Механоангел

Неожиданный “левелап” вполне ожидаемо принёс с собой и разные проблемы…

Для моих подчинённых основной проблемой стал контроль. Исключительно резкий скачок силы, причём категорически непривычным для них способом, радикально сбил им “прицел”, если можно так сказать. Астра, например, теперь мог поднять на четверть более тяжёлый вес — и при этом ему требовалось преодолеть собственный психологический “потолок” прежней силы, потому что эта “лишняя” четверть ощущалась вдвое тяжелее по его словам. С другой же стороны — пальцами он сминал и гнул стальные балки, просто самую малость не рассчитав силу. У Сфено, тоже почти пробившей потолок на качественно новый уровень, проблемы с контролем были свои, но сопоставимого масштаба, а вот у Макса и остальных Горгон — немного полегче, но всё равно требующие внимания.

Нам с Сиренью было заметно легче, особенно ей, уж не знаю, почему — возможно, помогло перекладывание ответственности на “любимого хозяина Ля”. С другой стороны, несмотря ни на что, по-настоящему живыми мы не были ни в каком облике, и очередное усиление для нас мало чем отличалось от тех же заплаток из Кузни. Прибавка сил у моей рабыни заметно превосходила любого из всей нашей команды, явно намекая, что слияние было правильным решением, у меня же оказалась несколько меньше среднего, но это более чем компенсировалось радикально углубившимся пониманием всей этой местной магии… и усугубилось двойственным расслоением мировосприятия, да.

У Сирени всё было просто: есть материальный мир, и есть его едва заметное не то отражение, не то эхо — словом, второй слой, практически вплотную прилегающий к реальности, который не мешает, а порой даже и помогает. У меня же мало того, что лишних слоёв получилось два, так они ещё и конфликтовали между собой… ну ладно, “конфликтовали” — слово, пожалуй, слишком сильное, но безусловно друг от друга отталкивались — и тем самым заметно сильнее себя проявляли в моём восприятии. К счастью, лишние глаза в условно-живой форме и “просто так” круговой обзор в форме Доспеха меня уже немного натренировали воспринимать больше, чем предписано человеку природой, но в любом случае к очередному выверту требовалось привыкнуть. Особенно в бою, когда в этих лишних слоях начинали проявляться очень дополнительные подробности происходящего… или того, что только собирается произойти… или нет, но могло бы.

Словом, пять недель мы непрерывно тренировались, постоянно подгоняемые полковником, причём мои живые подчинённые выходили из Доспехов только за новой порцией стимулятора или поспать — иногда, очень редко, когда даже стимуляторы уже переставали действовать.

Я же наконец вплотную занялся своими волшебными щупальцами, которые не давали мне покоя с самого момента их появления, но глубоко разбираться в их работе было откровенно боязно: не надо чинить то, что не сломалось, а то ещё получится как с той сороконожкой, что слишком задумалась да в итоге ходить разучилась. В самом начале уже выяснил, что они собраны из мелких, но очень многомерных звеньев, которые относительно этих лишних измерений по-всякому поворачиваются, меняя их длину в нашем обычном трёхмерном пространстве, за счёт чего щупальца и шевелятся — и на том успокоился.

Теперь же…

При создании Доспехов используются три концептуально разных материала: для внутренней структуры, для брони и для оружия. Внутренняя структура должна как можно лучше проводить энергию и волю пилота, позволяя Доспеху двигаться и определяя его силу, скорость — ну и ёмкость тоже, куда ж без неё! Из всех трёх она самая слабая чисто механически, на уровне самого простого незакалённого железа, а то и вовсе бронзы или даже меди. Броня должна быть пластичной и вязкой, чтобы даже много раз пробитая — всё равно бы сдерживала вражеские удары, защищая — да-да, слабую внутреннюю структуру. От оружия, очевидно, наоборот, требуется максимальная твёрдость, чтобы пробивать броню, не тупясь… хотя бы тупясь не слишком быстро. Оборотная сторона твёрдости — хрупкость. Там, где броня, не выдержав, треснет и погнётся, оставшись, тем не менее, одним куском и всё ещё кое-как защищая, оружие от слишком сильного удара выкрошится или обломится, а то и вовсе расколется на несколько частей. Разумеется, есть разнообразные суперприёмы, подчас жестоко игнорирующие физику, и даже банальная всем доступная напитка энергией, но речь не о том!

Мои щупальца, получившиеся из кнута, то есть, оружия, и сохранившие свойства этого самого оружия, то есть в первую очередь твёрдость, позволяющую уверенно парировать удары чужого оружия же, вели себя скорее как внутренняя структура, великолепно проводя энергию и подчиняясь моей воле — и это было странно. Я бы даже сказал “неслыханно”, но пока не было времени разобраться в деталях — просто старался не думать об этом лишний раз.

До сего момента.

Разумеется, всё оказалось довольно просто — той самой простотой, которую не вдруг воспроизведёшь, даже если поймёшь, что тоже ни разу не гарантируется. И даже вполне предсказуемо, если подумать: уже знакомые мне концепции и дополнительные измерения, чтобы не сказать “лишние”.

Помимо прочего.

Каждое щупальце было сплетено из сотен, а то и тысяч полусантиметровой толщины струн, каждая из которых заканчивалась хорошо знакомым мне шипом. Струны в свою очередь были сплетены из тончайших цепочек, по полторы дюжины на каждую, набранных из тех самых звеньев, совсем крохотных, зато — миллионов их, если не миллиардов!

Зазоры между струнами и внутри них как раз и формировали каналы течения энергии, не совсем “настоящие” (в первую очередь — паразитными потерями, что для меня проблемой не было), но от того не менее функциональные, обеспечивая нужный контроль и силу, а такая вот сборка из гибких струн — давала достаточную даже для самых тонких манипуляций подвижность. Ну и сами эти щупальца буквально олицетворяли концепцию изворотливости, не только во всех негативных ассоциациях разом, но и в самом буквальном смысле тоже.

Интереснее же всего были как раз звенья цепочек. Тех самых “дополнительных” измерений, которые я теперь научился воспринимать полноценно, было бесконечно много, живо напомнив мне институтский функциональный анализ с его бесконечномерными пространствами функций, и, как и те функции, размер звеньев плавно и непрерывно менялся от измерения к измерению, так что повороты столь же плавно и непрерывно меняли длину их проекции на наш повседневный трёхмерный мир, заставляя части щупалец удлиняться или изгибаться с совершенно потрясающей точностью! Неудивительно, что ранее мне пришлось потратить столько времени и сил на их полноценное освоение, но стоило лишь их освоить, как всё стало изумительно просто! Этот же крохотный размер обеспечивал дополнительную прочность: сами звенья были чудовищно твёрдыми, гораздо твёрже, чем рискнул бы использовать любой адекватный кузнец в любом нормальном оружии, но слишком крохотные, и в составе цепочек и струн (и кнута — в сборе) они лишь пружинили при ударе без риска расколоться!

Словом, очень круто и почти бесполезно — во всяком случае, прямо сейчас и лично для меня. Щит с кольцом — концептуально оружие, как и вся моя бронированная левая клешня в условно человеческом облике. Вот только эта клешня абсолютно не была щупальцем — наоборот, твёрдый экзоскелет был концептуальной противоположностью “повсюду гибкого” щупальца даже в большей степени, чем обычная человеческая рука!

Магия подобия, чтоб её, со всеми её плюсами и минусами.

С другой стороны — если объединить броню с внутренней структурой, слегка переделать шарниры до более полного соответствия “крабу” и немного ещё добавить от себя, то получится… получится…

Получится почти неделя потерянного времени.

Ну ладно, не совсем потерянного, но безусловно потраченного.

Физика, бессердечная сволочь, показывает нам рычаг и предлагает выбрать или силу, или скорость. Это только у Жюля Верна в его фантастическом (скорее даже сказочном) Наутилусе “хитроумная система рычагов и передач” одновременно увеличивала и момент, и обороты, а в реальной жизни так не бывает… А ещё биология, даже такая фиктивная, как у Доспехов, тоже накладывает свои ограничения: наши воображаемые “мышцы” имеют свой собственный лимит скорости движений, и как бы мы ни старались, какие бы “рычаги” ни придумывали — без задействования тех самых, жестоко издевающихся над физикой суперприёмов пробить этот потолок невозможно: будет или быстро, но слабо, или сильно, но медленно.

Не то чтобы я не старался… и не то чтобы совсем уж безуспешно…

По итогам драки с инспектором, растуды его в качель, мне больше всего не хватало скорости, и именно на скорость я и налегал. Силы тоже не хватало, но заметно меньше. Сфено мой выбор не одобряла, точнее, считала мою сосредоточенность на скорости чрезмерной. Дескать, да, конечно, классическое широкое звено как раз и подразумевает в каждом весе пару Доспехов, лёгкий и тяжёлый, и она как раз предпочла бы быть супертяжем, оставив мне нишу лёгкого, однако, по её авторитетному мнению, никакой тяж не должен носиться по полю боя, “как ошпаренный москит” — несолидно-с!

Впрочем, она всё же несколько преувеличивала. Разумеется, совсем уж “вкладываться в один стат”, как в какой-нибудь компьютерной игрушке, я не собирался да и просто не мог, даже если бы захотел — ибо у меня здесь реальная жизнь, пусть и не очень правдоподобная. Как говорил Козьма Прутков, “узкий специалист подобен флюсу: полнота его односторонняя”. Тем более, что Сирень мне всё равно догнать не светило, сколько ни старайся: она тоже сконцентрировалась на скорости, достигнув весьма существенных успехов, и по части скрытности — тоже… прямо-таки выдающихся. Во всяком случае, даже точно зная, где она и в какую сторону движется, парировать её удары во время спарринга мне удавалось с трудом, а другим — даже Эвриале и Астре, тоже легкачам и тоже быстрым (хотя Астра исходно был скорее сильным, но слияние с двойником дало ему и существенную прибавку к скорости) — почти никогда, даже если Сирень не скрывалась… в смысле, не сильнее того минимума, который был активен постоянно, и к которому все уже кое-как начали привыкать, по крайней мере, перестали регулярно об неё спотыкаться.

Опыты во “внутреннем мире” — к счастью, бесплатные — помогли нащупать правильное направление: что-то вроде пены, только трубки. Точнее, энергоканалы. Центральный побольше, наискось обвитый каналами вдвое тоньше на манер эдакого каната… поверх — ещё слой, ещё вдвое тоньше, закрученный вокруг этой “вязанки” из каналов в противоположную сторону. А поверх него — четвёртый… И так, каждый раз меняя направление закручивания и уполовиниваясь в толщине, каналы формировали слой за слоем — отделённые друг от друга тончайшей фольгой, которая, однако, в отличие от каналов тоньше не становилась, и ближе к поверхности балки эта структура ненавязчиво превращалась из “тончайшей плёнки металла вокруг каналов” в “тончайшие каналы в массиве металла” — и уже на этот металл ложилась напитанная моей энергией броня… ну, в перспективе, когда я с ней закончу, потому что даже моего чудовищного восстановления не хватило, чтобы реализовать этот план полностью за время двухнедельного путешествия на поезде — только наплечник и налокотник успел закончить, оставив остальное на “потом”.

* * *

Первым нашим заданием в новом амплуа охотников за вражескими засланцами стало проведение практических учений для будущих выпускников одной из пилотских школ под видом бывалых вояк, присланных для передачи реального опыта — собственно, именно к этим самым учениям полковник нас и торопил. В школе, где учился Ляуи, такого не было, и Горгоны с Максом с таким тоже не сталкивались, только Астра морщил лоб, хоть и тоже безуспешно.

Наши сомнения полковник развеял сам, не дожидаясь вопросов. Оказывается, не просто школа, а очень специальная, под патронажем лично императора (да-да, драконоравного, чтоб ему хвост отлежать), их таких школ всего три штуки на всю Империю, и обучение не только существенно дольше, но и обширнее, а готовят в них, внезапно, будущих телохранителей и гвардейцев того самого драконоравного, чтоб у него чешуя поблёкла на самом видном месте… Не то чтобы они ему были так уж нужны, вспоминая мои впечатления от к счастью не состоявшейся личной встречи, но традиция велит, так что приходится. И, очевидно, такая школа — лакомая цель для любого внедренца северян, пусть даже совращённый выпускник напрямую императору навредить и не сможет, вынюхать что-то интересное во дворце ему будет вполне по силам!

Поскольку опыта преподавания у нас не было, задача — официальная — была попроще: выступить максимально неудобным “условным противником” для нескольких групп учеников последнего года обучения, а потом помочь преподавателям с разбором результатов, кто бы ни победил в итоге. Признаться, это сняло изрядный камень с моей души: учить чему бы то ни было — это совершенно отдельная наука, и даже самое что ни на есть отличное знание предмета ни разу не гарантирует, что ученики смогут это самое знание перенять хоть в малости. Выпускники, тем более такие перестарки, как в этой очень специальной школе, в этом плане, конечно, получше — они уже хотя бы приблизительно понимают, куда смотреть и чему учиться, но пусть уж лучше этим занимаются профессионалы… а мы среди этих профессионалов поищем крысу. И среди учеников тоже, ибо свежеобращённые и скрываться должны похуже.

Ожидаемо, первое впечатление друг на друга с представителем педсостава мы произвели вполне тягостное, причём взаимно. Они выглядели откровенно хреновыми бойцами, излишне погружёнными в разнообразные теоретические аспекты, а мы, соответственно, натуральными “сапогами”, у которых всё должно быть параллельно, перпендикулярно и в зелёный цвет покрашено. Впрочем, им это явно было не впервой, а мы, со своей стороны, не поленились проявить вежливость и сообразное уважение — ибо и сами не так давно обучение закончили. Основная масса предложенных сценариев так или иначе сводилась к будущей гвардейской службе: охрана, сопровождение, перехват и по остаточному принципу — проникновение с захватом, скрытное или не очень, уж как получится.

Подразумевалось, что мы, соответственно, будем на охраняемые объекты проникать, сопровождаемые объекты отбивать, ну и по остаточному принципу — ловить и не пущать… Вспоминая разные игры прежнего мира, вот хоть ту же серию “Мехворриор”, миссии охраны и сопровождения — самая гнусная гнусь, ибо подкрасться к охраняемому объекту куда как проще, чем этого не допустить.

С другой стороны, мы об этом знаем, они об этом знают — все морально готовы, всё честно.

Надеюсь.

Первой “миссией” этой “кампании” — чисто для разминки и для взаимной оценки, очень по уму, на самом деле — стало банальное прямое столкновение “стенка на стенку”. Некоторая проблема возникла из-за нашего состава — широкое звено, да ещё и с Сиренью, про которую постоянно забывали и преподаватели, и студенты, совершенно непривычные к её незаметности… которую (незаметность, в смысле) и те, и другие восприняли с вполне понятным энтузиазмом, мол, новый интересный противник… правда, на мой вкус, масштаб этого энтузиазма был совершенно чрезмерным, видимо, какие-то свои локально-школьные заморочки.

Выставленное против нас тяжёлое звено мы разобрали играючи — на нашей стороне были и реальный опыт, и численное превосходство. Результат был совершенно ожидаемый, как минимум — для нас и преподавателей, а вот будущие гвардейцы выглядели несколько недовольными.

Широкое звено гвардейцев постигла та же участь: “лишняя” и очень незаметная Сирень регулярно подкидывала условному противнику сюрпризы, один неприятнее другого.

Пара смешанных звеньев, оба по одному тяжу и по паре середняков и легкачей, излишне положилась на численное превосходство в младших весах и совершенно не ожидала, что мы со Сфено не только сможем держать “своих” тяжей, но и будем активно отвлекать середняков… и даже легкачей время от времени небезуспешно “тыкать палочкой”.

В итоге пришли к тому, с чего можно было бы сразу начать: два смешанных звена, суммарно три тяжа, три середняка и четыре легкача — по одному “лишнему” Доспеху в каждом весе супротив нашего. Выучка у студентов была хорошая, но вот реальный опыт она всё же заменить не могла, так что три схватки из семи всё равно остались за нами.

Студенты-тяжи, попавшие в самую первую группу, после этого немного восстановили свой моральный дух, пострадавший от поражения, но самое главное — сменили настрой с шапкозакидательского на гораздо более конструктивный, явно собираясь научиться всему, чему получится.

Ещё одну проблему составила оценка оружия и защиты для всё-таки учебных боёв вне полигона. Небрежно разваленный мною пополам муляж Доспеха, сначала поперёк, топором, а потом вдоль, красным кольцом, заставил преподавателей крепко задуматься. Дополнительная демонстрация щита, которого их измерительный щуп так и не смог коснуться, даже погнувшись, явно принесла им понимание, почему в этот раз полковник прислал именно нас. Судя по замеченным краем глаза нехорошим ухмылкам — кого-то из студентов, похоже, “забудут” предупредить о некоторых нюансах предстоящих учений.

А мне, соответственно, стоит на этих “забытых” глянуть лишний раз повнимательнее. Пока что ни среди преподавателей, ни среди студентов никого похожего на замаскированного демона северян мне не встретилось.

* * *

Охрана. Очень скучно, даже зная, что обязательно нападут, причём, в силу ограничения времени учений — весьма скоро. Вопрос — с какой стороны и каким составом, но, на самом деле, абсолютно неважно.

Мало того, что у нас есть Сирень, которая под маскировкой непрерывно обходит наш крохотный форт по широкому кругу, ещё и я и могу смотреть одновременно во все стороны, и с моей способностью видеть Доспехи даже сквозь маскировку…

— Юг и юго-юго-восток, два Доспеха, средние, — негромко сообщаю я команде.

— Запад и запад-северо-запад, два легкача под маскировкой, — практически одновременно с этим сообщает мне Сирень, а я дублирую подчинённым.

— Север, два тяжа, вижу без подтверждения… — с трудом скрывая смешок сообщил Астра.

— …Северо-северо-запад, один тяж, но настоящий, — синхронно с ним добавляю я. — И ещё с запада-юго-запада… Средний и легкач… Похоже, преподы, но… Лучше проверить! Сирень, глянь на них осторожненько…

— Хорошая маскировка, встали в отдалении, не двигаются, — тотчас отозвалась рабыня. — Не похоже, что меня заметили, обхожу.

Послав ей волну одобрения — осторожность превыше всего! — ещё раз внимательно оглядываю окрестности. Пока что мы обнаружили суммарно одного тяжа, три средних и три легкача, из которых один средний и один легкач притворяются преподавателями, типа, присматривают за смешанным звеном. На месте организаторов лично я бы поставил минимум троих наблюдателей с разных сторон, чтобы полностью охватить всю сцену… а лучше — четверых. И если так рассуждать, то наилучшие позиции… ага, как раз и заняты, все три — внезапно, мечниками.

Решение для меня неожиданное — сказывается нехватка именно преподавательского опыта и понимания местной специфики — но совершенно логичное: мечник против Доспеха ничего толком сделать не может, да, но и самому ему тоже мало что грозит: и заметит издали, и увернуться успеет, разве что какая-нибудь совсем мощная площадная атака, но с ними в этом мире очень-очень плохо… как минимум — на моём текущем уровне, тот же драконоравный, язви его в печёнку, император, скорее всего, знает всякие интересные фокусы… главное — чтобы мне не показывал!

Но если наблюдателями выступают мечники, значит, те два остановившихся Доспеха — не преподаватели, а тоже нападающие, что поднимает вопрос численности: их семеро. Стандартное звено — пятеро, двое лишних. Широкое — шестеро, один лишний. Вспоминая здравый смысл и военную науку — штурмующим необходимо численное превосходство, иначе и штурмовать нет смысла. Состав группы нападения мы не оговаривали специально — для большей правдоподобности. Они про нас знали чуть больше, но свои козыри мы пока не светили особо. То есть, ещё минимум три Доспеха я не вижу… или даже пять — я бы против нас семерых три широких звена отправил, а то и вовсе четыре обычных, но я вообще перестраховываться люблю.

С другой стороны, задачей нападающих является не столько захват форта, сколько его разрушение, а с этим и пара звеньев может справиться, если мы будем клювом щёлкать… Так что не щёлкаем!

— Двое в засаде — тоже нападающие, итого вижу семерых, не хватает ещё троих, возможно — пятерых! — предупреждаю своих и вновь оглядываю территорию…

Что бы я сделал бы, если бы мне поручили взять такой фортик? Я бы сделал подкоп! Доспехи, вообще говоря, для подкопов подходят плохо — большие слишком, а ещё “у меня лапки”, в смысле, руки не очень подходят для строительства, даже копательства. Однако, есть такая штука, как спецприём — и вот если у противника есть Доспехи, которые могут хоть как под землёй передвигаться — картина получается гораздо интереснее!

И вновь пересчитываю подкрадывающиеся Доспехи. С севера — один тяж и две иллюзии. С запада — два легкача под маскировкой и легкач со средним под хорошей маскировкой. С юга — два средних. Восток, получается, какой-то очень голый. И как раз не хватает трёх Доспехов… может, конечно, и пяти, но я сомневаюсь, что у них будет целых пять кротов, даже три — как-то неожиданно много! Непонятно, что по составу, в смысле, какого веса эти кроты, но эту мысль я додумываю уже в воздухе, параллельно с другой.

— Проверю восток, там подозрительно пусто! — сообщаю своим уже в прыжке, использовав рывок на минималках.

“Где бы я рыл, если бы был кротом?” — возникла у меня мысль, и как раз подходящее место нашлось при взгляде на восток: старая заброшенная просека, идущая к нашему форту, уже заросшая мелким кустарником, но самое главное — прикрытая от глаз кронами наклонившихся над ней давно не расчищавшихся деревьев.

Целюсь чуть ближе к форту, чем подошли остальные нападающие — и опять активирую рывок на минималках, но уже вниз, чтобы топнуть посильнее.

Не знаю, кто из нас удивился сильнее — я, не особо рассчитывавший на верность своей догадки и воткнувшийся по пояс в землю, или буквально выпрыгнувшая из неё метрах в тридцати передо мной тройка Доспехов — прям как на подбор, тяж, середняк и легкач.

“Два смешанных звена по одному тяжу в каждом, ничему-то их репетиция не научила” — проплыла фоном мысль, я же на чистой интуиции расправил крылья и врубил рывок на полную мощность, прикрываясь щитом и выцеливая щупальцами легкача.

Вражеский тяж бьёт в щит преогромным кулаком — видимо, или какая-то модификация, или экзотическое оружие, или неважно что, всё равно щита удар даже не касается, соскальзывая по защитной плёнке. Середняк прикрывается бронедверью, но атаковать из-за спины слишком близко стоящего тяжа не может — сталкиваюсь с ним щитами и, влекомый стартовым импульсом рывка, продираюсь прямо сквозь землю мимо него, оставляя за собой широченную, плавно мельчающую канаву. Легкач — с нагинатой, отбивает одно щупальце, отпрыгивает от второго, третье отбивает пяткой нагинаты, но четвёртым я всё же цепляю его за ногу, наконец-то выдираюсь из земли полностью — и закладываю лихой вираж, как из пращи пуляя легкача куда-то вдаль.

Коротким образом скидываю Сирени текущий расклад, буквально мгновение жалею, что не стоит сейчас пользоваться любимым дисковым топором, хватаю тремя щупальцами лёгкий двуручник, четвёртым — гладиус, парировать, и как раз заканчиваю круг, практически врезаясь в тяжа и середняка сбоку, заодно улучив момент немного их рассмотреть.

Тяж — странный! Ниже обычного, с непривычно выпуклым нагрудником — прямо-таки натуральная бочка, а не более-менее человекообразный торс, с толстыми руками и огромными ладонями. На поясе… пара гнёзд заняты чем-то, но сходу опознать не получилось, а внимательно разглядывать некогда. Руки — оружие сами по себе, и весьма прокачанное. Учитывая, что он двигался первым — видимо, он и есть тот самый крот, которого я вычислил. Делаю зарубку в памяти: в случае подкопа — поверху тоже что-то пустить надо, чтобы не вызвать подозрения дырой в рядах, но что-то лёгкое, чтобы много сил не оттягивать.

Середняк — вполне себе обычный, заметно больше тяжа изгваздан землёй, с того всё просто осыпалось, едва он поднялся. Типичная бронедверь, типичный клевец. Всё несколько качественнее среднего для его класса, но в целом — абсолютно стандартный. Но его отправили в подкоп — может и потому, что без стелса, конечно, но я бы поставил на какой-нибудь подходящий для внезапной атаки суперприём.

Принимаю удар тяжа на щит, потом другой, потом третий. Молотит он довольно шустро, но только для тяжа — такую тушу особо туда-сюда не покрутишь, а иначе удары будут заметно слабее. Середняк смещается правее, прикрываясь бронедверью бьёт клевцом в узкий зазор между собой и напарником — и я легко спускаю удар по двуручнику в руку вражескому тяжу, а сам, пользуясь длиной щупальца, тыкаю его гладиусом в бок за щитом, мало не в спину, заставляя оступиться и ещё плотнее шагнуть к тяжу.

Резко смещаюсь левее и опять буквально на миг активирую рывок, щитом плашмя врезаюсь в тяжа и роняю его на середняка.

Изобразить добивание не успеваю — отброшенный ранее легкач примчался с какой-то совершенно поразительной скоростью, бешено крутя своей нагинатой. Снимаю два щупальца с двуручника и буквально втыкаю в плоскость дикого пропеллера. Ловлю несколько весьма чувствительных ударов, но потом нагината всё же вязнет, я хватаю легкача за руки и, поднатужившись, поднимаю и обрушиваю на едва распутавшихся и начавших подниматься тяжа с середняком.

— Твоя взяла! — как-то весело и добродушно говорит тяж, даже не пытаясь встать, и выходит из Доспеха, оказавшись прямо-таки образцовым пилотом-тяжеловесом: рослый, широкоплечий, с гривой волнистых светлых волос и совершенно непохожий на азиата, в отличие от подавляющего большинства местных жителей. Рядом с ним усаживается легкач — и тоже выходит, оказавшись очень серьёзной девочкой… вероятно, всё же, уже вполне взрослая девушка, раз выпускница, но уж очень мелкая — и, на контрасте, как раз типичнейшая азиатка, черноволосая, широкоскулая, с раскосыми чёрными глазами и светлой кожей.

Разворачиваюсь, делаю несколько шагов — и мне в спину, ровно под правый наплечник, летит не замеченное раньше тяжёлое копьё середняка. Рефлекторно отмахиваюсь щитом, даже не успев удивиться, насколько далеко оружие отлетело от хозяина — и кольцом цепляю и обрываю тонкую серебряную нить, тянувшуюся от пятки копья к руке Доспеха. По нити пробегает какой-то всплеск энергии — и со слепяще яркой вспышкой рассеивается в воздухе из оборванного конца. Лишившееся привязи копьё немедленно делает разворот и возвращается в гнездо, но середняку явно не до того, похоже, словил какой-то откат — судорожно выгнулся дугой, упал, и теперь лежит, не шевелясь.

Передёргиваю плечами, в профилактических целях подливаю энергии в защиту и бегу обратно к форту. Задержка с “кротами” вышла короткая, но крайне несвоевременная. Стребовав с Сирени отчёт я недовольно выругался. С Астрой и Эвриалой они втроём пытались отбить нашествие легкачей с запада, пока Макс держал середняка и помогал по мере сил — и получалось у них не так хорошо как хотелось бы, активно наседающие нападающие постепенно выдавливали их к форту. Медуза на юге тоже застряла с двумя середняками и тоже уверенно сдавала позиции против численно превосходящего противника. Только Сфено на севере своего тяжа гоняла совершенно безжалостно, иллюзии ему не помогали никак. По самому форту уже неоднократно прилетело случайными и не очень обломками деревьев и камней, и долго он при таких раскладах не продержится…

Выбрать, кому помогать в первую очередь, я не успел — и к счастью, потому что с востока, не по дороге, а заметно севернее, прямо сквозь лес, к форту стремительно бежали два тяжа. “Всё-таки учатся!” — порадовался я за выпускников, бросаясь на перехват.

Крылья, рывок — и в облаке щепок я сбиваю с ног ближний Доспех из двух. Демонстративно напитываю тяжёлый двуручник энергией до мрачно-синего свечения и по рукоять вгоняю в бедро упавшего тяжа — чтобы не убить пилота и не задеть совсем уж чувствительную машинерию, но недвусмысленно обозначить итог.

То ли я деморализовал второго своим внезапным и сокрушительным появлением, то ли он с самого начала бойцом был посредственным — но один на один я разделал его под орех буквально за несколько секунд, а затем поочерёдно пробил оба колена. И ремонта всего на день-другой максимум, и пилоту наука без серьёзных травм, и я могу с чистой совестью вернуться к защите форта… только уже не нужно — нам засчитали победу по очкам.

Мечников, к слову, на полигоне оказалось не меньше дюжины — надо будет попрактиковаться в их обнаружении, это только поодиночке они для Доспеха не опасны, а вот скоординированной группой, да ещё и незаметно…

* * *

Разбор учебного боя происходил весьма эмоционально: студенты — как я понял, тот самый середняк-копьеметатель и пилот тяжа, попавший под раздачу — пытались убедить всех что я, мол, как-то сжульничал, дескать, в реальном бою то копьё отбить не получилось бы, а пилот второго тяжа, хромая, указывал на “необоснованную жестокость”, и с ним преподаватели школы склонны были согласиться куда больше. Я свою версию событий озвучил один раз и с интересом ждал финала.

— Грифон Ляуи, не могли бы вы ещё раз изложить свои соображения по этой неоднозначной ситуации? — преподаватель тактики, явно повидавших таких споров не то что не один, а даже не один десяток, единственный сохранял безукоризненную вежливость, хоть голос его и был равнодушным до неприличия.

— Извольте! — я вежливо кивнул преподавателю. — Всё очень-очень просто. Драконоравному Императору напрочь не нужны ни гвардия, ни телохранители, хоть вы будете что-то уметь, хоть нет. Он одной левой всю свою гвардию разберёт по винтикам и телохранителями покроет — и даже не запыхается в процессе! Так что чем скорее я здесь закончу — тем скорее вернусь к действительно нужному делу, к защите граждан Империи от северян, — после моих слов повисла нехорошая тишина. — Если кто-то из вас хочет чему-то научиться — отлично, я именно за этим сюда и прибыл. Не могу сказать, что так уж много знаю и умею, особенно учить, но охотно поделюсь всем, чем смогу: всё же гвардейцам порой поручают… важное. Если же вы хотите спорить, кто кого победил “из самых последних сил” и у кого силы были “более последние” — то у меня есть другие дела, уж не взыщите, — стандартная фраза из детских игр, когда совсем ещё карапузы бегают друг за другом по кустам с палками, заставила кого-то недовольно поперхнуться… да тем и ограничиться.

— Кхегм. А по существу именно ситуации? — преподаватель тактики приподнял бровь, и даже в голосе его появились какие-то интонации.

— Жакомо, да? — я внимательно посмотрел на пилота середняка с копьём на ниточке. — Во время нашей стычки я мог тебя просто уничтожить или покалечить твой Доспех — вот как тем ребятам на тяжах, ибо класс моего Доспеха радикально выше. И пилот вашего крота, уж извините, не узнал его достойное имя, это вполне понял, в отличие от тебя. План был хороший — подкоп и удар изнутри. Да что там — отличный план! Даже если бы кто-нибудь из наших остался внутри — маломальская драка раскатала бы форт по брёвнышку! Но план не сработал — так тоже бывает даже с самыми лучшими планами. Если бы те два тяжа вышли одновременно со всеми — шансов на успех было бы куда больше… да практически сто процентов! А вот пытаться выехать на злоупотреблении правилами — ну такое себе… И даже если такую победу засчитают — чему она вас научит? Тактике? Стратегии? — я выразительно посмотрел поочерёдно на преподавателя тактики и преподавателя стратегии, явно согласных с моими словами. — По-моему, только сутяжничеству… Навык небесполезный, спорить не буду, особенно среди чиновников… но не в Доспехе на поле боя.

— А почему вы говорите, что братья Грот вышли позже? — вопрос задал кто-то из задних рядов.

— Потому что я перехватил их уже после стычки с группой… подкопа, — сравнительно удачно, как мне кажется, вывернулся я, так и не выяснив ни имён остальных двух пилотов, ни кто из них был командиром. — Они бежали во весь опор севернее той просеки, и столкнулись мы не намного ближе к форту. Если бы они вышли одновременно со всеми — им бы не пришлось нагонять… по-моему, так!

— Скажите, Грифон Ляуи, — а это уже преподаватель стратегии подал голос, — а на каком расстоянии вы обнаружили Доспехи выпускников?

— Примерно два километра, — я пожал плечами, когда мой язык без участия разума перевёл расстояние в местные единицы. — А кто без маскировки — наверное, два с половиной. Лес довольно густой.

— И Грега с Адамом? — уточнил уже слышанный голос из задних рядов.

— А это кто? Я как-то больше на Доспехи ориентировался.

— Средний и лёгкий, шли к форту с запада…

— И потом ещё под деревом остановились, — продолжил я. — Да, я сначала подумал, что это наблюдатели от преподавательского состава, — я вежливо кивнул в сторону преподавателей, — но потом обнаружил мечников.

Кажется, когда я сказал, что гвардейцы никому не нужны — в помещении было не так тихо, как сейчас.

— И у вас такая наблюдательность всегда была? — опять заговорил преподаватель стратегии с довольно странным интонациями.

— Развилась за время службы. Полагаю, следствие бытия Доспех-воином, — я пожал плечами. Вопросы звучали так, будто я только что достал звезду с неба посреди бела дня, повертел в руках и выбросил, мол, ерунда бесполезная. Ну не может же быть, что здесь настолько плохо с обнаружением? Я же помню наблюдателей на заставе — они напавших северян засекли гораздо дальше, хоть это всё равно не особо помогло! Или нет? Или у них там были стационарные какие-то амулеты?

— Я всегда полагал Доспех-воинов сказками, — голос преподавателя стратегии — несмотря на все усилия, вспомнить его имя никак не получалось — звучал в меру скептически и с легчайшей ноткой самоиронии, — особенно в части их удивительных талантов и способностей. Видимо, мне стоит несколько пересмотреть свои представления…

Внимательно посмотрев на собеседника, я всё же не стал делать того, чего с самого начала этой командировки твёрдо решил избегать, и не сменил облик на условно-живой, хотя искушение и было сильным. Пусть драконоравный засранец сам их морально готовит к тяготам службы. Вместо этого я аккуратно повернулся к преподавателю стратегии и решил озвучить полуправду:

— Меня сначала учили на пилота лёгкого Доспеха, и я успел освоить методики усиления сенсоров. Став Доспех-воином я лишь применил эти навыки… с некоторой доработкой, ибо этот Доспех — не разведывательный. Сирень — тоже Доспех-воин, и как раз разведывательный в первую голову, так что её наблюдательность ещё выше.

— Словом, прятаться от вас нет смысла… — тактик явно крепко задумался, что бы такого сделать с новой вводной.

— Ну почему же! Упыри прятались вполне неплохо, да и просто метровый слой земли уже вполне блокирует даже обычные Доспехи… — я мысленно обобщил предыдущий опыт: — Дерево тоже экранирует, но слабее, плюс в лесу деревья никогда не создают абсолютно сплошного перекрытия, так что дальность обнаружения заметно плавает.

— А как же вы тогда обнаружили подкоп? — тактик, до того с понимающим видом кивавший моим словам, вдруг встрепенулся.

— Вычислил. С севера идут, с юга идут, с запада идут — а с востока, внезапно, не идут… Значит — копают! Вариантов копать незаметно с той стороны немного, дистанцию я предположил из соображений более-менее синхронизированного нападения… несколько недооценил, к слову.

— Но позвольте! — не согласился он. — С востока шли братья Грот…

— Не шли, а бежали. Точнее, прибежали, — перебил я собеседника, выделив голосом ключевое.— И заметно позже. Полагаю, если бы дальность обнаружения у нас была в три-пять раз поменьше — разницы особой и не было, но история не знает сослагательного наклонения.

Сдать преподавателям проколовшихся студентов, явно выкроивших несколько минут на какие-то свои не вполне благовидные делишки, мне было вот ничуть не жаль. Одно дело, когда кто-то страдает из-за своего косяка лично, и совсем другое — когда подставляет положившуюся на него группу. Судя по выражению лиц — преподаватели придерживались аналогичной точки зрения, и братьям глубину их ошибки донесут всенепременнейше, но позже и кулуарно, скорее всего.

— А как бы вы стали решать аналогичную задачу? — после короткого обмена понимающими взглядами слово вновь взял преподаватель стратегии.

Очень хотелось в ответ широко улыбнуться, но, увы, маска Доспеха для этого не предназначена… хотя, полагаю, я смогу это изменить в обозримом будущем.

— По ситуации, разумеется, — я в который уже раз за время обсуждения пожал плечами. — Плановая атака или спонтанная, необходимо ли уничтожить гарнизон или достаточно только выбить. Если брать задачу в точности — то есть, разрушить форт, то самым простым решением было бы двинуться плотной группой, сразу в боевом построении, и в момент обнаружения просто активировать суперприём, “Стремительный бросок разгневанного грифона” с сообразной дозапиткой энергией, чтобы пробить форт насквозь. Далее по ситуации — или отход, или разворот и ещё немного добавить разрушений. В лесу рывок оставляет примерно десятиметровой ширины просеку, а основатель школы Грифона Рю Шестипалый этим манёвром пробивал каменные крепостные стены. Хоть так, хоть эдак — шансов у форта крайне мало. Единственный вариант остановить рывок — это принять удар на тяжёлый Доспех, но в этом случае два тяжёлых Доспеха будут очень активно драться прямо под стенами деревянного форта… и все остальные Доспехи тоже подтянутся, — я развёл руками, как бы извиняясь. — Защита хрупкого объекта — это вообще одна из самых сложных задач… — я вспомнил прошлый мир и разные компьютерные игры, в которых за эту самую “защиту хрупкого” разработчиков хотелось подвергнуть всем мыслимым и немыслимым карам…

— Тем не менее вы с ней справились, — подвёл итог преподаватель стратегии.

— Идея с подкопом имела отличные шансы на успех, — не то чтобы прямо не согласился я.

— И всё же вариант с лобовой атакой кажется мне несколько спорным… — преподаватель тактики явно тщательно обдумал мои слова, прежде чем начинать дотошный разбор.

— Безусловно! — спорить с очевидным было сложно. — Но в реальном бою вполне сработал как экспромт с минимальной подготовкой… если краткое изложение плана вообще можно назвать подготовкой, — я вновь пожал плечами и развёл руки, мол, не мы такие, жизнь такая.

Упоминание реального боя тактика предсказуемо заинтересовало, да и студенты тоже несколько оживились. Пришлось брать мел и идти к доске…

— Но позвольте, на северной границе нет рек, текущих с юга на север! — практически сразу же возмутился преподаватель стратегии.

— И абсолютно прямых тоже нет, — я согласно кивнул, продолжая рисовать намеренно искажённую и максимально упрощённую схему. — Но мы рассматриваем тактическую схему, а не изучаем детали секретной операции.

— Это была абсолютная импровизация, — не скрывая осуждения подытожил мой рассказ преподаватель тактики.

— Совершенно верно. Но, во-первых, она сработала, во-вторых, готовых решений в учебниках нет, и это абсолютно правильно.

— Быстро принятое неправильное решение? — с не вполне понятным намёком спросил преподаватель стратегии.

Несмотря на знакомство с концепцией, я предпочёл промолчать, но когда пауза неприлично затянулась, под настойчивыми взглядами преподавателей всё же изложил своё видение:

— Основная проблема любых детальных и проработанных военных планов — они крайне редко доживают хотя бы до второго пункта. Отсутствие плана ещё хуже — никто не знает, что делать. Компромисс — явно изложить задачи и приоритеты, чётко разделить обязанности и цели и заранее оговорить базовые критерии, что считать успехом, а что — поводом для отмены задания. Человеку сложно запомнить больше трёх-четырёх пунктов в практически любом списке, и сложно помнить многочисленные подробности, так что оптимум для оперативного управления — три пункта по три подпункта, если очень нужно — можно лишний подпункт куда-нибудь воткнуть. И очень важны формулировки. Если в учебниках в точности расписать все когда-либо использованные тактические схемы — даже преподаватели будут путаться в подробностях. Если их обобщить и классифицировать — станет уже заметно проще и, самое главное, продуктивнее. Если же изложить только ключевые принципы — то всё многообразие вариантов можно будет рассматривать исключительно как приоритезацию и интерпретацию тех самых базовых принципов применительно к конкретным ситуациям… что в свою очередь тоже можно описать через базовые принципы. В данной ситуации, — я махнул щупальцем в сторону доски, — основная задача была в сохранении группы и сборе информации, второстепенная — в ослаблении противника, хотя бы морально, по возможности — и физически, что мы и сделали.

Собственно, ничего нового я никому не сказал, этого Ля чему-то такому и учили — только с поправкой на местный колорит: зубрёжка, зубрёжка и ещё раз зубрёжка, “как сказал великий Икс в споре с великим Игрек и как потом это прокомментировал ещё более великий Зет” и ни в коем случае не пытаться думать самостоятельно, “всё уже подумано до нас”, да. А потом удивляются, почему в древности великих полководцев хватало на любой мало-мальски крупный отряд, а сейчас — не на всякую армию наскрести получается. Были у меня какие-то смутные ассоциации, что в моём родном мире азиатские традиции преподавания чем-то перекликаются со здешними, но без особой уверенности… да и неважно уже, что там именно в прежнем мире осталось — вернуться туда мне, скорее всего, больше не грозит… да и не хочется, положа руку на сердце.

— Словом, вы — сторонник импровизации, — с некоторым разочарованием подытожил преподаватель стратегии.

— Отнюдь! — почти до неприличия резко не согласился я. — В первую очередь я сторонник здравого смысла. Простой и понятный план лучше сложного и запутанного — как минимум тем, что меньше бумаги выкидывать, когда он пойдёт по… куда обычно идут планы после столкновения с реальностью. С другой стороны, нет ничего практичнее хорошей теории. Если есть возможность как следует подготовиться заранее — именно так и стоит поступить. Без излишнего увлечения маловажными деталями, ведь чем шире мазки тушью — тем проще провести по ним линию карандашом.

Последняя аналогия, видимо, пришла мне из воспоминаний Грифона, светлая ему память, по крайней мере, диалект, на котором я это произнёс, звучал лишь чуть менее чуждо, чем тот, на котором мы с тогда ещё Гладиолус договаривались о службе. В любом случае, преподаватели меня поняли и явно оценили, как минимум — начитанность и образованность, м-да.

Что уж там подумали студенты — мне, признаться, было совершенно неинтересно, потому что разделившиеся и разошедшиеся слои мира, к чему я уже более-менее попривык, неожиданно разошлись ещё дальше — не так чтобы прям сильно, зато сразу по всему объёму немаленькой аудитории, и не из-за наличия некоторой другой точки расслоения, какую создавали полковник с Монь Жаком на приснопамятной поляне, а будто бы сами по себе. Судя по брошенному в мою сторону ощущению вопрошающего взгляда — Сирень это колебание тоже заметила.

— Простота планов помогает нивелировать одну из наиболее частых причин, по которой они разваливаются: недостаток взаимопонимания, — короткую заминку из-за странных ощущений весьма удачно удалось замаскировать под “должный пиетет при цитировании древнего авторитета”. — В школе мне много раз повторяли, что реальное слаживание мы будем проходить уже по месту службы, исключительно под руководством командира и строго по его указаниям, мол, база-то у всех общая, но есть индивидуальные особенности — и они имеют значение. Насколько я понимаю, у вас здесь подготовка гораздо более унифицирована, как минимум из-за сильно увеличенного срока обучения. В масштабе трёх школ достаточно легко реализовать единые стандарты и командования, и тактики, и стратегии. В регулярных войсках такой роскоши ни за что не получить…

— Вот вам простое и доходчивое объяснение, почему при взаимодействии с приданными силами ни в коем случае нельзя ссылаться на стандартные схемы, а обязательно необходимо излагать всё подробно! — подавший голос преподаватель, которого я на предыдущих встречах вроде бы не встречал, прямо-таки лучился самодовольством. — Если в математике, например, важнейшим следует считать базовые аксиомы и термины, и без их согласования никакое обсуждение не будет продуктивным, то в подобного рода взаимодействии такими аксиомами и терминами как раз и выступают те самые базовые схемы, и без согласования оной базы результат будет как бы не хуже, чем при вовсе несогласованных действиях!

Тип был весьма неприятным, и не только на мой взгляд, судя по мельком замеченным гримасам среди студентов, но вещи говорил совершенно справедливые. Отдельно раздражало его явно пренебрежительное отношение к тем самым абстрактным “приданным силам” (что вы, что вы, никакого намёка на присутствующих!) — но даже и в этом я его вполне мог понять, уровень подготовки разных частей и подразделений имперской армии различается очень заметно, это я ещё в крепости успел оценить.

— Простой план, понятные задачи, чёткие критерии… как говорится, будьте проще и к вам потянутся люди, — подытожил я свою мысль и неожиданно для самого себя пару раз кхекнул вдогонку тем самым столь раздражающим меня самого дедским смехом… чертовски заразная штука, а нормального лечения не то что нету — никто даже и не собирается искать! Преподаватели покосились на меня с каким-то странным выражением и явно сделали какие-то неправильные выводы… не моя проблема! Надеюсь…

— И всё же зря вы так… про ненужность, — преподаватель стратегии говорил негромко, и на фоне гвалта явно нарочно разогретых тактиком студентов его вряд ли кто-нибудь услышал кроме меня.

— Гвардейцы — нужны! — решительно не согласился я, в пику собеседнику голос ничуть не снижая. — Просто не в том качестве, что предполагает название. Доверенные, многократно проверенные и перепроверенные специалисты с высокой квалификацией и очень высокой слаженностью — это архиценный ресурс для Империи. Благодаря слаженности их можно без ущерба для регулярной службы незаметно и произвольно менять на любых постах, маскируя хоть временное отсутствие, хоть потери, а высокая квалификация позволяет с хорошей уверенностью в успехе поручать им критически важные миссии. И в отличие от наёмников из каких-нибудь родов и кланов — гвардейцы присягают драконоравному Императору лично, их не получится перекупить… да и любым иным способом сбить с пути истинного будет несколько сложнее…

— Гвардейцы не могут предать! — возмутился неприятный тип, как и все вокруг, обернувшийся на мой голос.

— Астра, Макс, расскажете? — перебил я его, обернувшись к подчинённым. — Или лучше я?

Оба явно поняли, на что именно я намекаю, и резко помрачнели — настолько, что даже самодовольный не стал продолжать, учуяв ловушку.

— Споры чёрного папоротника, — будто выплюнул Астра и передёрнул плечами. — Я плохо помню подробности, но вот ощущение не забуду никогда! Мерзость!

— Опьянение, чувство всемогущества и при этом — полная неадекватность, невозможность сосредоточиться хоть на чём-то дольше, чем на пару секунд… — гораздо более ровным тоном продолжил Макс. — И необоримыми волнами накатывающие порывы… Убить, сломать, поглумиться… И путающиеся руки-ноги…

— А потом я заметил, что с ними что-то очень не так, и мы максимально быстро вернулись на заставу, где их едва успели откачать лекари, — я вклинился в паузу. — Так что предавать даже не обязательно, я потому и сказал “сбить с пути”.

Тип явно хотел возразить в духе “где ж вы столько спор-то найдёте”, но ему всё же хватило сообразительности промолчать перед лицом двух вполне себе молодых парней, явно под именно “столько спор-то” попавших, причём не гвардейцев, а самых что ни на есть простых пограничников… ну ладно, не простые, простые — это регуляры в казармах, но всё равно не гвардейцы же ни разу! Если уж на них споры нашлись — на гвардейцев тем более найдут! Ну, как минимум, постараются. Ну а я не буду его разочаровывать. Пока, по крайней мере, хотя, кажется, он чист, просто сам по себе такой сноб.

Следующим заданием должна была стать доставка ценного груза, мол, мы его конвоируем (угу, через весь полигон по диагонали), а студенты пытаются его отбить. Посмотрев на увесистую, но не такую уж и большую коробку я просто отдал её Сирени, немедленно врубившей скрыт на максимум.

— А теперь попробуйте её найти. Она в этой комнате, честное слово!

— Нам нужен объект побольше, — задумчиво протянул тактик.

— Тогда она просто будет крепко за него держаться и мы всё равно будем всегда точно знать, где он находится, — я демонстративно развёл руками. — То есть, подменить на идентичный не поможет, утащить и спрятать не получится. Разумеется, что-то придумать можно — всегда можно! — но придётся постараться.

— А обратная задача, — задумчиво начал тактик и сам себя перебил: — Ну да, незаметно подойти поближе, всё досконально разведать и потом просто улучить момент…

— Группа у нас сложилась крайне неортодоксальная, но довольно универсальная, — я с гордостью обвёл щупальцами своих, включая и проявившуюся обратно Сирень. — Плюс склонность к импровизации. Надеюсь, наш опыт пригодится вашим студентам!