Межзвёздная посевная

Проблемы начались ещё две недели назад, словно предупреждая о том, что дальше будет только хуже.

- Мне нужно пять планет. Пять! Нормальных! Планет! - стараясь орать так, чтобы мой голос не выходил за пределы здания, а лишь гремел в кабинетах и коридорах Центра Обеспечения Продовольствием, я впечатывал кулак в лакированную столешницу, отбивая этим стуком нужное мне количество. - Мало того, что вы подсовываете мне четыре небесных тела, так ещё одно из них является карликом!

Бюрократ — очень красивое остроухое человекоподобное создание — поднял на меня фиолетовые глаза, соизволив-таки оторваться от сборника анекдотов Михаила Грустного.

- Одна из этих планет — гигант класса «Би-2», - сказал он на удивление сладким, но от этого не менее противным голосом. Мне в уши будто вливалась засахаренная сгущёнка, вымазанная в меду и зажаренная в карамели, покрытой сверху сгущёнкой варёной. - Мы нивелировали разницу в площадях тем, что предоставили вам планету меньших размеров…

- Это не планета! Это карлик! А у меня смета — пять планет! Планет! Пять, а не четыре! - я запустил руку во внутренний карман пиджака, вытащил раздвижной планшет, состоящий из двух параллельных пластин. Взявшись за них и сначала раздвинув их в длину, а затем потянув за верхнюю пластину, бюрократ раскрыл светло-голубое поле планшета, где уже был открыт и выведен на весь экран подписанный десятью высокопоставленными лицами документ.

- Да-да, всё точно, - без каких-либо эмоций выдала прекрасная тварь, вглядываясь в подписи. Наверное, втайне надеялась отыскать опечатку или неточность, да не удалось. - Простите за ошибку.

- Ну, и? - я чувствовал, что у меня сейчас из ноздрей пламя ударит. Или из ушей. И из глаз вылетят смертельные лучи.

- Мы произведём необходимую замену и добавим вам ещё одну планету, - бюрократ улыбнулся двумя рядами острых белых зубов. - Уверяю вас, недоразумение будет исправлено.

Замена-добавка и вправду произошла, только таких «недоразумений» хватало с избытком. То задерживались транспортные корабли, то необходимый инструмент прибывал в количествах, явно недостаточных для масштаба работ, то возникали проблемы гораздо более мелкие, но зато не менее раздражающие. Будучи боевым космонавтом, решившим перейти с поля боя на более мирную деятельность, я столкнулся с неприятной необходимостью носиться по различным инстанциям, высиживать длиннющие очереди, и общаться с личностями, многие из которых явно заслуживали попасть в руки нашего штаб-офицера Скотта, тот бы мигом их научил расторопности! А ведь когда я принимал на себя ответственность за межзвёдную посевную, никто не говорил о том, что процесс будет столь труден и неприятен!

В одном из подобных кресел обнаружился самый натуральный энергетический вампир, и хотя на стене за его столом висело предупреждение «Если начну вами питаться — звоните в колокольчик!», гад всё равно умудрился так ловко ко мне присосаться, что я его влияния и не ощутил. Лишь потом, выйдя из кабинета и удивляясь упавшему настроению, я понял, что произошло внутри. А впереди меня ждало двухчасовое заседание по вопросам срочной переброски двухсот тысяч фермеров из соседней галактики. Видите ли, эти добровольцы, которые с жиру бесились на своих богатых и плодородных планетах, захотели получить экстремальные ощущения! Их требовалось собрать, организовать, погрузить в корабли, доставить до места, предоставить оборудование, а потом довезти обратно — и всё это ложилось на мои плечи и плечи моих подчинённых. Ну, и ещё на моего секретаря Анемумбиса, но у него не было плеч, поскольку он представлял собой амёбообразную форму жизни.

...Наконец, спустя долгие дни мучений и переживаний, наступил час посевной. Пока шли переговоры с высшим руководством ближайшей солнечной системы о предоставлении в распоряжение ЦОП одной из их необитаемых планет, я занялся четырьмя остальными. Две из них — в первую очередь, гигант — срочно нуждались в терраформации. Немедленно я зарезервировал для этой цели небольшой колониальный флот, как раз вернувшийся из похода и ждавший очереди для прохождения осмотра и ремонта. Поскольку места в очереди продвигались медленно — заканчивался сезон освоения Дальних Рубежей, так что даже наши многочисленные ремонтные станции не могли принять всех желающих — капитаны кораблей были рады оказать мне свои услуги.

Эскорт, состоящий из двух звёздных крейсеров, шести эсминцев и десятка скаутов, я тоже согласился «принять под крыло». Пусть наш район матушки-Вселенной и безопасен, но космические пираты и контрабандисты даже здесь отнюдь не являются редкостью, да и охрана кораблей лежала на моей совести, так что я был рад переложить часть ответственности на других. Командир эскорта, адмирал Пепсикола, с радостью приняла моё предложение, тем более, что болтаться в космосе, ожидая своей очереди для прохода в ремонтные доки, никому не хочется!

С первой планетой из пригодных к немедленному засеиванию, Х2901-ВардА, проблем не возникло. Полностью автоматизированные комплексы за двое стандартных суток собрали всю опасную живность с ВардЫ и отвезли её на одну из заповедных планет, а корабль предварительной подготовки выпустил специальные генномодифицированные микроорганизмы, которые в буквальном и переносном смысле подготовили почву. Затем по планете от полюса до полюса прошлись корабли-пахари, а после стали приземляться суда с оборудованием, техникой, рассадой и фермерами.

Последние делились на две категории — роботы и живые существа. Первые представляли собой как автоматизированные грабли, так и гигантские трактора, многие обладали чипами свободы воли, чтобы принимать решения, согласующиеся с трудной обстановкой. Вторые были сплошь добровольцы, чувствовавшие тягу к природе, чуть ли не добрую половину из них представляли разумные «животные», звероподобные виды существ, прекрасно знающих своё дело. Впрочем, хватало и гуманоидов, людей, гномов, эльфов, были и существа, которые вообще ни на что не похожи, вроде разумных растений с Корнеплодии (да, это реальное название их планеты). В зависимости от прежнего места обитания фермеры тоже селились от полюса до полюса, выбирая подходящий климатический пояс, а их корабли превращались даже не в дома, а в целые мини-городки. Тут же начинались посадки, причём на щедрой земле ВардЫ выращивались в основном злаковые, а возле кораблей-селений раскинулись фруктовые сады и небольшие огороды, для личного пользования фермеров.

Естественно, на всякий случай к каждому кораблю-городу был приписан взвод высокопрофессиональной охраны, пара аэрокосмических истребителей и несколько орудий противокосмической обороны, а на орбиту ВардЫ были выведены спутники, способные вмиг подать сигнал о помощи, на который примчался бы патрульный флот. Давно миновали времена, когда враждебные цивилизации с наскока брали в плен тысячи наших колонистов или фермеров, теперь к делу безопасности подходили со всей серьёзностью.

Со второй планетой проблем было чуть больше, чем с ВардОй — этот мир предназначался для засеивания кормовыми культурами и последующим за этим выращиванием скота. Кроме того, в двух её океанах, почти безжизненных до нашего появления, необходимо было соорудить идеальную среду для выращивания семи тысяч видов промысловых рыб, множества моллюсков, а также водорослей и даже очень питательного, но непонятного создания кххерррка, который напоминал нечто среднее между камнем, грибом, кораллом и гидрой, но был столь вкусен, что мог считаться деликатесом, если бы не выращивался в огромных количествах. Естественно, без поселений не обошлось и на этой планете, причём многие из них выстраивались прямо под водой — на этот раз именно выстраивались, потому что с кораблей спускали всё необходимое, а подводные роботы и команды водолазов умело собирали под воздушными куполами города и городки.

Я уже получал первые доклады о том, что огромные площади первого мира засеяны пшеницей, а в самом большом океане второго завершается возведение города-столицы, как внезапно пришли тревожные известия. Космическая полиция сообщила о вспышках в том секторе, где находился гигант «Би-2», и куда я отправил флот терраформации. Нетрудно догадаться, что я испытал, когда услышал об это! На моё счастье, вслед за первым паническим сообщением пришло уточнение: речь шла не о битве, просто флот решил особо не мудрить с выравниванием местности, изрытой кратерами, да ещё и покрытой цепями гор — и приказал эскорту разнести всё к чертям.

Я немедленно вызвал на связь командующего эскортом.

- Адмирал Пепсикола, - я прокашлялся. Командующий оказался низкорослым существом, напоминающим очень милую летучую мышку женского пола. - Как вы объясните излишнюю трату боеприпасов?

- Не волнуйтесь, - неожиданно сильным голосом ответила мышка, прямо и независимо смотря на меня. - Орудия у нас на энергетическом питании, мы подзарядим батареи энергией местной звезды, так что никаких проблем с отчётностью у вас не возникнет.

- Но неужели нет другого способа выравнять местность?!

- Обычное выравнивание займёт неделю, - адмирал гордо посмотрела на меня. - А мы справимся за двадцать три часа.

Мне нужно было обратить внимание на её слова, но я ведь не был больше военным, и потому махнул рукой — мол, делайте, что хотите. Они и сделали. После обстрела лучевым вооружением, на «Би-2» посыпались тектонические бомбы, вызывающие землетрясения, затем обычные бомбы, потом в ход пошли ракеты «космос-земля», торпеды и ручные гранаты. Полыхало и гремело так, что казалось, гигант сейчас треснет и расколется пополам! По счастью, планета выдержала испытание, но жители ближайших звёздных систем были очень недовольны.

А ровно через сутки меня ждал новый удар:

- При-ветствую, да-а-арагой пришелец! Э-э-эта безабра-а-азие! Эта-а-а безабра-а-азие!

В мой кабинет, оттолкнув секретаршу, ввалился утюг на ножках — так я мог охарактеризовать этого робота. Конструкция примитивная, зато наглости ему не занимать…

- Гражданин, пришелец тут не я, а вы, - напустив на себя строгий вид, осадил я робота. - Что у вас случилось?

- Беза-абра-азие! - робот упёр в бока нижнюю пару рук-манипуляторов, верхней размахивая в воздухе, выражая своё негодование. - Ваши кора-а-абли начали ломать нашу-у-у пла-а-анету!

- Анечка, пришлите нашего штатного роботехника, пожалуйста, - попросил я секретаршу. - У гостя явно проблемы с речевым аппаратом, нужно исправить. А вашу жалобу я принял, обработаем. Можно узнать номер вашей планеты?

- А101-321, - неожиданно быстро отбарабанил робот, но после этого подвига треугольную челюсть его заклинило, и роботу пришлось поставить её на место ударом манипулятора.

- Три-два-один… - машинально повторил я.

Почему меня так зацепил этот номер — я осознал буквально через миг, и даже подпрыгнул в кресле от этой мысли! На мое счастье, как раз в этот момент явился многорукий синекожий техник, робот повернулся к нему, так что неловкость удалось скрыть.

- Вы пока пройдите осмотр, - торопливо сказал я, тщетно пытаясь восстановить подобающий вид, но волосы у меня на голове так и зашевелились. - А я немедленно разберусь с этим инцидентом. Уверяю вас, когда вы вернётесь в кабинет, мы примем надлежащие меры!

Едва посланник вышел, я вызвал на связь один из «посевных флотов». Как оказалось, им тоже командовала представительница женского пола, очень хрупкая на вид большеглазая терриянка. Судя по юному возрасту, её явно только что выпустили из «лягушатника», то есть из какой-нибудь командной академии.

- Приветствую! - она вытянулась по струнке, приложив ладонь к небесно-голубой пилотке. Голос у неё оказался по-детски пищащим, лет я бы ей дал не больше двенадцати, хотя она должна быть годов на пять постарше. - Чем обязана?

- Милочка, что это мне на вас жалобы поступают? - спросил я. - Вы там какую планету распахивать начали?

- А101-321! - отчеканила девушка. - Всё согласно распоряжению ЦОП!

- Распоряжение у меня самого на столе лежит, - кивнул я. - Но неужели вы сами не видели, что это планета обитаема?

- Простите, но она не обитаема, - поправила меня большеглазка.

- Не спорьте со справочником, - вздохнул я. - В звёздном регистре А101-321 больше известна под названием «Шелезяка-Пять». Эта планета населена расой роботов, которых…

- Везли на планету с неподходящими для углеродной жизни условиями, - кивнула девушка, обнаруживая знакомство с историей. - В ходе скачка через гиперпространство один из грузовых кораблей потерял управление и приземлился на эту планету, где роботы, в соответствии со своей задачей, занялись обустройством временной базы, затем постоянной базы, а потом — производством себе подобных, чтобы строить больше баз и больше роботов. Все Шелезяки в своём историческом развитии похожи друг на друга.

Я почувствовал лёгкое раздражение.

- Вы так много знаете о «три-два-один», и всё равно взялись за распашку?

- Конечно, - девушка не собиралась уступать. - Под понятие «обитаемая планета» попадают только планеты, населённые живыми существами, а не роботами.

- Проклятие! Но на планете теперь нет ни животной, ни растительной формы жизни, нет полезных ископаемых и даже микробы почти все передохли! Чем вы её собираетесь засеивать?

- Проведём процессы терраформинга, - пожала плечами девушка. - Это долго и сложно, но ведь у нас есть приказ…

- Сворачивайтесь, - устало произнёс я. - Приказ отменяется.

После того, как довольный робот, переставший заикаться, получил от меня исчерпывающие извинения, он покинул кабинет. Однако, не успел я послать жалобу насчёт того, что нам подали негодную планету, адмирал Пепсикола снова вышла на связь.

- Мы уловили сигнал спутника-ретранслятора, - доложила она. - Жители планеты Шелезяка-Пять просят срочно защитить их от чёрных копателей и сборщиков металлолома, разоряющих их планету. Могу я выделить часть своих сил для защиты Шелезяки? Как звёздный адмирал, я обязана отреагировать на призыв о помощи!

- Не надо ни на что реагировать, это мы на них напали. Случайно, - я потёр веки, пытаясь хоть как-то упорядочить царивший в голове хаос. - Это всё уже решается.

- Да, но они собираются оказать сопротивление, - хмыкнула Пепсикола. - Снарядили три брандера, собранные из всякого металлолома, набили их запасными аккумуляторами и грозятся послать на ваши корабли. Пока вы там будете перебирать штабные бумажки, они уже успеют послать корабли на таран! Уверяю вас в этом, я сама попадала в подобную ситуацию!

По тону Пепсиколы можно было заключить, что шутки кончились. Оно и понятно, роботы явно собирались защищать свою планетку, пейзаж которой вдруг стали портить неизвестные пришельцы!

- Пошлите эсминец. Один! И не вздумайте обстреливать планету! Не хватало нам ещё развязать космическую войну вместо посевной!

- Планеты с роботами никогда не обстреливаются. Если на них нет иной жизни, мы посылаем «сигнал смерти» и превращаем их в железо, - Пепсикола кровожадно сверкнула глазками. Кажется, не за милый внешний вид эта леди получила свой статус адмирала, надо бы проверить её досье…

- Вот без геноцида, пожалуйста, - попросил я. - Просто сбейте эти корабли, если они взлетят. Заодно остановите вспашку, а то меня терзают смутные сомнения…

- Будет сделано! Пошлю три скаута и эсминец. До связи!

Я не успел остановить Пепсиколу, она уже вырубила связь. Ох, не завидую я роботам, если они всё-таки решат запустить свои брандеры — за ошибку-то ЦОП извинится, но было бы, перед кем…

- Можно войти? - в кабинет без стука шагнул один из моих помощников, принадлежащий к расе людей паренёк лет двадцати. - У нас тут большая проблема возникла. Очень большая.

- Планетарного масштаба? - я уже был готов ко всему.

- Планетного, - человек вытащил и перебросил мне планшет. - Пятая планета, которую нам предоставили, оказалась… Разумной. Она согласна, чтобы мы её засеивали, но требует только высококачественные семена, а также выдвинула ряд условий, начиная с восстановления площадей лесов и заканчивая требованием после окончания посевной выделить ей небольшое количество разумных существ для создания цивилизации. Ей скучно.

- Ах, ей скучно! - почувствовав, что у меня есть шанс выместить злобу, я встал из-за стола. - Ну так я сейчас с ней лично поговорю.

- Нам нельзя идти на уступки планете… - тихо сказал помощник. - В следующий раз она потребует изменить состав атмосферы…

- Уступки? Нет, ни в коем случае. Высококачественный посевной материал — в обязательном порядке, у нас всё равно другого нет. Что там дальше? Она хочет цивилизацию? Мы на неё землян пошлём — миллиона два. Как начнут скважины бурить, так сразу по-другому запоёт! А если будет упрямиться, у меня есть знакомый адмирал, который будет очень рад спилить под корень ещё пару-тройку гор. Анечка! В моё отсутствие никого не пускать! Если вдруг вспыхнет война с роботами — все запросы переправляйте к высшему руководству ЦОП! А моё дело — посевная!