Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 10

Остров Железного Клыка встречал нас той особенной, плотной тишиной, которая свойственна лишь местам, чьи обитатели слишком глубоко уверовали в собственное бессмертие и неуязвимость.

С поверхности этот кусок суши выглядел как монолитный памятник человеческому высокомерию, намертво вросший в базальтовые скалы и опоясанный частоколом артиллерийских батарей, маго-излучателей и тяжелых портовых укреплений. Здесь, в точке пересечения ключевых торговых путей этой части региона, проходили основные поставки ресурсов и артефактов Империи, поэтому местный гарнизон сохранял абсолютную, граничащую с глупостью уверенность в своей способности обнаружить любую угрозу еще на дальних подступах. Стоит признаться, согласно известной истории, все, кто пробовал покорить их, действительно, обламывали о крепость зубы, вот только всему приходит конец.

Армада моих союзников, следуя утвержденному плану, держалась на почтительном расстоянии, дразня защитников своим присутствием на горизонте, но оставаясь вне зоны поражения дальнобойных орудий.

Я стоял в рубке управления «Теней Бездны», новейшего подводного штурмовика Сирены, и внимательно изучал тактический экран, на котором сонар рисовал трехмерную картину смертельной ловушки. Скалы уходили глубоко в черную воду, напоминая зубы гигантского доисторического чудовища, готового перекусить любой киль, а течения здесь обладали чудовищной силой, способной размазать субмарину о камень за считаные секунды. Однако самое интересное скрывалось в слепой зоне их самоуверенности.

Магические сканеры крепости, настроенные на поиск воздушных целей и надводных кораблей, прощупывали небо и поверхность моря, оставляя дно в абсолютной тени. Именно этой ошибкой мы и воспользовались.

— Глубина двести метров, проходим «Колено Дьявола», — голос Сирены вибрировал от напряжения и того особого азарта, который охватывал ее в моменты смертельного риска. — Дарион, если мы сейчас заденем брюхом скалу, давление расплющит нас в блин раньше, чем ты успеешь отпустить свой фирменный саркастичный комментарий по поводу моих навыков пилотирования.

— Ты лучшая, просто веди этот подводный гроб аккуратно, — отозвался я, проверяя крепления наручей и чувствуя привычную тяжесть Клятвопреступника на бедре. — Мне нужно попасть внутрь целым, а не в виде фарша.

Рядом со мной Зара заканчивала последнюю настройку своих боевых перчаток. Впаянные в кожу рубины тихо гудели и наливались зловещим внутренним светом, реагируя на переизбыток маны в крови хозяйки. Девушка выглядела, словно хищник, запертый в тесной клетке перед кормежкой: огненная магия требовала выхода, бурлила в венах, а замкнутое пространство подводной лодки действовало ей на нервы. Она подбрасывала на ладони маленький шарик сконцентрированного пламени, отбрасывающий в полумраке рубки пляшущие тени на ее сосредоточенное лицо, и с нетерпением поглядывала на шлюз.

— Мы скоро прибудем, — проворчала она, резко сжимая кулак и гася пламя. — Надеюсь, там найдется достойная цель для сожжения, иначе я зря терпела эту качку и головную боль три часа кряду.

— Там будет жарко, гарантирую, — я усмехнулся, ощущая, как по жилам разливается внутренняя энергия, вводя меня в подобие боевого транса, вытесняя все лишние эмоции. — Мы идем к тем, кто считает себя богами этого моря. А такие парни всегда горят ярче всех.

Старые имперские карты категорично утверждали, что пройти под островом невозможно из-за аномальных течений и нестабильной магии земли, но Сирена обнаружила в древних архивах информацию, которую стратеги крепости сочли устаревшей чепухой.

Естественный грот, вымытый водой в основании острова за тысячелетия, вел прямо в сердце скалы и когда-то, на заре строительства форта, служил техническим сбросом, ныне считавшимся заброшенным и надежно замурованным. Мы воспользовались тем фактом, что об участии Сирены в этой войне знал лишь узкий круг лиц, а значит, и мер противодействия ее навигационным талантам никто предусмотреть не удосужился. Да и в целом об участии девушки и представителей ее острова мало кто знал, и этим надо было воспользоваться, пока есть возможность.

Корабль скользнул сквозь защитный периметр абсолютно незамеченным, словно призрак, и начал всплытие внутри скрытого грота.

Люк шлюзовой камеры открылся с тяжелым, протяжным вздохом пневматики, впуская внутрь затхлый запах сырости, вековой плесени и стоялой воды. Мы оказались в огромной естественной пещере, где с потолка свисали сталактиты, похожие на каменные клыки дракона, а единственным источником света служили тусклые, мигающие аварийные лампы субмарины. Впереди, в каменной стене, виднелась ржавая, покрытая наростами соли решетка гигантского коллектора, ставшая нашей дверью в эту неприступную цитадель.

— Пора напомнить этому миру, что стены защищают только от тех, кто боится их ломать, — я первым шагнул на скользкий, покрытый илом камень, чувствуя твердость поверхности под сапогами.

Проникновение началось с серии быстрых, хирургически точных ударов по узловым точкам, нанесенных изнутри системы. Ржавая решетка, казавшаяся преградой, осыпалась металлической трухой после пары точечных ударов, усиленных внутренней энергией.

Мы вошли в технические коридоры, где пыль лежала толстым слоем, похожим на серый снег, а тишину нарушал лишь едва слышный скрип наших сапог. Гарнизон крепости, рассчитанной на отражение массированной внешней атаки флота, оказался совершенно не приспособлен к появлению врага в собственном глубоком тылу. Стражи гибли прежде, чем успевали осознать угрозу или поднять тревогу, их тела падали на пол с глухим стуком, оставаясь единственными свидетелями нашего прохода.

Мы двигались стремительно, я использовал Стойку Тени (которую усовершенствовал после изучения истории Воуг), делавшую шаги абсолютно бесшумными, словно я сам стал частью мрака этих коридоров, а Зара окутала себя заклинанием легкой поступи, паря в паре сантиметров над полом.

Первый патруль встретился нам у выхода из технических коммуникаций: двое солдат в легкой броне лениво обсуждали последние новости и цены на выпивку в порту, стоя спиной к двери. Их беспечность стала их окончательным приговором.

Я скользнул вперед, превращаясь в размытое пятно, удар ребром ладони по шее первого прозвучал сухим, неприятным хрустом ломающихся позвонков. Второй попытался обернуться, открывая рот для крика, но моя рука жестко зажала ему лицо, а колено с силой впечаталось в солнечное сплетение, выбивая воздух и жизнь. Тела мягко опустились на пол, мы перешагнули через них, даже не замедлив шаг, и продолжили движение вглубь комплекса.

Крепость изнутри напоминала запутанный лабиринт, но у нас была карта, составленная Сиреной на основе старых чертежей и данных разведки. Я выбрал тактику, которая гарантированно парализует противника: отрезать склады и казармы от командного центра, лишив офицеров возможности координировать действия.

У одной из развилок я остановился, оценивая обстановку, и кивнул Заре на левый коридор, ведущий к узлу магической связи и управлению защитным контуром.

— Твоя цель там, — тихо, но твердо произнес я. — Отрежь их друг от друга, сожги коммуникации, уничтожь распределительные щиты и лиши их ощущения контроля над ситуацией. Мне нужно, чтобы они запаниковали, чтобы страх погнал их в ловушки.

— Считай, что там уже пепелище, — глаза волшебницы вспыхнули хищным предвкушением, на кончиках ее пальцев заплясали искры. Она исчезла за поворотом, оставляя за собой шлейф нагретого воздуха и запах озона.

Я направился прямо, к центральной цитадели, где находился тот, кто фактически держал остров в своем железном кулаке. Мой путь лежал через основные коридоры, и теперь скрытность потеряла свое значение. Навстречу вышел отряд техников в сопровождении охраны, они замерли, увидев незнакомца в темном плаще, идущего с уверенностью хозяина, словно сама смерть решила прогуляться по их коридорам.

— Стоять! Кто такой?! — рявкнул охранник, хватаясь за дубинку, но в его голосе звучало больше удивления и растерянности, чем реальной угрозы. — Это закрытая для посещения зона!

Вместо ответа я сорвался с места. Внутренняя энергия рванула по каналам, ускоряя тело до немыслимых пределов. Мир вокруг замедлился, превращаясь в тягучую субстанцию, позволяя мне видеть расширенные от ужаса зрачки врагов, их медленные, неуклюжие попытки защититься.

Меч покинул ножны со звоном, похожим на песню жаждущего крови демона. Первый удар опрокинул охранника, перерезав ему горло, фонтан крови брызнул на стену, рисуя абстрактный узор смерти. Я прошел сквозь их строй, используя инерцию врагов против них самих: толчок плечом, подсечка, точный укол в сочленение доспеха. Пять секунд бешеного танца стали и коридор был зачищен.

Где-то слева грохнул мощный взрыв, стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка, и воздух наполнился едким запахом гари. Зара начала свою разрушительную работу. Вой сирены разрезал тишину, красные магические лампы залили коридоры кровавым, пульсирующим светом. Из дверей казарм начали выбегать полуодетые солдаты, на ходу застегивая ремни и хватая оружие. Они бежали тушить пожар или занимать посты согласно боевому расписанию, но вместо огня натыкались на меня.

Это превратилось в настоящую бойню.

Я шел сквозь них как ледокол сквозь тонкий лед, Стойка Рассеивающегося Тумана позволяла уклоняться от пуль, смещаясь на миллиметры от смертоносного железа. Мой клинок находил бреши в их защите с пугающей, нечеловеческой точностью. Подмышки, шеи, незащищенные бедра. Я не тратил лишних движений, каждое действие имело цель и результат. Экономия энергии оставалась моим кредо сегодня, хотя этот бой явно не обещал быть затяжным.

Магический контур крепости начал сбоить, защитные руны на стенах мерцали и гасли, лишая защитников привычной поддержки и уверенности. Офицеры пытались организовать оборону, кричали приказы, срывая голоса, требуя магической поддержки, но в ответ получали лишь статические помехи и треск в кристаллах связи.

Я ворвался в наспех построенный строй щитоносцев, ударом ноги, усиленным концентрированной энергией, разбросал их как кегли, ломая кости и сминая металл. После этого продолжил подъем к верхним уровням, оставляя за спиной хаос и стоны раненых.

Паника расползалась по крепости быстрее огня, люди видели, как их неприступный дом рушится изнутри, и теряли волю к сопротивлению.

Лифтовая шахта, ведущая в цитадель, оказалась заблокирована массивными стальными створками, но для меня это стало лишь незначительным препятствием, вызывающим скорее раздражение, чем затруднение.

Я сконцентрировал энергию в мышцах ног до предела. Камень под ногами, не выдержав, треснул, и я взлетел вверх по шахте, отталкиваясь от стен и превращаясь в живой снаряд. Двери на этаже управления вылетели от удара плечом, окутанным защитной аурой, сбивая с ног элитную охрану в полных латах. Я приземлился в центре огромного зала, поднимая облако пыли и крошки.

Зал управления открывал роскошный панорамный вид на море и на мой флот, застывший в ожидании. Но сейчас внимание всех присутствующих было приковано ко мне. Офицеры застыли у тактических столов, выронив стилусы и планшеты, а в центре, у главного трона, возвышалась фигура апостола, известного как Комендант Гард.

Это был настоящий гигант, закованный в черную, украшенную шипами броню, но самым примечательным и жутким в его облике являлась правая рука. Мутировавшая, непропорционально огромная, она пульсировала болезненным фиолетовым светом, вены вздулись, словно змеи, а пальцы сжимали рукоять чудовищного боевого молота, от которого исходили волны тяжелой демонической энергии.

Артефакт Бездны даровал ему физическую силу, сравнимую с мощью демона-разрушителя, и Гард за короткое время привык подавлять противников именно этой грубой, необузданной мощью. Он смотрел на меня с презрением, видя лишь человека с мечом, лишенного магической ауры, жалкую букашку, осмелившуюся бросить вызов титану.

— Ты посмел явиться сюда? — его голос напоминал скрежет жерновов, перемалывающих камни, низкий бас резонировал в грудной клетке. — В мою крепость? Один? Ты либо безумец, либо ищешь смерти.

— Я пришел за твоей головой, — спокойно ответил я, стряхивая пыль с плаща и делая шаг вперед. — Твоя крепость уже пала, твои люди мертвы или бегут. Просто ты еще этого не понял, сидя на своем троне. Он уже шатается под тобой.

Гард взревел, лицо его исказилось от ярости, и артефакт на его руке вспыхнул ярче, накачивая мышцы неестественной силой, заставляя броню скрипеть от напряжения. Он махнул рукой, посылая свою личную свиту — десяток лучших бойцов в зачарованных доспехах — в атаку.

— Разорвать его! Принесите мне его кишки!

В этот момент стена зала взорвалась с оглушительным грохотом. В проем, окутанная яростным пламенем, влетела Зара. Она выглядела как воплощение стихии огня, волосы развевались в восходящих потоках горячего воздуха, а в руках плясали хлысты из чистой плазмы, гудящие от напряжения.

— Я как раз вовремя к вечеринке! — крикнула она, с ходу вступая в бой. Ее огненные хлысты рассекли воздух, отсекая свиту от их командира, заставляя солдат пятиться от нестерпимого жара.

Теперь мы остались вдвоем. Гард, осознав угрозу и то, что его люди отрезаны, прыгнул на меня. Для своей массы он двигался пугающе быстро.

Демонический молот обрушился на то место, где я стоял мгновение назад. Пол взорвался, осколки мрамора разлетелись шрапнелью, ударная волна выбила стекла в окнах. Но я уже скользнул ему за спину, используя Стойку Тени. Удар Клятвопреступника по сочленению брони на ноге высек сноп ярких искр, но зачарованный металл выдержал. Апостол развернулся с невероятной скоростью, используя тяжелый молот как противовес, превращаясь в смертоносный волчок. Мне пришлось уйти в перекат, пропуская оружие над головой, чувствуя ветер от его удара на своем лице.

Он был силен, невероятно силен, артефакт давал ему мощь, недоступную человеку. Но его стиль боя оставался примитивным, грубым. Гард привык, что одного попадания достаточно для победы, он полагался на мощь артефакта и игнорировал тонкости фехтования. Я видел его уверенность в собственной неуязвимости, читал его движения как открытую книгу и собирался использовать его же силу против него.

— И это все? — я отскочил назад, провоцируя его, заставляя терять контроль. — Я ожидал большего от хваленого апостола и хозяина Железного Клыка. Ты просто мясник с большой колотушкой, которому повезло найти игрушку не по размеру.

Гард поддался на провокацию, его лицо побагровело, он топнул ногой, пуская по полу волну магии разрушения. Фиолетовая трещина побежала ко мне, разрывая камень. Я шагнул навстречу опасности, не пытаясь убежать. В нужный момент я ударил мечом в пол, выпуская концентрированный импульс внутренней энергии. Мой удар столкнулся с его магией, нейтрализовав атаку и создав плотное облако дыма и пыли.

Я прорвался сквозь завесу, оказавшись в его мертвой зоне, слишком близко для замаха огромным молотом. Мой меч жалил как змея, нанося серию быстрых уколов. Удар в горло, удар в подмышку, но каждый раз клинок встречал магический щит, питаемый артефактом. Стало очевидно, что пока рука с артефактом цела, пробить его защиту будет крайне проблематично, если не невозможно.

— Тебе не достать меня, червь! — торжествующе прорычал Гард, пытаясь схватить меня свободной рукой, его пальцы, похожие на стальные тиски, сомкнулись в сантиметре от моего плеча. — Эта сила абсолютна! Она дарована мне свыше!

— Зара! — крикнул я, уходя от захвата кувырком. — Щит завязан на руку! Мне нужно окно!

Волшебница среагировала мгновенно, словно мы репетировали это годами. Она швырнула в апостола копье из спрессованного до белизны огня. Снаряд врезался ему в грудь с силой тарана. Щит поглотил урон, вспыхнув ослепительным светом, но сила удара заставила Гарда все же пошатнуться и сделать шаг назад. Он инстинктивно закрылся своей мутировавшей конечностью, защищая лицо. Этого мгновения замешательства мне хватило с лихвой.

Я перешел в стойку Мерцающего Клинка. Мир замер, звуки битвы исчезли. Я видел потоки энергии, связывающие плоть человека и демонический металл артефакта. Я видел точку, где защита была тоньше всего — на запястье, там, где фиолетовые вены вгрызались в кожу.

Меч прошел сквозь защиту именно в точке соединения, там, где человеческая плоть переходила в демонический нарост. Лезвие встретило сопротивление, но внутренняя энергия, заточенная до остроты бритвы, преодолела его. Влажный, тошнотворный звук рассекаемого мяса и кости повис во внезапно наступившей тишине зала. Огромная рука с молотом, все еще сжимающая рукоять, тяжело рухнула на пол, отделенная от тела.

Гард закричал. В этом крике было больше ужаса от потери силы, чем физической боли. Его магический щит мгновенно исчез, мышцы сдулись, словно проколотый бурдюк, оставив перед нами искалеченного, жалкого человека, истекающего кровью. Он упал на колени, глядя на обрубок широко раскрытыми, полными неверия глазами.

— Невозможно… — хрипел он, бледнея на глазах. — Это… дар… богов…

— Твои боги далеко, они пируют и не слышат твоих молитв, — холодно произнес я, подходя к нему и поднимая меч. — А я здесь. И я — твой приговор.

Взмах меча поставил жирную точку в его правлении и жизни. Голова апостола покатилась по мраморному полу, остановившись у ног Зары.

— Ой, фу, — поморщилась она, брезгливо отступая, хотя в глазах ее все еще плясали веселые бесенята. — Мог бы и предупредить. Я чуть не споткнулась об этот мусор.

Я вытер меч о плащ поверженного врага, возвращая клинку его зеркальный блеск.

— Не люблю затягивать прощания.

Со смертью этого мужчины иллюзия безопасности Железного Клыка окончательно и бесповоротно рухнула.

Я подошел к главному пульту связи, который все еще мигал аварийными огнями, система настойчиво предлагала отправить сигнал бедствия всему архипелагу. Офицеры и операторы, уцелевшие в хаосе, жались по углам, боясь даже дышать в моем присутствии.

— Зара, — позвал я, кивая на аппаратуру. — Сожги это. До основания.

— С удовольствием.

— Никаких сигналов, — продолжил я, глядя, как металл плавится под ее огнем. — Пусть остальные острова гадают, почему Железный Клык внезапно замолчал. Тишина пугает куда сильнее, чем крики о помощи. Пусть они боятся неизвестности.

Девушка с нескрываемым удовольствием превратила сложнейшую панель управления в груду оплавленного шлака. Центр управления был уничтожен, оборона дезорганизована, а ключевой противник, державший в страхе округу, повержен.

Железный Клык превратился из неприступного форпоста в открытую, кровоточащую рану региона, удобную точку давления, через которую мы начнем методично ломать всю систему обороны противника.

Я подошел к огромному панорамному окну. Снаружи, на стенах крепости, еще кое-где вспыхивали короткие перестрелки — мои диверсионные группы, высадившиеся следом за нами, заканчивали зачистку. Гарнизон был обезглавлен и деморализован, солдаты сдавались сотнями, бросая оружие.

Это был лишь первый удар, начало большой игры. Но он ясно показал всем наблюдателям, будь то Империя, Боги или те, кто прячется в тени: Дарион Торн не играет в затяжную войну на истощение. Я действую быстро, нагло, жестко и без предупреждения.

— Ну что, босс, — Зара подошла и встала рядом, по-свойски опираясь локтем о мое плечо. От нее пахло гарью, потом и сладковатым запахом сгоревшей магии. — Куда дальше? Мы здесь закончили?

Я посмотрел на карту региона, висящую на уцелевшей стене. Там было еще много островов, много крепостей, много «непобедимых» апостолов, уверенных в своей безнаказанности.

— Дальше? — я усмехнулся, чувствуя, как адреналин схлынул, уступая место зверскому голоду. — Дальше мы пойдем на запад. Но сначала… закажем пиццу. Самую большую, с двойным сыром и мясом. Я проголодался, пока убивал этого здоровяка. Война войной, но обед должен быть по расписанию.

Зара рассмеялась, и ее смех эхом отразился от стен разрушенного тронного зала.

От автора

Когда мне был год, император почти уничтожил мой род. Теперь мне 13! Легендарная школа Аркум возобновила набор! Я стану лучшим учеником и верну своему роду все! https://author.today/work/543057