Меж светом и тьмой

В странном мире, сплетённом из света и тьмы, продолжалась исключительная по масштабам битва. Странная реальность, похожая на грубый набросок художника, рушилась из-за столкновения сил.

Небоскрёбы, будто бы возведённые из чистого оникса, ломались, как спички, по светящейся земле расходились чёрные трещины. Твердь раскалывалась и обрушалась в разверзшуюся бездну.

Последний воин Альдарана сражался за свой мир. Мужчина в расшитом серебром чёрном костюме орудовал парными мечами, сотканными из энергии. Последнего архонта древнего ордена наполняла сила павших товарщией.

Без колебаний и страха он продолжал неравный бой с существом, постоянно меняющим облики. В одну секунду он предстало гигантским драконом, поднимающим страшные ураганы одним взмахом крыльев. В следующий миг выросшие из земли белые кристалы сковали его движения, а сотканное из тьмы копьё почти пронзило грудь. Мужчина снова не успел, его противница растворилась в облаке чёрно-синей дымки, резко рухнув вниз.

Место дракона занял ужасающий монстр, словно вылезший из морских пучин. Огромные щупальца хватали обломки домов, швыряя их в мечущегося человека, но с небес на него обрушился столп белого пламени. Обе стороны непрерывно меняли стиль боя и приёмы, тщетно пытаясь нанести решающий удар.

Наконец существо превратилось в прекрасную девушку в свободном платье. За её спиной развернулись крылья, горящие потусторонним голубым огнём. Мужчина заскрипел зубами — этот облик он ненавидел больше всего.

— Осборн, глупый упрямец, сдавайся! Ты не сможешь победить! — в голосе девушки сквозила насмешка.

— Даже не надейся, Айлин, — ответил он без сомнений в голосе, обратившись ослепительной вспышкой. Чёрный клинок почти снёс голову, но девушка ловко отклонилась и пнула мужчину в ближайший небоскрёб. Последний защитник Альдарана врезался в ониксовый монолит, оставив глубокий кратер.

— Ты ничего не изменишь! Вы проиграли! Сдавайся и я позволю тебе жить!

За секунду до того, как миниатюрная голубая звезда испепелила здание, Осборн выпрыгнул из воронки и взлетел, засыпая противницу дождём снарядов света и тьмы.

— Я не дам тебе коснуться Альдарана! Мы восстановим наш мир!

— Каким образом?! — расхохоталась девушка. — В нём не осталось и крупицы магии! Скоро тебя разорвёт собственная сила. Покорись! Я твой единственный способ выжить!

Бой продолжился. Сплетённые свет и тьма сталкивались с голубым пламенем, пока иллюзорный мир вокруг рушился. Осборн стоял на страже мира, который потусторонний противник уже счёл своей добычей.

— Да что ты такое?! — закричал Осборн, пытаясь отдышаться.

Противница, секунду назад бывшая исполинской змеёй резко сжалась в размерах, вновь превратившись в Айлин.

— Я такая же, как и ты! Несущая души павших и их последнюю волю! Мой мир возродится на руинах вашего! Теперь у меня достаточно сил! Преклони колени, или я уничтожу тебя и всех, кого ты пытался спасти! Неужели ты хочешь смерти нашим друзьям?

Осборн замедлился. Он не допускал даже минимальной возможности подчиниться неведомой твари, но её слова удивляли. Он много лет знал девушку, с которой сражался.

— Ты действительно Айлин, а не тварь, схватившая её? — мужчина направил чёрный клинок на крылатую фигуру, окружённую пылающим ореолом, закрывая себя светлым щитом.

— Разумеется! Я — часть большего! Мы — Шейд! Отдай свою силу, и я позволю вам жить в новом мире!

— Что за бред! — рыкнул Осборн, послав сотни световых стрел. Они насквозь пробивали монолитные дома, но гибкая фигура легко уклонялась от снарядов или отбивала атаки клинком. — Ты лжёшь, Айлин не могла предать нас! Предать клятву Ордена! Покажи своё истинное лицо!

— Ты на него смотришь! — рассмеялась девушка, взмахнув крыльями. Она в одно мгновение оказалась перед Осборном. Их мечи столкнулись, на её лице отразилась ярость — проклятый человек смог достать её самым кончиком клинка! По груди потекла струйка крови. — Бесполезные потуги! Ваш ничтожный орден истреблён, ваша клятва нарушена! Вы не справились! Вы ничто перед Шейд!

Осборн разорвал дистанцию. Айлин тоже достала его, однако рваную рану заполнило яркое сияние, и моментально исцелило. Восстановилась даже одежда. Но пропущенная атака не прошла бесследно: земная твердь всё быстрее падала в бездну. Окружённое чёрным кольцом белое солнце покрывалось трещинами. Отражённый мир доживал свои последние минуты.

— Предательница, — выплюнул Осборн, чувствуя, как сгорает в потоке мощи, которую больше не мог контролировать. Каждый павший член древнейшего ордена отдавал остатки своей силы. Слишком много для одного человека, и всё равно этого оказалось недостаточно.

— Ты проиграл! — Айлин счастливо рассмеялась, широко расправив крылья. — Из-за твоего упрямства я окончательно сотру Альдаран!

Осборн откинул мечи из света и тьмы. У него оставался всего один шанс на победу.

— Пожалуй, откажусь от сомнительной перспективы, — усмехнулся мужчина в лицо остолбеневшей девушки. Она хорошо почувствовала формирующееся заклинание. — Закончим первым раунд. Когда-нибудь снова встретимся там, где нам никто не помешает. Если ты сможешь выбраться из небытия.

Между ладонями вспыхнуло пульсирующее сердце сплетённых противоположностей. Яркая сфера пылала мощью, пронизывающей всё вокруг и рушащаяся реальность на мгновение замерла, прежде чем разлетелась на миллионы осколков, будто разбившееся гигантское зеркало.

Иллюзорный мир. Иное пространство, в котором Айлин заперли для битвы, коллапсировало, угрожая стереть всех, кто остался внутри.

— Что… нет! — крикнула Айлин, пытаясь освободиться. — Когда ты успел?!

— Готовился с самого начала. Узри…

Слова потонули в оглушительном гуле, будто миллионы титанов одновременно трубили в гигантские горны.

Лезвие пылающего клинка полетело прямо в голову Осборна, не успев всего на мгновение. Абсолютно всё исчезло, погрузившись в бездонную тьму.

***

Получилось… то есть я знал, что получится, но всё же!

Ещё бы секунда, и я, так сказать, взглянул бы на себя со стороны. Но, выходит, Айлин предатель? Не могу поверить: наверняка тварь желала вывести меня из себя. А с её способностью обращения скопировать чью-то внешность раз плюнуть. Да и смысл теперь об этом переживать?

Едва ли Шейд выкарабкается. Я просто выпал из искусственной реальности, а на голову твари буквально рухнуло мироздание со всей рассеянной в нём энергией. Хотя если сбежит — ей же хуже! Хорошо хоть имя назвала — будет новым нарицательным оскорблением.

Приходя в себя, я ухмыльнулся. Пусть большой ценой и в самом конце, но бой закончился ничьей на моих условиях.

Правда энергетические каналы болели после перегрузки, и я не мог расслабиться. Меня окружала тьма, подсвеченная синей и фиолетовой дымкой: тут и там сияли огоньки. В пространстве витала странная едкая энергия — дикая и опасная. Удивительно горячее место для «небытия»! Или я, скорее, где-то меж реальностями?

— Осборн…

Я вздрогнул и обернулся на голос. Из пространства возникали полупрозрачные фигуры других членов ордена. Мужчины и женщины, павшие в последней битве — все, чьи души я сохранил, не позволив им сгинуть.

Верхушка Ордена Равновесия. Сильнейшие, до конца защищавшие мир вместе со мной. Моё изобретение сохранило их души. Позволило им пожертвовать остатками силы, чтобы ненадолго сделать меня сильнее.

Все, кто прошёл долгих четыре года войны с монстрами…

Они выглядели как обычно. Без боевого снаряжения, но в привычной одежде, словно ставшей их неотъемлемой частью. А впереди на незримом для меня полу стоял старец в чёрно-золотой мантии.

— Магистр Габриэль… как вы смогли появиться?

— Кажется, благодаря этому миру — как будто мы ступили на территорию душ. Возможно мы как никогда близки к знанию, что ждёт нас после смерти… — магистр иронично усмехнулся. — Но тебе пока ничего не угрожает. Осборн, ты хорошо бился. Мы всё видели.

Я качнул головой.

— Недостаточно хорошо. Пришлось идти на крайние меры. Но я создал метку, от которой оно не сможет избавиться. Братья и сёстры… Альдаран в безопасности.

— И больше не может быть нашим домом, — печально произнесла Эльза. — Шейд забрала что-то… важное. Одарённые там угасают. Думаю, мы вовсе погибнем, если вернёмся. Наш мир ждёт упадок: многие технологии перестали работать без магии.

Эльза одна из тех, кто присоединился позже. Она добивала тварей, исторгнутых уничтоженной изнанкой. Все, кто сейчас передо мной, сложили жизни во имя Альдарана.

— Покуда мир не умирает, у нас есть шанс всё вернуть — даже вас. Шейд говорила о возможности возрождения. Я не стану пожирателем, но мне не нужно возрождать мир. Уверен, на вас хватит. Клянусь, ваши жертвы не будут напрасны.

Я увидел улыбки и кивки верных товарищей. Айлин среди них не было, но… я не верю в её предательство.

Некоторые из явившихся оказались слишком слабы и исчезали. Я ощущал их… внутри, в магическом сердце, давно заменившем мне настоящее. Погибая, они вверяли свою судьбу и остатки силы мне. И всё же мне немного не хватило мощи для битвы с той тварью на равных.

Перед вторым раундом придётся постараться. Кольца, окружавшие дар, рушились после перегрузки.

— Магистр Габриэль… мне нужно время на восстановление. Ты всегда говорил об иных мирах.

Старик с отеческой улыбкой качнул головой, и не из-за отказа.

— Я мёртв, по крайней мере пока. Теперь ты магистр Ордена Равновесия. Тебе очень подходит этот титул. И ты сам чувствуешь, Шейд сбегает. Раненая, обессиленная она не найдёт Альдаран: отражённый мир далеко переместился за время сражения.

Вокруг старика сияла могущественная аура. Даже после смерти тела он не лишился поразительных вершин магии пространства. Созданная вместе с ним техника, ставшая ловушкой и полем битвы, с самого начала битвы летела прочь сквозь мировое пространство. Надеюсь, мы действительно увели катастрофу достаточно далеко от дома.

— Тогда я иду за ней. Настигну в другом мире и помешаю восстановлению: нельзя, чтобы ещё кого-то постигла судьба Альдарана.

Габриэль пригладил бороду, переглянувшись с Эльзой. Архонт солнечного пламени не сомневалась.

Кто-то думал выбрать стратегию безопаснее. Но мы не вернём ни магию Альдарана, ни жизни павших, если будем медлить и избегать битв.

— В любом случае это решение нового магистра, — заключил Габриэль. — Осборн, приготовься высвободить всю силу. Думаю, Шейд не впервые путешествует меж мирами. Мы не должны отстать… и удачи.

Последние крохи одолженной мне силы озарили тьму, раскрывая портал в неизведанные дали.

***

Сознание мигнуло. Я понял, что стою на чёрной выжженной земле. Над моей головой алое небо, а впереди далёкий горизонт. Что-то не нравятся мне такие фокусы.

Ещё и это странное тянущее чувство!

— Признавайтесь, кто нашёл время шутить с иллюзиями? Магистр считает, что сейчас не время, — криво усмехнулся я, поворачиваясь на низкий рычащий звук. Замеченная периферийным зрением тень оказалась донельзя странным монстром.

Ко мне приближался двухметровый серый гуманоид с большими шипами на костяной броне. Когти на руках с ладонь длиной внушают уважение! Тощая безгубая морда скалится рядами острых зубов, а из-за спины торчит скорпионий хвост!

Тварь громко зашипела, брызжа слюнями. В алых глазах я не увидел и крупицы разума.

— Ну… ответы ты мне точно не дашь. Так, чем бы тебя прибить…

Мой арсенал невероятно сократился, и гораздо сильнее ожидаемого! Ладно заёмная сила — все мои кольца вокруг ядра дара рухнули! Я сейчас не то что Магистру ордена не соответствую, даже с рядовым Заклинателем не потягаюсь!

Впрочем, мы всегда держали высокий уровень.

Разум как всегда оставался холодным, я проанализировал неизвестное существо, отметил угрожающие факторы.

Клинок Бездны.

Сила разрушения сплелась в меч, уничтожающий любую материю и энергию. Шаг назад, полуоборот и резкий взмах. Протянутая ко мне когтистая лапа отделяется, а сухую чёрную землю орошает зловонная бордовая кровь.

Тварь безумно взревела, сделав несколько шагов назад. Как раз в оставленную ловушку.

Кристаллизация.

Созидание за долю секунды вырастило белёсый кристалл, приковавший ногу существа к земле. Раненая тварь начала метаться, пытаясь разбить его грубой силой. Однако я прыжком оказался рядом. Хвостовое жало со свистом пролетело мимо.

Разочаровывает: я ожидал от него большей скорости.

Короткий взмах клинком отрубил голову существа, и я моментально отпрыгнул, не позволяя смердящей крови попасть на костюм.

А теперь осмотримся… или нет.

Мир вспыхнул алым, а меня куда-то дёрнуло. Я оказался посреди тёмной комнаты, залитой алым светом. Густо пахло кровью и гарью.

— Убей их всех, демон! Повелеваю тебе, уничтожь моих врагов!

Первое что увидел — я стою посреди пентаграммы, определённо начертанной кровью. Второе — рядом со мной едва достающий макушкой мне до груди, лысый морщинистый старик в бордовой робе. Третье — нас окружал алый барьер, который пытались разбить неизвестные солдаты в бронекостюмах.

Я встретился с растерянным взглядом старика. Мы словно оба ожидали пояснения ситуации от второго.

Демон? Эм… то серое ничтожество вполне вписывается в мифические описания. Вот только на Альдаране демонов никогда не было. А меня сейчас призвали? Или, скорее, портал Габриэля вклинился в призыв?

Мило…

— О, великий архидемон, нижайше прошу простить за грубость! — старик сложился в поклоне, повысив градус моего недоумения. Хотя догадываюсь — высшие твари похожи на людей?

Вон и солдаты, окружающие купол, перестали колотить его мечами и магией. Кстати, все в техномагических доспехах с шлемами. Бесполезная, тонкая защита для сильнейших, и грозное оружие на уровне обычных одарённых.

Зато, когда по барьеру перестали бить, высекая искры, я лучше разглядел пространство вокруг. Я угодил в какое-то подземелье, заваленное разнородным хламом от магических предметов до компьютерных моноблоков. Вдоль одной стены тянется ряд стальных дверей со смотровыми окошками.

Недалеко от меня несколько тел мёртвых людей, подключённых к некому артефакту. А на алтаре распластан ещё живой мускулистый мужчина — почти юноша. Майка разорвана, на кожу нанесены странные руны, по рукам и ногам прикован цепями. Он с ужасом смотрел на меня и тихо мычал в кляп.

Ну и мирок выбрала Шейд! Ей очень подходит! Надо бы разнести этот притон.

— О, великий архидемон, прими же сей дар! — заголосил старикашка.

— Вы чего встали, идиоты! Живо пробейте барьер! — рявкнул кто-то из толпы.

— Но тут… — начал кто-то испуганно.

— Быстро, сдерживайте еретика! Я сейчас прибью демона!

— Господа, я, собственно, не демон… — начал я.

— Осторожно, он читает какое-то заклинание! — заголосил кто-то.

Чего?.. Так, погодите, это иной мир? Так какого беса я их понимаю? Они точно говорят на другом языке! Зато я по привычке болтаю на родном! Так, нужно переключиться и устранить недопонимание… ох мля…

Позади толпы зажёгся очень мощный источник маны и вспыхнуло белое зарево. Маг света легко бы стал одним из архонтов ордена! В текущем состоянии меня прикончат одним ударом!

— Господин, там же ваш сын. Аккуратнее!

— Или его душу сожрёт архидемон!

Нет времени разбираться, где у меня в памяти затесался новый язык: мурашки кавалерийской армией маршировали по спине. Не объяснюсь, тем более если демонов ненавидят. Вообще при столь дерьмовом появлении в мире меня если не прикончат, то закуют в кандалы и будут чёрт знает сколько допрашивать. Тогда не видать мне свободы, а значит и силы.

— Великий… — начал старик, но я его уже не слышал, ища путь к спасению.

Энергия — это ключ ко всему. Когда поток ослаб, ядро затухло. Но разрушающиеся кольца оставили множество обломков.

Пространство моей души напоминает зарождающуюся звёздную систему с ярким чёрно-белым огоньком в центре, окружённым астероидным полем. И каждый из осколков — это стабилизированная энергия.

Мысленная рука сгребла сразу горсть и послала импульс силы разрушения. Распадитесь — высвободите всё, что в вас осталось!

В душе мгновенно вспыхнул энергетический ураган. Вновь колотящие по барьеру люди испуганно отпрянули.

Моё ядро, закалённое в сотнях сражений, ожило прежней силой.

Разрушение: дыхание дракона бездны.

Направление выбрал по наитию, ударив в стену мимо расступившихся солдат. Поток бездонной тьмы низвёл материю в ничто, проделав в скальном монолите двухметровую дыру. Помещение тотчас залил солнечный свет, и я, не задумываясь, бросился ему навстречу.

— Он сбегает! Остановите его! — крикнул кто-то.

— Отставить! Сразимся подальше! Целителя сюда!

Последние слова слышал, уже пробегая по тоннелю. Чёрт, а за мной кто-то увязался!

— Великий, куда вы? Столько жалких людишек!

Старик, вопреки жалкому внешнему виду, ни на шаг от меня не отставал. Плевать на него как в глубины изнанки! Прыжок!

Пробитый наклонный тоннель вывел к обрыву с отвесной скалистой стеной. Мы находились в настолько высоких горах, что над облаками возвышались целые скальные массивы. Яркий свет резал глаза, а прохладный ветер трепал волосы.

Жаль, всё наслаждение портил истошный вопль за спиной!

— Великий, помогите! Я не умею летать! Клянусь, я буду вам полезен!

Старикашка прыгнул за мной и размахивал руками и ногами, пытаясь ухватиться за мою одежду. После увиденного я бы предпочёл убить его на месте, но информатор мне не помешает. Тем более такой, которого не жалко.

Ловко развернувшись, я сгрёб его в охапку: облачный покров приближался с каждой секундой.

Крылья равновесия!

Полётное заклинание буквально отращивало мне энергетическое крылья. Причём чёрные с белым мерцанием, которое едва ли заметят на фоне облаков. Сложные энергетические потоки подняли вокруг шторм. С этими крыльями у меня ужасная манёвренность, а ещё они жутко прожорливые. Зато самые быстрые из оставшихся!

Осколки старых колец сгорали с каждой секундой.

Я нёсся сквозь облачную пелену, постепенно смещаясь ниже. Старик верещал так громко, что я решительно вырубил его ударом свободной руки. Осталось последнее.

Абсолютная тишина.

Вокруг возникла тонкая дымка крайне многофункционального заклинания, которое среди прочего полностью блокировало ауру и энергетические следы. Я очень удивлюсь, если меня смогут отследить.

Осталось найти место поудобнее.

Магистр Габриэль, поражаюсь тебе во всех смыслах! Помог мне отправиться в иной мир. Но надо же было вклиниться в призыв демона! Кстати, интересно, на что надеялся старикашка, вызывая то ничтожество? Благодаря давке и фактору неожиданности он самое большее убил бы одного – двух солдат.

Впрочем, пусть сам мне расскажет…

Поток мыслей оборвал… впечатляющий вид. За облачным покровом показалась очень далёкая земля — ещё километр точно! А вот нижней части гор не было! Зато по сторонам я увидел сужающиеся скалистые основания и разбитые ветром потоки падающей воды.

Летающие горы — охренеть в этом мире фокусы! Какая мощь держит эти громады в воздухе — гравитационные аномалии? И внизу простиралась расколотая гористая местность с явными следами взлёта тех самых скал в виде расколотых кратеров и озёр.

Всё ещё впечатлённый, я немного набрал высоту, чтобы меня не увидели с земли. Отметил для себя одно из оснований летающих скал, на котором сяду отдохнуть, и изменил курс. Погони я не замечал, а тратить энергию попусту не желаю.

Я закрыл глаза и ненадолго расслабился, очистив голову.

Дело за малым: вновь обрести силу, найти и добить Шейд, вернуть украденное из Альдарана и возродить Орден. Именно таком в порядке выполнимости. Подождите, братья и сёстры. Клянусь жизнью и честью, ваш новый магистр не подведёт.

Спустя ещё несколько минут скоростного полёта я замедлился и, обогнув скалу, взлетел повыше, выбрав частично закрытую туманной дымкой мирную на вид горную долину. Точнее, из неё взлетели какие-то летающие животные с перепончатыми крыльями. Стоило мне ненадолго убрать Абсолютную тишину, как они бросились врассыпную, истошно вереща. Место дикое, и скорее всего опасное. Невысокие зелёные деревца и кустарники давали ещё немного укрытия. Тут и поговорим.

Я опустился на землю и, бросив старика, наконец поднял голову. Меня пробрало до мурашек, внутри похолодело.

Всё это время я пытался найти направление к Шейд, и не мог. Она была как будто повсюду. В ином слое реальности, как я сначала подумал. Однако… сверху шёл сигнал чуть-чуть сильнее.

Горную долину освещала… чёрная дыра.

Без шуток и оговорок — чёрный круг, очерченный ярким огненным ореолом и опоясанный пламенным аккреционным диском. В точности как рисовали учёные, любившие смотреть в небо и мечтать о том, что мы полетим к звёздам, как только разберёмся с Изнанкой.

Да этот мирок уже давно должны были разорвать приливные волны гравитации!

Она оказалась в разы больше привычного мне желтоватого диска родного светила. Раскалённая материя давала много света и ощутимо грела... Во имя вечной вселенной, как это вообще возможно?! Это же не может быть иллюзией! Аномалия? Плохо, они никогда не бывают стабильны — мир может сгинуть в любой момент.

И что самое страшное, сильнее всего Шейд ощущалась именно от чёрной дыры!

Не знаю, сколько я стоял и переваривал новости, но из оцепенения меня вывел оглушительный рёв и хлопки крыльев. Над головами мелькнула серая тень, поднявшая сильный ветер, срывающий с деревьев листву. Над горной долиной зависло драконоподобное существо, которому крылья заменили передние лапы — виверна.

Простая ящерица на фоне дракона, которым обращалась Шейд. И всё же человека она проглотит за два – три укуса.

Чёрная чешуя блестела на солнце, из пасти вырывались струйки тёмно-серой дымки. Монстр не спешил атаковать.

Это существо определённо гораздо умнее того серого демона и оценивает нас. Скорее всего, в гастрономическом плане.