Мечтают ли цифровые Боги об электродраконах?..

Тварь снова неслась на стрелка с угрожающей скоростью. Чёртова механическая ящерица делала уже пятый заход над развалинами храмов и, в который раз вполне успешно и без какого-либо труда обнаруживала варрусовское укрытие.

Просчитался, но где… Мощные сенсоры и широкоформатный панорамный сканер с тепловизором помогали монстру находить добычу в любой точке огромной киберарены. Видимо, чудовище ориентировалось на коды творения «живых», что считывались программой при подключении к тренировочному кубу. Вот тебе и боевой конструкт-симулятор нового типа. Монстр считывал их, и с лёгкостью обходя любые преграды и предустановленную защиту. Тонкая модификация, умелая. Даже слишком. И кто такой умный, спрашивается, его вообще создал?!

— Я убью тебя, Лайт, храни тебя Хранитель… точно убью и никакая форма «Горизонта» тебе не поможет, — взревел Варрус, и цепляя своё новое, почти бесполезное оружие на спинные магнитные захваты, выбежал из-за потрескавшейся каменной плиты, служившей ему хорошим укрытием последние минуты игрового сеанса.

«Нужно срочно придумать, что делать… с таким оружием… спасёт один точный выстрел, но у меня нет времени, чтобы занять хорошую огневую позицию. Этот мерзкий ящер очень быстр… ещё бы с такими-то настройками! Нет, я, конечно, и сам своего рода ящер… но я же не сжигаю товарищей!», — подумал лирианец, когда в очередной раз убегал от обидчика, пробираясь через хаотичное нагромождение полуразрушенных камней и обломков древних лирианских храмов. Спасибо, хоть рельеф и топография карты были ему знакомы — родные пески Ашалаара.

— Ладно, ладно! Ты у меня допляшешься, тупая синткурица! — прогрозил стрелок, едва-едва успев скрыться за поваленной чудищем колонной.

В этот момент огромный мехапризрачный дракон, пронёсся над ним, мерцая портативным стелс-полем раз за разом выплёвывая направленную лазерную струю прямо в своего врага.

Колонну с треском и гулом разрезало напополам, а обломки рухнули вниз, Варрус едва успел отскочить в сторону. И бросился снова бежать. Только вперёд. Нужно снова спрятаться, попытаться выиграть время, найти удобную позицию для стрельбы и придумать, как же заставить чудовище хотя бы на мгновение замедлиться. Для одного выстрела стрелку хватит и пяти секунд. Но эта механическая громадина двигалась так резво и прытко, что всей лирианской выносливости уже не хватало, чтобы убежать от него на пересечённой местности и подготовиться к выстрелу. А на открытой — упаси Мудрец, столкнуться с ним лоб в лоб. Поэтому лирианец сознательно избегал участков арены, полностью покрытых песком, без старых храмовых развалин и острых камней.

Это хоть какой-то шанс: без укрытия — пиши пропало. Тварь вооружена до зубов. Система ракетного залпового огня, две автоматические турели, плазматическая пушка, портативное стелс-поле, делающее его почти незаметным в рассеянном свете, реактивные двигатели, два стабилизационных мехаплазменных крыла на прочном каркасе, титановые кости и хвост. И это нехорошо. Жуть, как нехорошо. Главный босс, да ещё и двухфазный, а то и трёх, поди разбери, что там накодили Лайт с Карботом на пару. Да уж… вот это стрелок влип!

— Лёгкая тренировка говорили они!.. — Варрус даже на бегу успевал выкрикивать короткие проклятия, адресованные его обидчикам, из-за которых он тут, собственно говоря, и оказался. — Зашёл и вышел! Приключение на пять минут! Вот теперь очень смешно! — Мехадракон развернулся, и наконец-то улетел в противоположную от стрелка сторону. Но он ещё вернётся. Обязательно… и это уже не похоже… первое — на тренировочный бой, второе — на акт традиционного ухаживания за любимой женщиной.

Варрус ни на минуту не забывал, благодаря кому всё это вообще произошло и кому сказать потом звучное и многоёмкое «СПАСИБО»! А дело бы так…

Они только-только выбрались с другой стороны Разлома, вновь разбитые, узнавшие правду о Катастрофе Неизбежности, но всё же живые. И как только они вновь оказались в Пределе, Арбитр получила зашифрованное сообщение от Механика, что им в срочном порядке необходимо лететь на Мальтар и помочь в поиске носителя ментальной печати Хитрина. От этого визита зависело многое. Слишком многое. На кону победа над одержимостью, избавление тысяч и сотен планет от заражения. Да, это не решит проблему экспансии мимиков, но подарит живым надежду, а цифровым Богам добавит хоть немного лояльности. Доверие, трагически потерянное на Войне Вторых Корней необходимо было восстанавливать.

Арбитр первым делом распорядилась рассчитать прыжковый курс до Мальтара, а команда «Горизонта» наконец-то получила передышку. Лайт и Ёж занимались пилотированием и навигацией, Карбот засел в своей лаборатории, лишь изредка выбираясь в кают-компанию для того, чтобы поделиться с командой заметками о поведении альфа-мимика. При помощи сложной системы контроля, построенной на протоколах Лабиринта, уцелевших после восстания Мастера Глена, новоиспечённый робот-техник вполне успешно осуществлял наблюдение за гостем из другой Вселенной, изучая особенности его поведения и циклов активности, общаясь с ним через портативный гравитационно-волновой передатчик. Сэм пропадал на нижней палубе с гантелями и пушками, оттачивая боевые навыки, параллельно настраивая и обновляя инструкции по безопасности на корабле с учётом всех последних приключений. Варруса же поглотили тренировки, рабочие обязанности старпома и забота о благополучии экипажа.

А вот с Посланницей всё обстояло куда сложнее. Стрелок всё ещё не понимал, что между ними происходит. Он делал два шага вперёд, Арбитр три назад, затем стремительно меняя направление, летела на целых сто шагов, отчего лирианец впадал в лёгкий тонический ступор, не понимая, куда бежать и что делать. Танец над пропастью, не иначе. Он точно и вполне осознанно понимал свои чувства в её отношении — от пылкой страсти до нежной преданности и обратно. И, да несмотря на всё, что между ними уже было, Арбитр, кажется, вообще не понимала, что такое отношения влюблённых. С одной стороны, понятно… она всё-таки женщина… и без того создание загадочное. А тут вдвойне сложнее — ведь она — машина с саморазвивающимся кодом. И её сознание, а вместе с тем и личность постоянно эволюционируют. С другой стороны, Посланница понимала всё слишком буквально. Что сбивало с толку. Каждый раз. И вот один такой визит к ней в храм перевернул с ног на голову всё…

«Похотливый лирианский стрелок. Антология коротких любовных романов» — эта книжонка его порядком раздражала. Чего скрывать?.. Не просто раздражала, а уже по-настоящему бесила!

Мало того что Арбитр таскала её всюду с собой, ни разу не стесняясь.

Он спрашивал её:

— Зачем?! Ты же уже переписала всё на модуль памяти, запомнила и проанализировала все главы от корки до корки… сама же хвасталась?..

— Как зачем? — удивилась Посланница.

— Таскать её с собой?! Зачем?! Раздражает… — вновь возмутился Варрус.

— Текст постоянно обновляется. Новые главы выходят по стандартному галактическому. Идеальная синхронизация. Не надо ждать… Достаточно подключиться к глобальной сети и получить обновление, в какой бы части Предела мы ни находились, — абсолютно беспристрастно пояснила Арбитр.

Ладно, это он ещё мог стерпеть. Но вот рейтинги. Пресловутая статистика, играющая не в его пользу. Вот что раздражало лирианца более всего. Сухие цифры выбивали почву из-под ног, а воздух предательским ударом ниже пояса.

А дело было в чём? Ещё недавно он был на пике славы! «ПРИКЛЮЧЕНИЯ ГЕРОЯ КОСМОСА ЛАЙТСТАРА!» — современный комикс за авторством Варруса находился на второй строчке общепредельного рейтинга популярного контента от «Нилс». Весь Китич о нём говорил! Многомиллионные рекламные контракты и зарплата, которая вдвое превышала его официальное жалование охотника Золотого Храма. Большую часть вырученных денег он отдавал в планетарный фонд восстановления Лирии и всех пострадавших систем Лирии-1 во время восстания Мастера Глена. Малая часть шла на поддержку и рекламу новых глав о бравых приключениях Капитана Куницы — Лайтстара, и ещё меньшая использовалась Варрусом в накопительных целях. Надо же жить на что-то в старости. Хотя пенсии у него-то могло и вообще не быть с таким графиком жизни и с некоторыми прошлыми модификациями, но мечтать ведь невредно.

Так вот, ещё вчера «ПРИКЛЮЧЕНИЯ» занимали вторую строчку после «Послания Творца»! Анхорн по праву первенства держали лидирующее место в медиарейтинге. Культ объединял собой триллионы планет и квадриллионы живых существ во всей Вселенной. Немудрено, что они всегда первые. Но быть вторым после такого конкурента не просто почётно, это настоящий личный прорыв! Почти что-то лавры победителя… соревноваться с Золотым Храмом и культом четырёх всерьёз Варрус никогда и не планировал, вполне адекватно оценивая свои силы и довольствуясь вторым местом. Но эта чёртова, развратная и похотливая, безвкусная книжонка всё изменила! И ладно бы только третье место… было бы не так обидно. Но эта откровенная дичь обошла по рейтингу не только Лайтстара… О, нет! Уже целых 72 стандартных галактических часа — его варрусовская физиономия украшала собой первое место в медиарейтинге. А что именно он стал прототипом для писанины авторского дуэта «Августара», стрелок даже не сомневался. Месть — блюдо, которое подают холодным. И несмотря на говорящий никнейм авторов, и тот и другой всячески отрицали причастность к созданию эротического мегахита.

Победу в рейтинге, к сожалению, тоже гарантировала простая статистика. На всё население Предела представительниц женского пола было больше, чем мужчин. А эта мерзкая книжонка ещё и получала нехилую поддержку не только сарафанным радио, но и со стороны «Нилс», «Риверса», «Саботажа» и ещё кучи других бизнес-предприятий Августа Рая.

«И ладно бы только я, но потеснить культ? Как? Как им удалось?», — в сердцах возмущался Варрус.

Но и этому феномену объяснение в итоге нашлось, ударив ещё больнее прежнего. Лирианцу, как и остальным членам команды «Горизонта» нечасто удавалось зависать в глобальной сети и пользоваться общеизвестными медиаканалами. Хотя периодически их всё же привлекали для съёмок агитационных роликов для Золотого Храма. Конечно, куда же без этого. Команда «Горизонта» — сильнейшие охотники Предела, в одной лодке с Посланницей войны. Для пропаганды лучших не найти. И вот цифровой чёрт его дёрнул пойти и посмотреть на официальный медиаканал Анхорн, как отсняли их видео перед отправкой на самоубийственную миссию, а там… Последние сто тридцать семь фотографий и семьдесят девять видеороликов были посвящены Арбитру… и в каждом кадре помимо самой Посланницы находилась эта богомерзкая еретическая книга. Ну почему?! Как же так?!

Стрелок не поленился, потратил битый час на аналитику и дешифровку и всё-таки выяснил, что отправитель всех публикаций не кто иной, как Август Рай! Ворвавшись в медицинское крыло за объяснениями, Варрус ожидаемо не нашёл искомого. Бортовой врач на рабочем месте отсутствовал, нашёлся только через четверть часа по корабельному счётчику. Ожидаемо — в кают-компании за барной стойкой. И вот назрел скандал вселенского масштаба.

— Сладкий, ты так не кричи! А то у меня башка трещит со вчера… — поморщился Август. — Давай-ка объясни спокойно, с расстановкой, какого Мудреца, ты так орёшь? — элефтид и правда выглядел болезненно, видимо, сказывались разгульные приключения вчерашнего дня.

— Ты бы пил поменьше… в космосе это вредно! — проворчал лирианец.

— Ой, кто бы говорил… так, что за ор средь бела дня?

— Вот! — Варрус переслал Августу на ингиметр всю собранную информацию. — Это твоих рук дело? Почему Арбитр везде на последних официальных медиаматериалах запечатлена с вашей мерзкой писаниной?! И почему автор публикаций именно ты?!

— Но-но-но! — бортовой врач пригрозил ему пальцем. — Мои руки чисты, я официально назначен на должность директора по связям с общественностью Золотого Храма. Занимаюсь делом, как видишь, повышаю индекс доверия и узнаваемости Анхорн. Культ — наше всё.

— Тебя назначали официально? У тебя что мало дел здесь на корабле? И на Китиче? — удивился старпом.

— Ну это вопросы не ко мне, — Август вытянул руку и потыкал указательным пальцем вверх в гермопереборку. — А выше… к руководству, так сказать…

— Хорошо, ладно… Хранитель с ним… Но почему такие фотографии? — поникнув, Варрус всё же пытался добиться правды от незадачливого медика.

— Ты что дурак? — вопросом на вопрос ответил Август, ища в барных запасах Лайта, что покрепче. — Они же цифровые Боги! И Арбитр тоже. Знаешь, как трудно её поймать в кадр! Они же двигаются стремительно, не то что мы живые… поэтому я отбираю лучшее! Так, что все вопросы… — он опять ткнул пальцем вверх. — Туда… в конце концов, она твоя зазноба или чья?! — Август вытащил гранёный стакан из шкафов, закрытых крепко-накрепко магнитными сцепками, и заполнил его до краёв янтарной жидкостью. — Но, если вдруг тебе понадобится дружеский совет или консультация эксперта, я готов… только дай знать… — элефтид одним глотком осушил стакан. — Женщины — моя целевая аудитория. Всю жизнь на неё пашу, — со знанием дела добавил он.

— Я не о том, что кадры смазаны! — взревел от негодования Варрус.

— А книга… — понимающе улыбнулся бортовой врач. — Совпадение и ничего больше! Тем более сам понимаешь — бизнес есть бизнес.

— Ты бы лучше так озаботился продажами нового выпуска «Приключений Лайтстара», — успокоившись, поддел собеседника Варрус, напоминая ему о партнёрских обязанностях.

— Пирожочек, дорогой мой, ну ты же в курсе, да? Я играю на обе стороны, — Август залпом прикончил ещё один стакан альфа-виски, даже не поморщившись. — Где выгодно, там я. Не обессудь, но в Пределе выживают успешные. Я не отказываюсь от своих обязательств… — он помотал головой. — Но и упускать перспективный проект не намерен.

Август такой Август. Переиграл и уничтожил. Варрус сцепил зубы и выдавил улыбку, а затем развернулся и спокойно покинул кают-компанию. Дальнейшая беседа в его представлении себя исчерпала. Бесперспективные телодвижения в глубоком космосе обычно приводят только к печальным последствиям.

«Ладно, пора включать всё своё обаяние и начать решать проблему с головы… с главного элемента, дающего этой дешёвой порнокнижонке так много мгновенного бурста», — подумал стрелок, покинул кают-компанию и решительно отправился прямо к межпалубному лифту, уверенно ткнув в кнопку с нижней подписью: «Первая палуба — Храм».

Когда двери лифта плавно скользнули в стороны, стрелок, чуть лоб в лоб не столкнулся с выходящей из храма Посланницей. А подобное столкновение может быть весьма фатально для любого смертного. Но благо сканеры в её теле работали на упреждение, почувствовав своих же наноботов, Арбитр вовремя замедлилась, буквально проскользив к Варрусу.

— Привет… — выдохнул лирианец, ловя на себе изучающий взгляд кристально-алых глаз.

— Вар… я тебя как раз искала!

— И на какой стадии поиски?

— Полагаю, на финальной. Хорошо, что ты сам зашёл… идём, — Посланница стремительно развернулась и направилась обратно в храм, утягивая за собой ничего не понимающего Варруса.

«Могла бы послать сообщение на ингиметр, если хотела меня видеть, или официальный запрос… я же старпом! Но это, похоже, всё-таки что-то личное…»

Их отношения в последнее время не клеились. Варрус отчаянно пытался её понять, а Посланница в целом вникнуть в суть того, что называлось «близкими отношениями» со смертным. Сложно, непонятно. Если бы машины знали, что это такое, но они машины и не знают, что «именно» это такое. Особенно она. Но выправка солдата и тут спасала положение. Варрус твердил себе, словно мантру: «Терпение. Спокойствие. Контроль» каждый раз, когда что-то шло наперекосяк. А выходило так чаще, чем ему хотелось бы.

Арбитр прошла в храм, гермодверь мигнула красным и заблокировалась. Они остались вдвоём. Посланница, не раздумывая, направилась не к кибернетической платформе для медитации, а к зоне отдыха. Мягко опустившись на сиденье, она помахала лирианцу, призывая его последовать её примеру. Варрус слегка напрягся. С того дня, когда они последний раз оставались вдвоём, утекло уже много времени, и этот чёртов поход за Разлом и без того плачевную ситуацию, казалось, только усугубил. А расстались они в тот день на печальной ноте. Скорее даже на трагичной.

— Нам нужно поговорить, — тон её голосового модуля оставался спокойным и размеренным, но стрелок всё равно внутренне подобрался.

«Нам нужно поговорить» — эта хлёсткая фраза, сказанная женщиной во все времена, во всех обитаемых мирах Предела, пугала абсолютно любого мужчину. Без исключений. И стрелок испугался. Было чему! А после похода за Разлом тем более, но всё же... стоило собраться и уже прояснить некоторые моменты их совместной жизни на корабле, да и в целом. Варрус решительно пересёк храм и сел рядом с ней, стараясь не сверлить глазами мерзкую книжонку. И снова! И вот опять! Он её видит рядом с Посланницей чаще, чем себя самого.

— Кард, знаешь, я хотел бы тебя попросить… — стрелок решил действовать на упреждение, заговорив первым. — Об этой книге…

— Да, да! Я тоже хотела поговорить о ней, точнее, о нас.

— Нет…

— Проанализировав истории, собранные в этой книге, я наконец поняла в чём моя проблема, — пояснила Арбитр. — Точнее, наша.

Такого поворота судьбы Варрус вообще не ожидал. Он то думал, что Арбитр и вовсе решила, что всё уже произошедшее между ними — большая ошибка.

— Эмм… И в чём же?..

— Дефицит романтической стадии отношений.

«Прозвучало, как приговор не иначе. И как только ей удаётся доходить до таких выводов самостоятельно? Неужели и правда книга сподобила? Так, что теперь говорить спасибо Августу с Лайтом? Нет, я скорее с горя застрелюсь. Или с радости. Пока сложно сказать», — пронеслось в мыслях стрелка.

— М-м-м… это что какой-то медицинский термин. Я не силён в психологии, знаешь ли.

— Нам не хватает романтики!

— Чего?! — поперхнулся Варрус, — Свиданий, что ли?

— И да, и нет. Романтики! — с нажимом уточнила Посланница.

— А-а-а, ну это я всегда готов, чего ты тогда молчала, — стрелок потянулся вперёд, чтобы наконец её обнять, но Арбитр резко остановила его.

— Нет… это уже очень близкие отношения, Варрус.

— А у нас не ОЧЕНЬ близкие отношения?

— Это другое, — уверенно отмахнулась Арбитр. — А нам нужна романтика, тебе надо пройти стадию завоевания самки. Это простая лирианская биология! — она потянулась к ингиметру и быстрым движением набрала исходящий запрос.

Варрус получил её сообщение, выводя на нейроинтерфейс сотни графиков и непонятных диаграмм, видимо, связанных с его древнейшими предками. Невнятная дичь, ещё больше напрягающая и без того морально травмированного стрелка.

— Это что? Эволюционная межвидовая биология?

— Да! Схемы и диаграммы сводного анализа. Я занималась этим тридцать шесть стандартных галактических часов. Терабайты проанализированной информации, пришлось даже написать новые алгоритмы оценки сходимости и рисков, но всё прошло успешно. Все выводы подтверждены Хранителем.

— Ты отправляла эту чушь Хранителю?!

— Конечно. Это не чушь, а сравнительный, сводный анализ!

— Так, ладно… я отвлёкся, так и какие выводы? Можно сразу к сути?

— Да, я сравнила миллионы похожих сюжетов по всей глобальной сети и проконсультировалась с остальными цифровыми Богами относительно темпов развития наших отношений.

Арбитр снова потянулась к ингиметру и спроецировала перед ними картинки со сравнительными диаграммами.

— Выглядит, конечно, так себе… — посетовал Варрус.

— Так вот мне нравится, как развиваются наши отношения, но по всем расчётным оценкам длительности каждого стандартного периода мы опережаем средние показатели на 0,00003456% и это вызывает у меня беспокойство.

Стрелок всмотрелся в графики, но всё равно ничего не понял. Посланница будто пыталась вывести идеальный алгоритм любви.

— Честно говоря, у меня это тоже теперь вызывает беспокойство. И что сказали остальные цифровые Боги? — усмехнувшись, уточнил Варрус.

— Ты же понимаешь, что у нас был разный опыт взаимодействия со смертными. Статистика не идеальная.

— Вот я об этом и говорю.

— Поэтому я подумала сравнить эти данные с кем-то из живых… пришлось взять за основу опыт Августа Рая, ведь больше на корабле ни у кого не было нужного объёма релевантных данных.

— Интересно почему?.. — риторически прокомментировал её слова лирианец, понимая, что самое худшее из всех его предположений о предмете их разговора уже воплотилось в жизнь.

И тут Арбитр, будто бы поникла. Застыла, совсем как человек. Обдумывая, что же ей сказать дальше. Будь она обычным киборгом с Аплекса, Варрус рассудил бы, что она расстроена. В отличие от полноценных синтетиков, киборги всё же сохраняли человеческий разум и соответствующий уровень эмпатического восприятия.

— Нет, тут я согласна. К сожалению, опыт цифровых Богов в этом вопросе тоже нельзя считать релевантным. Наши отношения в принципе отличаются от всего того, что зафиксировали Карты Знаний Мудреца. Поэтому пришлось обратиться к опыту Августа. А у него он довольно большой: только в разговоре со мной, я зафиксировала порядка 5377 подтверждённых случаев сексуальных контактов с особями женского пола, а если проверить различные сетевые источники наберётся ещё столько же.

Варрус вновь подумал с огромным сожалением, что всё узнанное им о личной жизни Августа Рая, произошло против его стрелковой воли. Считалось ли это завуалированной формой эмоционального насилия? И можно ли было подать на Августа в межгалактический террксианский суд Золотого Храма и отсудить компенсацию за причинение морального вреда.

Терраксианскими — называли особую форму автономного искусственного интеллекта, разработанную Посланницей. Такой беспристрастный судья мог вести различные административные судопроизводственные дела, а также рассматривать уголовные преступления, вписывающиеся в его базовую программу и не требующие личного вмешательства служителей культа.

— Хорошо. Теперь я начал понимать смысл этих графиков и диаграмм. Если ты сравнивала ваш коллективный опыт с Августом, то понятно, почему вы… — он задумался, как бы донести следующую мысль поделикатнее. — Значительно проигрываете по всем показателям.

— Да. Именно поэтому меня заинтересовала эта книга, а особенно сюжет и главный герой — лирианский воитель-стрелок Аррус. Почему-то имя похоже на твоё. Странно. Действительно, странные совпадения. Только сейчас об этом задумалась.

— Совпадение?! Не думаю! — Саркастично заметил Варрус, но, кажется, Арбитр его ремарку совсем не оценила.

— Так вот, Аррус в одном из сюжетов спасает принцессу-киборга с планеты Рихон из лап ужасающего чудовища — большой особи вида «Драконид чешуекрылый». Местные жители — раса человекоподобных гуманоидов элефтидианского типа зовёт его просто «дракон».

— Дракон?

— Что-то на устаревшем диалекте общепредлельного языка, вероятно, означает ящер. Совпадение порядка 97%, скорее всего, так и есть. Это вообще оказался очень популярный сюжет для подобной литературы и древних историй. Я проанализировала порядка 10⁸ степени различных текстов и документов. Думаю, это что-то вроде обязательной формы взаимодействия с противоположным полом у разных рас и живых существ в Пределе…

— Звучит, конечно, просто потрясающее… — одновременно саркастично и обречённо протянул стрелок, всё чётче осознавая, что этот диалог ни к чему хорошему не приведёт.

— Да! Спасая принцессу, Аррус уничтожает чудовище, а она в него влюбляется. А затем они вместе проводят романтический отпуск на его пустынной планете, совершая различного рода совместные сексуальные эксперименты.

— Эксперименты, говоришь? — стрелок сощурился, хищно улыбнувшись.

— Мне кажется, эта история — идеальное определение романтики. Эмоционально-возвышенное состояние у живых, плавно перетекающее в половые отношения. Констатация совпадения 99,9% в периоде. По-моему, это просто идеально передаёт смысл наших проблем. И романтика, и ритуал завоевания самки — всё в одном флаконе.

Варрус опустил голову и закрыл лицо руками, шумно вдыхая и выдыхая очищенный корабельный воздух, вполне осознавая, что сейчас уже дошёл до стадии полной готовности выпрыгнуть в шлюз. Лучше уж открытый космос, чем слушать эти выводы дальше. Но он её любил, был предан, а главное — изначально понимал, что с ней будет трудно. Да и по чести сказать, лирианец сам виноват в произошедшем. Несмотря на то что они давно знакомы и перешли от друзей к возлюбленным слишком быстро в условиях боевых действий, нужно было найти время на конфетно-букетный период. В конце концов, Август прав — Арбитр — женщина, пусть и синтетик. Высшая форма эволюционного ИИ, но и ей иногда необходимо побыть самой собой. А быть просто Карделией она могла только здесь — на борту «Горизонта» и лишь рядом с ним. Не Мастером Анхорн, не Богиней войны и правосудия, не Посланницей Творца и Лабиринта, а именно собой.

— Хорошо, у тебя, может, и план какой-то есть?

— Есть! — воодушевилась Посланница.

— Если это действительно так необходимо… хорошо! Я готов попробовать ради тебя, — не меняя положения головы, выдавил Варрус, не представляя, а на что же именно он сейчас подписался.

Арбитр с готовностью переслала ему новый пакет файлов и документов. Беглый взгляд на нейроинтерфейс и в этот раз стрелок хоть что-то понял. Не вдохновился, это да. Но тут другое. На что не пойдёшь, чтобы любимая женщина была счастлива… быть мужчиной тяжело. Иногда даже слишком. Но что поделать, таков порядок вещей, выстроенный миллиардами лет эволюции кода творения. Творец точно что-то знал, не зря же старался.

— Боевой симулятор? — прочитав, уточнил Варрус.

— Да, это особая программа, разработанная для куба мной и Лайтом, улучшенная и доведённая до совершенства Карботом. Август выступил сценаристом и геймдизайнером проекта.

— Список разработчиков не внушает никакого доверия… но ладно!.. нужно просто убить проекционную симуляцию огромного ящера… что может пойти не так?.. Правда?

«Ладно, отстояли Лирию и здесь уж как-нибудь управимся», — рассудил про себя стрелок.

— Да, и спасти меня! — повысив мощность голосового модуля, подчеркнула задачу Арбитр.

— Не думаю, что тебе, конечно, реально может что-то угрожать в Пределе. Да и в параллельных мирах тоже… пойди найди дурака, ну разве что Катастрофа Неизбежности. Но это другое.

— Метафорически… возможно всё…

— Вот прям всё?

Посланница замолкала на мгновение, а потом будто включилась на нужном моменте и начала монотонно зачитывать текст из учебника лирианской биологии: — Брачные ритуалы у лирианцев нужны для естественного процесса полового отбора и формирования здоровой моногамной пары: они позволяют без прямого риска оценить качество партнёра (здоровье, силу, гены, поведение), сократить опасные конфликты между конкурирующими особями одного вида и повысить вероятность рождения жизнеспособного потомства, тем самым обеспечивая выживание и эволюционное улучшение генетического профиля.

— Так, всё! — возмутился стрелок. — Остановись! Я понял. Не хочу это слушать.

— Тогда жду тебя через два стандартных часа у куба. — Варрус уловил в её интонациях что-то похожее на воодушевление. Разве машины так могут? Пожалуй, в случае с цифровыми Богами ничего было нельзя отрицать однозначно.

Через два стандартных часа по корабельному времени Варрус стоял перед кубом, выбирая на шарообразной панели управления соответствующие настройки. Новый боевой симулятор, собранный на коленке теми, кому доверить свою жизнь он бы рискнул, конечно, но не в этом вопросе. Это чистой воды месть, и попадаться на неё было нельзя. Но заговорщики знали, куда бить — Арбитру он не мог отказать.

Посланница уже подключилась к симуляции и запускала специально выделенный для этого приключения локальный канал связи, а стрелку оставалось только принять навязанный бой и выиграть его. Любой ценой. Спасти любимую и навалять по окончании обидчикам. А куда же без этого? Пусть не думают, что это им так просто сойдёт с рук.

Перед отправкой он откалибровал иммуноплант, повысил точность оптики и выпил банку альфа-кофе с вишнёвым вкусом. Заряд бодрости перед прыжком в неизвестность тут не помешает.

На ранее включённом голографическом экране появилось приветствие и поясняющий туториал:

— ВАС ПРИВЕТСТВУЕТ БОЕВОЙ СИМУЛЯТОР «ДРАКОН-3999». ВЫБЕРИТЕ НЕОБХОДИМЫЙ УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ ПРОГРАММЫ НА ОСНОВЕ ВСЕХ ФАКТОРОВ ОЦЕНКИ РИСКА И ВАШЕЙ ТЕКУЩЕЙ ФИЗИЧЕСКОЙ ФОРМЫ.

Он нажал далее, и в следующем информационном окне появился выпадающий список с уровнями сложности.

САЛАГА-СИМПАТЯГА

СТРЕЛОК-СОСУНОК

ГЕРОЙ-ЛЮБОВНИК

Если на нейроинтерфейсе подсветить любой из предложенных уровней, то к каждому пункту высвечивалось всплывающее окно с пояснением:

САЛАГА-СИМПАТЯГА (Лёгкий уровень сложности. Вы новичок на флоте Анхорн, сроду не знаете, как пользоваться боевой симуляцией и не отличите пистолет от винтовки, ваша физическая форма находится в состоянии альфа-желе).

СТРЕЛОК-СОСУНОК (Вы неплохо разбираетесь в стрелковом оружии, но и мастером своего дела вас не назвать. Уровень во всех смыслах средний по больнице. Будьте внимательны — при получении сенсорной перегрузки, просьба в лазарет не обращаться).

ГЕРОЙ-ЛЮБОВНИК (Вы великолепны! Но это не точно. Смерть в конструкте может привести к критическому сбою мозгового импланта. А на этом уровне он очень даже вероятен).

— Ха-ха-ха, очень смешно, Лайт, — съязвил стрелок, произнеся всё вслух, прекрасно зная, что капитан он же пилот наблюдает за всем происходящим во все доступные камеры и сенсоры.

— Я тут ни при чём, ты сам согласился, — раздалось из ближайшего динамика внутрикорабельной системы оповещения.

— Конечно, конечно, но я вас знаю… тут точно есть подвох, поэтому выберу средний уровень, — он занёс палец и решительно ткнул в середину экрана.

Секундой позже вылезло окно предупреждения в пугающее красном цвете:

ВНИМАНИЕ! ВЫ УВЕРЕНЫ В ВЫБРАННОЙ СЛОЖНОСТИ? ПОДТВЕРДИТЕ — ПОВТОРНЫМ НАЖАТИЕМ. ПРИ УТВЕРЖДЕНИИ ОТМЕТКА О ВЫБРАННОМ УРОВНЕ СЛОЖНОСТИ И РЕЗУЛЬТАТ ПРОХОЖДЕНИЯ ПОЯВИТСЯ В ВАШЕМ ОПЕРАЦИОННОМ ФАЙЛЕ ОХОТНИКА АНХОРН С ЗАНЕСЕНИЕМ В ЛИЧНОЕ ДЕЛО И БУДЕТ ДОСТУПЕН ДЛЯ ПРОСМОТРА В ОБЩЕМ РЕЖИМЕ.

— Арбитр, приём?

— На связи, — бодро ответила Посланница.

— Ты вот уверена, что это точно ТАК должно работать? — спросил лирианец с затаённой надеждой, что она откажется от затеянного.

— Лайт меня заверил, что всё правильно. И мы уже тестировали систему, так должно быть. Давай, выбирай и запускай уже.

Варрус поменял выбор, установил наивысший уровень сложности. Быть сосунком или салагой на обозрении всего честного люда не хотелось. Совсем. Если проиграет, испытает много боли, но хотя бы репутация не пострадает. Если, конечно, эти двое не догадаются всё записать и выложить потом на официальный аккаунт Золотого Храма.

Стрелок подтвердил выбор, и следом появилось ещё одно угрожающее красное уведомление:

ДЛЯ ИММЕРСИВНОЙ ДОСТОВЕРНОСТИ ИЗ ДАННОЙ СИМУЛЯЦИИ БЫЛО УДАЛЕНО ВСЁ СОВРЕМЕННОЕ СТРЕЛКОВОЕ ВООРУЖЕНИЕ. С УЧЁТОМ ВЫШЕУКАЗАННЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ДОСТУПНЫЙ НАБОР ВООРУЖЕНИЯ БЫЛ СКОРРЕКТИРОВАН С УЧЁТОМ ВАШИХ ИНДИВИДУАЛЬНЫХ НАВЫКОВ И ТАКТИЧЕСКИХ ОСОБЕННОСТЕЙ ВЕДЕНИЯ БОЯ.

— Нет! Это плохо! — Следом на экране появилась схема выбранного оружия, похожая на древний аналог спортивного арбалета. Варрус мог видеть такую модель только в учебке на Лирии, но ввиду печальных событий, произошедших на складах Медицинского Управления Китича, утратил эти воспоминания. Оставались только навыки обращения с новейшим вооружением, полученные в Золотом Храме. И ничего такого там явно не было.

— Что за бред?! — возмутился Варрус, рассматривая параметры, предлагаемого оружия и сравнительные характеристики той самой твари, с которой ему вот-вот предстоит сойтись в неравной битве.

Его возмущению не нашлось выхода, ибо шкала загрузки заполнилась наполовину и возможности прервать программу уже не было. Экстренное отключение от куба в этот момент могло спалить к Хранителю все его нейроны.

И пока завершалась загрузка боевой арены и окружения, в канале связи раздался бодрый позитронный голос Карбота:

— ПРИЁМ! ПРИЁМ! НА СВЯЗИ КАРБОТ! ПОВТОРЯЮ КАРБОТ НА СВЯЗИ! КАРБОТ — КУМУЛЯТИВНЫЙ АВТОНОМНЫЙ РЕМОНТНЫЙ БОТ…

— Я знаю, кто ты такой, можешь не повторять! — прервал его тираду лирианец.

— ГОСПОДИН СТАРПОМ, ГОСПОДИН КАПИТАН…

— Лайт приказал тебе так его называть?! — снова прервал его Варрус. — Хотя… «господин старпом» мне, пожалуй, нравится! Звучит хорошо! Так, что ты хотел? Мне бы пригодилась сейчас любая помощь…

— ИМЕННО ЭТО Я И ХОТЕЛ СООБЩИТЬ, КАК СОЗДАТЕЛЬ ДАННОГО СИМУЛЯТОРА…

— Это меня и пугает, — заметил стрелок и настороженно осмотрелся по сторонам.

Боевая арена загрузилась. Во всех смыслах и видах она была похожа на Ашалаар. Тот же песок, те же древние камни и руины разрушенных лирианских городов и храмов, знойное слепящее солнце.

— НЕ ПЕРЕЖИВАЙТЕ. Я РАЗРАБАТЫВАЛ ДАННУЮ ПРОГРАММУ НЕ В ОДИНОЧКУ, А В ТЕСНОМ СОТРУДНИЧЕСТВЕ С КАПИТАНОМ ЛАЙТОМ И КОРАБЕЛЬНЫМ МЕДИКОМ — АВГУСТОМ РАЕМ. ПРОГРАММА СОВЕРШЕНА. ЕЁ ПРОТЕСТИРОВАЛА ЛИЧНО АРБИТР.

— Это меня пугает вдвойне… — Варрус задумался. — Нет даже втройне, — обеспокоенно добавил он, несколько раз перевернув в руках уже загрузившееся к этому мгновению допотопное оружие.

«Будет сложно. Очень сложно. Возможно, это будет последний боевой симулятор, который я протестирую в своей жизни», — мысленно Варрус прикидывал свои шансы пройти симуляцию от начала до конца и не спалить себе мозги. Расклад был весьма неутешительный.

— Я ХОТЕЛ ВАМ СООБЩИТЬ, ЧТО ПОСОВЕЩАВШИСЬ, МЫ РЕШИЛИ УВЕЛИЧИТЬ ВАШИ ШАНСЫ НА ПРОХОЖДЕНИЕ СИМУЛЯЦИИ.

— Звучит, действительно хорошо…

— ПОЭТОМУ ГОСПОДИН КАПИТАН ПРЕДЛОЖИЛ ДОБАВИТЬ НА АРЕНУ ОРУЖЕЙНЫЕ ТАЙНИКИ СО СПЕЦИАЛЬНЫМИ БОЛТАМИ ДЛЯ ДАННОГО ВИДА ВООРУЖЕНИЯ. ЭТИ БОЛТЫ СНАБЖЕНЫ КОМПАКТНЫМ ТЕРМОЯДЕРНЫМ ЗАРЯДОМ. ОБЩАЯ МОЩНОСТЬ ОДНОГО ЗАРЯДА 10 МЕГАТОНН.

— 10 мегатонн?! Этим можно планетарный город сровнять с землёй. Какого же размера должен быть ваш киберящер? — поразился Варрус. — А я, как должен выбраться тогда из этой заварушки? Мощностью 10 мегатонн?!

В канале послышалось прерывистое шипение:

— ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА. КОНЕЦ СВЯЗИ. КАРБОТ. ОТКЛЮЧАЮСЬ…

— Эй! Вы что там совсем с ума сошли?!

— ГОСПОДИН ЛАЙТ, Я ГОВОРИЛ, ЧТО 10 МЕГАТОНН — ЭТО ПРОГРАММНАЯ ОШИБКА. ЗАРЯД ДОЛЖЕН БЫТЬ 10 ТОНН, НО НИКАК НЕ 10 МЕГАТОНН. — Карбот всё же не отключил кнопку связи, а имитация помех явно не сработала. Варрус их прекрасно слышал.

— Да, разберётся! Немаленький уже, — пробурчал в ответ Лайт. — Ты что не отключил связь?! — гневно проорал он.

В канале в очередной раз раздалось прерывистое шипение, и через мгновение воцарилась спасительная тишина. Связь теперь и правда отрубилась.

Спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих.

— Ну вот примерно так всё и было, — запыхавшись, прошептал Варрус, возвращаясь в настоящее, где огромная механизированная симуляционная модель огнедышащего ящера пыталась спалить его в пепел.

«Ладно. Я достаточно поскакал по этим руинам, чтобы прояснить два важных момента. Эта тварь ориентируется на собственные сканеры и мою биосигнатуру, считываемую напрямую с кода творения. Её можно обмануть и заманить в ловушку. В то самое нужное место, где у меня появится шанс на один хороший выстрел… палить по ней из этой пукалки обычными болтами — нет никакого смысла. На таком-то уровне сложности ей один цифровой чёрт ничего не сделается». — Стрелок наконец-то собрал достаточно данных, чтобы придумать хоть какой-то план ответной атаки.

Тайник Лайта найти было несложно. Всего-то и надо было: думать от обратного. Варрус привык к образу мышления аломея, он знал его как облупленного, и несмотря на синтетическую природу лучшего друга, прекрасно изучил его слабые и сильные стороны. Капитан и пилот «Горизонта», а, по сути, сам навигационный ИИ управления нового типа с саморазвивающимся программным кодом, был не силён в двух вещах: в человеческом юморе и в нематематических загадках. Оно и понятно. Там, где требовалось чистое воображение, ни один ИИ пока не добился успеха. Цифровые Боги и те не смогли, чего уж говорить о более простых алгоритмах.

Поэтому болт с портативным ядерным зарядом он нашёл ещё во второй забег по арене. И только чудо спасло его от очередного лазерного луча цифровой ящерицы и моментальной гибели в конструкте, потому что с особым болтом он сам превращался в живую бомбу. Хороший козырь! Осталось только решить, в какой момент его применить. Большой урон по площади мог уничтожить и тварь и всю арену, но в правилах конструкта указано, что он — Варрус должен остаться в живых и не умереть. Только тогда прохождение засчитается.

«Я что-то упускаю… нужно найти ту самую точку арены. Они все устроены по единому принципу. Должно быть место, где граница генерации проходит очень близко. Это главная уязвимость конструкта и мой единственный шанс расправиться с тварью».

Стрелок прошёл тысячу подобных симуляций за свою жизнь охотника Анхорн и слишком хорошо знал их архитектуру, а также базовые программные решения, применяемые при их разработке. Должна быть «граница» и надо заманить тварь именно туда. А ещё здесь тоже работал сканер на визоре, пусть и не так, как в реальности. Но большего и не нужно.

А пока Варрус думал, тварь развернулась, готовясь спикировать снова, обрушив на стрелка всю свою боевую мощь. Лирианец опять сменил позицию, кружа по руинам, сканируя каждый кусок карты, надеясь, зацепить аномалию. И вскоре наткнулся на искомое… распознать аномальный код получилось не сразу, но стрелок запустил простенький аналитический алгоритм, и полученные результаты наконец-то внушали доверие. Между нагромождением огромных руин сканер присылал возвратный сигнал с ощутимой задержкой, а главное — эти аномалии повторялись на определённой площади окружающего пространства. Там, в этом самом месте, под песочной ареной ничего нет. Это и есть граница генерации!

— Ладно, побегаем! — подбодрил сам себя Варрус и, наметив маршрут, ринулся вперёд.

Проекция ящера тут же его заметила и устремилась вниз.

Стрелок через нейроинтерфейс подключился к наноботам Арбитра в собственном теле и через «ответку-проверку» послал им запрос на переключение своей биосигнатуры с живой на синтетика. Он ведь почти забыл, что благодаря Посланнице и сам теперь наполовину машина.

Синтящер в небе потерял его из виду и, резко спикировав вниз, приземлился прямо посреди груды камней и покосившихся остовов древних лирианских храмов. Уцелевшие колонны угрожающее содрогнулись, пока чудовище пробивалось сквозь камни и песок, пытаясь отыскать внезапно исчезнувшего с радара стрелка. Варрус дважды выскакивал в пределы видимости ящера, чтобы тварь получала визуальный отклик, но тут же его теряла, когда тот снова отбегал за укрытие. Пока чудовище бушевало, пытаясь обнаружить цель, рос и сопутствующий урон по полуразрушенным колоннам. Проекция крутилась по арене вокруг себя, особо не разбирая, куда бьёт и зачем. Её сканеры не видели в стрелке — живую цель. Камень трещал по швам, огромный титановый хвост с лёгкостью выбивал цельные блоки, критически раскачивая и без того не самые прочные конструкции.

Опасно! Не то слово как. Но постоянная опасность — объективная реальность охотников Анхорн. Лирианец не боялся. Нейроконструкт братьев Зольдсвиг не только подарил ему постоянно прогрессирующий ПСТС, но и напрочь лишил стрелка чувства самосохранения. И даже знание того, что это вполне себе «безобидная» симуляция, собранная тремя олухами, особо не помогало. Варрус был готов идти до конца. Был ли оправдан такой риск?.. Всё или ничего. Победа или вечная слава. Хотя, пожалуй, Арбитр того стоила. Она стоила, каких угодно жертв. И даже его жизни. Ради неё лирианец был готов последовать заветам самого Мастера Глена. Хорошо это или плохо —только время покажет, ну и результат забега, конечно.

В очередной неповоротливый заход и бесполезную попытку поймать стрелка, ставшего буквально невидим для её сенсоров, синтящерица раздробила хвостом последнюю несущую опору, и вся эта конструкция с оглушительным грохотом рухнула вниз, на арену, покрытую тонким слоем песка и пыли. Варрус изо всех сил дал дёру, понимая, что именно сейчас произойдёт… нужно было успеть убежать, как можно дальше.

В тот момент, когда первые камни пробили, сгенерированную перед началом симуляции, нижнюю поверхность арены, а вместе с ней и стабилизационное поле на мехакрыльях ящера, стрелок уже был достаточно далеко. Дикий гул пронесся по арене, когда падающие камни наконец-то нарушили её целостность. Там внизу проходила граница генерации и, конечно, создатели конструкта подобной нагрузки на этот отдельный участок её кода не предусмотрели.

Это и была та спасительная лазейка, которая открыла дыру в зияющее темнотой ничто, куда огромный дракон, больше неспособный летать, тут же начал проваливаться. Песок под ним быстро расползался, утекая вместе со всем, что находилось на поверхности арены прямо через разлом. Боевая арена на глазах исчезала, но Варрус уже был достаточно далеко, чтобы развернуться и в последний момент всё-таки выстрелить, вложив в арбалет тот самый тяжелый болт с ярко-оранжевой маркировкой.

Болт с характерным свистящим звуком, пронесся через всю арену, пробивая наномеханический панцирь, и благодаря встроенному электрическому микродвигателю, по спирали начал ввинчиваться в тело ящера. Тот с последним оглушительным рёвом, устав карабкаться по проскальзывающему песку, рухнул вниз в разрастающуюся чёрную бездну.

Взрыв Варрус застал уже на значительном удалении от его эпицентра. Защитное антигерационное поле не давало взрывной волне распространиться за границу симуляции, буквально растворяясь, поглощаемая пустотой.

— Кто теперь… кого переиграл и уничтожил! — победно воскликнул лирианец. — Получается, я прошёл!

— Ты её не прошёл, а уничтожил симуляцию к цифровым чертям! Воспользовавшись программной ошибкой. Смухлевал! — завопил Лайт по выделенному каналу связи.

— Творцом быть ой как непросто, ГОСПОДИН КАПИТАН-КУНИЦА. Почувствуй на своей шкуре, — рассмеялся стрелок.

Разрушенная арена исчезла. Темнота внезапно схлопнулась. Симуляция загрузила стартовое лобби, откуда Варрус только начинал своё путешествие. Стрелок почувствовал, как сознание мягко возвращается в тело, а куб разрывает нейросвязь с его мозговым имплантом. В голове набатом била тупая боль, но пока терпимая. Он справился, а его импланты выдержали. До свадьбы точно заживёт. До чьей именно стрелок предпочел не уточнять даже для самого себя.

Его нейроинтерфейс мигнул и сменил цвет рабочего пространства с тревожно‑красного на нейтрально‑белый. На нём медленно выползло входящее сообщение:

СИМУЛЯЦИЯ «ДРАКОН‑3999» ЗАВЕРШЕНА.

РЕЗУЛЬТАТ: УСПЕХ.

ВЫБРАННЫЙ УРОВЕНЬ СЛОЖНОСТИ ПРОЙДЕН: БОЕВОЙ ТИТУЛ «ГЕРОЙ-ЛЮБОВНИК» ДОБАВЛЕН К ВАШЕМУ ЛИЧНОМУ ОПЕРАЦИОННОМУ ФАЙЛУ ОХОТНИКА АНХОРН.
СТАТУС ЦЕЛИ: УНИЧТОЖЕНА.

ЖИЗНЕННЫЕ ПОКАЗАТЕЛИ ОПЕРАТОРА: ДОПУСТИМЫЕ, РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОБРАТИТЬСЯ В МЕДИЦИНСКОЕ КРЫЛО ДЛЯ УСТРАНЕНИЯ СОПУТСТВУЮЩИХ ТРАВМ.

— Допустимая, ну и на том спасибо, конечно, — хрипло пробухтел Варрус.

Он нажал кнопку «продолжить», чтобы завершить вывод данных о прохождении симуляции.

ВАШ ПЕРСОНАЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ:

МЕСТО: 1000 / 1000

ОБЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО ЗАБЕГОВ: 1000

ТОП-1000 РЕЗУЛЬТАТОВ:

1 — Дикая наномеханическая львица

2 — Дикая наномеханическая львица

3 — Дикая наномеханическая львица

…

998 — Дикая наномеханическая львица

999 — Дикая наномеханическая львица

1000 — Стрелок

ПРИМЕЧАНИЕ СИСТЕМЫ:

Ваш результат классифицирован как неуникальный. Сравнительный анализ невозможен ввиду маленькой выборки операторов, рекомендуем повторить прохождение на других уровнях сложности.

Куб наконец-то завершил все системные операции, выпуская стрелка в реальность. Арбитр неподвижно застыла у панели управления, сложив руки за спиной — идеально ровно, как на официальных аудиенциях. Но сенсоры на визоре Варруса, всё ещё работавшие в режиме повышенной чувствительности, уловили едва заметное микросмещение её корпуса от правильного положения, и ощутимую задержку ответного отклика. Она волновалась, совсем как человек.

— Ты вернулся, — обрадовалась Посланница.

— Было бы глупо погибнуть от рук взбалмошных друзей, — он ухмыльнулся. — Скажи-ка, ты прошла 999 забегов каждый раз непрерывно улучшаясь?

— Да. Август просил протестировать программу перед тем, как пускать туда кого-то ещё.

— А ник такой выбрать он посоветовал?

— Нет.

— Как нет?!

— Я сама его выбрала, думала, тебе понравится…

И прозвучал ответ, поставивший его в тупик.

«Она, что действительно читает книги по юмору? Пытается научиться шутить? И чего теперь отвечать? Скажу — не нравится, ещё обидится… скажу, что нравится, только пущу её по ложному витку саморазвития, и она будет шутить так же плоско и тупо, как Лайт… Что же делать?! Что же делать, Хранитель тебя раздери?!» — С каждой затянутой минутой этот разговор становился всё более неловким.

Арбитр внезапно усмехнулась:

— Расслабься, здоровяк, это Август посоветовал.

— А вот это было неплохо! — похвалил её Варрус. — Расслабиться сейчас было бы очень кстати. Злой дракон повержен. Моя киберпринцесса спасена. Кажется, всё как по учебнику.

— По книге, — поправила его Арбитр. — Но, да. Похоже, ты справился.

Она замолчала на две секунды. Ровно настолько, сколько требовалось, чтобы отключить все аналитические модули. И хотя бы на мгновение перестать просчитывать всё, везде и сразу.

— Ты действовал нерационально, сломал лайтовскую программу.

— Риск того стоит, — Варрус улыбнулся, но тут же поморщился от резкой боли. — Его голова начала раскалываться, перегрузка всё же сказалась. Нужно принять болеутоляющие стимуляторы. Хотя вот она — Посланница рядом. Самое действенное лекарство для него.

— Ты подверг себя избыточному риску. Использовал нестабильную зону симуляции. Импровизировал. Боролся до конца.

— Звучит ужасно, — кивнул стрелок, соглашаясь. — И каков вердикт, моя Богиня?

Арбитр сделала шаг ближе.

— Но именно это, согласно моим эмпирическим данным, и называется… романтикой.

Варрус рассмеялся: пожалуй, она никогда не перестанет его удивлять. С его плеч будто разом рухнул тяжелый камень. Несмотря на все тяготы, на её одержимость, и предстоящую возможно последнюю битву за Предел, Арбитр оставалась сама собой. И ради этого стоило убить хоть сотню разъярённых голографических ящеров.

— Получается, я всё сделал правильно? Одобрено «Похотливыми приключениями лирианского стрелка»?

Арбитр посмотрела прямо на него. Кристально‑алые глаза на мгновение застыли на легко узнаваемом символе Анхорн — «стрелок», будто бы ей удалось на короткий миг подчинить себе альфа-мимика и обратить одержимость вспять.

— Да, — сказала она. — Ты успешно прошёл стадию завоевания самки.

— И что же дальше? Мы уже наконец-то можем перейти к экспериментальной части вопроса? — робко, с надеждой поинтересовался Варрус.

Посланница наклонила голову вбок — жест, который раньше был лишь простой имитацией с её стороны, теперь же выглядел почти… живым.

— Далее, согласно всем проанализированным мною источникам, следует совместное времяпрепровождение. Мы можем перейти к экспериментам. Но желательно, чтобы они проходили без прямой угрозы твоей жизни.

Варрус улыбнулся: легонько притянул её к себе и обнял, но пошатнулся, ощущая резкую тошноту. ПСТС и сенсорная перегрузка всё же давали о себе знать.

— Мне нравится этот план, только сначала давай заглянем в медицинское крыло… надо подлечиться. И мне бы очень хотелось задать пару вопросов нашему бортовому врачу, — он приобнял её, а Арбитр юркнула под его плечо, подстраховав шатающегося стрелка. И так они вдвоём медленно побрели к межпалубному лифту.

На мостике Лайт, наблюдавший за входящей телеметрией, закрыл лог симуляции и тихо выдохнул:

— Фух, вот же наглая ящерица! Ушатал мою инновационную боевую модель! — он резко повернулся, чем перепугал мирно дремлющего Ёжа на соседнем кресле.

Зверёк вскочил и заскулил:

— М-м-мях! Ууу!

— А у меня на неё было столько надежд…

Карбот, стоявший позади капитанского кресла и также внимательно наблюдавший за прохождением стрелком симуляции, внезапно заговорил:

ПРОЕКТ «ДРАКОН‑3999».

СТАТУС: УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНО.

ЗАДАННЫЙ ЭФФЕКТ:

МЕЖДУ ВЫБРАННОЙ МУЖСКОЙ ОСОБЬЮ ЛИРИАНСКОЙ РАСЫ С ИГРОВЫМ НИКОМ «СТРЕЛОК» И ВЫСШЕЙ ФОРМОЙ СИНТЕТИЧЕСКОЙ ЖИЗНИ — МОДИФИЦИРОВАННЫМ НАНОРОБОТОМ КЛАССА «ЦИФРОВОЙ БОГ» ЗАФИКСИРОВАНО УСПЕШНОЕ УЛУЧШЕНИЕ МЕЖВИДОВЫХ ОТНОШЕНИЙ.

Он повторил сказанное ещё раз и добавил соответствующую запись в системный архив «Горизонта».

И где-то в глубине кают-компании за барной стойкой Август Рай уже откупорил бутылку премиального китичианского альфа-виски с двухсотлетней выдержкой в лучших нейробочках «Гилнекса». Единственным неоспоримым победителем сегодня был именно он.

А Варрус и Арбитр всё ещё шли, двигаясь медленно по узким коридорам «Горизонта» от переборки к переборке почти в обнимку, рассчитывая рано или поздно добраться до медицинского крыла. Стрелок прихрамывал, Арбитр его поддерживала. Они шли рядом, не как охотник и Посланница Анхорн, не как живой и высшая разумная машина, а как те двое, что обрели ту самую единственную точку, где их миры сошлись, разрушив все границы генераций.

От автора