Межевик

В делах охоты на нечисть главное – не умереть в первый год службы. Так Володьке говорили, когда он стал рубежником. Тогда Володьке, сейчас, понятное дело, Владимиру Петровичу или Главному Ловчему Великого Князя Тверского. А говорил это его наставник Сеня Шип, сам, впрочем, по иронии судьбы погибший на девятом году рубежной и на сорок восьмом обычной жизни – от колючки древолаза. Шипа, то есть. Даже хист тот яд не вытянул. Умер как глупый новичок, хотя рубежник был опытный – ведун с восемью рубцами.

Вот и Кондрата, как бы опять забавно это ни звучало, хватил Кондратий. Правда, именно что звучало подобное смешно, а картину представляло довольно неприятную. И не потому, что рубежник под ногами Ловчего хрипел и выгибался дугой в ужасных муках. Неужто Владимир Петрович не видел такого прежде? Отмеченные хистом, той самой волшебной силой, которая течет в теле каждого рубежника, уходят всегда тяжело. Силы в них много, та скорую кончину чувствует, вот и жаждет обрести нового хозяина.

Думал Владимир Петрович о другом, а именно – о своей участи. Ему обязали поднатаскать молодого рубежника на роль Ловчего здешних мест. Должность вроде с первого раза незаметная, но важная – защищать людей от нечисти. Ржев всегда славился своими густыми лесами. Кого в них только не встретишь, в прошлом году и вовсе выводок семьи берендеев видели. А кататься сюда каждый раз из Твери, чтобы анчутку приструнить или волколака отогнать – никакого терпения не хватит.

Все бы было хорошо, если бы Кондрат не взял и не умер. Нет, само собой, сделал он это не специально. Судя по четырем глубоким бороздам, алеющим чуть выше живота, развороченной грудине и перебитому кадыку, в данном мероприятии ему кто-то сильно помог. И ведь отошел Владимир Петрович всего на минутку. Сказать кому – засмеют, хотел мороженого купить, больно он это лакомство уважал. Кто ж мог подумать, что почти в пределах города на рубежника нападут?

Вот и стоял теперь Главный Ловчий с подтаявшим эскимо, откусывая холодное мороженое скорее по инерции, а не из желания, и размышляя о своей участи. По голове, само собой, не погладят. Он представил выражение лица тверского воеводы, когда ему сообщат новость: ехидное, самодовольное. Даже вообразил, что скажет: «Опять сплоховал, Володька?». Тому плевать, что Ловчий княжеству верой и правдой служит почти двадцать лет. Да и, откровенно говоря, недолюбливали они друг друга.

Поднатаскай, называется, нового Ловчего. Вот тебе и поднатаскал. Теперь можно утаскивать и закапывать.

Разве что… Короткая мысль яркой вспышкой взорвалась в голове Владимира Петровича. Все дело в том, что Кондрат – рубежник молодой. В образном смысле, само собой. С виду старик стариком, да еще и имя такое несовременное, но отметину на груди заимел всего месяца два как. Если его подменить, то никто и не заметит. А если и узнают – невелика потеря. Хист, который правильный и подходящий для их дела, не утрачен. Подготовить же нового Ловчего для Владимира Петровича представлялось делом пустяковым. Да и какая уж там подготовка – просто объяснить основные правила, а самому уехать в Тверь. Пусть сам здесь барахтается. Выплывет – хорошо, а нет – кто ж виноват? Стечение, так сказать, обстоятельств. Главное, что когда помрет, Владимира Петровича рядом не будет. Осталось лишь дело за малым.

Ведун выпрямился, выбросил эскимо, сложив пальцы в простенькую форму, после вдохнул в нее промысел и вскинул руку вверх. Заклинание могучей волной разошлось вокруг, щупая и выискивая в пространстве всех живых существ. Что тут у нас? Полевые мыши, заяц, ласка, две бурозубки, человек, нечисть со странной аурой, которая стремительно удалялась от ведуна…

Владимир скрипнул зубами от злости. Захоти он, догнал бы возможного убийцу, но тогда точно утратит хист Кондрата. Уйдет волшебная сила случайному человеку, ищи его потом. Это хорошо, если обнаружится неподалеку, а вдруг проявится в соседнем княжестве?

Поэтому Ловчий развернулся в сторону шагающего мужика, втянул воздух, почуяв смесь недорого одеколона, коньяка, машинного масла, железа, оружейной смазки. Запахи Ловчему не понравились, да выбирать не приходилось. И Владимир легко, словно задорный и полный сил мальчишка, сорвался с места и рванул к чужанину.