Мерцающий пепел

Под бескрайним панцирем улья Примарис-4 царил гнетущий мрак, который сгущался в самых глубинах, в забытых всеми секторах подулья. Именно там, в лабиринтах ржавых коридоров и забытых заводов, пустил корни мерзкий культ, что поклонялся Слаанеш, Принцу Наслаждений. Поначалу их деяния ограничивались оргиями и неистовыми ритуалами, но шепоток порчи рос, обрастая всё новыми жертвами и разрастаясь как гнойная язва на теле улья.

Гвардейский полк "Железные Скорпионы", измотанный чередой непрекращающихся битв на орбите улья, получил новый приказ - спуститься в самое пекло и искоренить скверну. Капитан Аргус, закалённый ветеран, чьи шрамы рассказывали больше о боях, чем могли бы слова, хмуро осматривал своих бойцов. Эти вояки не были новичками, но то, что их ждало внизу, могло сломить и крепчайших.

"Святой Терра," прошептал рядовой Кил'гар, сжимая в руках автоган. "Говорят, там... демонические отродья..."

"Сдержи свои страхи, Кил'гар," сурово отрезал сержант Боэдо. "Наша задача - очистить эту клоаку. С именем Императора на устах, мы искореним ересь!"

Спуск в глубины улья был похож на погружение в ад. Тяжелый, спертый воздух обжигал легкие, а едкий запах машинного масла смешивался с приторной сладостью благовоний, от которых кружилась голова. Каждый скрип, каждый шорох из темноты отдавался гулким эхом в душах гвардейцев.

Первое столкновение с культистами случилось в заброшенном сборочном цехе. Обезумевшие от ритуальных наркотиков, облачённые в кричащие одежды еретики бросились на "Железных Скорпионов" с воплями, полными экстаза. Бойня была жестокой, автоганы изрыгали пламя, выкашивая ряды наступающих. Культисты падали, извиваясь в конвульсиях, но на смену каждому павшему приходили двое.

"Император, храни!" рявкнул Аргус, круша лазпистолетом череп очередному фанатику. "Вперёд! Прорвёмся к их святилищу!"

Через лабиринты темных коридоров, отбиваясь от орд обезумевших культистов, "Железные Скорпионы" прорывались всё глубже, оставляя за собой шлейф из гильз и трупов. Они проходили через забытые часовни, где скверна исказила некогда священные образы, через огромные цеха, превращенные в места жутких оргий, где искажённые тела сплетались в немыслимых комбинациях. С каждым шагом надежда таяла, уступая место холодному отчаянию.

Наконец, они достигли сердца культа - огромной пещеры, своды которой были украшены отвратительными фресками, изображающими сцены нечестивых утех. В центре зияла разверзшаяся дыра в реальности, из которой сочился тлетворный свет Имматериума. Над пропастью парили тела культистов, подвешенные на цепях, извивающиеся в мучительном экстазе, их кровь питала зловещий портал. А в самом центре вихря стоял Тёмный Апостол, высокий, бледный, с глазами, полными нечестивого восторга, шепча заклинания на языке Тёмных Богов.

"Слишком поздно, еретик," прогремел Аргус. "Призыва не будет!"

"Глупцы," Тёмный Апостол рассмеялся, "Слаанеш уже близко! Вы опоздали!"

Из портала показалась огромная когтистая лапа, за ней последовали блестящие рога и мерцающее око. Демон прорывался в реальность. Боэдо издал боевой клич и повел свой взвод в последнюю отчаянную атаку. Гвардейцы сражались с яростью обречённых, понимая, что от них зависит судьба улья. В этой битве уже не было места страху, лишь праведная ненависть к врагам Империума.

Аргус пробился к Апостолу, и в его глазах отразилась вспышка ненависти. Схватка была яростной, Апостол бился с нечеловеческой силой, его глаза горели злобой, а клинки рассекали воздух со скоростью молнии. Однако капитан был неумолим. Он обрушил на врага град ударов, не давая ни единого шанса передых. Мощным ударом он выбил клинок из рук еретика, и его силовый меч, с шипением разрядов, рассёк плоть Апостола, заливая алтарь еретической кровью.

Смерть Тёмного Апостола нарушила связь с варпом. Портал содрогнулся и начал медленно схлопываться, поглощая не успевшего прорваться демона обратно в небытие. Когтистая лапа затянулась обратно, исчезло тлетворное сияние, и пещеру вновь окутал привычный мрак подулья.

Тела еретиков, висевших на цепях, безжизненно застыли, кровь перестала питать угасающий разлом. Бойцы Аргуса, израненные, окровавленные, опустили оружие. Тишину нарушал лишь стук капель крови и тяжелое дыхание гвардейцев. Угроза была предотвращена. Призыв остановлен. Улей Примарис-4 был спасен.

Когда над развалинами мерцающего алтаря воссиял слабый свет аварийных ламп, гвардейцы ощутили на себе тяжкий груз сделанного. Ценой неимоверных усилий и жертв, они выполнили свой долг. Они победили. Но вкус этой победы был горьким, как мерцающий пепел, оставшийся от ритуального костра.

По возвращении на поверхность, "Железных Скорпионов" встречали как героев. Жители улья, узнав о произошедшем, воздавали хвалу бойцам и Императору, благодаря за спасение. Но Аргус и его воины знали, что эта победа лишь временная передышка в вечной войне. Пока тлеет угли ненависти и ереси, скверна не уничтожена, она лишь отступила, и однажды вновь попытается захлестнуть мир. Но пока живы гвардейцы Империума, пока вера в сердцах горит праведным огнем, Империум будет стоять несокрушимой твердыней, защищая человечество от порождений Хаоса. Ведь во мраке грядущего, лишь надежда на спасение – единственная защита от кромешного тьмы, вечно ищущей путей к человеческим душам.