Механизм

Шёл дождь. Между рядами двухэтажных домов, вдаль тянулась улица. Вечерело. Редкие прохожие закрывали головы зонтиками, или же спешили спрятаться от дождя под укрытием.

По булыжной мостовой неторопливо вышагивала латунная лошадь и тянула за собой карету, колёса который подскакивали на неровностях дороги. Единственным пассажиром был седой мужчина, лет пятидесяти. Он был в сером плаще, невысокой шляпе с полями, на груди у него поблёскивал значок. Опираясь на трость с медным набалдашником, он смотрел в окно.

За окном неторопливо проплывали вывески магазинов, крыши домов, постепенно загорающиеся уличные фонари, что светили голубоватым светом. Также мимо проходил редкие прохожие, в основном мужчины в пиджаках, жилетках, высоких шляпах цилиндрах и с тростью. Иногда в просветах между зданиями было видно небо. И вдали, у горизонта, в небо поднимались дымовые трубы мануфактур Арканума. Они возвышались над городом, и в поднимающемся из них чёрном дыме время от времени вспыхивал зеленоватый свет. Арканум снова что-то строил.

Карета остановилась у небольшого магазинчика. "Мы прибыли, Сэр", — вежливо сообщил возница, молодой парень лет двадцати. В белой рубашке, жилете, широкополой чёрной шляпе. Он спрыгнул со своего места на землю и вежливо открыл дверь. Пассажир неторопливо спустился из кареты на землю. "Тридцать серебряных монет, Сэр ... Детектив", сообщил возница, глянув на значок.

Отсчитывая монеты, Детектив внимательней посмотрел на Латунного Скакуна, что тянул карету. Ноги лошади не касались земли и под изящным механизмом чернели чёрные колёса, что и двигали на самом деле карету.

"Имитация, не так ли?" — спросил детектив Возницу, и кивнул в сторону Скакуна. Возница загрустил. "Я пока не могу позволить себе настоящую Автомату, Сэр".

"Но это только пока и когда-нибудь сможешь? Сдачу не надо." — улыбнулся детектив, затем передал вознице 40 серебряных монет. "Конечно, сэр!" — заулыбался парень. А потом уехал. Удаляющаяся латунная фальшивая лошадь иногда выпускала облачко пара.

***

Магазин, перед которым вышел детектив, был часовой лавкой. С неприметной, стёршейся, хоть и очень большой вывеской, мутной и пыльной витриной, сквозь которую ничего не было видно. На стекле были нарисованы большие карманные часы. На цепочке. А за дверью из грязного стекла была видна табличка - "Открыто".

Детектив зашёл внутрь. Звякнул дверной колокольчик. Внутри стояли витрины с огромным количеством часов всех видов. Карманные, ручные, медальоны, настольные, напольные. Всё было покрыто толстым слоем пыли. Небольшая витрина стояла рядом с дверью, и к ней примыкал рабочий стол часовщика, с латунными инструментами. За столом сидел старик часовщик, склонившись, в свете масляной лампы, над разобранным механизмом. Когда колокольчик зазвенел, он повернулся ко входу.

— Дэниель Дерринджер. Королевский детектив. — Кивнул старик детективу. — Микаэль Смит. Королевский Часовщик. — Кивнул в ответ детектив. Эти двое друг друга давно знали.

— Бывший, — поправил Детектива Часовщик. — А я - исполняющий обязанности. — ответил Детектив.

Часовщик наклонился вперёд, и с пневматическим шипеньем привстал, чтобы пожать детективу руку. На поясе его была прикреплена небольшая коробочка, внутри которой что-то тихо постукивало. Из прорезей коробочки сочился зелёный свет, почти невидимый днём, а от неё тянулись к ногам трубки, подключенные к пневматике латунных ортезов*, что поддерживали ноги Часовщика.

(*: Ортез. Ортопедическое приспособления для поддержки или исправления повреждённой конечности или сустава.)

— Чем обязан вашему вызову? — Спросил Детектив.

— У нас беглец. Я проведу вас к месту побега. — Сказал Часовщик. Детектив кивнул.

Часовщик же встал, потушил свою масляную лампу, подошёл к входной двери, и перевернул на ней табличку, на "Закрыто". Двигался он с периодическим пневматическим шипеньем, а коробочка на поясе чуть ускорила скорость своего почти неслышного постукивания.

— Пойдёмте, Дерринджер. — Старик подошёл к дальней витрине, что-то нажал на ней, и она отодвинулась в сторону, открывая потайной ход. И лифт. Детектив последовал за Стариком. Тот нажал несколько кнопок, и лифт поехал вниз, играя незатейливую мелодию музыкальной шкатулки. В магазине же витрина вернулась на своё место.

— Мне нужны детали. — сказал Детектив, морщась от назойливой хрустальной мелодии.

— Я проведу вас. И заодно покажу, как сейчас проходит Процесс. — сказал Часовщик, и закашлялся. Он слегка сутулился.

— Я помню. — нахмурился Детектив.

— К сожалению, это необходимо. Предосторожность. — Сказал Часовщик. Затем нажал кнопку в лифте, и, наклонившись пульту управления, произнёс "Подготовьте процедуру".

Лифт спускался всё ниже и ниже.

***

Они вышли в огромное помещение — ярко освещённое, оно напоминало больше всего библиотечный зал. У стен и в центре зала стояли огромные книжные шкафы, каждый высотой не меньше трёх метров, и все они были заполнены древними фолиантами. Потолок был ещё выше шкафов и сходился арками. По краям зала сияли огромные окна, белые и непрозрачные, а падавший сквозь них свет казался натуральным, несмотря на то, что помещение было глубоко под землей.

Между окном и центральной стеной был приготовлен стол. Большой, размером с обеденный стол человек на тридцать. На нём стояло множество письменных принадлежностей. Перо с чернилами. Карандаш. Самопишущая ручка. Печатная машинка, заряженная бумагой. А также чернильная кисть и даже набор кисточек для художника. С красками. Поблизости лежала кипа белых листов, и рядом со столом стоял мольберт. Вдали от писчих принадлежностей находилась стопка уже исписанных документов, на самом верху которой лежал конверт.

Перед всем этим богатством на стуле сидел нездорово бледный черноволосый молодой парень, с чёрными кругами под глазами. Он был одет в жилетку и белую рубашку, и немного потрёпанные, но качественные штаны. Рядом с ним стояли два крепких мужчины в белых халатах, и суетился врач, в таком же белом халате и колпаке. Проверял пульс, оттягивал веко "пациента", пробовал его лоб и оглядывал со всех сторон. "Пациент" же врача как будто не видел вовсе.

А чуть дальше стояли уже четыре вооружённые ружьями фигуры. Серьёзные и неподвижные, с военной выправкой, готовые выстрелить в любой момент.

Увидев прибывших, доктор засуетился.

— Прошу-прошу-прошу! Всё, так сказать, готово, хотя, так сказать, кондиция не идеальная, так сказать... — засуетился мужчина в белом колпаке.

— Что это значит? — спросил Детектив.

— Есть шанс срыва, уважаемый, Мистер... хм... — врач задумался.

— Детектив. — сказал врачу Часовщик.

— Ах да, конечно. "Детектив". — доктор слегка поморщился, и продолжил. — будьте добры, возьмите, на случае, если нам понадобится ваша, так сказать, помощь. — И протянул детективу латунный шприц, наполненный слегка светящейся жидкостью — вы же, так сказать, знаете процедуру? В шею. Вот сюда. — доктор изобразил на себе размашистый укол.

Детектив кивнул, и суетливый медик начал водружать на стол какую-то странную коробку. Часовщик же взял конверт со стопки бумаг, открыл и пробежался по содержимому записи внутри. "Пациент", сидящий около письменных принадлежностей, по-прежнему часто дышал и как будто бы никого не видел.

— Интересную просьбу прислал Арканум — вздохнул Часовщик, и положил развёрнутый листок из конверта перед "Пациентом". В центре листка был нарисован странный и непонятный символ, заковыристый, и чем-то напоминавший древнейшие письмена. "Пациент" дёрнулся и впился в него взглядом. Часовщик же достал из кармана часы, посмотрел на них и сказал:

— Начинайте.

Доктор открыл странную коробку, что оказалась чем-то вроде граммофона с уже поставленной пластинкой, затем повернул вентиль на панели управления, после чего, с лёгким паровым пыхтением "граммофон" начал неторопливо раскручиваться. Никакого раструба у него не было. А затем доктор поставил лапку граммофона на пластинку.

***

Часовщик нажал на кнопку часов. Из "граммофона" полилось шипенье. Шум. В котором как будто звучали чьи-то голоса, но лишь иногда. Как будто звучали обрывки музыки. Как будто кто-то что-то пытался сказать. Рядом с граммофоном стоял Доктор, с блокнотом и карандашом в руке.

"Пациент" смотрел на символ перед ним какое-то время. Затем дёрнулся. Схватил перо и чернильницу и начал что-то быстро писать.

— Первая фаза: 30 секунд. — заявил Часовщик и Доктор что-то отметил в блокноте. Детектив держал шприц наготове.

Внезапно, как будто бы слегка потемнело. Из граммофона уже намного отчётливее звучала речь и обрывки музыки. "Пациент" ускорился, и начал писать быстрее. Перо сломалось и он схватил карандаш, и застрочил. На лице его медленно появлялась улыбка.

— Вторая фаза: шестьдесят секунд. — Сказал Часовщик и Доктор снова сделал отметку.

Пациент писал довольно долго. Затем начал подёргиваться и мерзко хихикать.

— Третья фаза: три минуты, двадцать секунд. Нестандартный сценарий. Доктор, вызывайте дополнительные силы.

Доктор сделал отметку в блокноте, подошёл к ближайшей стене и нажал на ней что-то. Раздался рёв сирены, не присущий библиотекам, а затем, всего лишь через несколько мгновений, из прилегающих коридоров высыпало человек двадцать молодчиков, вооружённых до зубов. А те четверо, что были здесь с самого начала, взвели оружие на "Пациента". По лицу одного из них струился пот.

— Не пора? — спросил Детектив Часовщика. Тот отрицательно мотнул головой, и детектив нахмурился.

Из граммофона раздавалась уже почти членораздельная речь и обрывки музыки. Детективу показалось, что шёпот уже раздаётся не из граммофона, а где-то поблизости. Из под руки Пациента с невероятной скоростью выходили новые и новые листки. На них было что-то похожее на чертежи. Невиданные ранее чертежи...

Тени в зале удлинились и стали чернее. Свет померк, исказился и стал каким-то мертвецким. Голоса звучали из теней.

— Четвёртая фаза! Пять минут ровно! Гасим! — закричал часовщик.

Мир замер на мгновение. Пластинка граммофона разлетелась вдребезги, превратившись в тучу осколков, что поднялись в воздух. Пациент же расхохотался и воспарил над стулом.

— Истина! Истина! Истина! — Закричал он. Было видно, что из его носа и ушей идёт кровь.

— Пятая фаза! Пять минут семь секунд! Тревога, угроза манифестации!

Обломки пластинки образовали полноценный вихрь и с бешеной скоростью летали вокруг левитирующего человека, образуя нечто вроде размытого кокона.

— Истина! Однажды! Мира наступит конец сего! — с истерическим хохотом вещал запрокинувший голову летающий человек. — Время, материя и пространство! Мир есть ложь! Лишь отражение, игра света на поверхности великой сферы!

— Огонь! — раздался приказ, и началась пальба. В сторону угрозы понеслись искрящиеся электричеством выстрелы. Электрические пули были блокированы обломками пластинки. Поднимающийся же вихрь начал медленно вытягивать из ближайших шкафов книги

— Не существует ни пространство, ни материя, весь мир есть иллюзия, есть лишь отражение игры света, в волнах созданных вибрацией одиннадцати струн! Не может быть знание это скрыто! Не может быть знание это передано! Не может быть оно уничтожено, ибо возникнет вновь! Не может быть оно скопировано, потому что так молвил я, быть тому, отныне и вовеки....

Летающий фанатик закинул голову и кровь уже вовсю текла из его ушей, носа и глаз. Доктор лупил по кнопке на стене, кто-то кричал "Манифестация! Будет манифестация!". Завыла сирена.

— Правда и ложь есть едины! Узнав ложь, найдёт искатель правду, и узнав правду, найдёт и ложь... — продолжал вещать летающий помешанный. Пули его не брали. Из углов уже совершенно отчётливо раздавались чьи-то голоса, обещавшие все секреты мира, и по краям поля зрения что-то шевелилось. В закрытой комнате поднялся ветер, набиравший силу, и он сбил с ног несколько человек. Свет мерк и принимал красный оттенок.

— Однажды мира наступит конец! — повторял летающий Пациент, бледнеющий от потери крови. На столе, где он раньше сидел, письменные принадлежности двигались сами себе, и печатная машинка шустро что-то печатала.

— ЗАТКНИСЬ! — через силу встав, заорал Детектив. — Мир есть великий механизм, начало предопределяет конец, а конец определён началом!

Всё затихло. Обломки граммофонной пластинки перестали вращаться вокруг сумасшедшего, а тот с искренней обидой смотрел на детектива.

— Но ведь это не истина... — протянул он почти человеческим голосом, и тут кто-то очнулся и выстрели в него электрическим зарядом. Пациент дёрнулся и упал на пол. К нему подбежали люди, прижали его к земле, Пациент вертелся и кричал.

— Не истина, не истина, не истина!! — с какой-то детской обидой.

В два прыжка детектив оказался рядом с ним. Размахнулся шприцем.

— Не истина этого мира! — закричал Пациент.

Детектив всадил в его шею шприц, "не истина", повторил Пациент, затем его глаза закатились, и он отключился. Свет стал таким же ярким, как и до этого. Шёпот прекратился. Мир пришёл в норму, а на заваленным исписанными и изрисованными листками столе стояли обломки граммофона.

Мир вернулся к норме.

***

Пациента унесли. Унесли и раненых стражей. Фигуры в чёрных одеждах ходили по помещению и аккуратно собирали разбросанные страницы, бережно стряхивая с них пыль и мусор.

Детектив же сидел около стола с письменными принадлежностями, пил что-то из свой фляжки и громко ругал Часовщика.

— Какого дьявола вы творите? Какой безмозглый идиот придумал эту идею? Что за проклятая дрянь тут происходит после моего ухода? Вы чуть до манифестации дело не довели, вы понимаете, что могло произойти с людьми над вашей головой? Какой конченый кретин приказал доводить процесс до четвёртой фазы? Дрегу понятно, что у вас такими темпами кто-то сбежит.

Это продолжалось довольно долго, потом детектив потерял пыл. Схватился за сердце и замолчал.

Часовщик же, прихрамывая, так как в правом ортезе отказала пневматика, подошёл к нему и сказал.

— Уважаемый Дерринджер. К сожалению, вы больше не принимаете здесь решений. И мы не можем позволить себе терять столько времени, как раньше...

Скривившийся детектив просто недовольно махнул рукой.

— Передайте болвану, что ввёл эти правила, что такими темпами вы потеряете город. А теперь показывайте, где у вас был побег, и рассказывайте, кого вы упустили...

Между делом детектив поднял один из листков текста с пола. Этот был напечатан машинкой. Причём без помощи "Пациента". В самом начале было напечатано "91CF5B50573A8BBA". А дальше шли бессмысленные столбцы цифр и букв.

Детектив вздохнул и отдал листок с белибердой ближайшей Чёрной Фигуре. Фигура кивнула, и бережно приняла листок, как если бы он был ценнейшим сокровищем.

***

Увидев место побега, Детектив просто развёл руками. И спросил:

— Ну и что вы хотите, чтобы я тут сделал?

На что Часовщик ему немедленно ответил:

— Хоть что-нибудь.

Они стояли в огромном зале, зал был похож на предыдущий зал, только вот был намного сильнее повреждён. Пол и стены зала были испещрены сферическими углублениями. От нескольких сантиметров до несколько метров в диаметре. Каждое углубление было как будто бы вырезано каким-то шаром. И из-за обилия этих дыр часть зала теперь напоминала сыр.

Кроме них по полу и стенам пунктиром пробегали периодические выбоины. Эти были просто грубо выбиты в материале, без ровных сферических поверхностей.

— Это чем сделано? — Детектив указал на пунктир, каждая выбоина которого была размером с человеческую голову.

Часовщик переступил с ноги на ногу, при этом его ортез пшикнул пневматикой.

— По записям выживших, всё это было сделано шестернями. Разного размера. — сообщил Часовщик Детективу.

— Шестернями? Всё-таки довели до манифестации? — хмуро спросил детектив.

— Нет, просто проявился Аспект, и получил частичный контроль, причём локально ограниченный. В случае полной манифестации от здания не осталось бы ничего.

— Когда-нибудь вашим придётся рассказать мне, зачем нужен этот балаган и риск. — мрачно сообщил Детектив. И продолжил — а говорил он что?

— А вот то, что он говорил, было очень похоже на вашу фразу про механизмы. В том зале. — сообщил Часовщик Дерринджеру. Тот нахмурился.

— А ушёл как? — спросил Детектив

— Через квазипланарное перемещение, не очень далеко. — ответил часовщик.

— Всё хуже и хуже. И, конечно же, вы вывезли всю поражённую материю, и уже уничтожили. — Детектив покачал головой. — Не понимаю я, что теперь от меня-то ждать? Ну, начнём искать, что вы упустили...

Поиски заняли много времени, но увенчались успехом. В углу детектив обнаружил крошечный кусочек механизма. Три шестерни, насаженные на серебристую пластину, с пол пальца размером. Шестерни двигались, как часовые. Вот только ни пружин, ни паровых моторов к ним подключено не было. Они двигались сами.

Детектив вздохнул, достал стеклянную коробочку и, аккуратно, пинцетом, положил продолжающий работать вопреки логике механизм в неё.

— Теперь будет маяк. Я надеюсь, что ваш сбежавший Аспект не успеет разгромить все механические лавки в городе. И не доберётся до Манфакториума...

***

Детектив шёл по булыжной мостовой и спешил. Его удивляло безразличие Часовщика и вообще отношение к всей организации. Безалаберная попытка Вызова, то как они отпустили в бегство частично воплотившийся Аспект. А также спокойное отношение к происходящему в городе.

Сейчас Детектив торопливо двигался по улицам района с часовым магазинам, сжимая коробочку с образцом в кармане. Надежда была на то, что осколок Аспекта среагирует. Но это был не слепой поиск на удачу — Детектив обходил часовые магазины.

Самый первый из них был закрыт, минимум месяц. За его мутной витриной виднелись пустые полки, а краткий расспрос соседей, что стали сговорчивей, увидев значок Детектива, показал, что хозяин уехал и не вернётся.

Дождь всё лил, и холодел, а Детектив спешил к следующему магазину часов. Там он наткнулся на жандармов, что оцепили магазин, растянув заградительную ленту. Его значок и здесь помог. Магазин был разгромлен, витрина выбита, а стены забрызганы кровью. Что-то лежало в углу, накрытое тряпкой, и заглянув под неё Детектив увидел мешанину из шестерней разного размера. Она напоминала Автомату в форме собаки, но была уничтожена жандармами. Механизм не шевелился. При этом "маяк" в его кармане не подавал никаких сигналов. Тем временем дождь похолодел и превратился в снег.

Остались ещё несколько магазинов часов, и двигаясь к одному из них Детектив прошёл мимо тёмного закоулка. И почувствовал в этот момент толчок коробочки в кармане. Он остановился. Огляделся по сторонам. Затем глянул вверх, на падающий снег. И, повинуясь какому-то импульсу, поймал рукой в перчатке снежинку. И рассмотрел её.

Снежинка была в форме шестерни, и слегка дёргалась на ладони. Вот вторая упала рядом с ней, и они соединились в один механизм, что весело начал раскручиваться... а затем растаял. Детектив выругался, спугнув случайного прохожего, затем сунул руку за пазуху, проверяя, на месте ли его скрытое оружие. Патронов должно было хватить.

Он приблизился к тёмному переулку, который как будто бы уходил в беспросветную черноту, оглянулся по сторонам и вытащил из-за пазухи оружие. Трёхствольный пистолет-дробовик. Пистолетом он был чисто технически, и напоминал обрез, но помещался под плащом или пальто. Рукоять из орешника, обильно обшитая латунью, три ствола каждый со своим курком, слегка светящийся Зелёный Камень внутри рукоятки. От рукоятки же к стволам бежали трубки. Перезаряжать его приходилось как и дробовик - переломив, вкладывая патроны по одному. Чем сейчас Детектив и занимался. Заряд, затем проверка зелёного камня, поворот вентиля на рукоятке, и орудие слегка пыхает горячим воздухом. С оружием в руке детектив двинулся в тёмный переулок, что как будто бы уходил в темноту.

В первые несколько шагов ничего необычного не произошло. Только шум улицы становился тише, как будто исчезая. Оглянувшись назад, детектив увидел, что идёт будто бы по длинному туннелю, а улица удаляется. Он достал из кармана куртки небольшой кулон, повернул его, открыл. Тот загорелся светом. Кулон детектив прикрепил к нагрудному карману своей куртки-плаща.

Странности начались через несколько десятков шагов. На кажущихся бесконечными стенах домов начали появляться узоры. Узоры шестерней. Дальше механизмы приобрели рельеф, и постепенно, они начали двигаться.

В никак не заканчивающемся тёмном коридоре без неба, впереди что-то забрезжило.

А затем с механическим треском улица просто захлопнулась вокруг детектива и он оказался будто бы в кабине лифта, сделанной из движущихся шестерней. Аспект его всё-таки поймал, и теперь переносил куда-то в околопланарную псевдореальность.

Детектив вздохнул и проверил ещё раз пистолет-дробовик. Также переложил из внутреннего кармана патронов во внешний.

Кабина "лифта" раскрылась и упорхнула куда-то вверх. Детектив стоял на гигантской шестерне. Вокруг же вращались блестящие латунью стены созданные из гротескных механизмов. Всё жужжало, вращалось и тикало. Шестерня, на которой детектив стоял, не вращалась, но куда-то передвигалась, а во тьме поблёскивали новые и новые механизмы. Впереди забрезжил свет. На толстом стекле, острове во тьме, подсвеченном лучом света сверху, стоял человек. Отвернувшись. Его видно было только со стороны. Внизу под стеклом трещали шестерни огромного механизма. Слаженно, ровно. На глазах механизм перестраивался, и строение шестерней менялось.

Детектив сошёл с шестерни на стеклянный остров, и шестерня со скрежетом упала в пустоту. Он подходил к человеку, прицеливаясь.

— Мир есть совершенный механизм — заявил гость. И обернулся. У него были длинные чёрные волосы. Он был одет в такую же белую рубашку, как и Пациент. Но вот от человеческого лица у него остался только рот. Вместо глаз были тысячи шестерней, соединённых бессмысленным узором. Они вращались, жужжали и тикали.

Детектив выстрелили в Аспект из пистолета. Пистолет пыхнул паром, и за вылетающим зарядом в воздухе остался синеватый светящийся след. Заряд попал в туловище, но Аспект лишь дёрнулся. Он развёл в сторону руки, между ним и Детективом пронеслась стена из вращающихся часовых шестерней, и когда она исчезла, Аспекта на своём месте не было. Он появился у детектива за спиной.

— Единый механизм. Единая причина. Даст единый результат. — заявил Аспект, и Детектив в упор всадил в него выстрел двух стволов сразу. Аспект рассыпался на тысячи шестерней, которые радостно укатились во тьму. Его голос снова зазвучал из тьмы.

— Но ежели неизменная причина даёт неизменный результат... — монстр снова появился у Детектива за спиной. В этот раз он отрастил себе паучьи ноги и стрелял в детектива шестернями. Тот пытался уворачиваться.

— То где в этом механизме роль человека? Где его сознание? — Огромный металлический диск с заточенными краями пролетел в том месте, где детектив только что стоял. Аспект же встал на колёса, и на рельсах начал описывать круги вокруг детектива. То продолжал стрелять, пытаясь уворачиваться от обстрела шестернями. Аспект рассыпался на шестерни, и они снова укатились во тьму.

— Сознание есть иллюзия — заявило лицо из шестерней, появившись за спиной у детектива. Тот точно попал в "лицо" механизма из пистолета-дробовика, но это не дало эффекта.

— Выбор есть ложь. — Заявило чудовище с другой точки.

— Всё предрешено — и снова пули летят в пустоту, а патроны начинают заканчиваться.

— Выбор ложен. Выбор не имеет значения. — Продолжал вещать монстр, что набрал слишком много силы, и собирался прорваться в материальную плоскость из своего кармана.

— Прими свою судьбу, ибо она предрешена. Выбор был известен всегда. Он иллюзия — мрачно процитировал механизм, и на паукообразных ногах затопал по стеклянному полу в сторону Дерринджера, решив сражаться на полную силу.

Всё-таки возраст брал своё, и Детектив не мог так лихо уворачиваться от препятствий и угроз как раньше. Аспект принимал стабильную форму, и его можно было выбить теперь только ошибкой. Истиной.

После короткого "боя" детектив лежал на стеклянном полу, под которым вращались миллиарды шестерней, и смотрел как в пустоте разгорается латунное солнце, тоже в форме шестерни. Сквозь стекло начинали прорастать ростки механических цветов, что тикали и шелестели механизмами. Из одного из них торчал заводной ключ. Латунная птичка упала на стекло рядом с детективом, попыталась запеть, но захрипела. А затем рассыпалась на части.

— Мир есть великий механизм, начало предопределяет конец, а конец определён началом. — Сообщил Аспект детективу, и нанёс ему страшный удар цепной пилой, затем многоножкой начал подходить к детективу, собираясь его прикончить.

Сознание начинало меркнуть. Правая рука не отзывалось, и вокруг неё растекалось пятно. Нужен был Аргумент. И тут Детектив вспомнил.

— Не истина этого мира, — прохрипел он. Аспект остановил движение цепной пилы. Приблизился. И наклонился. Внимательно слушая. Рой шестерней на его голове бурлил, как рой насекомых.

— Мир есть ложь. Игра света на поверхности великой сферы... — Детектив пытался удержать ускользающее сознание — отражение, созданное в волнах, вибрацией одиннадцати струн...

Аспект улыбнулся, обнажив вращающиеся шестерни, вместо зубов. Детектив же левой рукой воткнул в оскаленную пасть пистолет дробовик, и выстрелил сразу всеми оставшимися патронами.

Мир рухнул и разбился вдребезги.

***

Госпиталь. Детектив, забинтованный с ног до головы, лежит на кровати, поглядывая в окно. У его кровати сидит Часовщик. Рядом несколько Фигур в Чёрном. Детектив же задумчиво рассматривает свою новую правую руку. Она сделана из латуни.

— Вы предстанете к награде, Дерринджер. Её хватит, чтобы обеспечить вашу достойную старость. Но вашу руку нам не удалось спасти. Я думаю, эта будет полноценная её замена.

Детектив согнул и разогнул латунные пальцы. Рука пшикнула пневматикой и выплюнула небольшое облачко пара. Холодного пара. Затем он посмотрел на часовщика.

— Микаэл. Скажите. ... зачем всё это? Весь этот новый повышенный риск? Я думаю, я заслужил ответов.

— Грядёт война, Дерринджер. — сказал Часовщик — Война, которой не было никогда. И чтобы выиграть в ней, мы должны получить преимущество. Ваша рука, Дерринджер. Как и мои Ортезы — плод знаний, полученных таким путём. А последний сеанс дал нам намёк на средства полёта. Те что тяжелее воздуха.

— Это невозможно. — покачал Дерринджер головой — сказки.

— И тем не менее, обрывки, что мы получили, намекают на возможность. И мы не можем проиграть эту битву, Дерринджер. Пригодные для жизни территории уменьшаются.

Детектив усмехнулся. И вспомнил слова. Слова того летающего сумасшедшего. Он задумался. И произнёс их вслух.

— Однажды, мира наступит конец.... — задумчиво сказал Детектив.

Часовщик в ужасе вскочил, опрокинув стул, его Ортезы не среагировали вовремя, с запоздание пшикнули пневматикой, и старик упал. Фигуры в Чёрном выхватили откуда-то оружие, и навели его на детектива.

Детектив шмыгнул носом. Вытер нос оставшейся рукой. И заметил на ней размазанную кровь. Кровь, что тонкой струйкой пошла из у него из носа.

На него смотрели стволы оружия Фигур в Чёрном.

— Я в порядке, — сказал Детектив. — В порядке. — и улыбнулся.

За окном больницы падал снег.

2023/04/05.