Менеджер среднего звена

Юлия ат’Илиас склонилась над столом-картой, с расставленными на ней деревянными фигурками. Треугольники – пехота ближнего боя, квадраты – кавалерия, овалы – лучники. Черные – фигурки нежити, красные – фигурки королевской армии. Красных было намного больше, чем черных. Но расставлены они были равномерно вдоль западной границы Сентерии. А судя по количеству и расположению черных фигурок, в течение недели, максимум – двух, войска нежити предпримут очередную попытку прорвать границу. И если у них получится, то деревни будут сожжены дотла раньше, чем подтянется регулярная армия.

Так происходило регулярно. По крайней мере, раньше. И было логично слегка ослабить несколько гарнизонов, чтобы перевести по паре отрядов ближе к скоплению нежити, но что-то смущало Юлю в раскладе на карте.

Раньше она никогда не вникала в тонкости решений, принимаемых отцом – королем Сентерии Илиасом Долговязым. И до вчерашнего утра считала, что это просто: перед тобой вор – приказать отрубить ему руку; гонцы донесли о вторжении – отправить армию на войну; неурожай на востоке – распорядиться о том, чтобы другие территории снарядили обозы с провиантом для голодающих. Но двое суток назад отец исчез вместе с ведьмой Чапперон.

Они, конечно, пропадали и раньше. Но всегда предупреждали перед исчезновением. А в этот раз просто исчезли.

И теперь принцесса стояла, склонившись над столом-картой, сомневаясь в том, что приказ о перегруппировке войск – это правильное решение.

Человек в балахоне терпеливо ждал. И, видимо, ждал очень долго, потому что, наконец, осмелился напомнить о своем присутствии:

– Так каким будет ваш приказ, принцесса? – спросил он.

– Время ещё есть, – ответила Юлия. – Мне необходимо всё еще раз взвесить. Решение будет вынесено на утреннем совещании.

– Как прикажете, ваше высочество, – советник поклонился и отступил на шаг, встав в ряд с двумя другими.

– Что еще на сегодня?

Вперед выступил второй советник:

– Темноделы на подъезде к замку.

– Пусть отдохнут с дороги. Переговоры проведем завтра.

Советник открыл, было, рот, но принцесса, упредила следующий вопрос:

– С мальчишкой тоже разберемся завтра. Не бить, не пытать, но и глаз не спускать, – задумалась на миг, – покормить. На сегодня все?

– Если все отложено на завтра, то на сегодня все, – подал голос третий советник.

Ох уж этот третий. Никогда не смолчит. Неужели он не понимает, что вот так, без подготовки, взять и начать руководить целым королевством, принимать решения которые будут менять чьи-то судьбы или отнимать жизни, очень тяжело? Ноша, кажущаяся неподъемной. Но Юля сдержала себя, сделав вид, что не поняла язвительного укора или даже не услышала последней фразы.

– Благодарю вас, – поклонилась советникам девушка.

Троица отвесила поклон в ответ и покинула зал совещаний. А принцесса, дождавшись, когда огромные двери закроются, выскользнула через потайной ход, о котором знали все, но по привычке продолжали называть потайным.

Выйдя из кладовой второго этажа, девушка поднялась по ступенькам, вошла в свою комнату и, закрыв за собой дверь, выдохнула:

– Покусай меня дракон, как же я хочу отвечать только за свои поступки и не решать, что нужно делать другим.

Гревшийся у камина Вэртенлор поднял мордочку и зевнул, издав тихий писк.

– Ох ты ж, – пробормотала Юля, с интонациями человека, чуть не упустившего самое главное. Подошла к окну и распахнула его. – Вэрти, сюда.

Дракончик, вытянутый как такса, но грациозный как кот, нехотя встал, потянулся, сделал несколько быстрых шагов, оттолкнулся задними лапами от пола и, помогая себе крыльями, запрыгнул на подоконник. Принцесса взяла его мордочку в ладони и что-то долго шептала. Дракончик время от времени утробно порыкивал, то ли соглашаясь с ее словами, то ли просто наслаждаясь теплом хозяйкиных ладоней.

– Понял? – строго спросила принцесса.

Вэртенлор пропищал в ответ, потоптался на подоконнике, расправил перепончатые крылья и, оттолкнувшись от подокнника, растворился в вечерних сумерках.

Принцесса немного постояла у окна, а затем закрыла его и оглядела комнату. Взгляд Юлии упал на письменный стол. Там лежала массивная, в кожаном переплете, книга – «Кодекс Тёмных».

В принципе, хорошие ребята. Слово держат. Но иногда требуют за свои услуги странное. И это странное, обычно оборачивается большими проблемами, чем проблема, которую темноделы помогают решить. Другой вопрос, что разбираться с результатами завтрашнего договора, если чернокнижники отвергнут золото и потребуют странного, возможно, будет уже не она.

Пересилив минутную слабость, принцесса села на стул, переставила лампу на левый край стола, пододвинула к себе книгу и погрузилась в чтение.

Кодекс был не такой уж и доступной книгой, однако, благодаря папиной инициативе, собирать и систематизировать книги, в замке появилась своя библиотека. Настоящая, а не состоящая из любовных романов придворных писак да их стихов, всячески восхваляющих королевскую семью. Там стали появляться и такие вот, редкие, но, порою, полезные экземпляры.

День выдался невероятно тяжелым, а ночь – бессонной. Юля просидела за книгой почти до рассвета, да так и уснула, уткнувшись лицом в страницы. Однако, следующее утро не задалось еще больше.