Между Миром и Хаосом

Пролог

Свет от проблесковых маячков разорвал ночную тьму, озарив дремучий лес призрачным пульсирующим сиянием. Двое полицейских стояли над телом, истерзанным до полной неузнаваемости.

Один из них, надев перчатки, осторожно наклонился, чтобы изучить останки. Всё тело жертвы было исполосовано огромными когтями и покрыто рваными ранами. Он аккуратно повернул голову погибшего — под правым ухом лежал человеческий язык. Едва он приоткрыл рот жертвы, его напарник отшатнулся, не в силах вынести это зрелище.

Осмотрев нижнюю часть тела, полицейский заметил, что плоть была вырвана огромными кусками, а следы когтей едва просматривались сквозь кровавые разводы. Поднявшись, он произнёс:

— Это очень странно.

Напарник бросил с сарказмом:

— Странно, что ты трогаешь труп руками, и тебя не тошнит.

— То, что его убило, жрало его, пока он был ещё жив, — уверенно заявил первый.

— О чём ты?

— Зверь не мог откусить ему язык. Значит, он откусил его сам. Его повалили на землю, прижали руки, и тогда… тогда оно начало его жрать.

— Этого не может быть! Какой зверь способен на такое?

— Я не знаю, — ответил он, внимательно осматривая территорию вокруг тела.

На коре ближайшего дерева чётко выделялись глубокие царапины, тянущиеся снизу вверх. Кто‑то или что‑то оставило эти следы, словно взбираясь по стволу. Царапины были широкими и глубокими — будто их нанесли когти, способные разодрать древесину до белизны. У основания ствола земля была слегка взрыхлена, несколько веток обломаны. Всё указывало на то, что существо было крупным и невероятно сильным.

Полицейский всматривался в повреждения, и воображение рисовало ему картину: ночное животное — возможно, волк или медведь — пробирается сквозь лесную чащу и вдруг решает подняться на дерево. Но что заставило его это сделать? Страх перед преследователем? Или желание добраться до птичьего гнезда, спрятанного среди ветвей?

Он осторожно обошёл вокруг дерева, выискивая дополнительные улики. Взгляд остановился на сломанной ветке чуть выше уровня его головы. Среди зелени листьев он заметил нечто странное — клочок меха, зацепившийся за кору. Мех был тёмный, почти чёрный, с редкими серыми прожилками. Это определённо не принадлежало ни одному из обычных лесных обитателей, которых он знал.

Сердце забилось быстрее. Что бы это ни было, оно явно отличалось от привычных хищников, населяющих эти леса. Возможно, это было нечто большее, чем просто крупный зверь. А может, легенды стариков о таинственных существах, скрывающихся в глубине леса, имели под собой реальную основу?

— Я знаю, что это бред, но… — начал он, и в этот момент из темноты вырвалось нечто огромное и тёмное.

Существо двигалось с невероятной скоростью. Прежде чем кто‑либо успел среагировать, оно с оглушительным рыком схватило одного из полицейских. Тот лишь успел вскрикнуть, когда его тело исчезло в объятиях монстра. Земля содрогнулась от тяжести шагов, и через мгновение человек и зверь растворились в кустах, оставив после себя лишь раздавленные ветви и затихающий звук ломающейся древесины.

Выхватив пистолет, оставшийся в живых бросился к машине. Где‑то в кустах он слышал предсмертные стоны своего напарника и рык зверя, разрывающего его тело. Добравшись до автомобиля, он достал телефон и набрал номер. Как только на том конце взяли трубку, он выпалил:

— Отследите мой звонок! Тут опасное животное! Оно убило лейтенанта! Мне нужно подкрепление!

В ответ раздался грубый голос:

— Слушай мою команду и выживешь. Не думай заводить машину или пытаться выстрелить в зверя — обычные пули его не убьют. Сиди в машине, не издавай ни единого звука.

— Кто ты? — спросил полицейский, оглядываясь по сторонам.

— Не сейчас. Ты всё узнаешь. Самое главное — выживи, пока не приедет помощь.

Звонок прервался. Полицейский посмотрел в окно и увидел зверя, бегущего прямо на машину. В один мощный прыжок существо перемахнуло через автомобиль и скрылось в лесу. Спустя мгновение издалека донёсся волчий вой. И тогда он уснул.