Меч и магия

Внеочередное собрание общего совета в Королевском Университете Алхимии и Технической Магии — не то событие, которое воспринимается с радостным оживлением. Новости, они редко бывают хорошими.

Тревожно переговариваясь, профессора рассаживались за длинным дубовым столом в кабинете ректора, щурились на подозрительные тени в углах. Совет собрали поздним вечером, после окончания занятий. А в целях экономии магической энергии в кабинете горел только один светильник — под самым потолком.

— Я пригласил вас, господа, — ректор отпил глоток из кубка и промокнул губы шёлковым платком, — чтобы сообщить архиважное известие.

Профессора дружно уставились в стол, старательно не замечая красные пятна на платке. Глава университета редко демонстрировал свою вампирскую сущность, и уж если позволил себе пить кровь на совещании, стало быть, известие будет каким угодно, но не приятным.

— Нам поступил заказ от Ториуса, короля гномов. Полагаю, не нужно напоминать, что именно от гномов наш университет получает самые значительные пожертвования?

— Раз в год и то с задержкой, — пробормотал заместитель ректора по хозяйственной части. — Крышу чинить опять не на что...

— Не беспокойтесь, коллега, Ториус обещал прислать три подводы особо прочной жаростойкой черепицы. И это сверх оговоренной оплаты, если мы выполним его заказ в кратчайшие сроки, дней за пять.

Профессора удивлённо переглянулись. Прижимистость гномов вошла в поговорку. Если их король вдруг проявляет щедрость, стало быть, дело не просто важное, но и сверхсложное.

— А что же королевский маг? Не справился? — спросил профессор теоретической техномагии.

— Не по зубам оказалась задача, — кивнул ректор.

Все заулыбались. С недавних пор у короля гномов завёлся личный техномаг-алхимик — недоучившийся старшекурсник Университета, талантливый, но чересчур деятельный парень. С факультета его выгнали за незаконную торговлю зельями, но он каким-то чудом сумел убедить короля гномов, что диплом — это всего лишь условность, и получил придворную должность.

— Эх, молодёжь! — вздохнул профессор теоретической алхимии. — Души опасные порывы...

— Именно так, — ректор снова отпил из кубка. — Именно порывы и весьма опасные. Дело в том, что младший сын Ториуса пожелал стать героем. И ему непременно нужен волшебный геройский меч.

— А в чём проблема? — спросил старший библиотекарь. — У Ториуса в сокровищнице хранятся три волшебных меча. И это только по официальным сведениям. Поговаривают, что все пять.

— Проблема в том, что у волшебных мечей скверный характер. Они втягивают своих хозяев в смертоубийственные авантюры, а король гномов не желает рисковать сыном.

— И что можно сделать в такой ситуации? — вскинул брови декан. — Взять волшебный меч и провести с ним воспитательную беседу?

— Или запугать, — предложил профессор практической алхимии.

— Не сработает, — покачал головой старший библиотекарь. — У всех волшебных мечей не просто скверный, но и весьма упрямый характер. Я бы даже сказал, упёртый.

— Ну же, коллеги! — Ректор широко улыбнулся, показав клыки. Любопытные тени, подползшие к столу, шарахнулись обратно по углам. — Давайте подумаем. Неужели цвет науки, собравшийся здесь, не способен родить один-единственный плод гениальной идеи?

— Не вижу, чем может помочь наш факультет, — пожал плечами профессор практической алхимии. — Это задача для техномагов. Пусть создадут волшебный меч без личности. Тупую железяку, так сказать.

— Мне нравится направление ваших мыслей, коллега! — оживился ректор. — Итак, нам нужна тупая железяка...

— Вообще-то, острая, — пробормотал профессор практической техномагии.

— Нам нужна острая тупая железяка, — процедил ректор. — Со всеми достоинствами волшебного меча, но без недостатков оного. Задача всем ясна? Работаем.

***

На следующее утро на факультете техномагии было тихо и безлюдно. Студентам объявили день самостоятельной работы и отправили в библиотеку конспектировать труды Леонардо да Винчи — гениального техномага из соседнего мира. Записки этого мыслителя гоблины-добытчики таскали в Университет охапками.

Преподаватели сидели по кабинетам и решали поставленную задачу. Время от времени кто-нибудь из теоретиков срывался с места и бежал к коллегам, потрясая пергаментом с торопливо набросанным эскизом. Практики рассматривали идею со всех сторон, критиковали и отбрасывали.

К вечеру в лаборатории скопилась куча черновиков, но при этом не возникло ни одного рабочего чертежа. Заглянувший на огонёк декан вытащил из кучи первый попавшийся лист, всмотрелся в рисунок и одобрительно хмыкнул.

— А мне нравится. Если поставить на рукоять самоцветы, красиво получится. Гномы такое любят.

— Что ж, — устало вздохнул профессор практической техномагии, — давайте попробуем. Всё равно ничего умнее не придумали.

Через два дня ректор рассматривал модель волшебного меча в реальном размере, которую принесли декан и два профессора техномагии.

— Зачем на рукояти столько самоцветов?

— Это способ отдавать приказы, — пояснил профессор практической техномагии. — Нажимаешь, скажем, на яшму, и меч разрубает всё, на что замахнётся хозяин. А если на бирюзу, то протыкает насквозь.

— А если нажать на хризолит, — добавил декан, — то включается режим антимагии. Очень полезно, если нужно развеять вражеское заклинание. Есть ещё возможность превратить меч в щит. Для этого нужно нажать последовательно три самоцвета.

— Вот здесь всё записано. — Профессор теоретической техномагии положил рядом с моделью рукопись, толщиной с кирпич.

— Интересная разработка, — сухо кивнул ректор. — Можно попробовать продать королю троллей — рукоять как раз под его руку. Но боюсь, что принц гномов даже не сможет поднять меч такого размера.

— А я говорил, — пробормотал себе под нос профессор практической техномагии, — что меч в шесть футов длиной — это чересчур.

— Но ведь я предлагал вам сделать удлинняющуюся рукоять! — воскликнул декан. — А клинок оставить нормального размера.

— Тогда баланс нарушится! — рявкнул профессор практической техномагии. — И вообще, в бою у принца не будет времени выдвигать рукоять и искать нужные самоцветы!

— К тому же не исключена вероятность путаницы, которая чревата фатальными последствиями. — Ректор пролистал рукопись и бросил её в камин. — Нет, троллям такое предлагать нельзя. Они и половины не запомнят. Работаем дальше. И напоминаю, что сроку осталось два дня!

Сутки спустя декан положил на стол перед ректором простой меч с наборной рукоятью и бронзовым шаром-навершием.

— И в чём его волшебность? — спросил ректор.

— Честно говоря, я и сам не очень понял. Но сейчас нам всё объяснят. — Декан отступил в сторону и из-за его спины показался бледный доцент кафедры практической техномагии.

— Всё очень просто, — доцент взял меч в подрагивающую правую руку, а левой повернул шар-навершие. — Смотрите!

Сбоку от меча воздух замерцал и появился развёрнутый свиток, сверху до низу покрытый мелкими значками.

— Что это? — прищурился ректор.

— Интуитивно понятные пиктограммы, — пояснил доцент. — Принцу ничего не придётся запоминать. Нужно всего лишь ткнуть пальцем в соответствующую пиктограмму, и меч всё выполнит сам.

— Да-а, затейники были эти пикты, — пробормотал ректор, разглядывая мелкие значки, схематично изображающие человечков в различных позах. — И чем это они занимаются? Особенно вот здесь и здесь?

— Интуитивно понятно, говорите? — Декан покраснел. — Надеюсь, принц совершеннолетний?

— Нет, ему всего сто двадцать лет, — ответил ректор. — А совершеннолетие у гномов наступает в сто пятьдесят.

— Тогда у нас могут возникнуть проблемы.

— Какие проблемы?! — Доцент взмахнул мечом. — Что в этих пиктограммах можно понять неправильно?!

— Поверьте, мой юный друг, — декан мягко отобрал у него меч, — даже если полностью исключить возможность неправильной трактовки, кто-нибудь всё равно поймёт неправильно. Закон такой.

— И вообще, тыкать пальцем в свиток — это не сильно лучше, чем нажимать на самоцветы, — добавил ректор. — Всё та же нежелательная задержка с отдачей приказов.

— Увы, быстрее только голосом, — вздохнул декан. — Но тогда придётся наделять меч сознанием, а именно этого мы стремились избежать.

— Сознание сознанию рознь, — ректор задумчиво посмотрел на доцента.

Тот обморочно закатил глаза и обвис на спинке ближайшего кресла.

— Нет-нет, господин ректор! — заторопился декан. — Ничьё сознание мы в меч переселять не будем! Это запрещённая магия.

— А если по добровольному согласию?

— Да кто же согласится запереть себя в железяке?

— Пожалуй, у меня имеется подходящая кандидатура... — Ректор порылся в бумагах на столе, потом в мусорной корзине, извлёк оттуда смятый лист, расправил и с минуту изучал. — Да, всё верно, это может стать идеальным решением. А вы свободны, господа. Только меч оставьте. И свиток тоже, я его изучу на досуге.

***

Университетская библиотека занимала три этажа и ещё подвал, где располагалась переплётная мастерская. Именно там ректор отыскал старшего библиотекаря.

— Помнится, вы жаловались на призрака? — спросил ректор, небрежно помахивая мечом.

Старший библиотекарь выронил ветхий фолиант, который перелистывал, пытаясь принять непростое решение: переплести заново или списать?

— Д-да... — пролепетал он, косясь на меч. — Я действительно трижды докладывал... в письменном виде... Но вообще-то он безвредный, только тишину порой нарушает. Старина Океанус любит поговорить, бедолага.

— Напомните, откуда в библиотеке появился призрак?

— Так умер у нас — прямо в читальном зале. Сидел, редактировал свою книгу и вдруг сердце отказало.

— Насколько я знаю, Океанус был великим путешественником?

— Величайшим, не побоюсь этого слова! Обошёл весь наш мир и два соседних. Его книга — это настоящий кладезь знаний.

— Прекрасно, — энергично кивнул ректор. — Покажите мне вашего призрака. У меня к нему есть интереснейшее предложение.

***

Принц Вили был счастлив. Его заветная мечта исполнилась, он стал героем. Ну, по правде сказать, ещё не стал, но это дело ближайшего времени. Волшебный меч по имени Океанус не подвёл: обещал, что приведёт прямиком к логову дракона, и привёл.

Пещера пряталась среди нагромождения скал, на вид совершенно непроходимых. Но не для гнома! Вили с лёгкостью взобрался по крутому склону и заглянул в остро пахнущее логово. Дракона не было, зато в глубине пещеры принц разглядел сложенное из торфа гнездо с тремя яйцами.

— О, нам неслыханно повезло! — возликовал меч за спиной Вили. — Увидеть драконью кладку — это большая удача. И целых три яйца! Подумать только, значит в этих местах обитает старая, опытная самка.

— А где у неё уязвимое место? — деловито спросил Вили. — Чтоб, это самое, одним ударом прикончить.

— Нет-нет, мой принц! Дракона убивать никак нельзя. Этот вид находится на грани вымирания! Их почти полностью истребили!

— И поделом! Какой от них прок? Вред один.

— Не скажите, мой принц. Вред от драконов сильно преувеличен фермерами, которые склонны каждую пропажу овцы приписывать крылатым ящерам. Однако же, как показывает мой опыт путешественника, драконы предпочитают держаться от людских поселений подальше. Их основная добыча — единороги. Теперь, когда драконов почти не осталось, единороги расплодились в неимоверных количествах.

— И чего? Симпатичные зверюшки. Травку щиплют...

— Не просто щиплют, а выдирают с корнем, подобно козам! Как только угроза с воздуха исчезла, единороги целыми стадами начали пастись на лугах, превращая их в пустыни. От этого стремительно сокращается ареал обитания цветочных фей...

— Вот уж этих кусачих тварей совсем не жалко! Ни мёда от них, ни воска, а ежели укусят, так, это самое, весь прыщами покроешься.

— Справедливо подмечено, мой принц. Однако лишившись лугов, кусачие феи мигрировали в сады и городские парки, причиняя немало беспокойства людям, эльфам и даже гоблинам. Феи, конечно, существа мелкие, но их рой... О, я бы злейшему врагу не пожелал встретиться с роем фей во время брачного вылета! Прыщами не отделаешься, шанс летального исхода приближается к ста процентам.

— Ну тогда, это самое... — от напряжённых раздумий Вили взмок, — давай на единорогов охотиться.

— Ни в коем случае! — Меч тревожно завибрировал в ножнах. — Убивший единорога обречён на вечное проклятье. И только у драконов имеется к этому проклятью иммунитет. Природа всё предусмотрела, мой принц.

Вили недовольно засопел. По всему выходило, что сегодня ему подвиг не совершить. И вообще, не такое простое это, оказывается, дело...

Он спустился со скалы и вернулся на лесную дорогу.

— Вечереет, мой принц, — заботливо напомнил меч. — Пора подумать о привале. Если я правильно помню, к западу от нас протекает река с песчаным берегом. Там можно развести костёр и порыбачить. На вечерней зорьке самый клёв!

Вили жадно запоминал его слова. Принц гномов никогда не ходил на рыбалку. Он и рыбу-то видел только на тарелке — жареную.

Под руководством волшебного меча Вили изготовил удочку и до темноты поймал пять рыбёшек. Хватит на уху, заверил его Океанус. Для приправы принц нарвал в лесу душистые травки — наобум, какие по запаху понравились. Когда вернулся, меч придирчиво изучил букет.

— Вот это растение, мой принц, запомните как следует и выкиньте подальше! В народе эту травку называют продерихой и недаром. Ароматом она схожа с укропом, но весьма ядовита.

Океанус назвал и остальные растения, подробно объяснив, какие можно добавить в уху, а какие лучше высушить и взять с собой для лекарственных целей. Вили запоминал.

После ужина он улёгся возле затухающего костра, завернувшись в плащ. Меч, не забыв смазать от сырости, уложил рядом.

— Как много звёзд... — прошептал Океанус. — Благодарю, мой принц. От всей души благодарю.

— За что?

— За возможность снова увидеть звёзды над рекой. Ощутить ветер. Здесь, в лесу, он совсем не такой, как в городе.

Он вздохнул и нараспев произнёс:

— Звёздный свет небосклона — богатство моё,

Блеск песчинки в пустыне — богатство моё.

Не смотри свысока, что я нищий бродяга,

Даже смерть не отнимет богатство моё.

— Красиво, — признал Вили. — Сам придумал?

— О нет, это написал древний поэт, чьё имя не сохранилось в веках. Только стихи, да и то в отрывках. Считается, что он жил тысячу лет назад на юге, в стране, которую потом поглотила пустыня.

— Почему поглотила?

— О, это весьма поучительная история. Была война, и каждая сторона применяла всё более могущественную боевую магию. До тех пор, пока не осталось ничего, что стоило бы завоёвывать. Я был там, видел занесённые песком города. Печальное и величественное зрелище....

Океанус говорил и говорил, сыпал названиями городов, именами древних философов и магов... Вили слушал со всё возрастающим отчаяньем. Сколько же всего интересного в мире — и было, и есть. А он ничего не знает. Перед мечом стыдно!

Принц долго не мог заснуть. А утром, разогревая остатки ухи, он твёрдо решил, куда отправится дальше.

***

Когда дежурный доложил, что в Университет прибыл принц гномов, ректор с тяжким вздохом отложил счета за ремонт крыши. «Хорошо хоть черепицу уложить успели, — подумал он. — На студентов больше не капает кислотный дождь после лабораторных у алхимиков».

— Пригласите его ко мне.

«Неужели принц не поладил с Океанусом? Придётся срочно искать душу на замену, чтобы не возвращать деньги».

— Добрый день, ваше высочество! — Ректор поднялся навстречу юному гному. — Какие-то проблемы с волшебным мечом? Желаете поменять модель?

— Нет. Я, это самое, — Вили отстегнул от пояса туго набитый кошель и положил на стол, — учиться желаю. Вот.

— Весьма похвально! — ректор улыбнулся с профессиональным радушием и смахнул кошелёк в ящик стола. — Добро пожаловать в университет, ваше высочество! А меч...

— Он останется со мной, можно?

— Разумеется. Вам понадобится комната или снимете в городе?

— Я лучше здесь.

Продолжая улыбаться, ректор позвонил в колокольчик и приказал дежурному показать принцу университет, а потом проводить в общежитие.

***

Университет Вили потряс. Особенно библиотека, куда его первым дело затащил меч.

— Я это всё и за сто лет не прочитаю!

— И не надо, мой принц! Я составлю первоначальный список книг для общего развития. А ко второму курсу определимся со специализацией. Я бы рекомендовал алхимию. Но это не спешно. Первым делом нужно осмотреться, обжиться...

Принцу выделили уютную комнату в мансарде. Для людей и эльфов потолок там был слишком низкий, а для гнома — в самый раз.

Кровать в комнате стояла одна, стало быть, никого больше не подселят. Вили опустил меч на застеленный одеялом матрас и спустился во двор, где видел штабель досок. Выбрал подходящие, позаимствовал у рабочих, латающих дыру в двери с надписью «Не входить», молоток и гвозди.

— Что это будет? — спросил меч, наблюдая, как Вили прилаживает доски друг к другу.

— Лафка, — невнятно ответил принц, сквозь зажатые в зубах гвозди. — Уфитель дофжен шпать на крофати, а ученик — на лафке.

Океанус растроганно промолчал. При жизни у него было много учеников. Но кто мог подумать, что самый лучший появится после смерти.