Мелким шрифтом

Редко нам дано понять,

В чем таится Божья благодать,

Ибо для души важней хотеть,

Нежели иметь и обладать.

И. Губерман

Илья равнодушно уставился на последствия жгучего нетерпения дочери получить всё и сразу. Обёртки от дюжины подарков разноцветным ворохом хороводили вокруг ёлки. Плюшевый кот валялся рыжими лапками кверху, набор для рисования так и остался в коробке без внимания, ночник в виде луны благополучно перекочевал в детскую, где утомлённая впечатлениями Паулина – маленькая копия жены – наконец заснула. Кристина видимо, укладывая дочку, тоже задремала, и Илья в одиночестве потягивал дорогой виски не потому что любил, а просто потому, что мог себе его позволить.

В свете гирлянды он листал снимки их семейной фотосессии. Шикарная ёлка, камин, одинаковые свитера и белые вязаные носки. Фантазии Кристины хватило только на это, но главное – она была довольна. Илья стал замечать, что целью всех его усилий является именно это. Потому что, когда Кристина была недовольна, она принимала вид истеричного монстра. Они объездили весь мир – города, пляжи, шоппинг, но прелесть новизны довольно быстро превратилась в рутину, которая не давала никаких положительных эмоций, и оставляла только усталость и отрешённость. Илья всё чаще предлагал жене поехать на отдых без него, так как в офисе было «много работы».

На дне третьего стакана и на четвёртом десятке практически одинаковых фотографий у Ильи возникло желание переделать всю концепцию новогодней съёмки. Он взял дочкин набор для рисования и, устроившись за рабочим столом, сделал набросок, в котором предстал в виде жреца на вершине пирамиды, приносящим в жертву красавицу-блондинку – Кристину, а верховное божество, Паулина, с торжествующей улыбкой таращится на это с небес.

Язвительно хихикнув, Илья взялся за второй рисунок. На нём отважный капитан белоснежного фрегата сражается с гигантским спрутом, подозрительно напоминавшем Кристину. А маленькая обезьянка Паулина задорно смеётся над происходящим.

Закончив третий рисунок, Илья уставился на него остекленевшим взглядом. Лист бумаги перед ним дрожал, словно пытался вырваться из плоского плена. Илья смотрел на маленькую уютную комнату, в которой не было ничего кроме дивана, шкафа и компьютерного стола. Двое молодых людей, прижавшись друг к другу, смотрели кино и словно светились от счастья. Себя Илья узнал сразу, но темноволосая девушка рядом с ним совсем не походила на Кристину.

Яркой вспышкой в мозгу Ильи пронеслась совсем другая жизнь, в которой он был всего лишь начинающим художником, перебивающимся редкими заказами, а его девушка Аля работала продавцом в книжном магазине. Но выгодная сделка позволила ему забыть эту нищенскую жизнь, стать успешным и состоятельным. Всего лишь нужно было кое-что отдать. Нет, не душу, а тот самый кусочек счастья. Самый ценный, волнующий и настоящий. Тот, который мог стать настолько важным и значимым, чтобы за него хотелось отдать жизнь.

Перхта – злобная рождественская сущность, питающаяся людскими радостями, – подарила ему всё, о чём он мечтал, в обмен на сущую безделицу. Просто вычеркнуть что-то из своей памяти. Илья провёл пальцами по рисунку девушки… и из её памяти тоже.

– Мясом вас не корми – дай нарушить условия договора.

В кресле напротив Ильи возникла старая измождённая женщина в лохмотьях. Растрёпанные седые волосы ядовитыми змеями спускались на покатые плечи. Кожа лица обвисла, словно плохо подогнанная ткань. Хищно облизнувшись, оно отправила в рот кусок сырого мяса, нанизанного на длинный кинжал со следами ржавчины.

– Что? – еле выдавил из себя Илья.

– Вот! – в воздухе возник листок с подписью Ильи в конце. – Здесь, мелким шрифтом. Ты не должен вновь браться за кисть, иначе память может вернуться. Договор с Перхтой нельзя нарушать безнаказанно. Кстати, рисунок не совсем верный.

Перхта махнула когтистым пальцем в воздухе, и на рисунке у девушки возник округлившийся животик.

– Я не знал, – прошептал Илья.

– Она тоже не знала, и никогда не узнает.

– Я хочу снова всё забыть! – крикнул Илья сквозь слёзы, подбежав к старухе.

– Поздно. Тебе больше нечего мне предложить. К тому же и я получила всё, что хотела.

– А чего ты хотела? – злобно гаркнул Илья.

Старуха поднялась и подошла вплотную к Илье. Затхлая вонь ударила ему в нос. Он поморщился, но остался стоять на месте.

– Наследницу.

Перхта сверкнула глазами, и Илья с ужасом угадал в них знакомые искорки.

– Ты мне больше не нужен.

Ржавый нож с невероятной силой вонзился в живот Ильи. Он захрипел и начал оседать на пол, пытаясь ухватиться за пыльные тряпки, служившие старухе одеждой. Перхта с улыбкой облизала окровавленный нож, закатив глаза от удовольствия. Тут же морщины на её лице разгладились, волосы вновь засияли золотистыми локонами, а тряпьё сменилось шикарным брендовым нарядом. Новогодняя ночь подходила к концу, а значит старуха Перхта вновь могла принять любой облик, который хотела.

Перешагнув через труп Ильи, теперь уже Кристина, направилась в комнату дочери. Она посмотрела на спящую Паулину и усмехнулась. Придёт время, и ей тоже придётся забрать чью-то счастливую историю для того, чтобы продолжить род древних существ, принимающих свой истинный облик раз в десять лет и только в новогоднюю ночь.