Меж светом и тьмой 5

[Москва, Храм Вечного Света, посвящённый Айлин]

Владимир Трошин стоял на коленях перед огромной крылатой статуей верховной богини. В просторном зале раздавались шепотки: позади него множество простых служителей и паладины молились богине — отдавали ей всю свою веру. Окружающий одарённых ореол мягко мерцал, создавая мистическую атмосферу.

Некоторые закрыли глаза, другие отдавались процессу, смотря на фрески со сценами создания мира и битв со злом.

Однако сам архиепископ не мог полностью сосредоточиться. Его разрывало чувство вины: уже полтора месяца два архидемона бродят по священной земле и сеют скверну. Огромное число жертв в Петербурге, едва отведённый колоссальный удар по Российской Империи в Пскове.

Трудно было винить подчинённых: Малфас оказался мастером пространства. К тому же как подобает архидемону, умным и хитрым. Личность второго архидемона пока установить вообще не удавалось: казалось его не было вовсе. Но никто не смел и подумать о том, что богиня ошиблась или же приняла за архидемона погибшего Ифрита, «всего лишь» высшего.

Ещё и требование освободить Ноктюрн… Романовы просто не понимали и готовы были освободить лишь ещё одного демона в обмен на сохранение разлома.

Архиепископ молил о помощи и поддержке, о подсказке. И, казалось, получил её. Статую окружило голубое мерцание. Он услышал усталый голос защитницы человечества.

«Дети мои, зло не дремлет. Враг развернул свою силу прямо в гноящейся ране прекрасного мира. Алтайская Бездна, место сопряжения… готовьтесь, дети мои, зло неистово рвётся на волю. Я верю в вас».

— Мы не подведём, — поклялся архиепископ и поклонился, коснувшись лбом пола. Затем он встал и повернулся к поднявшимся людям. — Доступным крыльям паладинов немедленно окружить Алтайскую Бездну. Враг что-то ищет в глубочайшем провале.

— Ваше высокопреосвященство, — заговорила его помощница, женщина средних лет, в чьих глазах порой вспыхивало голубое пламя. — Романовы собирались отправить свою экспедицию. Вполне возможно, что зашли туда именно сейчас.

— Архидемон подменил одного из них?.. Или, скорее, подстерегал их, явив себя взору. Возжелал пустить скверну в самое сердце Российской Империи, — архиепископ окинул взглядом людей. — Это наш шанс искупить вину за недостаточное усердие. Я лично отправляюсь туда.

***

Я оглядел место, в которое нас закинуло. Когда перегруженные чернокрылые недавно попросили меня помочь с зачисткой монстров после Чёрной Вспышки в Осколке второго уровня и ничего опасного не произошло, я уже решил, что полоса неудачных посещений иных миров закончилась.

Ан нет! Хотя, формально, я всё ещё на Земле…

Чёрная земля, энергетические деревья, подозрительно обычный зелёный лесок, летающие чёрно-красные каменные глыбы с пучками корней. Казалось бы, куда уж дальше? Но этот мир выглядел намного более чуждым, чем Хор Вечности.

Само пространство тут казалось… иным, что ли — тонким и хрупким. Ощущение, словно стою на тонком куске листового металла, который прогибается под моим весом и кажется вот-вот порвётся.

В поле зрения только трое из пятнадцати членов команды. А именно, целительница Звягина и два боевых мага: Вадим Мишин и Ефрем Ярославич, если правильно запомнил. Род последнего представляет собой отделившуюся ветвь рода Романовых — также приближённые императора, занимающие огромное число государственных должностей самого разного уровня. Юсуповы, кстати, тоже вроде когда-то давно взяли начало от правящей династии.

— Засада! — крикнул Ефрем. — Неужели демоны вмешались! Мне же не привиделись красные искры? Или это были не они?

— Точно они, — воскликнул Мишин. — Будьте начеку, демоны могли закинуть нас в ловушку. Надо как можно скорее объединиться.

— Нужна минута, включая мощное сканирование!

Пока Ефрем сплетал технику, я подал руку Алине и помог подняться. Внутри бурлило от негодования и сомнений.

Никто более не слышал слов Хины. Да и если бы слышали — переводчики с «демонического» запрещены. Мол, нечего слушать и понимать язык еретических тварей. Уже за одну эту фразу хотелось крушить и уничтожать.

Но сейчас… богиня демонов хочет, чтобы я её нашёл? Допустим, она уже показывала то, что ищет встречи. Но какого оракула я должен остерегаться? Знаю о некоем у демонологов. Он неизвестно где и в любом случае мне не друг. Как вообще воспринимать совет богини, пытающейся меня убить изощрённым способом?

— Милостивая богиня… — прохрипел Ярославович. — Тот лес полон существ. Целая орда!

Одарённый указал в сторону неуместно выглядящего зелёного лесочка.

— Этот лес и есть существа, — неожиданно проявила осведомлённость Звягина. Голос хоть и подрагивал, но тон звучал уверенно. — Стационарные дендриты, просто не приближайтесь к ним. Остерегаться стоит охотников — симбионтов. Нам нужно в том направлении.

Она указала в сторону алых энергетических деревьев с золотыми листочками.

— Госпожа Звягина, не вы лидер отряда, — сказал Мишин. — И не сенсорик. Почему именно туда?

— Поисковая техника показывает, что там… один из членов группы. Не претендую.

— Варианта лучше нет, — Ярославич рассеял большие кольца поисковой техники. — Жуткое место, надо как можно скорее объединиться… враг!

Пространные размышления пришлось отбросить. Из-за чёрных скал неподалёку выскочило нечто… аморфное — как будто сгусток зелёно-жёлтой блестящей гибкой материи, натянутой на проволочный каркас. Оно быстро переставляло шесть заострённых ног, прицелившись в нас остроконечной головой.

— Не взлетаем, Ефрем! — крикнул Мишин сканировщику. — Оно умеет летать и в воздухе ощущает себя лучше! Покровский, дайте свой купол!

Замыкание пространства.

Он уже здесь бывал, а расходовать силы на бой с тварью непонятного уровня не хотелось. Жаль только не могу выпустить Чешуйку перед компанией таких людей.

Вокруг замкнулся достаточно просторный купол: сила Хаоса синергировала с техникой и существенно увеличила стабильность энергетических цепей. То есть снизила расход энергии.

— Предупреждаю, очень долго держать эту технику не могу, — сообщил я, достав меч и переведя его в стрелковый режим. — И снаружи нас пусть и плохо, но всё же видно… Изучали данные обо мне?

— Безусловно, времени хватало, — коротко бросил он следя за тем, как тварь остановилась снаружи купола и словно бы раскрыла голову, показав что внутри у неё несколько десятков пирамидальных шипов. — Но воздействовать на объекты в смещённом пространстве нельзя. Даже техника телепортации превосходящего мага не позволила сбежать.

Кажется, маг всё же просчитался. Что интересно, первым это понял не я.

— Оно прорывается! — закричала девушка.

В следующую секунду существо вонзило шипы… в грань барьера и пробилось внутрь. Более того, оно как будто сожрало всю технику, успев высосать из меня немного маны, прежде чем я оборвал контакт.

Тварь, покрытая белым мерцанием, разогналась до невероятной скорости, моментально оказавшись около Ефрема. Я стоял слишком далеко — не успел хотя бы поставить стенку из кристаллов. Да и она бы лишь немного увеличила шансы.

Изогнувшиеся лапы сходу пробили покров архимага, а затем и доспех элитного класса. Пожиратель моментально втянул доспех в себя. Да так легко и быстро, словно тот имел консистенцию слизи. При этом ударивший плашмя меч звякнул о странную материю, как об сталь.

Золотой выстрел моего меча просто растёкся по телу твари, кристаллические лезвия разбились. Одарённый пытался сопротивляться, но значимого урона не наносил — его втянули внутрь.

— Покровский, осторожно! — закричала целительница. Монстр, которого я про себя окрестил пожирателем, отпрыгнул в сторону и ответил на мою атаку.

С внезапно выросшего бугорка сорвалась непонятная магия, на пути которой встал кристаллический щиток.

Предельное укрепление.

Сила «порядка» отлично синергировала с Созиданием. Щиток едва не раскололся, а монстр отпрыгнул чуть дальше и сбросил стальной доспех. Из огромных дыр хлынула кровь, вся поверхность доспеха изъедена как будто мощной кислотой.

Монстр хотел видимо атаковать меня, но ему в бок ударила очередь лазурных импульсов. Целительница стреляла из какой-то невероятно мощной пушки. Из разряда тех, не продающихся на рынке, которыми можно справиться с монархом. Его же попытались связать огненные путы. Да только существо их рвало и переключилось на самую слабую.

Над выросшими из земли моими шипами просто перепрыгнуло. От золотистого импульса уклонилось, припав к земле. Если уклоняется — значит вред всё же есть! Вот только целительницу мы сейчас тоже потеряем.

Телепортация.

Пришлось показать и любимую технику выбравших путь силы пространства. Пылающий лазуритовый меч ударил по телу твари — углубился в плоть. А затем меня отшвырнуло в сторону словно ударом кувалды!

Ментальный интерфейс доспеха был активирован. На одних инстинктах я уклонился от последовавших магических атак и лишь последние принял на защиту. Рана на монстре стремительно зарастала, а Звягина сделала то, что я вообще не ожидал.

Заменила артефакт на два тонких как будто бы стеклянных меча и бросилась в атаку — тоже на тяге полётного модуля. Скорость движений внушала уважение: на монстра обрушился град поверхностных разрезов. Техника немного хромала, да и полиморфный противник доставлял множество неудобств. Но удивила Звягина иным.

Она словно бы знала, куда контратакует монстр и начинала манёвр уклонения ещё до атаки. Тварь при этом двигалась стремительно, легко меняя вектор движения. Все серьёзные удары проходили мимо.

— Мишин, копи удар посильнее! Чтобы в пыль! Я его сдержу!

— Хорошо! — решил не возражать командир и стал собирать в руке сферу магии… смерти. Необычно.

Я же скапливал вокруг себя большие кристаллы, продолжая стрелять из меча на пределе скорострельности. Звягина постепенно теряла темп — получила два удара по касательной, оставивших царапины на броне.

Но мы успели раньше. Залп зарядов лёг вокруг Пожирателя.

— Сейчас!

Священный кристаллический лес!

Десятки острых шипов окружили монстра, при этом не помешав боевому целителю разорвать дистанцию. Ещё движение воли, и из каждого «основного» ствола выросли мелкие, и всё это укреплено техникой Порядка и ярко сияет «священным светом». Монстр снёс несколько кристаллов, но мгновенно выбраться на смог.

Тёмно-зелёный сгусток влетел прямо в тело и развернулся штормовой сферой чистой смерти. Остатки кристаллов почти не пострадали, лишь от невероятной плотности силы. И я знал, что монстр всё ещё стремиться выбраться, пробивая себе путь.

Я немного повернул кольцо на рукояти меча, активируя подачу энергии из ячеек в рукояти и одновременно накачивая сферу из Тихого Леса силой. Аномальная тварь вырвалась из погасшей атаки. С тела слезали куски биомассы, открывая внутри себя наличие сложной структуры.

Кассандра пусть и больше по растениям, но сейчас бы с ума сошла на пару с Вивьен от перспектив исследовать эту пакость. Оно пережило атаку, которая прибила бы Чешуйку на момент нашей встречи одним ударом!

Пока виверна возмущалась, я телепортировался к твари, бегущей к телу Ефрема.

— Стой, опасно! — крикнула Звягина, но поздновато.

Выскочивший Люмьер погрузил тварь в сплошную сферу света, в которую я и рухнул, занося клинок в вертикальном ударе. Лезвие с двумя рывками прошило монстра насквозь.

Разрушение магии.

Касание Хаоса!

Навстречу мне вытянулись отростки дальних атак, но ничего не смогли сделать. Последняя техника перехватывала контроль над потоками маны внутри тела противника. Как минимум — это аналог блокираторов магии. Как максимум — мучительная смерть от собственной силы.

— Покровский, в сторону!

Я бы и сам справился. Но не стал спорить и включил двигатели, заодно приказав Люмьеру прекратить атаку. Мишин упал на монстра, держа в руках объятый голубой плазмой двуручный меч с одним только клинком этак в два метра. Удар чётко по центру завяз где-то на середине туши монстра — к его несчастью: битва окончена.

Звягина летела к нам, казалось полностью измотанная. Мишин пошатнулся и едва не упал.

— Победили Алтайского Морфа… втроём… не верю.

— А сколько обычно требовалось? — спросил я, опускаясь рядом.

— Насколько знаю, в последний раз победили впятером, потеряв одного в процессе битвы. Ярославич… не в счёт. Кстати, где он?

Я посмотрел на место вдали. В течение боя мы слегка сместились, и я перестал его накрывать всё ещё активной «Властью Порядка». Тела не было, осталась лужа крови.

— Похоже… переместило аномалией.

— Он ещё был жив… — мрачно констатировала Звягина. — Аномалия не перемещает трупы. Хотя… не уверена, что смогла бы его спасти. Морфы доставляют добычу дендритам и удобряют их, в ответ получая их плоды. И в жертв они впрыскивают мощный токсин.

Целительница приземлилась и пошатнулась — ноги не удержали, и она снова приподнялась. А я не терял времени. Монстр растёкся по земле как разогретое желе с множеством комочков внутри.

— Покровский… вы что делаете?

Я устал меньше всех, хоть и лишился большей части резерва и уже на пробу воткнул меч в тушу, вытягивая остаточную энергию. Кристаллическим мечом я быстро копался в поисках центра силы, который нашёл благодаря «касанию хаоса».

— Беру трофей. Мы же вернёмся, хоть что-то группа принесёт. О, что скажете?

Я вытащил из растёкшегося монстра твёрдый оранжево-зелёный камешек, заполненный силой. Очень походило на осколок сущности.

— Мерзость, — констатировал Мишин.

— Вы оптимист… — устало, даже с каким-то осуждением выдохнула целительница. — Вещь очень ценная и мы её почти не повредили. Но теперь отправляемся. Летим невысоко, под ветвями тех деревьев. Но ни в коем случае не касайтесь их.

Уже на ходу вытащил свёрток герметичных пакетов и запечатал органическое нечто, прежде чем отправлять в экстрамерный карман. Мало ли как буду извлекать и не знаю, токсично ли оно.

Группа потеряла одного человека и устала за короткий бой, но пыталась не отчаиваться. Мы двинулись под «энергетическим лесом». Чешуйка всё же ускользнул на разведку. Однако ощутил на себе аномалии этого леса и как начинает проваливаться сквозь реальность. Немедленно отозвал его, не желая проверять, что произойдёт.

Попробовал втянуть в себя энергию поверженного монстра… оказавшуюся простой маной. Да, загрязнённой, но очистка — это лишь вопрос потерь и времени. А мне как раз требовалось ускоренно пополнять резерв и укреплять кольца.

Делал это фоном, рассматривая дивный мир. Тут и там из земли торчала странная растительность, росли колыхающиеся тёмно-фиолетовые растения… наверное. Не знаю, к какому царству относится то, что я вижу.

— Вверх! — крикнула Звягина. Как оказалось, вновь предугадала атаку. Из-под земли резко вырвался червь с набором острых жвал по кругу пасти. Но сцапал лишь воздух. — Уф… осталось… недалеко, наверное. Летим дальше!

Моё любопытство уже нельзя оставлять без удовлетворения.

— Миледи… а вы случаем не предсказываете будущее?

— Шила в мешке не утаишь. Я Видящая, это основная моя специальность. Но эта способность тратит много сил, и не только ману.

— Лучше сосредоточьтесь, — приказал Мишин. — Нам далеко ещё лететь?

— Минут десять… странно, я думала они вылетят к нам навстречу. Вариантов несколько…

Звягина что-то говорила. Я слушал её краем уха. Значит… «Оракул» — это она? Только тот термин применяют по отношению к демонологам. Как у церкви лживой твари — Родовые Источники вместо Алтарей. Хотя в сущности это почти одно и то же, лишь с поправкой на характер силы и её особенности.

— Срочно снижаемся! — сказала целительница и мы оба немедленно подчинились. Однако в течении пары секунд ничего не происходило.

— Дар предсказания иногда ошибается? — предположил я.

— Мои способности не причём. Да поможет богиня тем, у кого нет специальной защиты, потому что надвигается выброс. Видите вспышки у горизонта впереди? Поэтому основная группа не летит нам навстречу.

Мы опустились в низину… точнее — траншею, прокопанную чем-то мощным. Небо заволокли тёмные тучки, в которых сверкали алые разряды. Мишин накрыл нас двоих многослойными щитами. Сказал мне уменьшить площадь защитного поля, но повысить мощность и чего-то ждал.

Вниз сорвалось несколько алых молний. Одна ударила точно по нам, исчезнув на подлёте.

— Покровский… а что у вас за техника? — негромко спросила Звягина. — Это событие очень… опасное. Даже монстры попрятались.

Ой… переборщил с качеством исполнения защиты.

— Да нас всего трое, поле небольшое, а я хорош, — с этими словами потянулся, открыл лицевой щиток шлема и достал перекус. Питательный батончик от Пламенева имел насыщенный черничный вкус. Всё немного портила разве что вязкость и маслянистость самого продукта. На меня эти двое смотрели молча. — Что? Я проголодался и не знаю, когда ещё смогу поесть сидя.

— Милостивая богиня… — в очередной раз Звягина помянула лживую тварь. — После недавнего вы можете есть? Вас не смущает наше положение?

— Смущает. И что теперь сидеть голодным? — я пожал плечами, хотя доспех почти не повторил движение. — Между прочим можем подумать над логикой демонов. Они твари расчётливые и масштабные разрушения ради разрушений, похоже, не чинят. Я бы понял перенос с попыткой захвата великого князя чтобы снова шантажировать Романовых и предлагать обмен на Ноктюрн.

Мишин сразу выпрямился и сжал кулаки. Дважды «ой»: видимо, тема непростая.

— Что вы знаете об архидемоне и откуда?

— Требования Малфаса в Пскове быстро просочились. О самой Ноктюрн знал лишь, что её пленили во время одного крупного прорыва и не смогли убить, а потому запечатали. А что такое?

— Жителям империи не нужно знать о вещах, столь сильно будоражащих разум, — хмыкнула Звягина. — Всё так. Сейчас тюрьму охраняют совместно гвардия Романовых и церковь. Демоны не раз пытались её освободить, в том числе силовым методом. Церковь говорит, что когда-нибудь Айлин сама снизойдёт в наш мир и уничтожит её. Но пока она вынуждена удерживать стабильность.

— Силовым? — уточнил я. — Надо полагать, тюрьма не где-то под Москвой в самых надёжных застенках?

— Увы, после наложения, печати сдвигать её было слишком опасно, — девушка уселась поудобнее и подняла взгляд к пылающему небу. Над головами проносился алый ветер, откуда-то слышался вой, били молнии. Едва мерцающее белое поле Власти Порядка сводило на нет аномалии. — Надо сказать… Николай Васильевич не ошибся, призвав вас. Он умеет подбирать людей.

— Важная черта для представителя правящей династии, — я уже уничтожил упаковку вспышкой света и продолжил потягивать щедро разлитую вокруг энергию, задумавшись над перспективами насчёт Ноктюрн. — Люмьер? Да, можешь идти исследовать.

Котик появился снаружи, обратился пантерой, потёрся о мою руку и на пробу выбежал наружу. Выброс особых неудобств не доставлял, реальность под ним вроде пока не прогибалась.

«Чешуйка просто слишком много ест», — пошутил Люмьер.

Рептилия лишь фыркнула, мол, дело в силе. Хотя, похоже, ещё и в неудаче. Будь аккуратен.

— Где-то у четверти команды есть фамильяры, — продолжила Звягина. — Ваш первый, кто спокойно убежал. Удивительное существо и дар света. Кто знает, может именно он позволит убить Ноктюрн?

И снова котик выделился, но ему можно. Аномальные дары и фамильяры непредсказуемы.

— Аномальный свет не настолько силён, — вмешался Мишин, посматривая на выброс в небе. — Это надолго и уровень защиты впечатляющий, но Ноктюрн пытались убить множеством разных способов. Защита богини демонов непробиваема для людей.

Звягина качнула головой.

— Нет, дело в оружии, принцип которого по всей видимости реализовал Аарон Шульман при сотрудничестве с Покровскими. Судя по имеющимся данным, оно обладало исключительной разрушительной мощью.

Невероятная осведомлённость! Кто она такая? Где вообще она могла получить магию Оракула? Или это вовсе не техника, а аномальный талант?

— К сожалению, я утратил оружие… а судя по словам Демьяна Назарова, во время войны украли не полную версию.

— То есть, даже не отрицаете, что если заставить оружие работать, то оно сможет убивать существ класса Титана? — хмыкнула девушка. — Знаю, что вам не удалось его сохранить. Но надеюсь оно станет частью будущей операции. Да, Мишин, я говорю именно об этом, и «провинциалы» видимо тоже кое-что выяснили.

Пу-пу-пу-у…

Как и ожидал, верхушка в столице империи в курсе. И сейчас решили поведать историю и мне.

Я об этом не распространялся. И при чтении памяти смотрели далеко не всё. Я говорил о сломанном носителе секретной информации, зато у меня были кое-какие выкладки Аарона. Хотя именно они в основном касались иной темы.

— Вы о том, что Сариэль жива? И находится в сомнительном состоянии, посылая ментальный зов. Аарон об этом догадывался и считал, что близится её пробуждение.

Я не упоминал жемчужины… не могут же они не знать, что это «частицы божественности»?

Звягина тоже раскрыла лицевой щиток, показав симпатичное лицо. Хочет использовать свою способность на мне? Хина наверняка не зря сказала «опасаться Оракула». И в этом я с ней согласен. Впрочем, пока касаний силы не замечал.

Она тоже достала еду и стала медленно жевать, глубоко задумавшись. Эта девушка не была похожа на «ровесниц», с которыми я познакомился на Земле. Слишком… выдержанная.

— Неожиданно далеко зашли Покровские. Да, это так, павшая богиня, чья сила раз за разом приносит катастрофы, постепенно возрождается уже во второй раз. Первый раз она вернулась восемь столетий назад во главе легиона с-морфов. Портал открылся в Австралии — всё население вымерло. По ней били всеми видами оружия, включая ядерное и на нестабильной экзоматерии. Айлин ниспослала божественных зверей. Только благодаря им удалось остановить шествие катастрофы.

А вот этого в истории мира не было. Или я как-то упустил момент?

Показав растерянность на лице, я добился желанного ответа.

— Это скрыли чтобы люди не жили в страхе. Божественные сущности почти бессмертны — их нельзя убить, просто изрубив тело клинком. И всё же их можно ранить. Церковь считает, что Хина могла приложить руку к тому, что при возрождении Сариэль стала чудовищем. Эта война не закончится. И в этой экспедиции мы должны выяснить детали. Мне придётся их узнать, спустившись на седьмой уровень, считающийся самой близкой точкой к особым Осколкам, называемым божественными доменами.