Между двумя мирами

Семилетняя сестренка Юлька пробежала мимо метеором. Хлопнула за ней старая дверь общей комнаты, протоптали торопливые шаги по коридору и в конце его также громко стукнула другая дверь, из дешевого пластика, ведущая в каморку с бельем.

– Что случилось? – разъярённой кошкой влетела Настя в общую комнату. Полюбовалась недоуменными, насмешливыми лицами остальных девчонок и вновь гневно взревела, – что вы опять ей наговорили?

– Да ничего, – скорчив презрительную мину, отмахнулась Света. Ровесница Насти, семнадцатилетняя девушка, она уже считала себя свободной. Осталось дождаться последнего дня рождения и выпорхнуть из опостылевших стен детского дома в мир.

– Больная твоя опять родителей звала, – хохотнула ее подпевала. Такая же возрастная девчонка, только в отличие от Светки дурнушка безмозглая, способная лишь идти за кем-то.

– Дуры пустоголовые, – зло выплюнула Настя и развернулась, торопясь догнать Юльку.

– Как ты нас назвала? – прилетело в спину ленивое возмущение.

Лезть к ней ни обидными словами, ни тем более руками Света не рисковала. Еще недавно, каких-то два года назад, Настя была дочерью тренера по дзюдо. Это сейчас она… сирота.

В каморке было темно. Юлька темноты не боялась. Она боялась только остаться никому не нужной. Такой же, как Света или ее подружка. Она боялась, что родители не придут.

– Юль, Юленька, ты где? – тихо позвала Настя, пробираясь по заставленной стеллажами коморке. – Юлька, выйди пожалуйста, мне одной страшно здесь.

Настя в самом деле боялась темноты. Не такой, тихой и разбавленной светом из-под дешевой двери. Она боялась ночной, полной звезд и шелеста шин по дороге. Той, что отобрала ее родителей, а ее саму бросила в объятия белых простыней, провонявших дезинфектантом.

Но Юля этого пока не понимала. Она доверчиво высунула заплаканную мордашку из-под наваленного на нижнюю полку одного из стеллажей белья.

– Я тут, – позвала она, протягивая вперед руку.

– Бэлла Александровна ругаться будет, – шепнула Настя, усаживаясь рядом и высвобождая девочку из тряпок.

Юля не была ее сестрой на самом деле, но звать взрослую, добрую девушку по-другому она отказывалась. Да и Настя привыкла.

Юлька доверчиво села рядом, пртиснулась к боку и всхлипнула, прижав к лицу вторую руку со сжатым кулачком.

– Ну что опять случилось, рассказывай, – попросила Настя, поглаживая малышку по растрепанным темно-русым волосам. Растрепанными они были всегда. Уже через час после того, как Настя их переплетала, они разлетались, пушистыми прядками закрывая круглые, полные любопытства, карие глазки. Смешно липли к по-детски пухлым щекам, и щекотали маленький, вздернутый носик.

Настя невольно улыбнулась. Они все же были очень похожи. У нее тоже были темно-русые волосы, только по-взрослому воспитанные, ровно лежащие в толстой косе. Глаза, такие же карие, смотрели на мир устало и с затаенной болью. А вздернутый носик, словно сам заставлял приоткрываться в каком-то брезгливом выражении пухлые губы. Сестры. Только разные по возрасту, а значит, и взглядам на жизнь.

Из каморки Юлька ее не отпускала еще несколько часов. Рассказала все свои обиды. Поделилась мечтами и заснула, доверчиво ткнувшись носиком в колени. Не желая тревожить малышку, Настя и сама не заметила, как задремала, завалившись на стиранные и накрахмаленные тряпки за спиной. Острую полку стеллажа они прикрыли толстым слоем, позволив сну мягко забрать девушку к себе.

Проснулась Настя от резкого звука. Словно кто кастрюлю пустую уронил и она, загрохотав, еще некоторое время танцевала по полу.

– Юлька, Юль. – Тормошила она сестренку. Если уже время ужина – это они ведь часа три тут проспали. Наверняка их потеряли, сбились с ног разыскивая. Будут крик с угрозами, точно будут. – Юлька!

Девочка неохотно приоткрыла глаза. Села, с недовольным личиком растирая их кулачками.

– Еще рано, – проныла Юля плаксиво.

– Юлька, какое рано, ночь уже! – насмешливо шикнула Настя. – Вставай, нужно выходить. Нас ведь обыскались уже!

Юлька округлила глаза, видно вспомнив, где именно она заснула. Вскочила на ноги, со страхом глядя туда, где угадывалась дверь.

– Не бойся, я буду говорить, хорошо, – взяв ее за руку, успокаивающе сказала Настя и повела к выходу.

Дверь поддалась тяжело, словно кто-то подпер ее с другой стороны очередным тюком с бельем. Но снаружи белья не оказалось. Темный коридор светился лишь в одном конце. Оттуда же и раздавались странные звуки, будто упавшую кастрюлю нашел пес и сейчас активно вылизывал.

– А где свет? – возмущенно прошептала Юлька.

Повышать голос отчего-то ни ей, ни Насте не хотелось.

– Может, мы отбой проспали, – Настя задумалась, чуть остановившись. – Идем тихо, может, пронесет.

Коридор казался ей каким-то чужим. Словно во сне, когда ты идешь по знакомому месту, но не узнаешь его.

– Ух ты?! – выдохнула изумленно Юлька.

Девочки дошли до конца коридора и пораженно застыли. Начать с того, что открывшаяся взгляду комната была не похожа на их дом. Скорее на большую кухню. Огромное помещение со столами, заставленными кастрюлями, чанами, сковородами. Места хватало. Между столами можно было танцевать всем домом. Слева была стена с квадратной дыркой-окном. И вот оттуда раздавались те самые звуки. Настя невольно вытянула шею заглядывая. Но не успела рассмотреть ничего, кроме каких-то поддонов, расставленных по всему полу, когда дверь напротив них отворилась, пропуская внутрь двух незнакомых мужчин и…

Это было похоже на собаку, на первый взгляд. Рыже-коричневая шерсть длинными лентами облепила все тело, лишь на лице делаясь короткой щеточкой. Ходило это скорее вертикально. По крайней мере, оно было гораздо выше чем длиннее. И лицо. Именно лицо. Толстые красные губы, большие круглые глаза с черным ромбиком зрачка и нос-пуговка.

– Опа, – как-то по мультяшному проговорило существо, указав на застывших девочек трехпалой рукой. Точно котик из мультиков, такие же круглые пальчики клевером.

Но мужчинам уже не нужно было его указаний. Они оба застыли с выражением искреннего изумления на лице. Глаза округлились точно у этого существа и рот бубликом.

Один, как показалось Насте, главный. Одет в синий смешной костюм. Такие она в старых исторических книгах видела. Узкая «куртка» с широкими рукавами, узкие брюки и высокие сапоги на шнуровке. Сам симпатичный, Настя даже покраснела невольно, рассматривая. Волосы длинные вьющиеся, собраны в хвостик, лишь пряди как у Юльки, лицо так и норовят залепить. Лицо сухое, острое, скулы четко видны. Губы тонкие, особенно теперь, когда в букву о сложились. Брови узкие, на птичку похожи и между ними задумчивая складка.

Второй, судя по всему, у него в подчинении. Забегал вперед, заглядывая в лицо, и что-то пытался доказать. По возрасту вроде как и одинаковые. Но костюм попроще, серая куртка и рукава в ней уже. Зато брюки, как называется, классические и туфли тоже. Такое же изумленное лицо, только помягче. Круглое, добродушное, только такие же тонкие птички бровей чуть хищным делают выражение. Волосы черные, тоже длинные, но уже собраны в косу, и на кончике бантик.

– Мушкетёры! – ткнула пальчиком в них Юлька.

– Почему мушкетеры? – в заторможенной задумчивости проговорила Настя, рассматривая троицу с отстранёнными глупыми мыслями про похищение.

– Доброе утро, леди, – дернулся старший и торопливо приблизился. – Что вы тут делаете? Здесь опасно, сейчас будут печи разжигать.

Договаривал мужчина по инерции, остановившись шагах в трех: когда понял, что девочки от него пятятся.

– Вы одни? – уже со страхом спросил он и огляделся, словно мог не заметить кого-то еще в этом зале.

– Вы кто? – прошептала Настя, делая еще шажок назад и запихивая Юльку себе за спину.

Мужчина нахмурился. Выпрямился, окинув их задумчивым взглядом.

– Не подходите, иначе пожалеете! – продолжала увещевать Настя.

Юлька, не желая поддаваться панике, захватившей сестренку, выглядывала из-за ее спины и то и дело норовила выскочить вперед.

– Мигель, стой! – неожиданно вскричал второй. – Реки говорит они не наши!

– Что значит не наши? – не сводя с девочек глаз, чуть повернул он голову ко второму.

– Неа, – звонко, мультяшно заявило существо, подбегая ближе и останавливаясь рядом с ногой Мигеля. Схватило его за штанину. Подергало, словно ребенок папу. Только ребенок страшненький и маленький, макушка едва доставала до колена мужчине. – Кусно, но ненша.

Настя сглотнула, делая еще два шага назад, в темный коридор.

– Но как? – мужчина пошатнулся. Заморгал, словно потерянных родственников увидел. – Откуда? Ты уверен?

– Да! – грозно подтвердило существо.

Мигель прижал ладонь ко рту, вцепившись в него, будто голодный в хлеб. И смотрел теперь как-то испуганно, нежно и словно с надеждой даже.

– Прошу меня простить, – дергая рукой то к лицу, то к волосам, то вновь пытаясь ее опустить, заговорил он. – Мы не представились. Я Мигель, это, – он указал на второго человека, – Матишь. А это – теперь внимания удостоился и волосатик – Реки, он на-хи. Не бойтесь, пожалуйста. Мы хотим поговорить.

Настю и Юлю привели в другой зал. Он был не меньше, только походил на кафе. Когда-то давно Настю водили в такое вместе еще с тремя девочками: они победили в конкурсе, и это был приз. Только это кафе было свободным и очень красивым. Столики стояли далеко друг от друга. Маленькие, всего на двоих. Высокий потолок украшала искусственная зелень, она же вилась и по немногочисленным тонким колоннам. Пол из странного, сверкающего искрами дерева был расчерчен желтыми линиями. Они вели к незамеченным сразу миниатюрным столикам у стен. Пахло в зале вкусно, какими-то фруктами и свежим воздухом. Сквозь огромные окна, занимавшие одну из длинных стен, была видна широкая, пустынная улица. Лишь иногда по ней проезжали странные, округлые машины без верха.

Сесть у окон девочкам не позволил Мигель. Он оказался хозяином этого, как он назвал, каба. Угостил их вкусной едой, а сам вместе с Матишем отошел в сторонку, где мужчины, судя по всему, ссорились. По крайней мере, Насте так казалось. Мигель, выглядел напряженным, говорил тихо, но отрывисто. Зато Матишь размахивал руками, испуганно посматривая на гостей.

Настя уже жалела, что согласилась успокоиться и выслушать мужчин. Правда, сделала это только после того, как ей показали темный коридор, из которого они с Юлькой вышли – никакой каморки с бельем, как и выхода в их приют там не оказалось.

– Не нравится мне, как они спорят о нас, – мрачно прошептала она, не в силах больше держать волнение в себе.

Юлька беспечно пожала плечом, догоняя вилкой на тарелке какой-то скользкий лиловый кусочек.

– А почему им не спорить? Они же не хотят проблем, – пробормотала она нахмурившись. Кусочек соскользнул с тарелки и продолжил путешествие по нежно-кремовой столешнице.

– Юлька! – одернула ее попытки вернуть беглеца в тарелку Настя. Взяла странную, очень мягкую и нежную салфетку, чуть зеленоватого цвета и закрутила кусочек, уложив рядом со своей посудой. – Какие у них могут быть проблемы? Это у нас с тобой проблема, мы непонятно где и непонятно с кем, – Настя говорила строго и зло, скрывая охвативший ее страх.

Надутое после похищения неподатливого кусочка личико Юльки разгладилось. Она слишком хорошо знала Настю, чтобы не уловить ее настроение.

– Ты не бойся, – протянув свободную ручку, накрыла ей Настину ладонь. – Мигель ведь обещал помочь нам.

– Мигель… а вдруг он нас похитил, – с грустной усмешкой спросила Настя и погладила маленькую ручку.

– Неа, ты посмотри, – указала Юля за окно, где как раз проезжал маленький, словно игрушечный автомобильчик, управляемый волосатым на-хи.

– Это-то меня и пугает, – тихо призналась Настя. – Как он нам поможет, если мы даже не дома?

– Поможет, он хороший! – уверенно заявила Юлька и помахала как раз обернувшемуся на них Мигелю.

– Откуда ты знаешь? – хохотнула Настя, как ни странно, успокаиваясь. Пока еще Юлька ни разу не ошибалась в людях.

– Он милый и покормил нас! – широко улыбнулась Юлька и, забрав ладошку, принялась гонять по тарелке оставшийся лиловый кусочек.

Настя улыбнулась и повернулась на странный, нарастающий шорох.

– Ой, – выдавила она, привлекая внимание Юли.

Чуть в стороне от главного входа отворилась маленькая дверка и через нее внутрь заходила целая толпа на-хи. Волосатики, словно муравьи, шли ровным рядом друг за другом. Поравнявшись со столиком, где сидели девочки, они вскидывали трехпалую ручку вверх и восхищенно произносили:

– Хо!

После чего так же деловито и целеустремленно шли в сторону кухни.

***

– Они не принадлежат совету! – шипел Мигель, поглядывая на кузена из-подо лба.

– Мигель, они женщины! Все женщины принадлежат совету, – пытался достучаться тот до родственника, и одновременно начальника.

– Все женщины Норт-бэла. А эти не принадлежат нашему миру, а значит, и совету! Матишь, это шанс! Или ты хочешь уступить их верхушке?

– Я не хочу проблем! – мотнул тот головой и вновь бросил быстрый, но на этот раз уже с затаенной надеждой взгляд на щебетавших девчонок. – Как ты собираешься прятать их от остальных, запрешь в доме?

Мигель смутился. Удерживать девочек против воли он не хотел, да и навряд ли справился бы: жить взаперти добровольно они, скорее всего, не согласятся, а он не участник совета, чтобы их не спрашивать.

– Они живые, Мигель. Они напуганы, их выдернуло из дома, ты уверен, что они захотят остаться здесь? Ведь их там наверняка ждут, родители, может и пара, – все тише говорил Матишь, глядя Мигелю в лицо.

Тот прикрыл глаза, сжав зубы до хруста. Отдавать посетившее его чудо не хотелось до боли, но Матишь был прав – удержишь против воли, получишь. Как уже однажды получил их теперь умирающий мир.

– Все равно нужно их спрятать. Наверняка переход почувствовали маги совета. – Он говорил неохотно, понимал, что добровольно отказывается от шанса. – Отведу их к себе.

– Мигель! – возмущенно зашипел Матишь.

– Успокойся, я же сказал, что согласен. Здесь их оставлять опасно, а у тебя любопытные соседи. Пока девочки будут отдыхать, свяжемся с магами купола. Они с советом не ладят, возможно, согласятся нам помочь… открыть портал…

– Что-то ты еще задумал, – проследив за ставшим каким-то хищным лицом кузена, констатировал Матишь.

Мигель вскинул взгляд на него и улыбнулся, криво, хитро.

– За это время я познакомлюсь со старшей поближе, красивая, не хочу ее отпускать.

– Мигель?!

– Успокойся, волю ломать не буду. А еще… если магам удастся открыть портал, ты понимаешь какой это шанс?!

Матишь нахмурился, а после его глаза расширились от осознания. Резко выдохнув, он ошарашенно вгляделся в кузена.

– Именно. Ведь не всех в их мире женщин ждут родственники! – еще шире улыбнулся Мигель и обернулся: пришли работники на-хи. – Проклятье, нужно поскорее увести их отсюда. Скоро придут и остальные работники, нельзя чтобы девочек видели. – Повернувшись к Матишу, он велел, – закрой пока коридор, где они появились. Нужно сохранить все как было, до того как маги исследуют его.

Матишь нехотя кивнул. Мигель изучил его чуть подозрительным взглядом, но, усмехнувшись, отвернулся и пошел к девочкам.

– Прошу меня простить, нужно было найти решение, – улыбнулся он старшей.

– Вы поможете нам? – подозрительно изучив его довольное лицо, спросила она.

– Да, но нам нужно уйти прямо сейчас.

– Куда? – уточнила Настя.

Лицо Мигеля чуть дрогнуло, но заговорил он все так же спокойно и мирно:

– Вас нужно отсюда увести. Я все объясню, когда прибудем в… более безопасное место.

Девочки переглянулись, покосились на следящего за ними Матиша, вновь посмотрели на улыбающегося Мигеля и все же решились. Поднялись, невольно замявшись и придвинувшись друг к другу.

Мигель, заметив это, невесело улыбнулся и приглашающе указал рукой на дверь.

– Прошу, пойдемте.

Стоило выйти из заведения, Юлька замерла, восхищенно раскрыв рот. Затем резко развернулась к Насте и с восторгом потянула ее за руку.

– Настя, смотри!

И Настя посмотрела. Голубое и безмятежное небо над макушками деревьев переходило в густой фиолетовый туман с пробегавшими по нему ломаными линиями молний. Туман этот резко нырял вниз, словно небо заканчивалось там, за зеленым забором.

– Гроза? – с ужасом прошептала Настя, сделав шаг назад. Не любила она грозу.

– Нет, – грустно ответил Мигель, крепко ухватив ее за плечи.

Насте сначала показалось, что это папа вернулся, такими сильными и теплыми были мужские руки. Всего на мгновение, на один вздох. Но потом стало ясно, не папа. Другой, такой же сильный и способный защитить.

– Это наша смерть, – все так же печально говорил Мигель, глядя на далекие молнии. Пальцы его задумчиво поглаживали тонкие плечи, а после отпустили. – Все вопросы потом, а сейчас нам пора идти.

Девочки испуганно, но послушно кивнули, делая первый шаг, и вновь замерли: Настя натолкнулась на застывшую Юльку.

– Грачи?! – с каким-то недоверием указала та пальцем на облепивших несколько деревьев в отдалении птиц.

Настя удивленно посмотрела на ту сторону дороги, куда указывал тонкий пальчик. Грачи и правда были. Много. Только они были какие-то странные. Одни носились друг за другом, то исчезая, то вновь проявляясь. Другие, что сидели на ветках, будто смеялись над этой игрой, провожая приятелей поворотами головы, и при этом покрывались рябью, словно в испорченном телевизоре.

– Ой, – пораженно проговорила Настя, – что с ними? – она обернулась на Мигеля.

Тот стоял за их спинами и с улыбкой следил за игрой птиц.

– Ничего. Просто грайхи не принадлежат нашему миру. Они заглядывают к нам из другого, как я теперь понимаю, вашего?! Можно сказать, что они у нас отдыхают. При этом не едят и не размножаются, только… гуляют. Своих птиц у нас практически не осталось… как и животных.

– Почему? – любопытно склонила голову Юлька, а Настя поддержала ее вопросительным взглядом.

Мигель грустно улыбнулся, проследив за невероятным кульбитом разошедшихся пернатых.

– Наш мир… он погибает, – понял Мигель, что начинать делиться тайнами нужно прямо сейчас, иначе мир не позволит им понимать друг друга.

– Что значит, погибает? – девочки поменялись ролями, вопрос задала Настя, а Юлька только любопытно вытянула шею.

– Не сейчас, – чуть качнул головой Мигель, не убирая печальной улыбки. – Не здесь о грустном говорить. Идемте, – он тронул Настю за плечо, предлагая двигаться. – Не стоит привлекать внимание.

Девочки кивнули, обе разом, и зашагали за Мигелем вдоль длинного здания, но еще долго посматривали на шумных птиц. Пока Юлька с новым восторженным воплем не взглянула на отходящую в сторону улочку.

– Ух ты!

Мир отличался намного сильнее, чем они представили себе на первый взгляд. Высокие дома имели какие-то скругленные углы. Окна плавными линиями вплетались в покрывающий стены узор. А снизу, вместо первого этажа, был сделан какой-то муравейник. Только очень аккуратный, технологичный. Первый этаж покрывали сотни маленьких окошек и десяток дверек. Рядом сновали, деловито болтая, на-хи. У небольших подъездов стояли такие же миниатюрные автомобили. И теперь, когда эти машинки привлекли внимание, можно было заметить и аккуратно отделенные желтым бордюром дорожки с узкими полосами для движения, и маленькие знаки.

– Осторожно! – остановил Мигель засмотревшихся девочек.

Оказалось, что знаки у таких дорожек есть не только маленькие, но и вполне себе большие: на желтом фоне алела нарисованная машинка.

– Дорога для на-хи. Здесь всегда стоит смотреть под ноги, – улыбнулся Мигель и, встав между девочками, мягко взял их за руки. – Позвольте! Это даст вам рассмотреть окружение и не попасть в беду, – мило улыбнулся он зардевшейся Насте.

Юля с трепетом сжала большую сухую руку. Замерла, с каким-то испугом глядя на переплетенные ладони и с прорезавшимся восторгом поскакала-потянула вперед, вертя головой уже без опаски.

Мигель умел понравиться. Он сам был из довольно богатой семьи и единственное, что не позволило ему обзавестись женщиной – это взгляды на политику и нежелание держать их при себе. За недолгий путь он рассказал девочкам о мире, таком, каким он был внутри защитного купола. Касаться проклятья и гибели этого мира он пока не хотел. Это долгий разговор, причем с признаниями в глупости. Такой лучше вести, сидя напротив слушателей и глядя им в глаза. И при этом желательно, чтобы ты уже нравился своему собеседнику, иначе планы могут пойти не так, как ты задумал.

Дом Мигеля мало отличался от стоящих вокруг. Когда-то респектабельная высотка на краю парка с большими, сейчас в большинстве своем пустыми, квартирами. Внизу крутились на-хи: подметали, убирали, копались в клумбах, в общем, выполняли свою работу. Мигелю они приветственно махали руками, а девочек провожали блестящими глазами и восторженными охами.

– Почему они на нас так реагируют? – смущенно спросила Настя уже в подъезде.

– Они подпитываются человеческой энергией. Не пьют ее силой, – поспешил заверить он на испуганные взгляды девочек, – а впитывают те, что люди выплескивают в мир. Радость, боль, страх. Все. Так вот по некоторым причинам, мужская энергия им приелась. Я расскажу вам вечером все, прошу, – состроил он брови домиком, делая умоляющую мину.

Девочки прыснули, слишком непривычно смотрелось это выражение на таком строгом и даже немного холодном лице. Мигель тепло улыбнулся, погладив веселящуюся Юльку по пушистым волосам. Та на миг притихла, а после без стеснения ухватилась за его ладонь, намекая, что пора идти дальше. Мигель улыбнулся шире, внутри росла уверенность, что у него все получится.

Квартира такая же обычная, как и дом, только мебель чуть более округлая, чем девочки привыкли, встретил тишиной и запахом ванили. Мигель вел себя словно сказочный принц. Добрый, вежливый, готовый дать что угодно по первому требованию. Пока Юлька рассматривала понравившиеся яркими корешками книги, он провел для Насти настоящую экскурсию. Напоследок завесил самое большое окно – в зале – и попросил ни за что не выглядывать наружу, пока его не будет. Вопрос: почему? – Настя задать не успела. Мигель дернулся, незамеченная ранее маленькая бусинка серьги в его правом ухе засветилась. Мигель нажал на нее, и серьга преобразовалась. К уху от нее протянулась прозрачная светящаяся трубка с небольшим шариком на конце, а ко рту такая же, только с маленькой воронкой.

– Слушаю, – бросил Мигель, отворачиваясь от застывшей девушки. – Уже? Проклятье, сейчас буду. Ничего им не рассказывай, я сам.

Настя невольно попятилась. Она не видела лица Мигеля, но его голос стал другим. Жесткий, холодный и властный, словно у приезжавшего в их приют генерала, рассказывавшего о службе в войсках.

Мигель закончил разговор, нажал на серьгу, отчего она стала вновь маленькой и обычной, и обернулся. Даже если он заметил Настин испуг, внимания на нем заострять не стал. Улыбнулся вновь тепло, и глаза его были такие же ласковые, как до разговора. Настя выдохнула, возможно, с подчиненными так и надо, а она глупая, решила, что Мигель притворяется.

– Мне нужно идти, – виновато развел руками Мигель. – Даю слово, что вечером вернусь и расскажу все, а пока лишь прошу не выглядывать в окна. Может случиться беда.

Оставшись одни девочки с восторгом и уже неприкрытым любопытством стали рассматривать богатые чудеса иномирной квартиры.

***

Времени, чтобы дойти обратно до кабы понадобилось раза в три меньше, чем с девчонками. В зал Мигель влетел быстро, но гордо, высоко подняв голову и выпрямив спину. Нечего магам думать, что он спешил.

– Светлого дня вам, сильнейшие, – поздоровался он с сидящими магами.

Трое. Старший из них, Владимир, хорошо ему знаком, раньше были друзьями, потом пути их развели. Теперь вот смотрят друг на друга как злейшие враги. Радовало одно, к совету Владимир относился так же, как и Мигель.

Матиш увидев начальника, едва сдержал облегчение, расплывшись по стулу, словно из него кости выдернули.

– И тебе, – коротко буркнул Владимир, из-подо лба следя за тем, как Мигель подходит. Так же мрачно он дождался, пока тот сядет, а после, откинувшись на спинку стула, поджал губы, не зная, как продолжить. Наконец, неприязненно протянул, – мне нужно исследовать твою кабу.

– Нет, – мотнул головой Мигель, с улыбкой рассматривая бывшего друга. Заметил, как после его ответа стиснул тот кулаки, как заиграли желваки на его впалых щеках и только тогда продолжил, – сначала я хочу узнать, что ты натворил. Для чего пришел сюда и просишь дозволения.

– Не твое дело, – рыкнул Владимир зло. От резкого движения головы его собранные на затылке черные с проседью волосы хлестнули, словно хвост настоящего животного.

Двое других магов взволнованно следили за переговорами, но вмешиваться не смели.

– Тогда вынужден вас просить покинуть мое заведение, – хищно улыбнулся Мигель, делая вид, что собирается подняться.

– Стой! – рыкнул Владимир, напряженно осмотревшись по сторонам. Склонился вперед, опершись локтями на столешницу, и вперил в Мигеля острый взгляд холодных серых глаз. – У тебя никто здесь не ходил... лишний.

– Я же сказал, Владимир, сначала ты рассказываешь мне все, только затем придет моя очередь отвечать на вопросы.

Владимир зло оскалился, прикрыв глаза.

– Ты не тот человек, которому я хотел бы признаваться в своих экспериментах, – глухо сказал он.

– И все же, тебе придется это сделать, – холодно отрезал Мигель.

– Хорошо. Надеюсь, в этот раз я не пожалею, доверившись тебе.

Мигель болезненно дернулся, но промолчал.

– Я исследовал грайхов, их способность нырять между двумя мирами. Я смог найти их мир и открыть туда портал. По крайней мере, я надеюсь, что в их мир. Но во время работы кое-что пошло не совсем так, как я рассчитывал. Сбились координаты выхода и… портал вместо того, чтобы открыться в башню, вышел в твоем заведении. И можешь не отнекиваться, мы зафиксировали здесь всплеск энергии.

– Если вы это зафиксировали, то и…

– Да, – оборвал Владимир, – так что твои допросы очень не вовремя. В любой момент сюда могут пожаловать маги совета.

– Что нужно от меня? – деловито уточнил Мигель, с подозрением оглядев видную из окон часть улицы.

– Дай моим ребятам обследовать место выхода.

– Пусть идут, Матиш проводит.

Владимир, уже открывший рот для новых уговоров пораженно его захлопнул. Перевел недоуменный взгляд с Матиша на своих не менее ошарашенных коллег и кивнул им. Сам остался сидеть, прекрасно разобрав намек.

– А ты пока мне расскажешь свою задумку, – с улыбкой проследив, как исчезают маги в подсобных помещениях, велел Мигель.

– Нет.

– Владимир, я ведь могу и обидится, – вкрадчиво прошептал Мигель.

– Мне плевать на твои обиды, – зло выплюнул Владимир. Его приятели ушли, посетители сидели далеко, лишних глаз и ушей не осталось, так что можно было не играть, изображая вежливого гостя.

– Я… сожалею о своем решении, – помолчав, выдавил Мигель и отвернулся, глядя куда-то сквозь стекло окна.

Владимир изучил его лицо злым взглядом, а после глухо заговорил:

– Твое решение стоило жизни моему брату. Поддержи ты меня, и мне не пришлось бы экспериментировать в дряхлой, лишенной защиты комнатке вместо хорошей лаборатории. Силы вышли из-под контроля, поставленная нами защита не справилась. Альберт погиб, вместе с еще тремя ребятами. Молодыми, бездна тебя разбери, ребятами.

– Я предупреждал, – прошептал Мигель.

– Ты струсил, Мигель, – мотнул головой Владимир. – Твое противодействие совету шло только на словах. Когда пришла пора показать его делом, ты струсил, пошел на попятную, сбежал, оставив нас самих разбираться.

Мигель сжал зубы, сверля взглядом одинокий куст у входа.

– Я хочу исправить… дашь мне шанс? – глухо, безэмоционально попросил он.

Владимир долго изучал его взглядом. Потом выдохнул резко и ссутулился, словно прожитые годы разом пали на его плечи.

– Мне тяжело довериться тебе. Но. Больше некому. Нас слишком мало и с каждым днем все меньше. Помоги мне, Мигель. Может, я и не прощу тебя, но, по крайней мере, мы сможем спасти этот мир.

– Спасти? – резко вскинул взгляд Мигель.

– Да. Сюда ведь кто-то пришел? С той стороны?

Мигель прикусил губу, но кивнул.

– Женщина? – продолжал допрос Владимир.

Мигель вновь кивнул.

– Значит, получилось, – улыбнулся маг.

– Объясни.

– Сразу после закрытия портала защитный купол шагнул обратно. Он отодвинулся, Мигель!– с безумной улыбкой подтвердил мысли Мигеля Владимир.

– Этого не может быть.

Мигель смотрел на сияющего приятеля и не мог поверить. Их мир погибал. Дождей не было уже долгие десятки лет. Он высыхал, превращаясь в серую, безжизненную пустошь. Высохли реки, погибли животные и птицы, умирали люди, и тогда маги создали защиту. Десятки щитов, над самыми крупными городами. Многие из них уже схлопнулись, стерев живущих там с лица земли. Щиты каждый день двигались сжимаясь. Оставляли все меньше пространства для жизни. Пока подземные источники еще одаривали жителей влагой, но с каждым годом воды в них оставалось все меньше. А теперь безумный маг говорит, что щит отступил. Впервые за все время, что существовал.

***

Вечером пришло время поговорить. Девочки уселись на диван и смотрели на застывшего Мигеля подозрительно, но с затаенной надеждой.

Мигель невольно улыбнулся – словно на допросе оказался. Прошелся по комнате, бездумно покрутил стоявшую на трюмо бутылочку с ароматизатором. Выдвинул на середину комнаты сдвинутый к стене пуфик. Сел, переплел пальцы и, уставившись на них, заговорил:

– Давайте я начну с того, что вернуть вас домой в данный момент времени не представляется возможным.

На вскинувшихся, взволнованно заохавших девочек он посмотрел виновато, но постарался их успокоить уверенным голосом.

– Я говорю, на данный момент. Магам нужно поработать над порталом. Он несколько… нестабилен.

– И сколько нам здесь сидеть? – как-то зло спросила старшая.

– Не знаю, но думаю не слишком долго, – улыбнулся ей Мигель. Девочка смутилась, потупилась покраснев. – Я буду рад, если это время вы погостите у меня.

Девочки переглянулись и неуверенно кивнули. Мигель внутренне улыбнулся, но внешне оставался спокойным и сочувствующим.

– Расскажи нам все. Особенно… почему ты увел нас из кафе? Какая опасность нас там ждала? – помявшись попросила Настя.

– Кафе? – неуверенно нахмурился Мигель, но вовремя сообразил, что девушка имеет ввиду кабу. – Хорошо, но слушать не перебивая. Вопросы зададите потом, когда я договорю. – Он посмотрел на согласно закивавших девочек, улыбнулся им и начал рассказ, – наш мир, Норт-бэл, гибнет. Мы живем под куполом, закрывающим город. Таких по миру несколько десятков. Между ними… пустыня, ветра, поднимающие песок и забивающие рот и нос. Передвигаться можно только в специальном транспорте. Пищу мы выращиваем в городах. Так же ее выращивают и меняют на-хи. Вода в городах есть, из подземных источников и сконденсированная магами. Ее мало, но на жизнь хватает. Пока. Правят в городе аристократы. Точнее, совет высших. Женщины… здесь хуже всего. Все женщины Норт-бэла принадлежат совету. Именно он выдает особо отличившимся мужчинам награду – жену. Собственно – это и есть главная опасность. Стоит кому-то вас заметить, и вас заберут и увезут. Закроют во дворце, в ожидании подходящего жениха.

– Это ужасно! – не сдержалась старшая.

Мигель бросил на нее немного возмущенный взгляд.

– Маги разделились на небольшие группы. Самая многочисленная из них поддерживает купол. Чуть меньше служит совету. Есть еще другие, они занимаются исследованиями, в основном попыткой отсрочить нашу смерть. Что еще… находиться рядом с куполом долго нельзя. Та много внешней пыли, проблем для дыхания потом не оберешься. Ну, кажется все, – развел Мигель руками. – Остался только один вопрос – вы готовы ждать у меня в гостях или хотите попробовать договориться с советом?

Девочки переглянулись. Малышка схватила Настю за руку, прижалась испуганно.

– А ты, – заговорила старшая, внезапно став серьезной, – не заменишь совет?

Мигель хмыкнул, прекрасно разобрав суть вопроса.

– Я не стану удерживать вас силой, могу поклясться. Скажем так, ваше появление дало тем, кто против совета, огромный козырь. Дало козырь мне. Подробности вам будут непонятны, так что придержу их, – Мигель не хотел, но улыбка получилась немного высокомерной. – Я готов дать вам слово, что когда портал будет готов, если вы захотите, я отправлю вас в ваш мир. Договорились?

Настя сжала кулаки. Девушке явно не нравились ни условия, ни оговорки, но выхода не было. Она согласно кивнула, поджав губы.

Оставлять девочек в одиночестве Мигелю очень не хотелось, но у него было слишком много дел. Маги в городе давно разбились на десятки групп, в большинстве своем настроенных друг к другу враждебно. Нужно было найти их, уговорить влезть в авантюру.

Владимир немного соврал. Его портал работал, да, но время его действия было слишком коротким. Маги смогли навести его на нужную цель, но пока еще не смогли заставить проход продержаться дольше нескольких мгновений. Для дальнейшей работы Владимиру были необходимы другие, способные окинуть его изобретение свежим взглядом, маги.

Еще нужно было удостовериться, что простые граждане не против их идей. Идти против совета и узнать в последний момент, что тебя никто не поддерживает, очень не хотелось.

Месяц понадобился заговорщикам на достижение цели.

Совет, словно чувствовал свой последний миг. Охрану у дворца усилили. Центр города, где жили аристократы, патрулировали десятки мрачных мужчин. Даже на-хи ходили там по новым правилам, тихо и незаметно.

По вечерам Мигель возвращался домой, где ожидали его девочки, и, несмотря на усталость, чувствовал себя самым счастливым человеком в этом мире.

Девочки поразительно быстро смирились с судьбой. Не строили козней, не психовали, слушались его в каждой мелочи и все глубже проникали в его душу.

Настя быстро освоилась с кухней и продуктами, угощая его непривычными, но интересными блюдами. Юлька садилась рядом, обхватывала напряженное тело руками, и, поглаживая по спине, рассказывала, как скоро все закончиться, и он отдохнет. Вместе с ними, как же иначе. Они вместе сходят в парк, попробуют привлечь грайхов печеньем и посмотрят наконец на купол, пока он еще не пал. На последних фразах Мигель обычно грустно улыбался, но малышке старался верить.

Сидящая напротив них Настя смотрела за его гримасами взволнованно, но никогда не задавала вопросов пока рядом Юля. Уже потом, когда малышка засыпала, осторожно садилась вместе с ним и тихо-тихо спрашивала, что произошло за день. И Мигель прикрыв глаза и, взяв тонкую ручку в свою, рассказывал, все без утайки.

Подготовка затягивалась. Маги желали учесть каждую мелочь, отсрочивая наступление. Если бы не случай, возможно, все заглохло бы на долгие месяцы, а то и годы.

В этот день Мигель, вернувшийся необычно рано, выглядел странным, задумчивым. На вопросы отвечал рассеянно и часто выглядывал в окно, осторожно приоткрывая занавеску. Даже сквозь Настю смотрел, словно сквозь стекло, куда-то вдаль. Такого не бывало ни разу с того дня, как они прибыли в этот мир. Мигель всегда смотрел на нее тепло, ласково и с интересом, но не сейчас. К тому же он попросил их собрать вещи, все свои вещи. Даже сам прошел по квартире, проверяя, не осталось ли чего.

Девочки, проникшись тревогой, словно мышки, сидели на диване. Переговаривались тихо, прислушиваясь к каждому шороху.

– Проклятье!

Мигель отстранился от окна, вернув шторку, из-за которой осторожно выглядывал на улицу, на место. Вставайте, идем со мной, – резко велел он сжавшимся девочкам и метнулся в коридор. Открыл дверь, одновременно нажимая на серьгу.

– Матиш, срочно! – бросил он в переговорник, подталкивая девочек к лестнице, и отключился.

– Быстрее, быстрее! – тихо подгонял их в спину, прислушиваясь к чему-то ведомому только ему.

Внизу, на первом этаже, стукнул коротко в дверцу ведущую к на-хи. Выглянувшему волосатику бросил:

– Пора.

Тот кивнул, что-то прокричал и выбежал, закрыв за собой дверь. Взял Юльку за руку и прощебетал:

– Ити, ити. Надо.

– Мигель, что происходит? – зашептала Настя, когда Юлька с на-хи вырвалась вперед.

На-хи выглянул из подъезда через крохотную дверцу, придержав девочку за спиной.

– Проблемы. Вам нужно бежать, иначе рискует попасть в руки совета.

Настя вспомнила все, что он рассказывал про местную власть. Посмотрела на Мигеля испуганно, заработав полный нежности взгляд.

– Не бойся. Я не отдам вас, – на мгновение сжав ее руку, пообещал Мигель. – Держитесь Аата! – он осторожно, но настойчиво подталкивал Настю к низкому выходу, где махал рукой маленький на-хи. – Он выведет вас к Матишу.

Чтобы выйти наружу Насте пришлось стать на коленки и ползти.

– Мигель, а ты? – испуганно оглянулась она на сидящего с той стороны двери на корточках мужчину.

– Нельзя. Я должен их встретить. А после уже присоединюсь к вам.

– Идем с нами, пожалуйста, – Настя не выдержала, отпустила Юльку и подалась к входу, опускаясь на колени.

– Я скоро приду, – как мог мягко улыбнулся ей Мигель, сжав тонкую холодную ладошку. – А сейчас тебе нужно помочь малышке.

У Насти задрожали губы, но она кивнула, встала и, схватив Юльку, помчалась к ожидавшему на-хи.

Стоило девочкам поравняться с ним, малыш засеменил вперед, беспрестанно оглядывая внутренний двор. На-хи находившиеся там и занимавшиеся своими делами, провожали их довольно странной, напрягающей тишиной.

Мигель проследил, как скрывается троица за углом дома и, развернувшись, пошел к себе. Совет ждать его не будет и наверняка заглянет в гости, даже если там не будет хозяина.

***

Несмотря на свой рост и незаметные за длинными волосами ноги, двигался на-хи очень быстро. Даже Насте приходилось периодически переходить на бег, чтобы догнать его. Юлька и вовсе вынуждена была бежать постоянно.

Он вел их широкими, засаженными необычно яркой растительностью дворам. Мимо этажей-муравейников и провожающих их взглядом на-хи. Людей маленький Аат обходил, не позволяя девочкам даже заметить их. Только тихонько ворчал неизменное: опять! – и поворачивал к очередному проходу между домами.

Когда девочкам стало казаться, что бегут они уже целую вечность и уже давно заблудились в этом огромном лабиринте, на-хи наконец восторженно пискнул и указал рукой на далекую синюю машину.

Более глазастая Юлька тут же обрадованно замахала рукой закричав:

– Матиш!

Мужчина у машины зашевелился, зашагал навстречу, а после внезапно сорвался на бег. Отчего это все поняли слишком быстро. Из-за угла дома показалась большая черная машина. В отличие от остального транспорта, эта была с крышей. Она остановилась, перерезав троице путь к Матишу, и выпустила из своих недр четверых одинаковых на вид мужчин. Замелькали черные одежды. Крепкие руки схватили девочек. Юльку прижали, подняли в воздух и понесли к открытой пасти черного железного монстра. Настя вспомнила все, чему учил ее папа. Не ожидавший от миниатюрной девушки жёсткого броска нападавший растянулся на земле и пораженно хлопал ресницами, рассматривая крутящуюся рядом девушку. Второй мужчина болезненно крякнул, но на ногах устоял. Пока он отвлекал Настю, третий подобрался сзади. Настя зло зарычала, почувствовав, как отрываются ноги от земли. Дальше она могла только брыкаться, в надежде достать до непрошибаемого мужика особо удачным ударом.

В машину ее запихнули грубо, больно ударив о дверь.

На-хи заверещал что-то неразборчивое, схватив одного из нападавших за ногу, но тут же болезненно охнул, пролетел несколько метров и упал на асфальт, где и остался лежать, не двигаясь.

До того постоянный, похожий на копошение муравьев шум во дворе стих. В наступившей тишине крик девочек создал такое страшное эхо, что они, впечатлившись, замолчали, бросая испуганные взгляды по сторонам.

– Проклятье! – взревел один из нападавших. – Ты что наделал?! Бежим!

Девочки еще успели заметить, как единой волной хлынули со всех сторон рыжие комочки на-хи. Как, напоровшись на эту волну, остановился Матиш, досадливо сжимая кулаки. Услышали, как зло, порождая боль в голове, заверещали на-хи, а после дверь машины захлопнулась. Один из мужчин не успел забраться внутрь. С диким криком он упал на землю, скрывшись под рыжим морем.

– Дави! – зашипел прижимавший Настю к сиденью мужчина, зло и взволнованно глядя в окно.

Машина взревела, дернулась, шатнулась, подпрыгивая на чем-то неровном, и помчала по пустой дороге вглубь городского лабиринта.

***

– Где они?

Трогать Мигеля маг опасался, но и шевелиться не давал, прижав силой к стене.

– Здесь нет никого! – Мигель бился в заклинании, но с тем же успехом мог пытаться проломить стену пальцем.

Маг улыбнулся криво. Остальные осматривали квартиру, громя все до чего доходили руки. Будто девочки могли прятаться в миниатюрной тумбочке у дивана, или на книжной полке.

– Ты идешь против совета, ты понимаешь это? – все еще пытался достучаться до сознательности Мигеля маг.

– А ты идешь против нашего мира! – шипел тот оскалившись.

Маг дернулся, на мгновение опустил взгляд в пол, но тут же выпрямился, постаравшись придать себе уверенный вид. Но Мигель уже понял, этот конкретный маг не безнадежен. Дернувшись еще раз, одновременно дожидаясь, пока скроется в комнате остававшийся рядом противник, он зашептал:

– Ты понимаешь ведь, понимаешь! Совет убивает мир! А мы можем его спасти. Спасти, бездна тебя разбери. Вы ведь тоже это видели? Обратное движение купола!

Маг, округлив глаза, отступил на шаг. Заозирался с некоторым испугом, словно боялся, что остальные уличат его в предательстве даже за этот разговор.

– Глава знает, что делает, – шепнул он, но слишком неуверенно.

– Поэтому за два года мы потеряли десять процентов города?

Маг судорожно вздохнул, вцепившись рукой в волосы.

– Как вам удалось? – внезапно став спокойным, спросил он.

– Девочки. – Мигель не думал долго, времени не оставалось. Если не договорить, пока придут остальные, маг попросту забудет странный разговор. Нужно переманить его, уговорить. Любым способом. – Они из другого мира. Мы можем открыть портал туда. Только для этого нужно убедить девочек, что здесь им будет хорошо. Что они попадут в лучший мир, а не в рабство!

Маг застыл, все с тем же холодным, уверенным выражением на лице.

Больше поговорить им не дали. Из комнат вышли один за другим остальные трое.

– Никого и ничего, – констатировал один из них, остальные подтверждающе кивнули.

Маг, вторя им, склонил голову, а после бросил на Мигеля быстрый взгляд.

– Вы верите мне, сильнейшие? – тихо спросил маг у застывших помощников, но глядел при этом в глаза Мигелю.

Его помощники переглянулись, нахмурились непонимающе, но кивнули разом. Словно они были единым целым.

– Ты заслужил нашу веру, старший, – подтвердил один из них, самый молодой, но при этом держащийся с наибольшим достоинством.

– Если я скажу вам, что мы не правы, что нельзя отдавать женщин совету, вы поверите мне? – продолжал разговор старший, не отводя взгляда от Мигеля.

Маги заворчали, переглядывались непонимающе. Нахмурились, но кивнули все так же уверенно, резко подобравшись.

– Мы уже ответили, мы верим тебе, старший, – повторил мальчишка, а после с какой-то болью добавил: – Альфредо, мы столько прошли вместе. Каждый из нас обязан тебе жизнью. Мы убедились, твои слова стоят многого, и приказы мы выполняем твои, не совета. Если ты считаешь что-то правильным, значит, и мы в этом уверены.

Остальные одобрительно заворчали.

– Спасибо! – проговорил Альфредо и отпустил заклинание.

Мигель едва смог устоять на ногах, лишившись поддержки.

– Мое имя Альфредо, – протянул ему руку старший. – И я хочу знать все.

– Мигель, – пожал он протянутую руку. – И я готов просветить тебя.

Альфредо улыбнулся, а после нахмурился, потянувшись к уху. Отвернулся, активировав переговорник. А договорив, со вздохом признался:

– Боюсь, мы поздно решились. Твои женщины у совета, Мигель.

***

Настя не запомнила ничего, что было после. Длинная дорога. Большой, богато украшенный дом. Много мужчин. Хищных, злобно-высокомерных. Они смотрели на них с Юлькой как на зверьков в зоомагазине. Говорили, обсуждали, тянули потные руки. Потом коридоры, комнаты и вновь коридоры. И наконец большой зал, где их оставили.

Юля испуганно обхватила ее ногу. Могла бы и руку, но Настя вцепилась ими в воротник кофты, не в силах спокойно смотреть на представшее зрелище. Возможно, именно так выглядели гаремы прошлого, про которые им рассказывала учитель истории. Большая светлая комната, с дорогими украшениями и яркими тканями. Десяток разновозрастных женщин. Усталых, печальных, с какими-то пустыми взглядами. Еще десятка два детей. Мальчишек от беспокойно кряхтящего на руках одной из женщин свертка, до пятилетнего, любопытно разглядывающего вновь прибывших. Старше никого.

– Светлого дня, девочки, – тепло улыбаясь, подошла к ним полная женщина средних лет. Почти белое лицо ее было покрыто морщинками, а в глазах тоска. – Откуда же вы такие взялись?

После этого вопроса, такого искреннего и полного сочувствия Настя не выдержала, разревелась, словно маленький ребенок. Очнулась, уже сидя на лавочке. Слева сидела все та же женщина. Сидела и тихо уговаривала. Справа прижималась такая же зареванная Юлька. Только ее слова были гораздо приятнее. Она тихонько бормотала:

– Ты не плачь. Не надо. Мигель придет и спасет нас. Он же обещал.

Женщина от этих слов лишь грустно улыбалась.

***

Владимир встретил новых союзников подозрительно. О своих наработках и достижениях в них рассказывал неохотно. Еще неохотнее согласился все же принять помощь. Только после этого потянулись бесконечные переговоры.

Мигель поражался сам себе. Пока другие неторопливо обсуждали планы по освобождению девочек, он едва сдерживал нетерпение. Желание взять магов за шиворот и заставить действовать прямо сейчас росло с каждой минутой. Ему требовалось все самообладание, чтобы не высказывать раздражения вслух.

Но терпение его вознаградилось. К восьмому дню переговоров на их сторону перешли почти все маги совета. Утром девятого дня город восстал. Потянулись по тихим улицам толпы мужчин, отвлекая на себя внимание аристократов. Рядом с ними текла рыжая река на-хи. Прощать увечья и смерти своих приятелей бойцам совета они не желали.

Сам Мигель шел вместе с магами. Тихо и незаметно, не привлекая лишнего внимания, они прошли порталом, открытым новыми союзниками прямо во дворец.

Сопротивление было недолгим. У совета не осталось магов, и противопоставить пришедшим им было нечего.

***

Юле не нравились женщины. Не нравилось, как они одевали ее, как расчесывали и кормили. Они не были злыми. Они были неживыми. Такими, как взрослые дети, попавшие в их приют после беды: пустые глаза, маска вместо лица.

Не нравилось ей и выполнять глупый распорядок дня, в который входило только читать, мыться и лежать. А так же глупые уроки, как правильно быть красивой, как показать, что ты любишь своего избранника, и какие травки пить, чтобы увеличить шанс рождения девочки.

Юлю и Настю за эти дни много раз наказывали. За непослушание, за дерзкие взгляды, за крики на заходивших мужчин. Настя напала на одного такого, бросила через бедро, вызвав даже в безжизненных женщинах бурю эмоций. Жаль, набежали охранники, оттащили. Но ругался мужик долго, даже за закрывшейся дверью слышно было.

Вот и сегодня Настя с прямой спиной стояла у стены – наказали, а Юля читала уже двадцатую страницу, тоже в наказание. Когда где-то внизу раздался грохот. Казалось, вздрогнуло все здание. Потом загремели, закричали. Что-то бахнуло, вновь содрогнув стены. Женщины завизжали, заметались. Пока одна из них, самая старшая не крикнула, наводя порядок. Тогда они быстро собрались вместе, словно коровы на картинке. Испуганно сбились в углу комнаты. Настю и Юлю затащили туда силой, сжали плечами, не позволяя ни то что шевелиться, даже пищать. Смотрели на вход испуганно, но с какой-то надеждой.

Дверь отворилась тихо и спокойно. Буднично. Мужчины остановились на пороге со вскинутыми вверх руками, словно сдаться пришли. Только едва заметные фиолетовые огонечки на кончиках пальцев показывали, что сдаться предлагалось совсем не им.

– Мигель! – первой завопила, как всегда, Юлька. Забарахталась, отталкивая сдавивших ее женщин. Выкарабкалась на четвереньках из толпы и, падая, побежала к стоявшему за спинами потрепанному Мигелю.

– Юля, – подхватил тот ее на руки и закружил.

Остальные мужчины заулыбались. Опустили руки, пригасив огоньки.

Настя выбралась следом, но остановилась на середине пути, словно на стену натолкнулась.

Мигель опустил Юлю на пол. Улыбнулся тепло и подошел сам. Прижал всхлипнувшую девушку к себе и, пока она рыдала, ухватившись за его рубашку, гладил по голове, что-то тихо шепча.

Альфредо понял, что от зачинщика этого безобразия пока ждать нечего. Ухмыльнулся криво и заговорил с женщинами:

– Ну что, красавицы, вы свободны.

Те не дернулись даже. Смотрели на мага круглыми глазами и прижимались друг к дружке.

Альфред хмыкнул и вновь заговорил:

– Правду говорю. Совет аристократов смещен. Теперь вместо него временный совет сильнейших. Но. Вас взаперти держать больше никто не будет. Хотите, вернитесь к своим мужчинам… правда, не все они целехонькие, – улыбнулся маг, – а хотите, другого найдите. Можете и здесь остаться, мы за вами присмотрим. Обещаю, что силой никого уговаривать не будут. А если посмеют, любому из моих ребят скажете, мужиков у нас и так много, одного потерять не страшно.

Пока Альфредо говорил и разбирался с последствиями, Мигель уводил из мрачного зала своих девочек.

***

Пока готовили и проверяли портал, Мигель делал все, чтобы уговорить Настю остаться. Судьба их зависела сейчас лишь от него и его способности понравится. Но Настя от каждого такого разговора уходила. Улыбалась смущенно и переключала его внимание на что-нибудь другое.

Мигеля затапливало отчаяние.

– Почему? – в очередной раз спрашивал он.

– Там ее будущее. Она так хотела маму и папу!

– Она может найти семью здесь! Посмотри, сколько вокруг одиноких людей! А хочешь, ты доставишь ее в свой мир и вернёшься?! Останься со мной, прошу!

– Я хочу, правда, хочу…

Забытая Юлька, развлекавшая себя игрой в прятки с на-хи, услышала последние фразы, тихонько отступила. Большие сладкие листья караты скрывали ее до самой макушки. Скрыли они и слезы, и побег.

– Мель, Мель! – тянул Мигеля за штанину подбежавший на-хи. – Юль, – тыкал он ручкой в сторону широкой дороги, за которой высилась стена деревьев и мелькали хищные линии молний. – Бежала.

– Юля? – всполошилась Настя. Оглянулась, надеясь, что малышка притаилась где-то неподалеку. – Юля! – сорвалась она с места.

– Стой! – Мигель успел ухватить ее за руку. Вернуть к себе. – Я сам.

– Но она… – Настя не хотела оставаться в стороне, но Мигель мягко попросил.

– Она слышала меня. Позволь нам с ней поговорить.

– А если она не захочет, если убежит и… и там же ваш купол!

– Все будет хорошо, – улыбнулся ей Мигель, – Жди.

И он широким шагом, переходящим на бег, отправился туда, куда указывал на-хи.

***

Мигель осторожно вышел из-за деревьев.

Здесь слишком отчетливо слышалось дыхание той стороны. Ветер рвал полы куртки, колол кожу серыми осколками мертвого мира. Окружающая действительность словно расплывалась, двоилась, подсвеченная фиолетовым светом купола. Даже запах был мертвый, пустой.

Девочка сидела у ног каменной статуи. Мари-Анабель, малышка, что обрекла мир на смерть, сейчас защищала собой ту, кто могла спасти его.

– Здесь не стоит долго находиться, – осторожно заговорил Мигель, но малышка даже не дернулась. Звук его голоса унес бесчинствующий ветер, заглушил, развеял между песков.

– Уходи! – всхлипнула она, еще сильнее прижавшись к каменной ноге. – Ты мне не нравишься, ты злой!

Мигель дернулся и устало опустил плечи.

– Прости, если тебе так показалось. Я не хотел обидеть тебя.

Юля всхлипнула, сжав руки на каменной ноге статуи.

– Настя волнуется.

– Она хочет бросить меня! – замотала головой малышка.

– С чего ты взяла? – мягко спросил Мигель.

– Ты заберешь ее! А я останусь одна.

Мигель медленно подошел, забрался на постамент и сел рядом с Юлей, свесив ноги. Подобрал серый, пористый камешек, закрутил его в пальцах. Девочка тихо всхлипнула и отвернулась, пытаясь скрыть дрожащие губы и мокрые щеки.

– Я виноват перед тобой, – все так же спокойно заговорил Мигель. – Оттянул все внимание Насти. Но знай, она никогда не бросит тебя. Она… хочет уйти. Ради тебя.

Юля дернулась, наконец повернув к Мигелю лицо. В широко распахнутых глазах читалось удивление, а губы округлились в букву о.

Мигель невольно хмыкнул, улыбнувшись грустно, и швырнул камень в щит. Частичка мира на мгновение зависла в магическом слое, а после, словно почувствовавшая волю птица, рванул прочь, в серое ничто.

– Да. Ты можешь забрать ее у меня. Портал почти готов, испытания на последней стадии. Мы попрощаемся и никогда больше не увидимся. А Настя останется с тобой еще на месяц, ведь по правилам вашего мира она станет совсем взрослой, а может и после, если ей удастся правильно воспользоваться вашими законами.

– А вы? – склонив голову набок, спросила Юля, хлопая глазами.

– А мы? – Мигель поднял взор выше. Там фиолетовый плотный кокон, обнимавший мир, обзаводился белыми росчерками молний. Еще выше он светлел и постепенно становился нежно-голубым, имитируя небо. – А мы умрем. Не сразу, конечно, – поспешил он договорить, расслышав испуганный всхлип, – по расчетам наших магов, купол простоит еще лет двадцать, может, чуть меньше.

– А если Настя останется? – вновь всхлипывая, спросила девочка.

– Не знаю. Но я знаю, что будет, если останешься ты, – повернувшись к ней, проговорил Мигель. Взял тонкую ручку в свою ладонь, и попросил, – посмотри наверх.

Юля послушно задрала голову к закрывавшей ее статуе.

– Это Мари-Анабель. Когда-то давно она прокляла наш мир. Мы тогда не умели ценить женщин. Держали их за… слуг, что ли. Мать Мари-Анабель умерла в родах, десятых. Трех сестер братья и отец тут же продали замуж. Все они умерли в течение полугода. Итог — малышка всего за шесть месяцев потеряла всех, кто любил ее. Это, а может и что-то другое, что осталось нам неведомо, довело девочку. Женщины не умели управлять энергией. Но Мари-Анабель в гневе смогла стянуть к себе все потоки и сплести их со своим проклятьем, в котором обрекала мир на гибель, а нас на вымирание. Она умерла. Потоки сожгли ее, подкрепив заклинание кровью. Совсем скоро мы поняли, что грядет беда. На полтысячи мальчишек рождалась одна девчонка. Реки иссякли. Горячие ветра высушили землю, уничтожили зверей и растения. Над небольшими островками жизни – городами, вознеслись защитные куполы. Наш мир погибает, и мы вместе с ним.

– Это страшно, – задумчиво пробормотала Юля, вскинула взгляд на Мигеля, и тот удивленно замер. Было в этих глазах понимание и грусть, были тоска и строгое порицание. – Но вы уже понесли наказание. Ведь всем нужно давать второй шанс. Почему она вам его не оставила?

– Оставила, – несогласно мотнул головой Мигель. – Только мы не сразу сообразили, что это так. Вы наш второй шанс.

– Мы?

– Да. Когда вы прибыли… Щит двигается. Всегда. На миллиметры, но он постоянно сжимается, чтобы однажды раздавить нас. А когда прибыли вы, щит впервые отступил. Да, на тот же миллиметр, но он никогда до этого так не делал! – Мигель все сильнее распалялся, глаза засверкали, в голосе звучал восторг.

Даже Юля заразилась этой радостью, улыбнулась широко.

– И если мы останемся, он отодвинется еще?

– Возможно. А может, для этого придется перетянуть сюда еще ваших девочек, – радостно проговорил Мигель, не замечая, как от его слов вновь сжимается Юля.

– Перетянуть? – осторожно, с подозрением переспросила она.

Мигель дернулся. Понял, что сказал лишнего.

– Я не это имел в виду, – поднял он руки ладонями вперед. – Как вас. Добровольно. Показать наш мир, рассказать историю и предложить остаться! Ты ведь говорила, что у вас много бес-приз-орни-ков, – непривычное слово он выговаривал медленно, чеканя каждую букву. – А здесь их ждет семья. Разве не этого вы хотели?

Юля задумалась. Осмотрела змейки молний, расползающиеся по куполу все дальше и дальше.

– И потом вы будете продавать нас? Как семью Мари-Анабель? – с неприятной, недетской серьезностью спросила она.

Мигель потупился. С этим будут проблемы, он был уверен. Богатые мужчины, пусть и имеют доступ к местным женщинам, тем, что еще были живы, первыми разберут себе новеньких. Сможет ли новый совет удержаться сам и удержать других? И будут ли самих женщин при этом спрашивать о желаниях?

– Я сделаю все, чтобы этого больше никогда не произошло! – он дернулся, стал перед девочкой на колени и приложил руку к сердцу. – Клянусь. Я и маги, которые понимают, чем грозит такое. Наши аристократы послушают их. Без магов купол не выстоит!

Юля смотрела в его глаза с необычной серьезностью. Кивнула, медленно, словно еще раздумывая, а после спросила:

– А я? Ты заберешь Настю, а что будет со мной?

– Если ты пожелаешь, я с радостью назову тебя дочерью, – Мигель улыбнулся, хотя внутри все сжалось. Словно это он ребенок и ждет чего-то волшебного.

Тонкие губы девочки дрогнули, расплываясь в восторженной, неверящей улыбке.

– Я согласна, – вскрикнула она и, подавшись вперед, повисла на его шее.

Мигель обхватил тонкое тельце руками, прижал к себе и зашептал в макушку:

– Я буду самым лучшим отцом, клянусь тебе, маленькая!

Он перехватил девочку удобнее, чтобы видеть дорогу, и пошел к оставшейся позади Насте. Теперь он был уверен, что все будет хорошо.

***

Через несколько месяцев был назначен день свадьбы, в будущем ставший праздником. К этому времени из мира девочек удалось переманить десятки других женщин. Насте исполнилось восемнадцать, а большинство из освобожденных женщин нашли себе пару по сердцу. Праздник удался. Гулял весь город. На-хи упивались наполнившими воздух эмоциями и опьяненные лежали во всех клумбах. Юлька и еще две девочки, избежавшие участи рабынь, воровали туфли у женихов и невест, поддавшись обаянию рассказанной ей традиции.

Женщины смеялись, по-настоящему. Первый раз за долгие годы они поверили в свое избавление.

Вечером, когда купол окрасился в глубокий фиолетовый цвет, случилось небывалое – пошел дождь. Крупные капли с шелестом сыпались на горячий асфальт. Сначала шипели, испаряясь, а после весело побежали, сливаясь в ручейки.

Пораженные люди стояли, запрокинув небу лица и, не в силах поверить, моргали, спасая глаза от теплой воды. На-хи, разбуженные дождем, недоверчиво выбирались из укрытий, трогали ручками лужи, гладили разбрызгивающие капли листья и молчали.

– Дождь, – пораженно рассматривая мокрые руки, прошептал Мигель застывшей напротив невесте. Сильный и немного высокомерный мужчина выглядел ребенком, получившим на день рождения долгожданного щенка. Из-за стекавшей по его лицу воды казалось, что он плачет.

Настя улыбнулась. Широко и радостно.

Рядом крутилась вокруг своей оси Юлька в голубом платье с широкой юбкой и ловила ртом самые крупные капли.