Мавури Майа Мей

Пролог.

Эпоха Дракона. Годы текли медленно, словно густая смола, и вот уже почти два столетия Суан Джао, Глава Совета Мурим, непоколебимый сильнейший, Бессмертный мастер, наблюдал за изменчивым ликом гор через круглое окно своей резиденции. Седина, словно первый снег, щедро покрыла его длинные волосы и бороду. Заплетенные в толстые, непокорные косы, они вились словно змеи, послушные лишь невидимым потокам ветра.

Резиденция Главы Совета, расположенная на самой вершине горы, дышала величием и спокойствием. Каменные стены, поросшие мхом, хранили в себе шепот веков, а резной орнамент на балках и колоннах рассказывал легенды о героях прошлого. В воздухе витал едва уловимый аромат сосны и влажной земли.

Суан Джао всегда был един с природой. Он любил сады, наполненные диковинными растениями, привезенными из самых отдаленных уголков Мурима. Его собственная комната была украшена многочисленными бонсай, крошечными деревьями, выращенными с любовью и заботой. Посреди комнаты, словно живое воплощение его души, располагался миниатюрный бамбуковый сад, где он любил медитировать, сливаясь с шелестом листьев и журчанием крошечного ручейка.

Почти сто лет он шел к месту Главы Совета Мурим. Его путь начался в жалкой школе в монастыре Боевого Журавля, месте, где обучали лишь базовым техникам и где каждый день был битвой за выживание. Но уже тогда в его сердце горел неугасимый огонь, стремление к совершенству, к познанию истинной силы. Суан Джао не хотел повторять за другими. Он стремился создать свой собственный стиль, уникальный и неповторимый, и потратил многие годы на поиски древних свитков, пыльных манускриптов, хранящих в себе забытые знания.

И он его создал. Непоколебимый стиль боевого искусства, который никто, кроме него самого, не смог освоить в полной мере. Его Песнь Ветров. Искусство, требующее не просто владения техникой, но и абсолютного слияния с природой. Нужно буквально стать ветром, почувствовать его дыхание, уловить малейшие изменения, и только тогда стиль покорится.

Он помнил, как долго и упорно он работал над созданием и усовершенствованием Песни Ветров. Бесконечные часы медитаций, годы, проведенные в горах, в лесах, в пустынях, в поисках гармонии с окружающим миром. Он учился у птиц, парящих в небесах, у деревьев, стойко переносящих бури, у рек, неустанно стремящихся к океану.

Его путь был тернист и полон опасностей. Он сражался с могущественными противниками, преодолевал коварные ловушки, пережил предательства и потери. Но ничто не могло сломить его дух. Он всегда помнил о своей цели – объединить разрозненные школы и кланы Мурима, защитить их от внешних угроз, вернуть им былое величие.

И ему это удалось. Он объединил жалкие монастырские школы и возвел их мастеров к величию, где каждый открыл свой собственный стиль, опираясь на основы, заложенные Суан Джао. Вернулись из небытия забытые кланы, вновь заявив о себе во всеуслышание. Мурим расцвел под его руководством, став сильнее и могущественнее, чем когда-либо.

Но теперь… теперь, когда он достиг всего, о чем мечтал, его мучили сомнения. А дальше что? Что теперь? Он создал несокрушимую систему, но сам чувствовал, как его силы покидают его. Он вывел Мурим на новый уровень, но сам не мог насладиться плодами своей работы.

Суан Джао тяжело вздохнул, и его плечи поникли. Он провел рукой по рубцу шрама на груди, ощущая сквозь ткань одежды твердую, неровную поверхность. Пять лет назад его поразили стрелой, отравленной редким и смертоносным ядом, разрывающим даньтянь – энергетический центр человека. Он помнил жгучую боль, охватившую его тело, как яд, словно голодный зверь, начал пожирать его энергию.

Лишь благодаря своему мастерству, благодаря слиянию с природой, Суан Джао удалось сдержать яд и не дать ему распространиться по всему телу. Он использовал Песнь Ветров, чтобы замедлить метаболизм, чтобы окружить яд потоками энергии, чтобы заточить его в шраме на своей груди.

Но это была лишь временная мера. Яд постепенно, но неумолимо продолжал разрушать его тело, отравляя его энергию, ослабляя его силы. Он чувствовал, как с каждым днем ему становится все труднее контролировать Песнь Ветров, как его тело медленно, но верно превращается в тюрьму.

Он знал, что его время подходит к концу. Вопрос был лишь в том, сколько ему еще осталось. Месяцы? Недели? Дни? Он не боялся смерти. Он видел ее слишком много раз, чтобы бояться. Но он боялся того, что случится с Муримом после его ухода. Он боялся, что его труды окажутся напрасными, что все, что он построил, рухнет, как карточный домик.

Суан Джао подошел к миниатюрному бамбуковому саду и опустился на колени перед ним. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на шелесте листьев, на журчании ручейка. Он попытался слиться с природой, почувствовать ее силу, ее мудрость, ее вечность.

Но яд в его теле мешал ему сосредоточиться. Он чувствовал его присутствие, как темное пятно в его сознании, как постоянную, ноющую боль в его теле. Он знал, что ему нужно что-то делать. Он не мог просто сидеть и ждать смерти. Он должен был найти способ избавиться от яда, найти преемника, который сможет продолжить его дело.

Он открыл глаза и посмотрел на бамбук. Он заметил, что один из побегов начал увядать. Он протянул руку и коснулся его. Листья были сухими и ломкими. Он почувствовал, как в его сердце зародилась печаль.

Он знал, что этот побег – это он сам. Увядающий, умирающий. Но он также знал, что рядом с ним растут другие побеги, молодые, сильные, полные жизни. Они – будущее Мурима.

Он встал с колен и подошел к столу, заваленному свитками и документами. Он начал перебирать их, пытаясь найти что-то, что поможет ему решить его проблемы. Он искал лекарство от яда, способ передать свои знания и навыки, способ обеспечить будущее Мурима.

Он читал свитки, изучал древние трактаты, анализировал политические отчеты. Он работал дни и ночи напролет, не обращая внимания на усталость и боль. Он знал, что у него осталось мало времени, и он должен использовать его с умом.

В один из дней, когда он был особенно измотан, к нему в комнату вошел его ученик, молодой и талантливый воин по имени Ли Вэй. Он был одним из лучших учеников Суан Джао, и он питал к своему учителю глубокое уважение и преданность.

- Учитель, вам нужно отдохнуть, – сказал Ли Вэй, глядя на измученное лицо Суан Джао. - Вы работаете слишком много. Это вредит вашему здоровью.

Суан Джао посмотрел на Ли Вэя и улыбнулся слабой улыбкой.

- Я знаю, Ли Вэй, – сказал он. - Но у меня нет времени на отдых. Есть много дел, которые нужно закончить.

- Но учитель, – сказал Ли Вэй, – вы не можете все сделать сами. Позвольте мне помочь вам. Я готов сделать все, что вы попросите.

Суан Джао посмотрел в глаза Ли Вэя и увидел в них искренность и готовность помочь. Он понял, что Ли Вэй – это тот, на кого он может положиться. Он – тот, кто сможет продолжить его дело.

- Хорошо, Ли Вэй, – сказал Суан Джао. - Я принимаю твою помощь. Но ты должен знать, что задача, которую я тебе поручу, будет очень сложной и опасной.

Ли Вэй кивнул.

- Я готов к любым трудностям, учитель, – сказал он. - Я не боюсь ничего, пока я делаю это для вас.

Суан Джао взял со стола свиток и протянул его Ли Вэю.

- Вот, возьми это, – сказал он. - В этом свитке описано лекарство от яда, который поразил меня. Но ингредиенты для этого лекарства очень редкие и их трудно достать. Ты должен отправиться в путешествие и найти их. Но будь осторожен, Ли Вэй. Есть люди, которые не хотят, чтобы я выжил. Они попытаются остановить тебя.

Ли Вэй взял свиток и поклонился Суан Джао.

- Я не подведу вас, учитель, – сказал он. - Я найду лекарство, чего бы мне это ни стоило.

Суан Джао смотрел, как Ли Вэй покидает комнату. Он знал, что это его последняя надежда. Он верил в Ли Вэя, но он также знал, что шансы на успех невелики.

Он снова подошел к окну и посмотрел на горы. Он почувствовал, как ветер играет с его волосами, как солнце согревает его лицо. Он закрыл глаза и попытался насладиться последними мгновениями жизни.

Он знал, что его время подходит к концу. Но он не боялся. Он прожил долгую и насыщенную жизнь. Он совершил много ошибок, но он также сделал много хорошего. Он оставил свой след в истории Мурима.

Он открыл глаза и посмотрел на небо. Он увидел, как в небе парит орел. Он почувствовал, как в его сердце зародилась надежда. Он знал, что Мурим будет жить. Он знал, что его наследие будет продолжено.

Он улыбнулся слабой улыбкой и закрыл глаза. Он был готов к смерти. Он был готов к встрече с вечностью.

Эпоха Дракона давила на плечи, словно гора. Эпоха, когда легенды о бессмертных мастерах и непостижимых техниках кунг-фу казались выцветшими картинками из древних свитков. Эпоха, когда Мурим – сообщество культиваторов, хранителей боевых искусств – медленно угасал, раздираемый внутренними распрями и внешними угрозами.

Ли Вей стоял на краю этого увядания, сорокалетний мужчина, в чьих волосах не было ни единого проблеска седины. Его лицо, обрамленное строгими черными прядями, выражало сосредоточенность и скорбь. Он был единственным верным учеником Суан Джао, главы Совета Мурим, человека-легенды, чье имя шептали с благоговением и страхом. Суан Джао, непоколебимый бессмертный мастер, единственный, кто в совершенстве владел стилем Песнь Ветров – техникой, рожденной его гением и пропитанной вековой мудростью.

Ли Вей потратил годы, пытаясь постичь Песнь Ветров, но так и не смог до конца уловить ее суть. Он был силен, его навыки отточены до блеска, но ему не хватало чего-то неуловимого, той искры, которая отличала мастера от простого бойца. Впрочем, сейчас это не имело значения. Сейчас его единственной целью было спасти жизнь своего учителя.

В небольшом, потрепанном временем алхимическом мешочке, висевшем у него на поясе, он хранил последние ингредиенты для противоядия. Экстракт когтя лунного волка, слезы черного дракона, пыльца цветка бессмертия – компоненты, добытые с неимоверным трудом в самых опасных уголках Мурима.

- Пять лет… – пронеслось в голове Ли Вея. Пять лет назад кто-то осмелился отравить Суан Джао. Пять лет борьбы, отчаяния и надежды. Пять лет, когда неумолимо угасал источник силы и стабильности Мурима.

Он остановился, стиснув кулаки. Ярость, холодная и жгучая, пронзила его.

– Поверить не могу, что кто-то посмел отравить мастера! – прошептал он, и голос его дрожал от гнева. – Мастер, он ведь сделал все для объединения разрозненного и увядающего Мурима! Неблагодарные предатели!

Внутренний голос подсказывал, что за этим отравлением, скорее всего, стояли кланы из Демонического культа. Странные, отшельнические общины, практиковавшие культивацию, кажущуюся чуждой большинству членов Мурима. Они жили обособленно, избегая конфликтов и держась в тени. Доказательств не было, и обвинить их напрямую было невозможно. Да, их методы культивации вызывали споры, но когда-то и Мурим практиковал подобные вещи в далеком прошлом, как рассказывал Мастер.

Демонический культ… Они всегда были загадкой для Ли Вея. Несмотря на зловещее название, они вели вполне мирный образ жизни. Их влияние было ощутимо, но скрыто, словно течение под толщей воды. Их козни невозможно доказать, их мотивы – понять.

Ли Вей вздохнул, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для размышлений о политике и интригах. Главное – спасти Мастера.

Главная резиденция главы Совета Мурим, известная как "Небесный Пик", располагалась на самой вершине одной из гор, возвышающейся над облаками. Лишь по узкой, извилистой тропе, словно вырезанной прямо в скале, можно было добраться туда.

Преодолевая последние метры подъема, Ли Вей ощутил знакомое покалывание на коже – признак мощной энергии, исходящей от Мастера. Эта энергия была слабее, чем раньше, но все еще ощутима.

Он толкнул тяжелую деревянную дверь, инкрустированную перламутром. Комната встретила его тишиной и умиротворением. Яркий дневной свет проникал сквозь большие окна, освещая стены, украшенные изображениями древних драконов, и пол, покрытый мягкими циновками татами.

В углу стоял искусно выполненный бонсай, его крошечные ветви тянулись к свету, словно в поисках жизни. Посреди комнаты располагался миниатюрный сад бамбука, где тонкие стебли качались в такт невидимому ветру.

И посреди этого сада, в позе лотоса, медитировал Суан Джао. Двести лет, отмеченных сединой в волосах и длинной, ухоженной бороде. Его лицо, испещренное морщинами, отражало мудрость прожитых лет и печать неизлечимой болезни.

Ли Вей подошел к своему учителю и склонился перед ним в глубоком поклоне – традиционной позе сейдзи, выражающей уважение и почтение.

– Мастер, я принес все, что вы просили, – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно.

Суан Джао не ответил. Его глаза оставались закрытыми, губы чуть приоткрыты. Ли Вей почувствовал легкое беспокойство. Мастер обычно приветствовал его, говорил несколько слов напутствия.

Внезапно Ли Вей ощутил легкое дуновение ветра, прикоснувшееся к его лицу. Этот ветер был странным – не естественным, а словно сотканным из энергии. Он пронзил его насквозь, заставив застыть на месте.

В одно мгновение Ли Вей понял. Понял, что происходит. Понял, что слишком поздно.

Он подскочил к мастеру, протягивая руку, намереваясь коснуться его, проверить пульс. Его пальцы дрожали.

– Мастер? – прошептал он отчаянно.

Но было уже поздно. Суан Джао, сидя в медитации, неподвижный, словно каменная статуя, навсегда ушел из мира живых. Его лицо оставалось спокойным и умиротворенным, словно он просто заснул. Лишь тонкая ниточка крови, сочившаяся из уголка его губ, свидетельствовала о том, что смерть пришла не мирно.

Ли Вей опустился на колени, охваченный отчаянием. Голова кружилась, в ушах звенело. Он не мог поверить. Не мог принять. Мастер… ушел.

Все, что он делал, все его усилия, все его надежды – все оказалось тщетным. Он не смог спасти своего учителя. Не смог защитить того, кто был ему отцом, наставником, другом.

Его взгляд упал на алхимический мешочек. Ингредиенты для противоядия… Теперь они были бесполезны.

Ярость, которая до этого клокотала где-то внутри, вырвалась наружу, словно извергающийся вулкан. Он стиснул кулаки до боли, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Предатели! – закричал он, и его голос сорвался. – Я отомщу за вас! Я найду тех, кто убил Мастера, и заставлю их заплатить!

Слезы, горячие и жгучие, покатились по его щекам. Он плакал не только о потере, но и о собственной беспомощности. Он был учеником Суан Джао, гордостью Мурима, но он не смог спасти своего учителя.

Он поднял голову, стирая слезы тыльной стороной ладони. В его глазах горел огонь – огонь мести.

– Я клянусь, – прошептал он, и голос его звучал твердо и решительно. – Я клянусь, что найду виновных. Клянусь, что они ответят за смерть Мастера.

Он встал, его тело напряглось, словно натянутая тетива лука. Он чувствовал, как в нем пробуждается сила – сила, питаемая горем и яростью.

Он оглянулся на тело Суан Джао, последнее воплощение легенды, гордость Мурима. Он закроет его глаза и достойно похоронит, как и подобает мастеру его уровня. Он позаботится о его наследии.

Только вот кто теперь возглавит Совет Мурим? Кто сможет сплотить оставшихся культиваторов? Кто устоит против возможной угрозы от кланов?

Ли Вей понимал, что теперь на его плечи ложится огромная ответственность. Ему придется занять место Мастера, стать тем, кем он всегда мечтал быть - защитником Мурима. Но сможет ли он? Достоин ли он этого?

Эти вопросы не давали ему покоя, но сейчас не время сомневаться. Сейчас ему нужно действовать.

Он вышел из комнаты, оставив тело Мастера в саду бамбука. Ветер, все так же колыхавшийся среди стеблей, казался печальной песней прощания.

Ли Вей направился вниз по горной тропе, его шаги были твердыми и уверенными. Он знал, что впереди его ждет долгий и трудный путь. Путь мести, путь долга, путь к становлению тем, кем он должен быть.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Эпоха Дракона продолжалась, и Ли Вей был готов встретить ее лицом к лицу.

Его ждала правда.

Его ждала месть.

Его ждал Мурим, раздираемый внутренними распрями и внешними угрозами.

Ему нужно было решить, кем он станет в эту новую эпоху. Сможет ли он стать достойным преемником своего учителя? Сможет ли он объединить разрозненные кланы и защитить Мурим от надвигающейся тьмы?

Ответы на эти вопросы еще предстояло найти. Но одно он знал точно: он не отступит. Он будет бороться до конца. За Мастера. За Мурим. За будущее.

Мириады огоньков, словно рой светлячков, устремлялись к гигантскому, пульсирующему дереву. Межмировое древо перерождений, величественное и древнее, сияло в бесконечном пространстве, притягивая к себе души, завершившие свой путь в бесчисленных мирах. Каждая искорка – это жизнь, радость, боль, отчаяние, любовь, ненависть, сплетенные в сложный узор существования.

В своей резиденции, расположенной на вершине пика Хуашань, мастер Суан Джао, глава Совета Мурим, практиковал медитацию. Его тело, изможденное пятилетним действием смертельного яда, наконец, сдалось. На протяжении двух столетий он оттачивал свое мастерство, возвышая стиль "Песнь Ветров" до невиданных высот, но даже его нечеловеческой воли не хватило, чтобы противостоять коварному замыслу врагов.

В момент смерти, когда сознание отделилось от бренной оболочки, Суан Джао с удивлением обнаружил себя в бестелесной форме. Он парил в пустоте, наблюдая, как другие души, подобно мотылькам на свет, спешат к сияющему древу. Их слабые, мерцающие огоньки были полны надежды на новое начало, на перерождение в другом мире, в другой судьбе.

У корней древа он заметил величественных стражей – белых лисиц, чья белоснежная шерсть отливала лунным светом. Они бесстрастно проводили очистку душ, отсекая от них все негативное, все, что могло помешать чистому перерождению. Души, потерявшие свой цвет, растворялись в потоках энергии, исходящих из древа, исчезая в бесконечном цикле бытия.

Суан Джао вздохнул, хотя для души это было лишено всякого смысла. Он, великий мастер, глава Совета Мурим, обладатель уникального боевого стиля, тоже должен был пройти через эту процедуру. Он ожидал, что его личность сотрут, его воспоминания исчезнут, а могущественная энергия его души растворится в общем потоке перерождений. Что его ждет? Крестьянская жизнь? А может, он станет частью разумного растения?

Он начал медленно продвигаться в сторону лисиц, готовясь к неминуемому. Его душу переполняла какая-то странная пустота, граничащая с легким разочарованием. Две сотни лет, отданные совершенствованию, борьбе и защите Мурим, оборвались вот так, в одно мгновение.

Но то, что произошло дальше, превзошло все его ожидания.

В следующее мгновение из самой "земли", прямо под его душой, вырвался сгусток невероятной, темной силы. Это было похоже на исполинскую руку, сотканную из теней и хаоса. Она схватила душу Суан Джао, сжимая ее в своей ледяной хватке.

Суан Джао почувствовал, как его существо пронзает невыносимая боль. Энергия души начала истощаться, его личность – расплываться. Его словно утаскивали в бездонную пропасть, в место, где не было ни света, ни надежды.

Он попытался сопротивляться, но сила, захватившая его, оказалась неизмеримо больше. Это было нечто чуждое, могущественное, древнее, что превосходило все, с чем он когда-либо сталкивался.

Белые лисицы, обычно бдительные и бесстрашные, даже не пошевелились. Они просто наблюдали за происходящим с безучастным видом, словно это была часть их обязанностей. Их глаза, словно два кусочка льда, не выражали ни сочувствия, ни тревоги.

- Что произошло? – пронеслось в голове Суан Джао. Он был в полном замешательстве. Почему его, вместо очищения и перерождения, утаскивают в эту темную бездну? Кто или что стоит за этим?

Резкий рывок, и он оказался в абсолютно другом месте. Вокруг царила кромешная тьма, лишь изредка прорываемая слабыми сполохами зловещего света. Он чувствовал холод, пронизывающий до костей, и страх, сковавший его душу.

Впереди, словно искаженное отражение, возвышалось Межмировое древо. Его ветви были скрючены и уродливы, а вместо сияния оно источало темную, зловещую энергию. Земля вокруг была покрыта засохшими листьями и костями, словно это было кладбище забытых душ.

Перед древом, в центре этой мрачной картины, стояло существо. Его облик был смутным и расплывчатым, словно сотканным из теней. Казалось, что оно постоянно меняет форму, то напоминая высокого, худого человека, то – огромного, клыкастого зверя. От него исходила аура невероятной силы и древней мудрости, а также – безумного злорадства.

- Суан Джао, – произнесло существо низким, хриплым голосом, который, казалось, эхом отдавался в самой душе Суан Джао. - Не могу позволить исчезнуть столь перспективной душе.

Суан Джао попытался собраться с мыслями, осознать ситуацию. Он был бестелесной душой, пленником темного существа в каком-то мрачном, искаженном мире. Его судьба оказалась в руках чего-то неизвестного и, вероятно, очень опасного.

- Что ты хочешь? – спросил Суан Джао, стараясь сохранить спокойствие. Его голос прозвучал слабо и неуверенно, даже для его собственных ушей.

Существо пожало своими плечами, и этот жест выглядел пугающе неестественно.

- Чего? Ничего конкретного. Просто хочу дать тебе второй шанс.

- Второй шанс? – Суан Джао не мог понять, что нужно этому существу. Зачем ему спасать его от перерождения, удерживать в этом мрачном месте? Какие у него мотивы?

- Да, – подтвердило существо. - Ты мне нравишься. Жаль, что тебя отравили в прошлой жизни. Такая талантливая душа… это было бы преступлением позволить ей раствориться в общем потоке.

Существо сделало несколько шагов вперед, и Суан Джао невольно отступил. Тьма вокруг существа сгущалась, словно пытаясь поглотить его.

- Я сохраню твою память, личность, даньтянь, – продолжило существо, словно предлагая выгодную сделку. - Ты сохранишь все свои знания и навыки. Ты сможешь продолжить свой путь, стать еще сильнее, чем был. Согласен?

Суан Джао молчал. Он был в замешательстве. С одной стороны, перспектива сохранить свою личность и продолжить культивацию была невероятно заманчивой. Он потратил две сотни лет, чтобы достичь нынешнего уровня мастерства, и мысль о том, что все это будет потеряно, вызывала у него ужас.

Но с другой стороны, он понимал, что эта сделка не может быть просто так. Это существо явно что-то задумало, и его мотивы были далеко не альтруистичными. Что оно попросит взамен? Какую цену ему придется заплатить за второй шанс? И сможет ли он вообще доверять этому темному созданию? Он прекрасно помнит из истории, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.