Memento mori

Они бежали. Бежали куда глаза глядят.

Они проиграли. Прошлая королева, как оказалось, не умерла. Она выжила, собрала армию и напали на них.

А они снова скрывались. Теперь уже не в лес - даже там завелись предатели.

Быстрее, к порту!

- Извините, мэм, но место только для одного. - сказал бортпроводник оборотень.

Она с тоской глянула на сына, который цеплялся за её юбку. Присела, взяла его лицо в ладони. Заострённые ушки печально опустились.

- Кава, дорогой... - начала мама. Она не договорила.

Кентавры с факелами уже подбегали к последнему кораблю. Она схватила сына и бросила его на борт. Тысячи заботливых рук приняли маленького дитя змеи.

- Мама!

Она обернулась, печально улыбнулась ему. А затем бросилась к кентаврам, желая отвлечь их. Получилось - они погнались за ней, подарив возможность кораблю отплыть. Последнее, что видел Кава, это полёт головы своей матери.

Он подскочил, отбрасывая одеяло в сторону. Руки его дрожали, хвост нервно вился кольцами.

Он уже взрослый. А этот кошмар всё снится и снится, ночь за ночью.

Он со вздохом обречённости запустил ладонь в длинные курчавые волосы ночного неба.

Кава живёт в лесах России уже 20 лет. За это время с его родного континента, континента Мифов, не прилетело ни одной весточки. Змей до сих пор не знал, жива ли мама, умерла ли наконец старая королева, спокойно ли там.

Он вышел из палатки. В лесу было достаточно тепло, потому он пока ходил лишь в широких штанах, оставляя торс голым. Он прищурил жёлтые, как и у всех кобр, глаза, попробовал воздух языком. Вроде чисто.

Кава пошёл к речке - в ней можно и напиться, и умыться. Он с вздохом облегчения спустился в тёплый ручей, чувствуя, как каждая чешуйка на спине и животе наполняется живительным теплом. Но не долго это длилось.

В кору дерева рядом с его головой врезался кинжал. Кава с лёгкостью выдернул его, рассматривая. Ага, дракон с перерезанным горлом - символ охотников на полукровок и змеев.

- И не надоело тебе, Мори? - лениво протянул он, вылезая из речки. Когти его выдвинулись для атаки, а в клыках он почувствовал знакомую щекотку яда.

Она была стремительной и молчаливой, впрочем, как всегда. Основным оружием её был дадао, лезвие которого уже не очищалось от крови.

Она была в огромном плаще, который развевался на ветру. Капюшон и маска из полосок ткани надёжно скрывали её лицо, но не могли затмить ярость, плескавшуюся в глазах цвета грозовых облаков и в напряжённо поджатых волчьих ушах.

Он с лёгкостью уворачивался от атак волчицы, не атакуя в ответ, лишь иногда царапая воздух рядом с её лицом.

Она резко остановилась, воткнула меч в землю. Сняла капюшон и маску, обнажив милые губы, перерезанные старым шрамом неизвестного происхождения, и цепочку шрамов на шее - следы от цепей королевской темницы. Ветер играл с её пепельными волосами, иссечёнными чёрными прядями. Её когти были короче его собственных, однако были даже опаснее. Кава сглотнул. Знал, что волки обнажают когти тогда и только тогда, когда сильно разозлены. Ну, или в бешенстве, хотя Каву не устраивал ни один из этих вариантов.

- Мори, давай поговорим, как цивилизованные терианы*. Двадцать лет прошло, а ты никак не хочешь обнять старого друга? - сказал он, даже не пытаясь защищаться от её атак, бесполезно.

- Какой ты мне друг? - усмехнулась она, с жестокой яростью впиваясь когтями в его лопатки. - Ты прекрасно знаешь, что все змеи и полукровки подвергаются уничтожению.

Плохо дело, его левую руку парализовало. Он медленно пятился, придерживая безвольно повисшую руку. А Мори медленно надвигалась на него, угрожающе волоча меч по земле.

- Мори... - тихо начал он. - Ты же помнишь. Помнишь, как мы вместе читали пыльные свитки в закрытой библиотеке. Я уверен, ты помнишь!

Волчица остановилась.

- Помню. - также тихо выдохнула она в ответ. - Я всё помню.

Когти сильнее сжали меч. Она боролась. С одной стороны, он её друг. Но она присягала королеве.

Сердце Кавы бешено билось. Хвост яростно шуршал по земле, сметая листья, рука дрожала, колени грозили перестать работать.

Убьёт или нет?

Он впервые ощутил страх смерти, хотя с Мори дрался уже не первый раз. Так почему сейчас его бросает то в жар, то в холод, а тело отказывается повиноваться? Может, он просто дрожит, потому что прекрасно знает, что она сильнее его? Даже когда они были маленькими, она всегда валила его на лопатки, а он восхищался ее скоростью.

Маленький Кава сильно бы удивился, увидев, что скорость и атаки Мори будут выточены до блеска, а она сама будет нападать на него, сверкая когтями в миллиметре от его горла.

Меч мягко вошёл в ножны. Она качнула своим хвостом.

- Следующая наша встреча станет последней. - накинув капюшон, она исчезла среди ветвей высоких осин и берёз.

Воздух вырвался из его груди, как из лопнувшего воздушного шарика. Он присел на землю, пытаясь пошевелить пальцами левой руки. Получалось не очень. Придётся идти к местному шаману.

Собрав свои пожитки для последующего побега, он пошёл на север.

Большой одноэтажный дом уже был виден впереди.

- Эй, Карк, ты дома? - он нагнулся, входя в высокий дверной проём.

Из комнаты выглянула кудрявая голова с волосами, чёрными как ночь и с синим отливом. Карк был терианом вороном. Его по птичьи изогнутые лапы были покрыты чёрной кожей, а когти были стального серого цвета. Его руки тоже были вороньими когтями.

Он снял гоглы, отбросив их в сторону и вышел целиком, встречая гостя. Карк обожал чёрную одежду, вот и сейчас был в тёмном халате, серой рубашке с рисунком перьев и в мягких тёплых штанах грязного синего цвета. Его длинные уши качнулись в знак приветствия.

- Давно не виделись, Кава. Неужто соскучился по мне? - усмехнулся ворон.

Змей присел на его диван, не поджимая ног: он всегда ходил босиком в тёплую погоду. Скрючившись от боли, он показал спину шаману. Тот понимающе кивнул, узнавая волчьи когти. Достал мазь и нанёс её на раны.

- Следующая банка будет готова через недели три минимум. Надеюсь, за это время она не особо покалечит тебя. - прокаркал Карк, закрывая банку. Оглянулся на встававшего змея. - И, Кава. Помни о смерти. Наша встреча может быть последней.

Кава знал это. С каждым разом Мори становилась всё быстрее, сильнее, быстрее оголяла когти и клыки.

Да, они и правда могли видеться последний раз.

Однако мысли змея были заняты другим. Нужно сменить место жительства. Критерии те же: сухая земля да речка неподалеку. О еде он почти не думал - за двадцать лет скитания научился питаться одними ягодами, рыбой и грибами. Удивительно, но клюква особенно хорошо подходила к карасям, которые обитали в озерце его прежнего места. Жаль, что придётся опять уходить далеко.

Он шёл, куда глаза глядят, принюхиваясь в поиске воды.

А потом на него накатили воспоминания.

Он часто гулял с Мори по их лесу там, дома. Они вместе охотились на мышей, кто больше поймает, вместе искали ягоды, вместе смотрели светлячков, лежа в высоких папоротниках.

- Мори, смотри, звезда падает!

Она тут же закрыла глаза. Он поступил также. Для народа змей смерть на руках друга - лучший конец. Потому и пожелал Кава встретить свой конец рядом с Мори, самым любимым волчонком.

- Загадала? - хрипло спросил он.

- Да! - пискнула она, поворачиваясь на живот и вставая, игриво вздрагивая хвостиком. - А теперь пойдём ловить лунного жука!

Он тут же вскочил и радостно побежал за ней. Лунный жук был символом счастья для народа волков и символом спокойствия для народа змей. Поэтому и дружили эти два разных племени, еженедельно встречаясь за поиском этих жучков счастья.

Помнится, в тот раз они не нашли жука. Мори расстроилась, поэтому Кава подарил ей кусочек малахита.

Этот кусок она теперь носила в качестве кулона - потому так отчаянно и говорил змей о прошлом. Видел ее кулон. Знал, что она не забыла, иначе давно бы выкинула.

Он остановился на берегу широкой реки. Идеально. Осталось вернуться в лес, разбить палатку неподалёку от воды и ждать следующего прихода Мори.

Ожидание растянулось. Обычно она приходила через два месяца, а сейчас... Змей сплюнул через плечо, не желая сглазить самого себя. Он сидел рядом с берегом реки, наблюдая, как солнце садится. Уже июнь. Наверно, яблони уже расцвели у его дома. Мама так любила эту пору. Всегда радовалась, будто был праздник. Папа и она устраивали пир посреди яблоневого сада, приглашая всех желающих. Гостей наплывало целое море, но еды хватало всем. Дети бегали где-то в стороне, играли в прятки, соревновались, строили из камушков башни. Кава обычно играл с Карком и с Мори. Зная сад как свои пять пальцев, он всегда выигрывал в прятки, зато ворон был быстрее, а Мори - сильнее.

Вот и сейчас. Он просто играет в прятки, где проигравший умирает. Только и всего. Ему просто нужно прятаться дольше обычного. Нужно просто смириться с тем, что больше не будет маминых блинов и роллов с говядиной, не будет смеха папы.

Не будет больше Мори рядом.

Он вертел сухую веточку с того сада. На ней ещё оставались маленькие засечки - следы его коготков. Что-то упало в воду. Он обернулся, а затем тут же вскочил, уворачиваясь от кинжалов волчицы.

Она нашла его.

В этот раз она не взяла меч. Плаща тоже не было, была лишь свободная тёмно-зелёная рубаха и широкие штаны - униформа головорезов. Мори двигалась с ужасающей скоростью. Он буквально чувствовал, как его сковывает холод её грозовых глаз. Каждый пролетающий мимо кинжал заставлял его сердце останавливаться и бежать быстрее.

Он снова не пытался защищаться. Раз только плюнул в её сторону ядом, да и то не попал. Яд, буквально пульсирующий в клыках, ощущался на его языке горечью. Он не хотел её ранить, он знал, вернее, надеялся, что королева просто манипулирует ей. Он не мог поверить, что Мори, его Мори, могла бы убить его. Кава кружил по поляне, пока она подбиралась ближе и ближе. Вот он уже чувствует запах мокрой шерсти, может рассмотреть каждую морщинку на её лице и шрамы на её шее. Взгляд опустился ниже.

Кулона больше не было.

Кава отпрыгнул от неё, ошарашенный. Под его ногой что-то хрустнуло.

Веточка. Веточка с яблоневого сада, последнее напоминание о доме. О маме.

Мори больше не собиралась жалеть его. Тогда почему должен он?

Скука в её глазах сменилась радостной яростью, когда она увидела, как он наконец атакует. С ловкостью уворачиваясь от его тяжёлого хвоста, она царапнула его по груди, оставив четыре кровавые полоски. Кава ловко вывернулся и прямо ударил её по носу. Мори, фыркая, провела когтями по его лицу. Он в ответ ударил её ногой в живот, заставляя откатиться на пару метров назад. Волчица, вытирая кровь из носа, ухмыльнулась, а затем рассмеялась. Подняла на него взгляд безумных глаз.

- Ты такой слабак. Как был им, так и остался. Научись хоть чему-то, паскуда.

Она рванулась вперёд. Он не успел среагировать. Её хорошо поставленный удар заставил его согнуться пополам от боли в груди. Она ударила снизу вверх по его лицу. Он выхаркивал кровь вперемешку с выбитыми клыками. Яда больше нет.

Мори наступала. Один удар - и он зажимает окровавленный глаз. Второй - его спина разодрана в кровь. Он чувствовал, как чешуйки на спине трескались и опадали, словно сухие мёртвые листья.

Он упал на колени, тяжело переводя дыхание. Чувств больше не осталось. Он даже не ощущал, как жизнь медленно вытекает из его тела. Он жил дольше, чем мама, дольше, чем другие змеи. И он не жалел.

Кава молча наблюдал, захлёбываясь в крови, как Мори достала ритуальный клинок волчьего племя. Присела рядом с ним на корточки.

- Передавай привет мамочке, гадёныш.

Она воткнула лезвие ему в горло, перерезая глотку и ломая шейные позвонки. Последняя его мысль была странной - его желание исполнилось.

Мори, отрезая его хвост в качестве трофея, не сказала ему главного.

Нет больше королевы и её приказа убивать полукровок и змей.

*терианы - люди с чертами животных. классические примеры териана - кентавр и оборотень.