Механист

«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».
Третий закон Артура Кларка.

— База, приём. Я «Вулкан». Груз доставлен. Возвращаюсь на орбиту. Как поняли? — сообщил я, продолжая задавать координаты автопилоту.

Мой старенький транспортный корабль гудел и трясся, бодро набирая высоту. Двигатели выдавали максимальную мощность, чтобы поскорее унести нас подальше от этого прокля́того места.

— Отличная работа, Док! Ждём вас на базе! — послышался приятный голос диспетчера и тут же сменился на настороженный: — Эм… Док?

— Да, Элис, — ответил я, мысленно проклиная контракт, корпорацию и эту безжизненную планету. Когда Элис меняла тембр, это обычно не сулило ничего хорошего.

— В квадрате четырнадцать наблюдается подозрительная активность. Будь осторожен!

— Принял. Конец связи, — произнёс я и отключился.

Чёртов квадрат четырнадцать! Мой взгляд прилип к экрану радара. По спине пробежал холодок. Но уже секунд через пять я одёрнул себя. Паника — это не роскошь, а смерть для пилота!

Раз в несколько дней я выполнял рейс в квадрат тринадцать, где располагалась центральная база добывающей корпорации Оникс, с которой у меня был заключён контракт на доставку. Разгружал припасы, запчасти для бурового оборудования, загружал в трюм очищенную руду и летел обратно на станцию. Обычная гражданская миссия.

Но в последнее время обстановка в регионе становилась всё более и более напряжённой. За прошедший месяц целых три транспортника вернулись с пробоинами в трюме.

Руководство Оникса обещало разобраться с этой проблемой, однако сообщения об инцидентах появлялись всё чаще и чаще.

Прошипели створки автоматической раздвижной двери, и на капитанский мостик вошла Шейла, мой стажёр и по совместительству второй пилот.

— Док, у нас всё в порядке? Ты выглядишь напряжённым, — коснувшись моего плеча, сказала она.

— Где Алекс?

— Всё ещё в грузовом отсеке. Ты же его знаешь! Груз должен быть хорошо закреплён! — спаясничала она, передразнивая нашего техника, и звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Было бы что закреплять!

Сегодня мы возвращались пустыми. Впервые за два месяца.

— Ясно, — коротко буркнул я и снова уставился на радар.

Чисто. Но до выхода из атмосферы ещё целых две с половиной минуты! Самый древний истребитель легко успеет догнать наше медленное корыто! А у нас даже энергетического щита нормального нет! Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. На крайний случай.

Немного поразмыслив, поднял предохранительный колпачок на панели управления и отключил защиту реактора от перегрузки. А следом вывел двигатели на сто тридцать процентов мощности. Мостик заполнил противный писк защитных систем.

— За нами погоня?! — голос Шейлы вмиг потерял недавнюю беззаботность.

— Пока нет. Но в четырнадцатом опять неспокойно.

Лицо темноволосой девушки стало ещё серьёзней. Она пристегнулась и начала пристально вглядываться в иллюминаторы, а её пальцы запорхали над консолью управления.

Следующая минута прошла в напряжённом молчании, не считая предупредительных сигналов бортового компьютера о перегрузке и приближающемся перегреве реактора.

Но едва мы расслабились, как на радаре появились две красные точки.

— Твою мать! Док, что это?! — в панике прокричала Шейла.

— База, я «Вулкан». Наблюдаю вражеские объекты на радаре в количестве двух штук, — сообщил я и стал ожидать ответа.

В тот же момент капитанский мостик озарили вспышки света энергетических лучей. Корпус нашего корабля содрогнулся. А следом из интеркома раздался крик Алекса.

❖ ❖ ❖

Примерно в это же время. Планета Коракс-4.

Улей. Именно так они называли это место — огромную, просто гигантских размеров свалку, пропахшую гарью и машинным маслом, которая, как им казалось, не меняла свой облик годами.

Менялась погода. Лили дожди, падал снег. На смену жаркому, влажному лету приходила холодная, суровая зима. Затем снова теплело, и всё повторялось по кругу. Но одно всегда оставалось здесь неизменным — тяжёлый каторжный труд и витающий в воздухе запах подстерегающей на каждом углу смерти.

Эти исполинские кучи железных обломков лежат здесь, наверное, уже не одну сотню лет. Но об этом Кай мог только гадать, ведь, как и многие другие узники этого места, все свои восемнадцать лет он провёл среди гор из ржавого металлолома.

Кай не помнил своих родителей и не знал, откуда он родом. Но был твёрдо уверен, что родился не здесь. Перспектива погибнуть, так и не увидев мира за пределами свалки, помогала юноше не опустить руки и продолжать борьбу.

Те, кто постарше, любили рассказывать, что когда-то все жили совсем по-другому. Небо бороздили красивые корабли из железа и пластика. По идеально гладким дорогам на огромных скоростях перемещались люди на личном транспорте. А ещё были такие огромные длинные штуки, что бесшумно носились по рельсам высоко над домами.

Но всё это было очень давно. Ещё до Великой войны. Теперь же от былого величия мира остались лишь вонючие свалки, подобные этой, как яркое напоминание, что у всего есть цена. И технический прогресс не исключение.

Осенний ветер поднял клубы пыли. Он принёс с собой горький запах окислённого металла и, неожиданно, едва уловимый аромат свежей еды. Похоже, откуда-то издалека. Живот Кая мгновенно скрутило от голода.

Устав перебирать хлам, он посмотрел сквозь дыры в перчатках на свои грязные, покрытые ссадинами пальцы. Достал из-под ремня фляжку, открутил крышку и одним махом допил остатки воды. Затем осторожно поднялся на ноги. Осмотрелся и, не увидев никого поблизости, решил сходить пополнить запасы.

Через четверть часа он уже смывал пыль с лица под леденящей кожу струёй прозрачной воды.

— Куда пропал, Кай? Мы начали за тебя волноваться! — заговорила девушка, проходящая мимо щуплого парня, и смешно дёрнула ушками, на кончиках которых торчали пушистые кисточки.

Да, этот мир населяли не только обычные люди. Можно даже сказать, что представители человеческой расы находились здесь в меньшинстве. Зверолюдей на свалках ценили больше, как правило, за их силу и выносливость. К тому же они реже болели, а значит, их не приходилось кормить, когда они валялись с температурой. В этом смысле Каю весьма повезло: будучи простым человеком, он почти не болел. Наверное, лишь потому и выжил на свалке.

Никто из ныне живущих не знал наверняка, как появились зверолюди. Но поговаривали, что в давние времена учёные настолько увлеклись опытами, что смогли создать новые расы. Зачем они это сделали, полагаю, понятно. Они наверняка стремились вывести более сильный вид, а может, вид с особыми свойствами. Но, как бы там ни было, зверолюди заполонили все уголки планеты ещё до начала войны.

Лина, так звали эту необычную девушку, тоже относилась к звероподобным, обладая не только ушками рыси, но и свойственной этим зверям грацией, ловкостью и чутьём. При этом она была ещё и очень красива.

— Привет, Лин! Да так… Пропадаю неподалёку. А ты… опять что-то изобрела? — спросил Кай, стараясь сменить тему, и стал увлечённо разглядывать со скрипом катящуюся по земле трёхколёсную конструкцию.

Видимо, Лина собрала её из хлама, найденного здесь же, на свалке. Она обычно предпочитала работать одна и поэтому старалась всячески облегчить свой труд, вечно что-нибудь собирая и конструируя. Ей даже дали прозвище — «Шпуля», которое Лина, впрочем, не слишком любила.

Вот и сейчас эта темноволосая девушка, облачённая в синий затёртый комбинезон, нагрузила свою «тачку» ржавыми трубами, обрывками листов и найденными механизмами, чтобы поскорее отвезти всё добытое в цех на переплавку.

— Чего расселись, дармоеды?! — крикнул внезапно появившийся из-за груды лома пузатый надсмотрщик.

Он поднял руку, в его ладони сверкнул крохотный пульт. Толстый палец нажал на нём кнопку, и все сидевшие на железной балке ребята тут же схватились за свои ошейники. Раздался пугающий треск электричества, и следом за ним — сдавленные стоны.

Не сбавляя шага, Лина рефлекторно прижала пушистые ушки к голове и зажмурилась. Но наказание её не коснулось, ведь она не отдыхала, как остальные, а трудилась.

— А ну, живо работать! Не то сегодня останетесь без еды! — гаркнул толстопуз и поддал пинка самому медлительному парнишке, отчего тот едва не упал.

Стайка отдыхающей у воды детворы мигом разбежалась в разные стороны, и озлобленный взгляд надсмотрщика отыскал сжавшегося от ужаса Кая.

❖ ❖ ❖

После внезапной атаки грохот, наконец, стих, оставив лишь напряжение. Находясь в грузовом отсеке, Алекс продолжал бессмысленно терзать интерком.

Я же не отрывал глаз от экрана радара. На нём два красных треугольника стремительно приближались к нашему кораблю. Система уже опознала вражеские объекты: лёгкие истребители F-класса.

— Док, мы же гражданское судно! Какого хрена?! — продолжал паниковать мой стажёр.

— Спокойно, Шейла! Есть повреждения? — требовательно спросил я, сохраняя ледяной тон.

— Модуль связи повреждён! — отчиталась она. — Снижение мощности левого двигателя на двадцать процентов!

Собравшись, Шейла нависла над панелью управления и сразу же начала перенаправлять энергию. Молодец!

— Щиты на полную мощность! Принимай управление! — скомандовал я и отключил автопилот.

— Есть, капитан!

Если по нам открыли огонь без предупреждения, то это могло означать лишь одно.

Я отстегнул ремни, поднялся с кресла и спешно направился прямиком к грузовому отсеку. Гравитационное поле корабля почти полностью нивелировало ускорение от манёвров уклонения, которые, судя по нарастающему грохоту обшивки, не имели особого успеха.

— Алекс, открепляй платформу! — приказал я, указывая на стоящую на рельсах тележку с закреплённым на ней большим железным ящиком.

— Док, ты с ума сошёл?! Если гравитационное поле отключится…

— Знаю! Это приказ! — рявкнул я и стал пристёгивать тросы к тележке.

Едва Алекс успел снять стропы, как раздался оглушительный грохот и вой сирены, сопровождаемый свистом уходящего сквозь пробоины воздуха.

— Док, реактор повреждён! Снижаю мощность! — сообщила по интеркому Шейла и, видимо, начала отключать всё, кроме критически важных систем корабля.

— Через пятнадцать секунд открывай шлюз! — прокричал я Алексу, а сам стал с трудом разгонять тележку в ослабевающем гравитационном поле.

Ввёл код на панели управления ящика, и его стенки начали раскрываться, оголяя начинку.

— Ловите сюрприз, ублюдки! — крикнул я, со всей силы отталкиваясь от тележки, и поспешил назад.

Внутри этого ящика располагались сорок тысяч крохотных дронов с кинетическим зарядом, запрограммированных на взрыв при приближении к любому объекту. Через десять секунд они один за одним начнут отрываться, оставляя за нами широкий шлейф, а точнее, плотное смертоносное облако.

— Закрывай! — приказал я Алексу, когда тросы вот-вот были готовы натянуться.

Через считаные секунды за бортом раздался мощный взрыв. Один истребитель готов!

Но наша радость оказалась недолгой. Последний залп энергетической пушки второго истребителя прошил трюм насквозь, вышибая из переборок яркие искры. И на этот раз грохот был куда страшнее и дольше. А когда он затих, и дым немного развеялся, заорал интерком.

— Правый двигатель выведен из строя. Мы падаем! Док, где ты?! Ты нужен мне здесь, на мостике! — кричала Шейла, в одиночку пытаясь справиться с непростой ситуацией.

— Мы это сделали… — прохрипел я, ощущая нарастающую, жгучую боль в груди.

— О боже, Док! Что это у тебя?! — выкрикнул следом Алекс.

С ужасом в глазах он смотрел на аккуратную сквозную дыру в моей груди диаметром с крупную сливу.

❖ ❖ ❖

Бросив на Кая испуганный взгляд, Лина улыбнулась, поправила свой ошейник одной рукой и поехала дальше. А парень быстро подставил под струю железную флягу, наполняя её прохладной водой. Его испачканные руки дрожали.

— Эй ты! Ждёшь особого приглашения?! — заорал толстый Боб и направил на Кая свой пульт.

— Я только воды наберу! — Парень скривился в ожидании болезненного удара током.

— Чёрт с тобой! А то и вовсе подохнешь! Смотреть тошно! Тьфу! — сплюнул надсмотрщик, развернулся и пошёл дальше по своим делам.

Вслушиваясь в бешеный стук собственного сердца, Кай заполнил флягу до краёв, накрутил крышку и бегом помчался обратно к той куче, у которой провёл весь вчерашний и сегодняшний день.

Рабские ошейники, широким кольцом сжимавшие шеи подростков, являлись не просто оружием устрашения. Они были тем, что мешало сбежать с ненавистной им свалки.

Кай ни разу лично не видел, но каждый выросший здесь знал: шагнёшь за периметр — и через десять секунд твой ошейник взорвётся! То же самое случится, если попытаешься его снять или испортить.

«Так что отсюда не сбежать. Здесь всем рулит ненавистная Гильдия утилизаторов! Мы для них — лишь расходный материал», — с горечью рассуждал Кай, беззвучной тенью передвигаясь вдоль куч металлолома.

Таскай металл на переплавку, получай в конце дня миску каши и молись, чтобы дожить до момента, когда появится шанс получить статус Искателя. Таков был девиз каждого жителя свалки.

«О, стать Искателем? Да это почти как попасть в рай! Хоть и с ошейником, но совсем другая жизнь! Мягкая кровать. Тепло и вкусная еда до отвала. А через несколько лет хорошей службы тебя ждёт настоящая свобода! — с улыбкой мечтал Кай, каждый раз вспоминая об одной маленькой, но важной детали: — Если, конечно, ты доживёшь, и тебя выберут».

Раз в месяц среди ста лучших Сборщиков, достигших семнадцати лет, проводилась лотерея. Неизвестным способом из этой сотни выбирались трое счастливчиков. Дальше их отправляли на обучение, и после они уже занимались не тасканием ржавых труб, как Кай или Лина, а поиском ценных артефактов! Ну и всего, что представляет на свалке хоть какую-нибудь ценность, ведь настоящие артефакты попадались нечасто.

Вот только Каю за целый год так и не удалось войти в сто лучших Сборщиков. Из раза в раз верхние строчки списка занимали представители волчьих, псовых и даже кошачьих. Одним словом, туда попадали исключительно зверолюди.

Однако существовал и другой способ приобщиться к лиге Искателей. Для этого всего-навсего надо было добыть любой артефакт. Но где? Очевидно там, где ещё никто не копался! Но с каждым годом таких мест на свалке становилось всё меньше и меньше.

Появляться там без разрешения начальства было строго запрещено. Да и шанс отыскать артефакт без специального снаряжения был минимален. Не говоря уже о том, что почти никто из Сборщиков не знал, как выглядят эти самые артефакты.

Но Кай знал. Второй день подряд он отчаянно рылся в груде металлолома с надеждой найти в ней что-нибудь ценное.

По дошедшим до него слухам, это место на самом краю свалки ещё не шерстили Искатели. Если парня поймают надсмотрщики, то случится большая беда. Но если он сможет что-то найти, это даст ему билет в лучшую жизнь в обход дурацкой, несправедливой лотереи.

И вот когда над свалкой уже начали сгущаться сумерки, усталый, но внимательный взгляд Кая выцепил небольшую металлическую шкатулку ромбовидной формы, погребённую под слоем ржавой стружки. Пальцы прошлись по корпусу и блестящей гравировке, над которой, казалось, даже время не имело никакой власти.

Оглядевшись, Кай присел на пятую точку. Покрепче обхватив рукой шкатулку, он прижал её к земле и несколько раз ударил по крышке большим камнем. Та отскочила, и парень увидел серебристый предмет каплевидной формы диаметром с грецкий орех, что бережно хранился внутри, окутанный тёмным бархатом.

Гладкая, холодная, эта капля была неестественно тяжёлой для своих скромных размеров. От неё исходила лёгкая, едва уловимая вибрация, словно этот предмет был живым.

— Так вот ты какой, древний артефакт! — прошептал Кай, разглядывая лежащую на ладони необычную находку. Он всё ещё не верил своему везению.

Вдруг что-то звякнуло слева со стороны прохода. Кай резко повернул голову, но увидел лишь чью-то исчезающую в сумерках тень.

Он крепко сжал каплю в кулаке, вскочил на ноги и без оглядки помчался прочь. Однако уже за вторым поворотом его поджидали.

— Так-так… Кто здесь у нас? Сборщик Кай? — преградив путь, заговорщицки произнёс Грин, один из Искателей. — Ты ведь знаешь, что тебе здесь находиться нельзя?

❖ ❖ ❖

— Спасательные капсулы! Алекс! Живо! — с трудом скомандовал я, ощущая, как силы покидают меня, и двинулся в сторону капитанского мостика. Мой слабеющий голос дрожал: — Номера два и три. Выполнять!

Этот корабль был оснащён тремя спасательными капсулами. Однако во время предполётной проверки система сообщила о неисправности первого модуля. Решив, что починю его, как только вернусь из рейса, я даже не думал, что мне придётся воспользоваться им сегодня.

— Док, мы теряем высоту! Один двигатель не справляется! Система охлаждения реактора повреждена! — не прекращала сообщать о неисправностях Шейла. Но когда развернулась и взглянула на меня, тут же смолкла.

— Это конец. Корабль уже не спасти! Бегом в капсулу! — сказал я.

На секунду нас оглушил звук стартовавшей капсулы с Алексом. Я опустился в кресло пилота, принимая управление на себя.

— А как же вы, капитан?! — поднимаясь, задала вопрос Шейла.

— Залезай в третью капсулу! Живо! Я иду следом! — без колебаний соврал я.

Через полминуты отстрелилась ещё одна капсула. А я на единственном работающем двигателе и угасающем реакторе уводил неповоротливую машину в сторону океана.

Мне не выжить. Последние три года я работал на свою корпорацию и стал жертвой её же войны с конкурентами! Какая злая ирония. Но мой корабль ни за что не попадёт в руки стервятникам!

Ещё через минуту реактор окончательно остановился. Водная гладь приближалась всё быстрее. Из последних сил я пристегнул ремни и с улыбкой уставился в широкий иллюминатор из композитного бронестекла.

— Капитан покидает корабль последним, — прошептал я за секунду до удара о воду.

❖ ❖ ❖

Держа спину ровной и глядя в глаза врагу, Кай молчал. Откуда Грин знает его имя? Кай не был знаком с ним лично и вообще не помнил, чтобы кто-то из старших ребят общался с такими, как он. Но Грина знала вся свалка. Он был местной легендой! Два года подряд этот представитель волчьих занимал верхние строчки списка лучших Сборщиков, пока ему не выпал счастливый билет.

Справа от волка стоял пёс, слева — рыжий котяра. Злорадные ухмылки на лицах этой троицы явно говорили об их недобрых планах. И пока Грин в устрашающем жесте похлопывал ладонью свой крепкий кулак, два его прихвостня медленно обступали Кая с разных сторон, собираясь отрезать ему путь к побегу.

Впереди что-то опять звякнуло. Грин обернулся, и Кай увидел Сайласа, крадущегося к ним на полусогнутых ногах.

— Свали уже, Сайлас! Дальше мы сами с ним разберёмся, — с пренебрежением сказал волк и, снова уставившись на Кая, сделал шаг ему навстречу.

Кай рефлекторно отступил, выскальзывая из сжимающегося вокруг него кольца.

Но что ему делать? Бежать? Они ведь его догонят!

«Надо спрятать артефакт! Да! Иначе отберут, — сообразил Кай. — Совру, что ничего не нашёл».

Резко развернувшись, он рванул наутёк. Единственное решение пришло в голову само собой, и Кай на ходу незаметно сунул артефакт в рот. С трудом проглотил его, скривившись от боли в горле, и в тот же момент был схвачен.

Грин не спеша обошёл Кая, встал напротив и молча ударил в живот кулаком. От мощного удара парень согнулся пополам. У него перехватило дыхание, в глазах потемнело, а острая боль скрутила всё тело.

— Где он?! — требовательно произнёс волк, но человек не смог выдавить даже слова. — Обыщите его карманы!

Двое товарищей Грина тут же принялись обшаривать Кая, но, разумеется, ничего не нашли. Они даже вылили воду из его фляги, полагая, что артефакт может быть там. Но и это оказалось напрасно.

Тогда Грин снова подошёл ближе к парню и сквозь зубы сказал:

— Предлагаю отдать его нам по-хорошему. Обещаю, мы никому ничего не расскажем. Правда, ребята?

— Да, Грин! Не расскажем, — хором ответили друзья хулигана и захохотали.

— Я не понимаю о чём вы! Я всего лишь искал запчасти, чтобы сделать себе тележку! — не моргнув глазом, соврал Кай.

Пока двое крепко держали его за руки, Грин злобно оскалился и снова ударил парня в живот:

— Дружок! Ты, видимо, не понял. Сайлас видел его! Так что говори по-хорошему. Куда ты его дел?!

Кай осознал, что его сдали. Причём это сделал такой же, как и он, Сборщик. А ведь Кай считал Сайласа своим приятелем. Выходит, что зря.

Отпираться стало бессмысленно. Но отчего-то это даже развеселило парня. Ведь артефакта при нём уже не было. А искать его внутри вряд ли придёт в голову этим недоумкам.

— По-твоему, это смешно?! — ещё больше разозлился Грин и чуть погодя скомандовал: — Тащите-ка его к бочке! Сейчас он нам всё расскажет!

А через пару мгновений голова и плечи Кая оказались под водой. Перед этим он успел ударить кошака по колену, едва не выбив его, и ткнуть псу пальцем в глаз. Но, увы, это тоже не помогло.

Успев вдохнуть полную грудь, Кай барахтался и сопротивлялся. Его ладони беспомощно скользили по гладким стенкам глубокой бочки, до верха наполненной дождевой водой.

Пару раз его поднимали, задавая один и тот же вопрос. Но Кай упорно всё отрицал, стараясь запасти в лёгких побольше воздуха.

А когда четыре крепких руки окунули его в третий раз, Кай выбился из сил, перестал сопротивляться и замер.

«Не будут же они меня убивать? — рассуждал он. — Не найдут артефакт и отстанут».

— Эй! Он там что, сдох? — донёсся сверху приглушённый голос, но никто не спешил поднимать парня. Мощные руки продолжали давить в спину.

— Сайлас! Опять ты? Я же сказал тебе свалить!.. — крикнул Грин, а потом заговорил снова: — Что? Съел? Ты уверен? Ха-ха-ха!

— О, так даже лучше! Вспорем ему кишки и достанем! — было последним, что Кай услышал.

Ещё один пузырь воздуха вырвался из груди. Обжигая, вода хлынула в его лёгкие, и все звуки стихли…

❖ ❖ ❖

Всё моё тело горело от боли. Но это ощущалось не как огонь, и не как холод. А так, будто в меня влили жидкий металл, который стремительно растекался по моим венам.

Я пытался кричать, но вместо воздуха в лёгких была вода. Ощупав руками свою грудь, я не нашёл ремней. Хотя сильнее удивило другое: дыра, которую прожёг моей в груди энергетический луч, исчезла!

«Но как это возможно?» — недоумевал я.

А следом за этой мыслью накатили обрывки чужих воспоминаний.

Кай. Улей. Горы металлолома. Артефакт и Искатели. Грин. Бочка.

Ладони нащупали ржавые стенки. Едва я надавил на них, как жар устремился к местам контакта, и через секунду вода начала стремительно выливаться сквозь пальцы.

Отплевавшись, я сделал глубокий, шумный вдох. Потом ещё один. И ещё.

Преодолевая сопротивление, разогнулся и увидел перед собой груду металла.

— Что?! Как ты это сделал?! — удивлённо произнесло ушастое создание рядом со мной.

Оно было в одежде, из-под которой виднелась покрытая мехом кожа. И как только я понял, что этот получеловек-полусобака и был тем, кто топил меня в бочке, сработали рефлексы.

Мой локоть машинально ударил противника в скулу, а взгляд выхватил ещё одного уродца, на этот раз рыжего и с чертами кота. Я ловко увернулся от его прямого удара в голову, ухватил за запястье и со всей силы ударил кулаком другой руки по локтю.

Раздался хруст и крик, полный боли. Рыча, рослый кобель крепко обхватил мой торс обеими руками и резко развернул меня.

В это время, огибая кучу лома, навстречу нам бежали ещё двое: один ушастый тряс обломком ржавой трубы, а вторая замахивалась в меня куском арматуры, словно копьём.