Матабар V

Просторный кабинет приветливо встречал теплое, летнее солнце, заглянувшее с коротким вояжем в обычно серые и неприветливые к незнакомцам владения Метрополии.

Широкие окна, протянувшиеся от блестящего, намытого, лакированного паркета вплоть до лепнины, прячущей карнизы высокого потолка, были настолько чисты, что практически сливались с цветущим садом, вид на который открывали единственному обитателю.

Тот сидел за роялем и медленно, спокойно, перебирал клавиши, извлекая спокойную, ненавязчивую мелодию. Та сливалась с лучами солнца, игравшимися на бесконечных корешках книг, заменявших кабинету стены - настолько много их здесь скопилось. Книги лежали аккуратными пирамидами на полу, стопками ютились на единственном письменном столе и послушными рядами верных солдат выстроились среди бесчисленного множества полок и стеллажей.

Двери, по форме напоминавшие окна, бесшумно открылись и в кабинет вошел невысокий человек с немного непропорциональной фигурой, из-за чего отдалено напоминал куклу, сбежавшую прямиком из детского театра.

- Мой господин, - склонился он в низком поклоне.

Тот, к кому он обращался - высокий мужчина в изящном фраке и белых перчатках, не сразу отвлекся от своей игры. Лишь несколькими мгновениями позже он плавно и легко, как птица крылом, взмахнул ладонями и отнял пальцы от белоснежных клавиш.

- Вы смогли отыскать тело Тантовой? - спросил он голосом столь же певучим и мелодичным, как и струны его рояля.

- Нет, мой господин, - низкий человек выпрямился. - Наши люди полагают, что её останки успел забрать кто-то другой.

Музыкант промолчал. Какое-то время он молча разглядывал собственный сад, подставив лицо лучам летнего солнца.

- Продолжай, - произнес он через какое-то время.

- Наши голоса во Второй Канцелярии сообщают, что не знают, находятся останки у них или нет.

- Вряд ли, - спокойным, ровным тоном, возразил музыкант. - Если бы наши недруги нашли её тело, то нашли бы и Ключ. А значит мы бы об этом точно узнали.

- Да, мой господин, скорее всего именно так, - снова поклонился слуга. - Мы подозреваем, что тело находится у кого-то из Шести. Может быть, они хотят что-то получить со своей, если позволите, находки.

- Что-то получить… - в голосе музыканта прозвучала легкая ирония. - У них в руках оказался, как бы глупо это ни звучало, но ключ от всей Империи… Найди его, мой верный слуга. Это наша приоритетная задача. Без Ключа нам придется использовать запасной план, чего бы мне не очень хотелось делать.

- Да, мой господин, - прижав ребро ладони к груди, вновь поклонился низкорослый человек.

- А теперь сообщи мне хорошие новости.

- Да, мой господин, - слуга надел монокль и открыл небольшую записную книжку в кожаной обложке. - Гранд Магистр Аверский, как мы и рассчитывали, передал в завещании все свои исследования Гильдии Магов, так что уже скоро мы получим к ним полный доступ. Вопрос лишь в мотивации нужных людей.

- Постарайтесь решить данный нюанс деньгами, - музыкант протянул руку и стянул с кофейного столика свежую газету. - Жаль, конечно, что нам пришлось убрать Эдварда с доски, но он воздвиг вокруг своего разума слишком высокие и в равной степени утомительные стены из глупого патриотизма… Через несколько лет юный Эдвард со своим военным опытом и мастерством стал бы для нас слишком серьезной проблемой… Впрочем, если не получится купить нужных людей, слуга, то действуйте тонко. Не стоит сразу угрожать их семьям. Попробуйте найти компромат и… впрочем, мне нет смысла объяснять тебе твою собственную работу.

- Я всегда благодарен вам, мой господин, за ваши советы и наставления.

- Старый друг… за прошедшие века меня не прекращает удивлять не только твоя змеиная изворотливость, но и сладость речей… Продолжим о делах. У нас есть уверенность, что нужные нам документы находятся в списке переданного Гильдии Магов?

- Да, мой господин, - слуга поправил монокль и перелистнул страницу. - По нашим сведениям, Аверский оставил все свои гримуары и записи, без исключения. Во всяком случае наши люди не смогли найти в записях Гражданских дел каких-либо расхождений. Все закончилось, мой господин, весьма успешно. Эдвард Аверский убран с доски и не сможет помешать нашим дальнейшим планам, а все его исследования и наработки, в скором времени, окажутся в наших руках.

- Что же, могу только похвалить тебя, мой слуга, за эту находку с Леей Моример. Как и всегда, даже спустя века, твоя манера игры не перестает меня восхищать.

- У меня был лучший учитель, которого только можно пожелать, мой господин.

- И снова лесть, - со спины не было видно, но, кажется, лицо музыканта тронула улыбка.

- Я лишь констатирую факт, мой господин, - слуга закрыл записную книжку и глубоко вздохнул. - Но в игре появилась неожиданная фигура, мой господин.

Ненадолго в кабинете повисла тишина.

- Ты про юного Эгобара?

- Да, мой господин, - не стал отрицать слуга. - Год назад мы уже вели с вами этот разговор. Вы тогда сказали, что потомок Арора не представляет для нас угрозы и…

- И ты сомневаешься в моих словах, слуга? - голос музыканта не сменил своей спокойной интонации, а сам силуэт даже не дрогнул, но… - Или же ты считаешь, что я был не прав?

… но слуга мгновенно рухнул на колени и так сильно прижался лбом к полу, что едва не заставил трещать рейки старинного паркета.

- Мой господин, я ни в коем случае не хотел, чтобы…

- Поднимись, мой верный слуга, - перебил его музыкант, дернув газетным свертком вверх и, порыв ветра с легкостью, будто пушинку, вздернул низкорослого человека на ноги, а затем еще и пригладил образовавшиеся на костюме складки. - Прошли века, но, как и прежде, спешишь пасть на колени… Полагаю, что пес, обученный служить, даже когда больше не осталось и следа от его клетки, все еще помнит, как выполнять команды...

- Мой господин, - глубоко поклонился слуга. - Я не смею оспаривать ваши решения. Мне не ведома вся глубина вашего замысла. Я лишь ваши руки и ваши глаза. Простите мне мою минутную фривольность.

И снова тишина, нарушаемая неслышной игрой лучей света на клавишах рояля.

- Арор Эгобар… как утомительно это имя. Сколько раз он вставал у меня на пути… и даже когда все уже почти получилось с юным Яковым, Арор сумел разглядеть мою ловушку…

Слуга молчал. За прошедшие двести лет он хорошо уяснил, что порой, рядом с его господином, стоит держать язык за зубами.

- И вот его нет, а я все еще вынужден сражаться с его призраком. Прости мне, мой верный слуга, мимолетное заблуждение, вызванное надеждой на то, что, наконец, путь к достижению заветной цели свободен от преград. Видимо судьбой крови Эгобар начертано вставать предо мной… Я признаю, что Ард Эгобар действительно обладает достойным потенциалом.

- Мой господин, мы знаем сразу несколько его уязвимых пятен. Семья в Дельпасе может и находится под защитой второй канцелярии, но за несколько лет мы сможем найти в этой стене бреши.

- Может и найдете… но если кровь Эгобар сильна в этом дитя, то поразив его близких, мы, своими собственными руками, лишь закалим эту необработанную сталь… Нет, мой верный слуга, на данный момент удар по данному, как ты любишь выражаться, пятну, создаст больше проблем, чем принесет пользы.

- Он связал себя крепкими, обоюдными узами с дочерью Орман.

- Орман? Родственница губернатора Шамтура?

- Да, мой господин. Дочь.

- Что же… это хорошо… пока что, Шамтур нужен нам сильным, а его губернатор должен быть сфокусирован на своей работе, а не на душевной травме, но поставь фигуры на доску так, мой слуга, чтобы мы всегда могли использовать этот ход. Однажды он уже сработал с Арором, может быть сработает и с его потомком.

- Хорошо, мой господин, но это займет время.

- У нас все еще есть несколько лет в запасе, слуга. Работай вдумчиво и неспеша. Мы не торопимся. Обидно будет споткнуться в самом конце.

- Да, мой господин, вы правы.

- Сосредоточь внимание на Ключе, слуга. На данный момент это наша приоритетная задача. Нам нужно то, что он отпирает. Это сильно упростит задачу и избавит нас от необходимости использовать вторую заготовку.

- Да, мой господин, - в который раз повторил низкорослый человек. - Но, возможно, нам придется воспользоваться фигурами, которые мы поставили на поле в партии Шестерки.

- Значит мы ими воспользуемся, но тонко. Если должна пролиться кровь, то пусть все будут уверены, что она пролилась в качестве следствия совсем иных причин. Никто не должен знать, что мы ищем Ключ и что он вообще существует.

- Юный Эгобар его, скорее всего, видел.

- Может и видел… - вздохнул музыкант, подпирая подбородок свободной рукой. - Но он не знает, что именно он видел. Хотя ты прав. Один раз я его недооценил. Больше этого не произойдет. Воспользуйся нашими запасными фигурами. Пусть они постараются устранить его с доски.

- Да, мой господин, - слуга снова открыл записную книжку. - Наши голоса во второй канцелярии сообщили о странном движении в архиве.

- В Архиве, значит… Что же, это, рано или поздно, должно было произойти.

- Вы полагаете, что Полковник понял, в какую игру мы играем?

- Вряд ли, старый друг. Если бы Полковник все понял, то мы бы увидели подтверждающие это знаки. Нет. Вряд ли он что-то понял. Но его нюх ищейки воистину великолепен. Так что, возможно, он увидел какие-то части нашей мозаики. Самые уязвимые её точки.

- Живых свидетелей не осталось ни в Горном Хищнике, ни в лабораториях, мой господин.

- Что не мешает им отыскать какие-то следы.

- Мы…

- Не стоит, мой верный слуга, - поднял четырехпалую руку музыкант, обрывая своего собеседника. - За прошедшие два века ты продемонстрировал себя как мой лучший инструмент, но даже самый тонкий нож оставит следы. Их Полковник и попытается отыскать. И, если я правильно понимаю, скорее всего при помощи тех же лиц, которых ты так успешно водил за нос.

- И все же они сумели слишком близко подобраться и к Ключу, и к тому, чтобы раскрыть нас, мой господин. Мы едва было не выпустили Аверского из капкана.

- Согласен, мой слуга. Мы находимся в эндшпиле. И, увы, этот эндшпиль пешечный. Нам остается лишь делегировать и двигать пешки, обеспечив возможность провести одну из них до конечной линии. Думаю, Полковник видит ситуацию точно так же, только с другого рубежа.

- Мы можем одним махом обезглавить их, мой господин. Милар Пнев, Александр Урский, Дин Эрнсон, не говоря уже про Алису Ровневу, все они обладают таким количеством пятен… Я даже представить не мог, что ваш план по неспешному ослаблению Второй Канцелярии приведет к настолько серьезным последствиям. Еще век назад мы бы даже подобраться к ним не смогли бы.

Музыкант лишь усмехнулся.

- Ударить по этим смертным мы всегда успеем, старый друг. Лучше пока давай посмотрим, какие ходы сделает Полковник. Так поймем, что ему известно, а что нет. И, если получится, сможем использовать наши свободные фигуры, чтобы занять его внимание.

- И, одновременно с этим, смахнуть с поля юного Эгобара.

Кажется, музыкант снова улыбнулся.

- Признайся, старый друг, твой порыв как можно скорее избавиться от этого дитя связан с твоей личной историей с Арором.

- Я не задумывался об этом, мой господин, но, возможно, вы, как и всегда, правы.

- Возможно… - повторил музыкант. - Такой же скользкий, как и всегда… Ступай, старый друг. Ищи Ключ и двигай фигуры на их места. Мы ведем в этой партии и пусть так и остается до самого конца.

- Да, господин герцог.

Слуга поклонился и вышел за дверь, а музыкант развернул газету.

Первая полоса “Имперского Вестника”, как и всегда, пестрила броским заголовком, призванным послужить глашатаем и причиной, по которой любознательный гражданин расстанется с парой ксо, чтобы узнать последние новости страны. Пребывая при этом в иллюзии того, что прочтя пару строк, получит осведомленность, а вместе с ней и возможность повлиять на что-то.

Какие поверхностные заблуждения, всегда забавлявшие герцога. И прямо по центру, обрамленное тонкими линиями ровных, печатных строк, на него взирала фотография Его Императорского Величества.

Павел IV в привычной, скромной, строгой одежде, состоящей из черного, сшитого на военный, кавалерийский манер костюма, ботфорт и привычной трости, необходимость в которой вызвана протезом.

Он стоял на трибуне и что-то вещал, обращаясь к целому лесу закрепленных на стойках микрофонов и бушующему морю столичных жителей.

“ДОЛГОЖДАННОЕ ОТКРЫТИЕ ПОДЗЕМНЫХ ТРАМВАЙНЫХ ЛИНИЙ И ЕЩЕ БОЛЕЕ ГРОМКОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ ИМПЕРАТОРА”

“Наконец, после всех злоключений, которые городу пришлось пережить за последние полгода, Метрополия может обрадоваться не только приходу лета, но и появлению нового способа перемещения. Перегруженные трамвайные линии и вечно ломающиеся зимой трамваи уходят в прошлое, а вместе с ними горожане, в самом прямом смысле, спускаются под землю.

Первоначальный проект должен был связать Проспект Восставшего Царя и Рыночную Улицу, но за полгода бесконечных переносов публичного запуска подземных линий Гильдия Инженеров и Каменщиков не сидели без дела и, наконец, жители Нового Города смогут свободно перемещаться в центр, потому что линии уже продлены до Проспекта Нового Времени, где станция откроет свои двери для пассажиров уже к концу этого лета.

Таким образом подземные линии, открытые лишь парой лет позже, нежели их аналог в столице Селькадо, Радане, становятся самым крупным общественным, гражданским сооружением в мире, протяженностью тридцать четыре с половиной километра и семнадцать станций, формирующий сетку из трех перекрестных линий.

Корона и компании-инвесторы обещают кратное увеличение каждые три года, а к концу десятилетия общая протяженность подземных линий должна составить больше ста километров. У строительных экспертов и экономистов, с которыми наша редакция успела проконсультироваться, возникают сомнения справится ли Корона с новым витком индустриализации.

На первый взгляд современные проекты освоения воздушного пространства, строительства новых верфей, а также транспортная реформа, охватывающая всю страну это серьезный вызов не только для казны, но и для всей промышленности Империи.

Для читателей редакция спешит напомнить, что на данный момент протяженность железных дорог Империи составляет немногим меньше пятидесяти тысяч километров, а Корона планирует, за ближайшие десять лет, увеличить данный показатель вдвое. Уже сейчас, насколько нам известно, достроено три крупных завода полного цикла производства тягловых машин.

Возможно, если Парламент справится с принятием закона о публичных слушаниях принятия бюджета Империи, страна узнает в какую стоимость ей обходится данная промышленная гонка с нашими конкурентами, но даже сейчас по косвенным признакам можно понять, что Корона работает на износ.

Разумеется, вся эта работа, создающая сотни тысяч новых рабочих мест и развивающая нашу Незвездную науку, а так же и Звездные технологии, идет лишь на пользу обществу, но не ясны мотивы подобной поспешности.

Впрочем, в высоких кругах ходит опасения, что подобные темпы индустриализации, завязанной на попытку девальвации национальной валюты для обеспечения субъективного выигрыша в интернациональном торговом сальдо, завязаны на аналогичные процессы, протекающие в Братстве Тазидахиана, Селькадо и Кастилии.

Опять же, неоднократно Высочайший Посол Тазидахиана заявлял, что темпы индустриализации, в том числе и военного-оборонного комплекса Братства, не направлены на юг. Братство лишь опасается все более жестких заявлений со стороны Урдавана. Северяне пытаются инициировать процесс пересмотра договора, регулирующего общее пользование Братства и Урдавана соединяющей их Китовой Гаванью. Наша редакция напоминает, что по Международному Договору о Морской Территории от 237 года от Падения Эктасса устанавливает, что Китовая Гавань является неотъемлемой частью Братства Тазидахиана, которое, за определенную плату, позволяет Урдавану ей пользоваться, но запрещает размещение или присутствие военного флота.

Вот только промышленный потенциал Братства в несколько раз превосходит не только по объему производство то, чем обладает Урдаван, но также и в темпах развития, приближаясь к таковым у Империи, а по некоторым пунктам и опережая.

Возможно, Павел IV хочет войти в историю как первый Император, который добьется технологического превосходства нашей страны над соседями?

Остается лишь гадать. Гадать и наблюдать за ростом биржевых цен на уголь, сталь, дизель, газ, нефть и Эрталайн.

Это что касательно подземных трамвайных линий Метрополии.

А теперь о, не побоюсь данной характеристики, громогласном и шокирующем заявлении Императора. Далее прямая цитата

……

{“

Начало цитаты.

Для облегчения нагрузки на предприятия и дельцов, на совещании с представителями Гильдий, было предложено перевести обязанность содержания страховых контрактов на плечи короны с обязательным отчислением взносов производств в новый, предполагаемый фонд. Мною, Императором Павлом IV данный вопрос был тщательно рассмотрен, и я пришел к следующему выводу.

Система, которую мы ввели двадцать лет назад, начинает постепенно изживать себя. Страхование, отданное на откуп частным рукам, приводит к тому, что нашим органам исполнительной власти приходится тратить невероятные усилия на борьбу с нечистоплотностью и разного толка махинациями.

Поэтому, приняв во внимание заявление уважаемых представителей Гильдии, я визирую представление Парламенту о создании Фонда Гражданского Здоровья.

Со следующего финансового квартала, каждое предприятие будет обязано перечислять в данный фонд определенный процент своей чистой прибыли, который будет, в свою очередь, рассчитан по прогрессивной шкале.

Данный налог заменит необходимость предприятия заключать прямые контракты со страховыми конторами. Само данное страхование станет для граждан полностью добровольным, потому как, основываясь на средствах Фонда Гражданского Здоровья, который будет наполняться на основе половина-на-половину и на каждый экс от предприятий, Корона вложит свой экс. Так вот. На средствах данного Фонда будет основываться Имперское Индивидуальное Страхование каждого гражданина нашей родины. Вне зависимости от возраста и происхождения. Люди и Первородные.

В каждой больнице и госпитале, построенных за прошедшие десятилетия на средства Короны, будут открыты новые приемные отделения, что создаст запрос в не менее чем семьдесят тысяч новых врачей самых разных профилей. Но, самое главное в том, что уже со следующего календарного года, каждый гражданин Империи сможет быть уверен, что Корона не оставит его в беде и его здоровье и жизнь находятся в приоритете, находятся под защитой. Потому как данное медицинское страхование будет абсолютно бесплатно для граждан.

Частные страховые конторы смогут привлекать клиентов на добровольной основе. Так же, как и построенные ими госпитали и лечебницы. В данном ключе изменений не произойдет. Граждане смогут выбирать, что им больше по душе.

Конец цитаты.

”}

Остается надеяться, что Корона осознает нагрузку на Казну, которую создает. Хотя после экспроприации половины активов компании Бри-и-Мэн, в результате, на мой взгляд, загадочной кончины Тревора Мэн, а так же полного перехода имущества Энса Ортарского, погибшего в том же инциденте, так же в собственность Короны возникает предположение, что средства у Казны найдутся и на новый виток индустриализации с опережающими общемировые темпы, а так же на продвижение политики социального обеспечения самых широких слоев гражданского населения.

Остается только гадать совпадением ли оказалось, что на дирижабле, по иронии врезавшемся в башню Казначейства, находился едва ли не весь цвет оппозиции. Возможно, чуть больше деталей мы узнаем на открытом слушании посмертных обвинений почивших Тревора Мэн и Энса Ортарского в государственной измене, что и позволило Короне начать процесс экспроприации их собственности.

Родственники погибших надеются, что чаша весов правосудия склонится в их сторону, но, учитывая заявления Его Императорского Величества, можно предположить, что у Короны и Черного Дома имеются неопровержимые доказательства и запущенные процессы перехода собственности подозреваемых уже не остановятся. В любом случае, когда Павел IV сделал данное заявление, я впервые за долгое время увидел, как несколько десятков тысяч столичных жителей еще десять минут провожали Императора непрекращающимися овациями. Как всем нам хорошо известно, на протяжении долгих лет медицина являлась больной темой, о который мы часто шептались в тесных компаниях друзей и знакомых.

Стоит отдать должное Короне за столь решительный подход к, простите мне мой каламбур, лечению застарелой раны. Вот только иллюзия того, что данный процесс обойдется для граждан бесплатно, скоро пройдет. Конечная стоимость продукции обязательно включит в себя расход на новый налог. Да, Корона явно пытается смягчить данный процесс изменением подхода к обязательному страхованию, но что-то мне подсказывает что заимствованная из Конфедерации Свободных Городов “прогрессивная шкала налоговой нагрузки”, в результате, приведет к тому, что самые успешные из предприятий встретятся с новой, неожиданной нагрузкой.

К чему все это приведет мы увидим уже через несколько лет.

Репортаж подготовил

Старший Магистр Экономических Наук

Эриозем Клочков.

Примечание:

Мнение автора может не совпадать с мнением редакции. ”

Герцог отложил в сторону газету и, сложив пальцы домиком, посмотрел за окно. Там, в саду, под ласками ветра качались бутоны синих роз.

- Шесть сотен лет минуло с тех пор, как мы начали войну, о мерзкая кровь Агров, - тихо, едва слышно, то ли прошипел, то ли проскрипел, то ли прорычал тот, кто выглядел как человек. - Павел… я совсем не делал на тебя ставок. Но ты сумел выбраться из Фатийского капкана. Благодаря крови Эгобар…А теперь на твоей стороне вновь - кровь Эгобар. Так же, как и тогда, у крепости Пашер, а ведь я был так близок… Забавная ирония… Что же, Павел, раз уж ты и твой мерзкий род все еще жив, то развлекайся. Пытайся. Барахтайся в моей паутине. Так интересней. Мне. А тебе будет чем заняться перед тем, как я прерву род Царей Агров и, наконец, закончу нашу войну. Закончу победой.

Музыкант небрежно смахнул газету на пол и, развернувшись к роялю, продолжил играть.

Глава 1

Арди смотрел на то, как Тесс во сне пыталась закутаться в спальный мешок, будто это не набитый гусиным пухом конверт, а обычное одеяло. У неё, разумеется, ничего не получалось, из-за чего девушка забавно хмурила свой маленький, курносый нос.

Тесс…

Его невеста…

Её лицо порой щекотали высокие травинки, смиренно обступившее временное ложе. Рядом трещал костер, порой отбрасывая искры, тухнущие еще до того, как касались травы или спальника. Несмотря на наступившее лето, ночи в степи все еще могли удивить холодными ветрами. И, чем ближе к Алькаде, тем вероятнее, что они таки удивят.

Ардан повернулся на восток, где солнце поднималось над горизонтом, отгоняя мерцающую драгоценными камнями густую, темную ночь, попутно поджигая степь отрадными отсветами теплого пожара.

Ветер обдувал лицо юноши, прижимавшего к ногам посох, выточенный из ветки родного дуба.

Уже сутки они скакали по степи в компании соколов, парящих в вышине и редких волков, воющих где-то на границе слышимости уха матабар. Ардан, порой, выл им в ответ, чтобы волки знали, что здесь нет добычи, лишь еще один охотник, не ищущий сражения за тропы или пищу.

Арди надеялся, что они, в той же манере, любуясь красотами летних простор, утопающих в полевых цветах и траве, накрытых лазурным шелком высокого неба, без всяких происшествий доберутся к вечеру до Дельпаса.

Надеялся, но понимал, что вряд ли им хоть раз так повезет.

В целом - не зря.

Прошлым вечером он сделал предложение, получив столь вожделенный ответ “да”, а теперь сидел на страже. Так же, как когда-то давно, сидел Эргар. И, как говорил Милар, “одно дело знать что-то, а совсем другое - понимать”.

И теперь Арди понимал, почему Эргар так делал.

- Арди?

Тесс, щурясь после сна, прикрыла глаза ладонью, спасаясь от метких лучей солнечного пожара, приподнялась на локте.

- Что случилось? - спросила она, мигом сгоняя с себя остатки сна, стоило только ей рассмотреть сосредоточенное лицо жениха.

- С юга к нам движутся всадники, - ответил Ардан, не видя смысла скрывать правду. - Будут здесь через четверть часа.

Тесс, расстегнув пуговицы спального мешка, поднялась на ноги, потянулась и вгляделась в указанное направление.

- Я ничего не вижу, кроме травы, - начала было она, а затем осеклась. – Ох, прости.

Девушка заозиралась по сторонам и подошла к мирно пасущимся лошадям, арендованным в Пресном. Привязанные к колышкам, они щепали траву и ни о чем не переживали.

- Может нам поспешить?

- На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, - покачал головой Арди. - У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.

Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.

- А там…

- Маршалы.

- Ты уверен?

Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс и слегка прищурился.

- Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, - Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.

Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.

- Скорее всего они увидели наши следы, - продолжил Арди.

- Но зачем маршалам нас преследовать?

- Понятия не имею, - честно ответил Ардан.

Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (или бандитов) не присутствовало Синего Звездного Мага, то переживать действительно не о чем. Кроме, разве что того, что Тесс, возможно, придется стать свидетельницей не самой приятной сцены. И это всего через сутки после того, как они вышли из вагона…

Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трех звездного, военного мага, Ардан не то, что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.

Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.

- Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, - произнес он тихонько. - Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.

Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному “убежищу”. Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.

В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо маршалы уже продолжительное время не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержано относились к трате питьевой воды.

Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.

От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам - без малого целый Лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.

И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.

Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.

- Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, - как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. - Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.

Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс и только едва ли не через половину минуты, поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.

- Что вы здесь делаете, господин маг? - спросил он и даже голос звучал каркающе.

Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.

По закону, маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.

В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.

Йонатан Корносский не в счет.

- Меня зовут Ард Эгобар, - представился юноша. - Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.

У Арди ни имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.

- В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? - седые брови Лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. - Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?

- Мы спешим и… - Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. - я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.

- Спешите, значит…

Маршал скрестил руки, опершись запястьями на рожок седла. Он внимательно следил за каждым движением Арда, попутно не забывая разглядывать лицо, особенно акцентируя внимание на верхней губе юноши.

- Я могу предоставить разрешение на передвижение по Империи, - поспешил опередить очевидный вопрос Арди. - И все мои бумаги, касательно лицензий и других вопросов, которые у вас могут возникнуть в связи с тем, что я отношусь к Первородным.

- Ха… говорите, господин маг, как заправский юрист, - маршал сплюнул на землю. Не потому, что проявлял неуважение, а просто по привычке - во рту часто першило из-за пыли. - Меня зовут лейтенант Ризац Клорко, а там мои люди, - маршал указал себе за спину. - Не буду утруждать вас, господин маг, их званиями и тем набором звуков, которым матушка в детстве кликала… А ваш покой я потревожил по той причине, что в последние месяцы на пути от Дельпаса до Пресного стали пропадать люди. Включая ковбоев на выпасе, переселенцев и даже наших собственных сослуживцев.

Арди нахмурился. Бандиты, обычно, редко когда искали себе лишних проблем, так что старательно избегали что ковбоев, что маршалов, предпочитая иметь дело с караванами переселенцев, сэкономивших на своей безопасности. А еще устраивая рейды на новые поселения, как грибы, растущие вдоль популярных трактов и фермы, которые занимали все больше и больше плодородных земель равнины.

Совсем другое дело…

- Орки?

- Орки, господин маг, орки, - несколько раз кивнул маршал.

- Лошади орков куда крупнее наших, господин маршал. И ни я, ни моя спутница, на них не похожи. Так что я не понимаю, зачем вы скакали за нами пол ночи. И, категорически вас прошу отдать распоряжение вашим людям, чтобы они убрали револьверы обратно в кобуры. У вас нет ни единой причины обнажать оружие в нашем присутствии. Мы не проявляем враждебности и готовы оказать содействие в любом вашем законном требовании.

Лейтенант смерил Арда очередным оценивающим взглядом. Если бы Арди находился в данный момент один, то его нисколько бы не беспокоила манера маршалов вести себя так, будто они в любой момент готовы пристрелить любого, кто вызовет у них сомнения в своей благонадежности (потому что, в прериях, все так и обстояло), но с ним была Тесс. И её спокойствие и безопасность беспокоили Арди куда больше, нежели уклад жизни прерий.

- Убрать оружие, господин маг? - фыркнул лейтенант и в его голос нанесла визит колкая ирония. - Слухи о заносчивости магов вовсе не слухи? Или вы так выделываетесь перед вашей спутницей? Поспешу сообщить вам, юноша, что перед дамами удаль надо демонстрировать совсем в иной плоскости.

- Возможно, маршал Клорко, но я все еще настоятельно прошу вас отдать распоряжение убрать оружие, - настоял Арди. - Вы не предъявили мне никаких документов, так что я никак не могу знать, что вы не сняли вашу форму с тех самых, исчезающих маршалов.

- Да ты совсем охуе…

Начал было кто-то в отряде, но его прервал Клорко.

- Я на своем веку уже видел несколько обладателей крупицы крови матабар, юноша. Вы ведь можете слышать, как бьется мое сердце?

- Могу.

- Тогда вы знаете, что я не вру.

- Знаю.

- Зачем тогда лезете на рожон? Неужели действительно выделываетесь? Вы не похожи на безрассудного идиота, у которого нижний мозг работает лучше верхнего.

И действительно… наверное, даже полгода назад, Арди бы себя так не вел. Но после всего того, что произошло в столице, он начал видеть некоторые вещи под совсем иным углом. И если у него имелась возможность не ставить Тесс под пусть даже и предполагаемую линию огня, он собирался ей воспользоваться.

Но маршал явно спрашивал не из пустого любопытства. В той же степени, в которой Арди не испытывал особого доверия к собеседнику, точно так же и лейтенант Клорко не спешил откланиваться. По какой-то, лишь ему известной, причине.

Арди потянулся к внутреннему карману пиджака и, едва не вызвав вбитые Аверским рефлексы, маршал Клорко молниеносно направил на него револьвер и взвел курок.

- Без лишних движений, нелюдь.

Тесс, все это время молчавшая, едва было сдержала гневный выкрик. Арди этого не видел. Просто услышал как сбилось с ритма её сердце.

Аккуратно, двумя пальцами, Ардан вытащил свое удостоверение. И только на свет появился черный, кожаный чехол для документов, украшенный гербом империи, как несколько маршалов изрядно побледнели лицом. Несколько, но не все.

Маршал Клорко, к примеру, даже бровью не повел.

- Капрал Ард Эгобар, младший дознаватель второй канцелярии, - на сей раз Арди представился полностью. - Зеленая звезда.

- Плащ, значит… почему сразу не представился, капрал?

- Потому что Плащи, маршалы и стражи испытывают взаимную неприязнь, а вы и так на взводе.

Клорко цокнул языком и… так и не убрал револьвера, и не отдал приказа остальным вернуть железно в кобуры.

- Буду откровенен, лейтенант, мне очень не нравится, что теперь вы открыто направляете на меня оружие.

- Буду откровенен, капрал, мне категорически насрать, - скривился лейтенант. - Но, по доброте душевной - каждый раз, перед нападением орков, видят нескольких всадников. Людей. Или полукровок. Выжившие не очень уверены в том, что видели и их слова порой противоречат друг другу.

- Замечательно. Очень рад, что вы ведете расследование, - Ардан убрал удостоверение и, показательно, опустил посох на землю. - Как вы могли убедиться, мы не имеем никакого отношения к предмету вашего интереса. Предлагаю продолжить наше с вами путешествие… в разных направлениях.

- Н-да? - в очередной раз сплюнул маршал. - А я вот предлагаю вам, капрал Эгобар, проследовать за мной на ближайшую станцию, дабы мы могли проверить все сказанное вами. А еще убедиться, что ваша спутница действительно ваша невеста, а не кто-то другой.

Ардан устало вздохнул.

- Вы ведь знаете, что я не вру.

- Знаю.

- И вы и так собирались возвращаться на станцию. У вас пустые бурдюки, а в мешках для провианта только последние остатки уже не очень свежей пищи. Я чувствую запах гнили.

- И снова вы правы, господин Плащ.

Арди поднял взгляд на лейтенанта.

- Вы ведь просто злоупотребляете своим положением, лейтенант…

- Может быть и так, господин маг, а может быть мне не нравится, что на моей земле разгуливает и позволяет себе вольности всякая нелюдь, - без особой злобы, но искренне произнес маршал.

И опять же, будь Ардан один и не спеши он в Дельпас, то спокойно бы отправился следом за лейтенантом Клорко. Он мог его понять. Какое-то время степь терзали клыки орков, а маршалы с ними боролись. Люди с Первородными. Так что маршал просто искал повод отвести душу и, как нельзя кстати, ему попался пусть и совсем иного толка, но Первородный.

Арди не первый раз сталкивался с подобным поведением и успел к нему изрядно привыкнуть.

- Вы ведь знаете, лейтенант, что я имею право использовать против вас любые контрмеры, которые сочту нужным?

- Знаю, Плащ. Но нас шестеро, нелюдь. А у вас лишь две звезды и я что-то не вижу на ваших пальцах накопителей. Думаете, что справитесь со всеми нами? Мне вот кажется, что если вы хоть немного приподнимите посох, то мы тут же пристрелим вас на месте, как собаку. Так что просто выполняйте приказ и следуйте за нами. Хватит вам уже выделываться перед вашей… госпожой.

Ардан посмотрел в глаза маршалу, попутно контролируя свой Ведьмин Взгляд. У него не имелось ни единого желания погружаться в утомленный службой разум Клорко.

- Поверьте мне, маршал, вы не вызываете у меня ничего, кроме незначительного раздражения, которое я списываю на длинную дорогу.

Арди не блефовал. Причем к собственному на то удивлению. Меньше года тому назад, при нападении странных “бандитов” на поезд, когда те то ли перепутали Бориса с ним, а может и нет, Ардан едва не отправился к праотцам.

А теперь он обладал полной уверенностью в том, что даже если кто-то из маршалов и успеет выстрелить, то это, во-первых, станет последним, что маршал сделает в своей жизни, а во-вторых, не повлечет за собой ровным счетом никаких последствий.

Кроме, разве что, как говорил Милар, очередной бумажной волокиты. С другой стороны, кто вообще узнает о том, что произошло посреди степи? Арди может позвать не так уж далеко ушедшую стаю волков и те растащат тела маршалов быстрее, чем тех хватятся на станции.

Почти минуту они с маршалом молча смотрели друг другу в глаза, после чего Клорко поднял раскрытые ладони.

- Простите, капрал Эгобар, видимо у меня совсем дурацкий юмор, который, как известно, вторая канцелярия совсем не понимает. Разумеется, никто вас не задерживает. Но, раз уж вы держите путь в Дельпас, то не будете против, если мы поедем вместе? Наша станция, как вы знаете, в том же направлении.

Ардану не требовалось слушать сердце маршала, чтобы знать, что тот не врал. Опорная станция маршалов данного участка действительно находилась в стороне Дельпаса.

- Нет.

- Что простите? - на сей раз Клорко действительно оказался удивлен.

- Вплоть до самой ночи вы останетесь здесь, господин Клорко, - Ардан приподнял левую ладонь и с его губ сорвалось облачко пара, а по земле зазмеились широкие полосы льда, которые взвились длинными иглами под животами коней. Несколько из них испуганно заржали и поднялись на дыбы, угрожая скинуть всадников, но стоило Ардану произнести на языке зверей. - Вы для меня не добыча, - как те мгновенно успокоились и… принялись жевать траву, чем вызвали еще большее удивление маршалов. - Мне не нужен посох, чтобы… И вы все еще пытаетесь злоупотреблять своим положением. Ваша компания будет неприятна ни мне, ни моей спутнице. Так что убедительно вас прошу, искренне проявляя понимание вашей ситуации и взвинченности, остаться здесь. Просто чтобы избежать какого-то неприятного для нас всех недопонимания.

На самом деле, в разгар лета, посреди прерий, Арди вряд ли бы смог повторно призвать хотя бы самый малый осколок Имени Льда и Снегов, но маршалы-то об этом не знали.

И теперь уже лейтенант Клорко, в той же манере, что и Ардан недавно, показательно аккуратно, двумя пальцами, поднял свой револьвер за рукоять и убрал обратно в кобуру.

Точно так же поступили и его люди.

- Господин Эгобар, - лейтенант Клорко дотронулся двумя пальцами до полы шляпы. - Госпожа Орман. Пожалуй, мы задержимся здесь немного, чтобы перевести дух, а вы езжайте дальше. Увы, у нас не получится провести остаток пути вместе. Наши кони слишком устали.

Ардан молча кивнул и, не переживая, что ему выстрелят в спину, развернулся, дошел до лошади, вскочил в седло и повел поводья в сторону.

Только когда маршалы скрылись за их спинами, Тесс выдохнула и возмущенно воскликнула.

- Это просто невообразимо, Арди! Возмутительно! Какая наглость! Какая низость! В Метрополии… да даже в Шамтуре они уже завтра лишились бы своих жетонов и отправились под суд!

- Да, но это Предгорная Губерния, Тесс, - с немного печальной улыбкой, ответил Ардан.

Тесс еще какое-то время возмущалась, пока они не ускорились и не замолчали, чтобы не откусить себе случайно языки. Остаток пути они действительно проделали в спокойствии, а Арди уже не мог дождаться, когда сможет вновь обнять брата, поцеловать мать и познакомить их с нахмуренной, разъяренной, но такой замечательной невестой.

Спящие Духи!

У него теперь есть невеста.

Звучало как нечто столь же невероятное, как истории прадедушки.