Меченосец. Рассвет войны

Мы отплыли из Морского на рассвете, и «Морская ведьма» гордо резала волны, ведя за собой нашу эскадру. Я стоял на палубе, облокотившись на перила, и смотрел, как солнце поднимается над южным морем, окрашивая воду в золото. Джон, как всегда, был у штурвала, его громкий голос разносился над палубой, отдавая команды матросам. Эллехал наслаждался прогулкой, покачиваясь в гамаке. Шарик, скакал между ящиками, бормоча что-то про «веселое море и приключения». Я раздумывал про пиратов. Неужели они просто так оставят нас в покое? Очень сомневаюсь. Я думал, что они нападут на порт еще в первые дни нашего прибытия туда, но нападения не последовало. Не видно их и сейчас, что меня очень нервировало. Хотелось бы проскользнуть незамеченными, ведь мы не знаем насколько большими силами она располагают, но не всегда все идет по плану.

К полудню наблюдатель заметил на горизонте силуэты кораблей.

— Капитан, пятнадцать посудин! — крикнул он Джону из птичьего гнезда. — Идут прямо на нас!

Я подошёл к борту, прищурившись против солнца. Корабли приближались быстро с наветренной стороны. Эллехал встал рядом и уставился в подзорную трубу: — Пираты, — процедил он. — Вот зараза. Целая эскадра.

— Готовьтесь к бою! Все по местам! Баллисты на изготовку! — послышались резкие команды Боэльи.

Матросы засуетились, готовя баллисты. Джон пришел к нам на нос, хлопнув меня по плечу.

— Ну что, Эридан, — сказал он, стараясь сохранить бодрый тон. — Похоже, с нами решили свести счеты и расклад не в нашу пользу. Уйти мы не сможем, придется дать бой. Я постараюсь сделать все, что смогу, но их больше. Может у тебя есть идеи?

— Может они захотят переговоры? — протянул Эллехал. — Если нет, то будем драться.

Его надежда на переговоры умерла быстро. Флагман пиратов шел на полной скорости и никаких флагов кроме черного полотнища на нем не поднимали. Наоборот, вместо этого пиратские корабли начали выстраиваться в боевое построение — широкую дугу, готовую охватить нас с флангов. Их намерения были ясны — пираты собрались атаковать.

— Переговоры отменяются, — буркнул Джон, его пальцы сжались на рукояти сабли. — Готовьтесь к бою. Перестроение! — крикнул он помощнику и тот замахал флажками.

Эллехал сплюнул за борт, его рука легла на топор за спиной.

— Пятнадцать против пяти. Шансы у нас есть только в абордаже. Предлагаю атаковать их флагман, высадиться любой ценой на него и убить адмирала.

Я кивнул, глядя на пиратскую эскадру: — Согласен. У нас будет шанс, если мы их обезглавим. Думаю, вдвоем мы наведем там шорох. Джон… — тут вмешался Шарик. Он запрыгнул на ящик рядом со мной, его светящиеся глаза блестели от возбуждения, а круглая голова покачивалась, как у куклы.

— Да чё вы голову морочите? — воскликнул он своим скрипучим голосом, ткнув лапкой в мою сторону. — У нас же Эридан есть и великий я! Сейчас мы этих пиратов уничтожим, как тараканов! Только один нюанс… — Он сделал театральную паузу, задрав пузо. — Сшейте мне шляпу, как у Джона! Тогда я покажу вам, что такое настоящая магия!

Я моргнул, глядя на него. Эллехал расхохотался, хлопнув себя по колену, а Джон, обычно невозмутимый, слегка приподнял бровь.

— Шляпу? — переспросил я. — Ты серьёзно, Шарик?

— Абсолютно! — заявил он, подпрыгнув и чуть не свалившись с ящика. — Я — великий голем, мне нужен стиль! Дайте мне шляпу, и я вам такое устрою, что эти пираты сами потопятся от страха!

Эллехал вытер слёзы от смеха, но его взгляд стал серьёзнее.

— Если этот мелкий и правда что-то может, я за, — сказал он. — Но пятнадцать кораблей, Шарик. Ты уверен?

— Уверен, как в том, что вы все тупицы! — огрызнулся голем, ткнув лапкой в сторону пиратов. — Смотрите, они уже близко! Давайте, шейте шляпу!

Я бросил взгляд на Джона, который всё ещё молчал, глядя на Шарика с лёгким недоверием. Пираты приближались — времени на споры не было.

— Джон, — сказал я, — поможешь ему со шляпой? Куда деваться, раз он так хочет.

Джон вздохнул и покачал головой. Его взгляд говорил, что мы все сумасшедшие и он уже жалеет, что с нами связался.

— Ладно, — сказал он. — Найду что-нибудь. Но если этот каменный болван нас подведёт, я его в море выброшу.

— Попробуй, долговязый! — фыркнул Шарик, но его глаза загорелись от радости. — Давай быстрее, а то пираты уже вон готовятся!

Джон кивнул одному из матросов, и тот побежал в трюм за тканью и нитками. Я повернулся к нему: — Если что, готовимся к нашему плану. Время еще есть.

— Никакого другого плана! Сейчас все будет! — вякнул голем.

Он вдруг подскочил ко мне, его толстенькие лапки вцепились в мою штанину, и потащил меня к носу флагмана с такой энергией, будто я был телегой, а он — упрямым ослом.

— Давай, Эридан, ближе к самому носу, чтобы корабль не задеть! — завопил он своим скрипучим голосом, подпрыгивая от нетерпения. — Жахнем как в прошлый раз! Уж не знаю, откуда у тебя столько энергии, но потенциал я не проглядел, потому что я великий!

Я закатил глаза, но послушался. Мы пробрались через суету матросов к самой носовой фигуре, где ветер бил в лицо, а море пенилось внизу под килем. Шарик встал рядом, гордо выпятив пузо, и ткнул лапкой в сторону пиратского флагмана.

— Собирай энергию, как я учил! — скомандовал он. — И не жалей сил, а то эти мокрые крысы нас потопят!

Я вздохнул, вспоминая полигон в Соэре, где мой первый огненный шар разнёс всё в щепки. Тогда это произошло случайно, но теперь нужно сделать случайное не случайным. Я развёл руки, чувствуя, как тепло собирается в груди, как оно течёт к ладоням, сжимаясь в пульсирующий комок. Энергия трещала, как огонь в кузне, и я уже готов был выпустить её, но тут пираты ударили первыми.

С их флагмана в нас полетел огненный шар. Он был меньше моего прошлого «шедевра», но всё равно внушительный: размером с бочку, ревущий и оставляющий за собой шлейф дыма. Матросы на палубе закричали, кто-то бросился к вёдрам с водой, но Шарик только фыркнул.

— Пф, дешёвка! — буркнул он и щёлкнул пальцами.

Перед нами вспыхнул полупрозрачный щит — сияющая стена, сотканная из света. Огненный шар врезался в него с глухим гулом и взорвался, разлетевшись искрами, которые осыпались в море. Матросы замерли, глядя на Шарика с благоговением, а Джон крикнул с мостика:

— Молодец, мелкий! Давай ещё!

Шарик повернулся ко мне, его светящиеся глаза загорелись ярче.

— Давай, Эридан, покажи, у кого огненный шар больше! — подбодрил он, подпрыгивая. — Врежь им так, чтобы штаны сгорели!

Я стиснул зубы, снова сосредотачиваясь. Энергия в руках росла, но пираты не дали мне времени. С их флагмана вылетело ещё два огненных шара — один за другим, быстрее первого. Они мчались к нам, оставляя в воздухе огненные следы. Матросы пригнулись, Джон выругался, но Шарик снова щёлкнул пальцами.

— Слабаки! — фыркнул он, и щит вспыхнул ярче, отражая оба шара. Взрывы прогремели над морем, подняв фонтаны воды, но «Морская ведьма» осталась цела.

— Ну всё, хватит! — рявкнул я, чувствуя, как энергия рвётся наружу. — Моя очередь!

Я выбросил руки вперёд, выпуская искру — маленькую, но живую. Она вылетела с моих ладоней, мерцая, как звезда, и понеслась к пиратскому флагману. Сначала она была крошечной, но с каждым метром росла, разгораясь всё сильнее. Матросы на нашей палубе затаили дыхание, Эллехал, стоящий позади, присвистнул, а Шарик запрыгал от восторга.

— Да! Да! Вот оно! — вопил он. — Расти, мой красавчик!

Искра превратилась в огненный шар, потом в ревущий сгусток пламени, а к тому времени, как она долетела до пиратов, стала размером с дом. Её жар был виден даже с нашего корабля — раскалённый воздух дрожал, а море под ней кипело. Пираты на флагмане начали маневр уклонения. Их маги — пара фигур в мантиях — выбросили руки вверх, создавая щит, похожий на тот, что ставил Шарик. Стена вспыхнула перед их кораблём, и мой шар врезался в неё с оглушительным рёвом.

Щит выдержал удар, но не полностью. Маги смогли отклонить мой шар, и вместо флагмана он влетел в соседний корабль, шедший рядом. Удар был сокрушительным: огненная вспышка поглотила судно целиком, палуба разлетелась в щепки, мачты рухнули, а паруса вспыхнули, как сухая трава. Взрывная волна ударила по воде, подняв огромный столб пара и брызг. От жара оснастка соседнего корабля, шедшего слишком близко, занялась огнём. Матросы с криками бросились ее тушить.

На нашей палубе раздались восторженные крики. Эллехал хлопнул по ляжкам, заорав:

— Вот это я понимаю, Эридан! Давай ещё раз, разнеси их к чертям!

Шарик запрыгнул мне на плечо, и ткнул лапкой в сторону пиратов.

— Видел, дуболом? — завопил он. — Это мы с тобой! Ещё один такой, и они сами утопятся! Где моя шляпа, кстати, Джон?!

— Шьем, но я тебе на острове еще лучше сошью из дорогой ткани! Давай, мелкий, не подведи!

— Чувствуешь усталость? — спросил Шарик, ткнув меня лапкой и наклонив свою круглую голову.

Я вытер пот со лба и покачал головой.

— Нет, ничего такого, — ответил я, удивляясь сам себе. После полигона я думал, что магия выжмет меня досуха, но сейчас я чувствовал только прилив сил, как будто энергия кипела внутри, готовая вырваться снова.

Шарик подпрыгнул, хлопнув лапками, и его скрипучий голос взлетел до визга.

— Поразительное количество энергии! — воскликнул он. — Ты не дуболом, ты целый вулкан! Но сейчас они ответят, готовься ставить щит!

Я вытаращился на него, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Я ж не умею! — выдавил я, глядя на него с ужасом. — Ты меня только огню научил, а про щиты ни слова!

Шарик фыркнул, скрестив лапки на пузе, и закатил свои светящиеся глаза.

— Учись в бою, тупица! — заявил он. — Всё просто: собери энергию, как для шара, и представь, что выставляешь щит. Такой структуры, как внутренности пчелиного улья. Как соты! Плотные, крепкие!

Я открыл рот, чтобы возразить, но времени не осталось. С пиратского флагмана в нас полетело сразу три огненных шара — ярких, ревущих, оставляющих за собой шлейфы дыма. А следом за ними из другой точки палубы выстрелило ледяное копьё — длинное, острое, с голубым сиянием, от которого воздух вокруг замерзал.

— Эридан, маневр уклонения?! — рявкнул он. — Быстрее думай!

Я вытаращил глаза, лихорадочно раздумывая, что делать. Мелкий поганец меня знатно подставил. Огненные шары и копьё приближались. Шарик запрыгал рядом, тыча меня лапкой в ногу.

— Не поставишь щит — и нам хана! — «подбадривал» он, его голос дрожал от нетерпения. — Давай, дуболом, шевели мозгами! Соты, соты, представляй!

Я стиснул зубы и развёл руки. Энергия снова собралась в груди — горячая, живая, как в прошлый раз. Я сжал её в кулаках, чувствуя, как она пульсирует, и попытался представить щит. Соты? Пчелиный улей? Я видел их еще в детстве — шестигранные ячейки. С виду хрупкие, но на самом деле плотные и крепкие. Закрыв глаза, я мысленно выстроил эту структуру перед собой, выталкивая энергию наружу.

Шары и копьё были уже в десятке метров, когда я выкрикнул:

— Давай, работай!

В последний момент перед нами вспыхнул щит — не такой, как у Шарика, гладкий и сияющий, а грубый, неровный, с золотистым оттенком. Он раскинулся, как соты, переплетённые нитями света, и я почувствовал, как энергия вырывается из меня, поддерживая его. Три огненных шара и ледяное копьё врезались в него почти одновременно, но вместо взрыва произошло нечто странное. Заклинания не отскочили и не пробили щит — они всосались в него, как вода в губку. Огонь и лёд растворились в сотах, их энергия растеклась по ячейкам, погаснув без следа.

Палуба затихла. Матросы замерли, глядя на меня с открытыми ртами. Джон выматерился, а Эллехал расхохотался.

— Эридан, мать твою, — выдохнул он. — В последний момент успел! Ох и не завидую я тебе! Даже я так не учил. Мое почтение, Шарик!

Я опустил руки, тяжело дыша, и посмотрел на свои ладони. Щит медленно растаял, оставив лишь слабое тепло в воздухе. Шарик подскочил ко мне, хлопая лапками так громко, что эхо разнеслось по палубе.

— Ха! Видел, дуболом? — завопил он. — Я же говорил, ты гений! Ну, почти как я! Щит из сот — это моё лучшее изобретение, а ты его освоил с первого раза!

— С первого раза?! — рявкнул я, всё ещё дрожа от напряжения. — Я чуть не сдох от напряжения, мелкий! Предупреждать надо!

— А смысл? — фыркнул он, ткнув меня в ногу. — В бою учишься лучше всего! Теперь давай ещё шар, разнеси их корабли, пока они в шоке!

Я бросил взгляд на пиратскую эскадру. Они уже готовили баллисты для атаки и явно отступать не собирались. Маги на флагмане суетились, явно готовя очередную гадость. У нас было всего несколько секунд передышки.

— Джон, где шляпа? — крикнул я, веселясь.

Джон, всё ещё держа недошитую шляпу, бросил её матросу, который лихорадочно заканчивал стежки.

— Уже почти, — буркнул он. — Но, если он нас подведёт, я его в баллисту заряжу.

Шарик подпрыгнул, ткнув лапкой в сторону пиратов.

— Да мы с Эриданом сейчас такое устроим, что эти мокрые крысы будут молить о пощаде! Давай, Эридан!

Я снова начал собирать энергию, чувствуя, как она гудит в руках. Щит удался, но усталость всё-таки подкрадывалась пока не такая уж сильная.

Я развёл руки, собирая энергию так, как учил этот мелкий псих. Тепло в груди вспыхнуло, перетекая в ладони, и я сжал его в пульсирующий комок. Злость на пиратов подпитывала меня, и я выкрикнул, выпуская огненный шар. Он вырвался из моих рук — огромный, ревущий, размером с телегу, и понёсся к пиратскому строю с такой скоростью, что воздух вокруг него дрожал от жара.

Шар влетел в один из их кораблей шедший на левом фланге. Удар был сокрушительным. Шар пробил дыру в корпусе. Корабль вспыхнул, как факел, его оснастка сгорела до тла, а крики пиратов потонули в рёве огня. Матросы «Морской ведьмы» разразились восторженными воплями.

Шарик запрыгнул на ящик, хлопая лапками.

— Ха! Давай, дуболом! — завопил он. — Ещё один!

Я уже начал собирать энергию для второго шара. Внутри уже чувствовалась легкая пустота, но энергия еще была в запасе. Я чувствовал, как новый сгусток формируется, готовый вырваться и разнести пиратов в клочья. Вдруг на их флагмане поднялся белый флаг. Переговоры.

— Тормози, Эридан! Они хотят говорить! — крикнул Джон с мостика. Он махал рукой, указывая на флагман.

Я замер, сжимая энергию в руках. Огненный шар уже сформировался и остановить процесс было невозможно — он рвался наружу, как дикий зверь. Я стиснул зубы, пытаясь удержать его, но понял, что не выйдет.

— Не могу! — рявкнул я, чувствуя, как энергия выскальзывает. — Бесы побери!

В последний момент я дёрнул руки вверх, отклоняя шар от прямого курса. Он вылетел из моих ладоней, взревев, как дракон, и пронёсся над пиратским флагманом. Удар был не прямым, но сокрушительным: шар прошёл в нескольких метрах над палубой, снося мачты с парусами. Деревянные столбы рухнули с треском, паруса вспыхнули и упали в море, а сам флагман накренился, потеряв ход.

От такой демонстрации пираты совсем перепугались. Один за другим на их кораблях поднимались белые флаги. Тишина повисла над морем, нарушаемая только треском огня и плеском воды.

Я опустил руки, тяжело дыша. Усталость наконец накрыла меня — не сильная, но ощутимая, как после долгого боя. Шарик подскочил ко мне, его светящиеся глаза блестели от восторга.

— Ну ты даёшь, дуболом! — воскликнул он, ткнув меня лапкой в ногу. — Я же говорил, мы их порвём! Где моя шляпа, кстати? Я заслужил!

Я фыркнул, отмахнувшись от него: — Спроси у Джона.

Джон подошёл к нам, держа в руках наконец-то готовую шляпу — кривую, сшитую наспех из парусины, но похожую на его собственную. Он молча нахлобучил её на голову Шарика, и тот тут же выпятил пузо, гордо задрав подбородок.

— Вот теперь я настоящий капитан! — заявил он, подпрыгивая. — Смотрите, какие мы крутые с Эриданом!

Эллехал подошел ближе, его лицо сияло от облегчения и веселья.

— Эридан, ты чертовщина какая-то, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Два шара, щит, и вот это… — он кивнул на флагман пиратов, теперь беспомощно дрейфующий. — Мы их уделали!

Матросы вокруг нас подняли радостные крики, хлопая друг друга по спинам. «Морская ведьма» и наша эскадра уцелели, а пираты сдались.

— Ты сегодня много жизней спас, — Джон пожал мне руку. — Ну что, пойдём принимать сдачу? — спросил он, ухмыляясь.

— Сейчас дух переведу, — сказал я, садясь на ящик и вытирая пот с лица.

Шарик запрыгнул ко мне, его новая шляпа съехала набок, но он выглядел довольным, как никогда.

— Видишь, дуболом? — сказал он, ткнув меня лапкой. — Мы с тобой — лучшая команда! Теперь давай камушков мне, а то я голодный после такого подвига!