Менсантем. Цветущие долины

Вселенные, параллельные миры, галактики, планеты… На свете существует столько всего! Миров много, однако людей в них так мало… Планеты, на которых есть жизнь, кажутся песчинкой в сравнении с незаселенными.

Миры – такая хрупкая вещь. Мы думаем, что они будут существовать вечность, но ведь достаточно незначительной катастрофы, чтобы все кануло в небытие. Жизнь людей меняется в лучшую сторону, жизнь планеты – в худшую. Даже малейшее проявление зла приводит к заражению планеты тьмой. Мрак поглощает ее изнутри, постепенно уничтожает все живое. Во Вселенных так много зла, что даже незаселенные планеты могут исчезнуть навсегда, поглощенные этой тьмой.

В галактиках никогда не бывает более одной пригодной для жизни планеты. В интересующей нас Вселенной, в Галактике Дневной Звезды, таковой являлся Альтерсум. Мир, насквозь пропитанный тьмой и негативной энергией, мир, находившийся на грани разрушения. Обитатели планеты, сами того не зная, убивали родной дом и самих себя жестокостью и злобой. На Альтерсуме не так уж и много стран – из-за постоянных войн были истреблены целые нации, сильные державы порабощали слабых. Остались лишь те, что смогли отстоять свои земли в войне с другими государствами. В число таких стран входил Терргес, занимавший целый материк. Жители Терргеса стали свободны от гнета других стран. Но какой ценой?

*****

В абсолютной тишине раздались мягкие, едва слышимые шаги. В окна большого богатого особняка заглядывала полная луна. На фоне освещенной бледным светом стены мелькнула фигура девушки. Таинственная особа огляделась; сверкнули голубые глаза, которые, контрастируя с погруженным в ночь пространством, напоминали оттенком дневное небо.

Зал, в котором находилась девушка, был практически пуст. Что ж, кажется, она на верном пути. Если в этой части дома нет людей, она легко осуществит задуманное.

На миг незнакомка остановилась напротив очередного окна. Луна осветила ее стройную фигуру в светло-желтом топике, серых штанах и спортивной кофте; от волнения она переступала с ноги на ногу, но белые кеды почти не издавали лишнего шума. Блеснул серебряный кулон в виде полумесяца на цепочке. Лицо незваной гостьи было приятным, как частенько бывает в молодости, пока тяготы жизни еще не заострили нежные черты, – на вид ей можно дать лет семнадцать. Девушка заправила за ухо прядь стриженных под каре каштановых волос и продолжила бродить по дому.

Половина дела сделана – она здесь, в Домелитасе, столице Терргеса. Даже проникновение в здание прошло спокойно, хотя девушка готовилась к худшему сценарию. Осталось самое сложное – найти нужные бумаги и незаметно выбраться из дома.

Двадцать четыре года назад началась череда бед, из-за которых девушка была вынуждена находиться здесь в этот день: на Терргес напала самая воинственная страна Альтерсума, Беллипул. Беллипульцы позарились на крупные территории этого государства, однако воинственные бойцы были разгромлены мощной армией Терргеса. Захватчики покинули территорию терргесцев, но и те понесли потери. Король, сражавшийся вместе со своей армией, погиб в бою. Детей или других наследников у него не было, поэтому предстояло выбрать нового правителя. Тут-то и явилась она. Будущая королева государства Терргес.

Ланет Паппетир. Она была самой обычной женщиной, даже скорее девушкой, однако победила всех остальных претендентов на трон. По какой-то причине никто попросту не смог помешать ей взойти на престол, хотя, если верить слухам, правом встать во главе государства она не обладала.

Поначалу все было нормально, страна восстанавливалась после четырехлетней войны с Беллипулом. Казалось, терргесцев ждет светлое будущее, ведь королева издала много указов, действительно способствовавших улучшению жизни граждан и уравнявших их права. Но затем ситуация ухудшилась до критического положения. Законы Терргеса отныне были очень жестоки, о жителях страны правительство совершенно не заботилось, а за преступления люди несли ужасное наказание. И вот уже двадцать лет терргесцы жили в страхе за свой завтрашний день.

А девушка, пробравшаяся в эту ничем не примечательную ночь в один богатый особняк, жила вместе с родителями в Налувите — городе недалеко от Домелитаса. В этом месте жизнь текла относительно спокойно, и она даже могла назвать себя счастливым человеком. Но недавно ее родителей подставили, обвинив в преступлении. За это их отправили в Дистодию – главную тюрьму Терргеса, представлявшую собой большую старую крепость с тесными грязными камерами, где и обитали заключенные.

Поверить, что и ее родители где-то там, в этом мрачном, холодном, сыром помещении, было невозможно. Девушка просто обязана найти бумаги об их деле и опровергнуть написанное, чтобы спасти своих самых близких людей!

С пятнадцати лет граждане Терргеса могли начинать самостоятельную жизнь, поэтому семнадцатилетняя девушка из Налувита, направляющаяся в столицу, не вызвала ни у кого подозрений. Она держала курс на дом судьи, приговорившего родителей к заключению в Дистодию. Бумаги по делам заключенных находились в его кабинете, и девушка намеревалась найти их.

Конечно, такой поступок был очень рискованным. Заключение в Дистодию – это еще самое легкое наказание. Ведь проникновение в дом судьи и кража бумаг могут расцениваться как преступление против правительства. А за подобные действия преступившего закон отправляли в Менсантем.

Это было особоемагическое место. Девушка мало о нем знала, но слышала, что Менсантем – лес с множеством опасностей. Тот, кто прошел его полностью и выбрался, был освобожден от наказаний, преступление прощалось ему. Но смог ли кто-то из попавших в это место вернуться обратно?.. Этого девушка не знала. А поэтому нужно действовать очень аккуратно.

Она осторожно выглянула из-за угла, оценивая обстановку. В коридоре не было ни души, и особа продолжила путь к кабинету судьи.

В доме стояла гробовая тишина; мрачноватая атмосфера темного коридора заставляла сердце сжиматься от ужаса. Однако верная семье дочь чувствовала: она на верном пути. Вот-вот она набредет на нужную комнату и воплотит свой план в жизнь.

Глаза начинали привыкать к темноте. Теперь девушка видела очертания картин на стенах, силуэты нарисованных красками людей. Невольно вздрогнула и вскинула сжатые в кулаки руки, увидев портрет хозяина дома в натуральную величину.

Ночная гостья присмотрелась и разглядела в конце коридора лакированную дубовую дверь. Судя по всему, там и находился ее пункт назначения.

Девушка ускорила шаг, постоянно оглядываясь. Не верилось, что выкрасть бумаги оказалось так легко. Слишком уж все проходило удачно – даже ни одного охранника в здании не встретила. Молодая грабительница ждала подвоха.

Нажав на ручку, она медленно открыла дверь и пролезла в образовавшуюся щель. Это определенно был кабинет судьи. В комнате царил полумрак, поскольку помещение освещалось лишь лунным светом через большое окно с незадернутыми шторами. Девушка увидела большой шкаф во всю стену, заполненный толстыми книгами и коробками с бумагами; перед шкафом стоял стол, на котором лежало несколько стопок документов.

Темноволосая кинулась к нему и принялась рыться в пачках бумаг. Необходимо найти нужные документы! И лучше поторопиться, чтобы точно не попасться на глаза охранникам.

Тут девушка увидела среди фотографий незнакомых людей родные лица. Вот же, это то, что нужно! Она нашла записи по их делу. Осталось лишь подумать, как и когда она сможет выступить в суде в защиту родителей.

Осчастливленная удачно провернутым делом, девушка взяла документы вспотевшими руками и повернулась, намереваясь покинуть комнату. Однако тут ее взгляд пал на окно, и незваная гостья застыла, увидев стоявшего на улице мужчину. Человек смотрел прямо на нее.

Девушка похолодела; душа ушла в пятки.

А охранник времени зря не терял – сорвался с места и побежал за коллегами.

Замеченная преступница засуетилась. От волнения девушка перестала здраво мыслить и совсем не подумала, что может выскочить в открытое окно. Она огляделась, пытаясь быстро придумать план. Инстинкты кричали о том, что нужно просто спрятаться в укромное местечко и тихо сидеть, не высовываясь. Разум же утверждал обратное – надо поскорее выбежать в коридор и постараться покинуть территорию, не столкнувшись с охранниками.

Прятаться было негде, да и найти подходящее место в этом кабинете явно не получится. Значит, надо успеть выйти в коридор и попытаться не попасться охранникам. Однако те явно окружат дом…

Пока девушка обдумывала стратегию, в коридоре послышался топот. Голубые глаза увеличились от ужаса, а взгляд невозможно было отвести от двери. Шаги становились все громче, пока в кабинет судьи наконец не ворвались охранники.

Прошипев себе под нос проклятия в адрес вошедших, воровка кинула бумаги на стол и встала в боевую стойку. Похоже, предстояла драка, а это значит, что ей придется вспомнить все, чему она научилась. Ей не удастся победить противников физически, так что главная задача – не дать себя схватить.

Охранники в одинаковой черной одежде прошли вглубь кабинета. Некоторые обошли девушку и встали у нее за спиной: она была окружена.

– Хотите меня схватить? – Глаза воровки ярко сверкнули во тьме. – Что ж, попытайтесь!

Ночная гостья слегка повернула голову и поглядела назад, почувствовав движение за своей спиной. Благодаря этому она вовремя пригнулась, и кулак стоявшего позади мужчины ударил лишь воздух. Затем девушка, все еще сидя на полу, резко развернулась и сделала охраннику подсечку. Не ожидавший такой прыти от хрупкой на вид девушки мужчина оступился и подскочил на месте, но, взмахнув руками, все же удержался на ногах.

К девице тут же метнулось еще несколько мужчин, но она в самый последний момент отскочила в сторону, и охранники столкнулись.

Девушка залезла на стол, марая грязной подошвой важные документы, и оглядела своих противников.

Один из охранников попытался схватить ее за ногу и сдернуть со стола, однако грабительница вовремя увернулась и ударила мужчину этой самой ногой в лоб.

Противники подступали все ближе, отрезая пути к отступлению. Девушка огляделась в поисках спасительной лазейки и заметила, что около дверей больше никто не стоит. Если она сумеет пробиться через охранников, будет время выбежать в коридор и покинуть территорию дома судьи. А уж на улицах Домелитаса она затеряется.

Стол был достаточно высоким, осуществить задуманное получится. Девушка быстро наклонилась и схватила нужные документы. Один из охранников тут же взялся за другой край листковв. Дочь приговоренных к заключению в Дистодии рванула бумаги на себя, и они порвались, оставив в руках девушки лишь половину. Придется работать с тем, что есть – хотя бы часть написанного в бумагах она узнает. А сейчас надо уходить.

Словно кошка, ночная гостья высоко прыгнула, перелетела через охранника невысокого роста, врезалась в стоящего позади всех мужчину и вместе с ним рухнула на пол. Однако девушка быстро вскочила и метнулась к двери.

Двое охранников тут же сорвались с места и ринулись в погоню. Преступница выскочила в коридор, чувствуя, как бешено колотится сердце. Как же ей хотелось спастись, сбежать от преследователей, успешно завершить операцию!

Позади раздался громкий топот, а затем девушка почувствовала на своей шее крепкую хватку одного из охранников. Она впала в отчаяние. Нет, нет, не может быть, что все закончится именно так! Теперь она тоже попадет в Дистодию или, что еще хуже, будет приговорена к отправке в Менсантем… Девушка безумно хотела вырваться из рук охранника, стрелой вылететь из дома, оказаться в безопасности… Она не желала совершать преступление, она лишь хотела спасти родителей от ужасной участи. Что в этом плохого? Чем она заслужила наказание? Почему злая судьба не дает ей бороться с несправедливостью? Почему в Терргесе такие жестокие законы и бесчестные правители?

Почему все это происходит именно с ней?

В коридор выбежало еще несколько охранников. Они хватали девушку за плечи, за руки, за талию. Ей казалось, что она тонет во тьме, тонет в море из холодных грубых рук. Из ладони выпали бумаги, но незваной гостье показалось, что она упустила единственную надежду все исправить. А руки врагов затягивали ее в глубину отчаяния, на дно темного моря.

Нет, нет, нет! Нельзя сдаваться! Она должна вырваться, должна сбежать! Даже без бумаг. Если у нее не получится спасти родителей, она должна хотя бы не понести наказание сама. Близкие точно не хотели бы для нее такой участи. В конце концов, у нее еще будет возможность попытаться их спасти. Но чтобы дожить до новой попытки, нужно сейчас вырваться из злодейских рук.

Девушка расталкивала охранников локтями, упрямо шла вперед, не сдвигаясь при этом с места. Упиралась, вырывалась, пиналась. Внутренний голос кричал о том, что нужно спастись, каждая клеточка тела хотела свободы. Ночной гостьей овладел страх, разум захватила одна мысль: спастись. Сделать что угодно, но выбраться, преодолеть все преграды на пути на волю. Откуда-то появились силы, а тело словно забыло, что сопротивляется людям, которые во много раз сильнее хрупкой девушки; желание быть свободной вытеснило из головы здравый смысл, утверждавший, что охранников ей не победить.

Однако держащих ее людей становилось все меньше и меньше: девушка вырывалась из хватки врагов, постепенно продвигалась вперед. На какой-то миг она сумела окончательно освободиться, уже сделала шаг по направлению к выходу в залу, из которой ранее попала в коридор. Но тут охранник, догнавший ее первым, вновь схватил беглянку за шею. Сердце грабительницы пропустило один удар, ее прошиб холодный пот, охватило чувство безвыходности и страх перед тем, что может произойти.

Охранник с легкостью оторвал девушку от пола и швырнул в стену. Та, даже не успев закричать, ударилась затылком. Перед глазами тут же все поплыло, а мысли о предстоящем наказании улетучились, буквально выбитые из головы силой. Осталась боль, остался какой-то тупой, отошедший на второй план страх, осталось чувство отчаяния, удаляющееся все дальше и дальше, куда-то в глубину памяти, оставляя лишь черную и бесконечную пустоту…

Девушка рухнула на пол, и новый удар, теперь уже о другую поверхность, вышиб из легких воздух. Но не было сил даже судорожно задышать и закашляться.

А прежде чем окончательно провалиться в темноту, которой нет конца и края, преступница почувствовала, как на ее запястьях и ногах смыкаются чужие пальцы, как ее подняли, как понесли куда-то…

– Она пыталась украсть документы о делах преступников. Это принесло бы проблемы правительству. И наверняка девчонка хотела освободить кого-то из Дистодии – недаром же схватилась именно за бумаги по делам заключенных. Необходимо передать ее в руки правительства и рассказать о случившемся. Это преступление должно караться отправкой в Менсантем, – успела услышать девушка, погружаясь во тьму.

От автора

Пенталогия "Менсантем" является первой историей в книжной вселенной "Вселенная Альтерсума". Всего запланировано пять серий книг, связанных глобальным сюжетом.