений, Торий мягко рассмеялся, хлопнув руками по столу:

-Молодец, молодой мастер. Задал же ты моим ребяткам задачку! Ты же понимаешь, что до тебя никто не мог перехватить контроль над жнецом? Никто! А ты смог, да еще и над двумя сразу, да так ловко что мои ребятки опешили, и позволили даже сдохнуть одному! Вот ведь незадача!

Ворден Крейн недоуменно уставился на жреца. Он ожидал чего угодно, но только не мягкого смеха и некоторого восхищения его действиями. А Торий тем временем, утер глаза, от выступивших слез, у водрузив на нас стеклышки, посмотрел на некроманта более серьезно:

-Но шутки шутками Крейн, а вот причина, по которой мне пришлось вылезти из своего уютного кабинета и прогуляться до твоей жалкой каморки, весьма и весьма удручает.

Он щелкнул пальцами, позади него открылась дверца и ему передали книгу в черном переплёте. Крейн похолодел. Это была его книга. И не просто книга с его заклинаниями, а его Книга. В ней содержались все тайные исследования, запрещенные формулы и знания, собранные по крупицам в библиотеке Академии. Ему пришел конец. Торий понял все по его взгляду. Он положил книгу и аккуратно раскрыл ее. Судя по тому, что он сразу попал на нужную ему страницу, это было не первый раз, а значит, маленький ублюдок Альберт давно донес на Вордена святошам. Крейн стиснул зубы в бессильной ярости. Пусть только его освободят, он уж доберётся до этого недоумка! Но пока, что он сидел напротив верховного жреца, который легонько постучал по написанным в книге строчкам и посмотрел на Вордена:

-Скажи мне, то что я вижу тут это правда? Это действительно рабочая формула?

Крейн пожал плечами и промолчал. Торий вздохнул, едва шевельнул пальцами и горло Вордена сдавили невидимые тиски. А меж тем жрец перевернул еще пару страничек и вновь постучал пальцем по написанным строчкам:

-Тут описан эксперимент. Ты его провел? Насколько успешно? Не молчите пожалуйста, молодой человек. Мне не очень хочется болтать полночи с твоим трупом!

Последние слова Торий почти прошептал. Ворден как мог втянул воздух и прохрипел:

-Да, да. Все так.

Тиски сразу пропали, а взгляд Тория стал куда мягче. Он слегка улыбнулся:

-Вот так ведь легче, да? А стоило ли сопротивляться, а?

Он перелистнул еще несколько страниц, потом сложил тонкие пальцы в замок и положил тощую голову на них. Он, словно паук поймавший толстую муху в свою паутину, пожирал Вордена глазами. Так продолжалось несколько тягостных мгновений. Затем Торий поднялся и принялся медленно расхаживать по комнате. Его тихий голос, словно набат звенел в голове бывшего ученика:

-Значит так, молодой Крейн. Как ты уже понял, мне все известно о твоих экспериментах, и тяге к запретным знаниям. Это похвально, что такой способный ученик, решил-таки выйти за границы диктуемые академией. В одном ты ошибся,-жрец воздел указательный палец и посмотрел на некроманта,- В том, что тебе это сойдет с рук. Я бы закрыл глаза на твои потуги, если бы не твой жалкий слуга. Ему приспичило ворваться на заседание конклава и растрепать о том, что некий старший ученик создает в своих покоях высшую нежить. И мало того создает, так и пытается придать ей толику разума!

Он вновь пересек комнату и подойдя к Крейну положил руки ему на плечи. Его губы приблизились к уху молодого ученика:

-Но хуже того, что ты прав в своих расчетах, Ворден.

Крейна пробрал мороз. Они догадались зачем он проводил все эти эксперименты, зачем ночами изучал изменения в формулах заклинаний зомбификации, и читал запретные трактаты, украденные из библиотеки. Торий меж тем снова опустился на стул напротив и положил руки на книгу Крейна.

-Значит так. Поверь мне Ворден, мне очень понравились твои рассуждения и формулы.

Он постучал пальцем по книге.

-И как я сказал ты был прав. Ты близок к разгадке бессмертия, сын мой. Ближе чем кто-либо из всех некромантов прошлого и настоящего! Лишь в одном ты ошибся. Ищешь не там. Путь твой лежит ныне в земли остроухих эльфов. Ибо лишь там мы сможем обрести тайну вечной жизни!

Ворден Крейн уставился на жреца. Он облизнул пересохшие губы, голос был словно шуршание камней:

-Вы, вы отпускаете меня? Но почему?

Торий развел руками и улыбнулся:

-На все воля Саана. Он повелел мне отпустить тебя, и кто я такой, чтобы ослушаться своего Бога?

Он снова сложил руки домиком, а его глаза налились льдом:

-Но для всех ты умрешь, юный Крейн. Ты официально предал Умбрию и был подвергнут зомбификации и превращен в лича. А поэтому, ты покинешь Академию и страну. Уйдешь, и вернешься лишь, разгадав тайну бессмертия, мой мальчик. Но есть и ложка меда в этой бочке с дерьмом.

Он улыбнулся:

-Стены Академии ты покинешь, став полноценным некромантом и мастером Тьмы! Поверь, мы умеем ценить тех, кто способен сотворить, подобное тебе. Ты получишь необходимые книги и трактаты, позволяющие тебе заполнить пробелы и ответить на некоторые вопросы. А теперь...

Высший Жрец Саана, Бога Смерти, поднялся и простер в сторону руку. Тьма сгустилась в длинный матово блестящий посох, увенчанный блеклым желтым шаром. Внутри навершия блеснул тусклый свет и Торий протянул посох вперед:

-Встань же, Ворден Крейн некромант и мастер Тьмы! И да падут тайны Смерти пред тобой!